Une fois les affaires terminées, il fut convenu de faire le tour de la « Gen'ō-tei » et de la « Grande Auberge de l'Arbre du Sud » comme prévu, puis de rentrer au village de Moribe.
Neil comme Naudis, chacun selon ses usages, m'ont félicité pour mon retour. Ni l'un ni l'autre n'ont perdu leurs moyens comme Mirano=Masu ou le père de Dora, mais je n'ai pas pu douter un instant de leur sincérité.
« Même pendant l'absence d'Asuta, la qualité des plats livrés n'a pas baissé d'un iota. C'est d'un réconfort total. »
Même Naudis, le plus business-like des aubergistes, le disait en affichant un large sourire.
Je voulais aussi passer à l'« Auberge du Vent d'Ouest », mais on m'a averti qu'une fois le zénith passé, ce quartier attire des gens peu recommandables et qu'y aller sans garde du corps est dangereux. Faute de mieux, j'ai remis ma visite au matin lors de la livraison de viande de giba, et j'ai dû renoncer à m'y rendre ce jour-là.
À la place, je me suis rendu au « Tant no Megumi-tei ».
Il n'y a pas de lien commercial direct, mais le cuisinier Yan y vient presque chaque jour pour assurer la mise en place. Ces temps-ci, il semble s'être retiré en cuisine, laissant la gestion du stand à quelqu'un d'autre.
« Ah, Asuta-dono. Reprenez-vous le travail à partir d'aujourd'hui ? Je suis ravi de vous voir en forme. »
Yan, sorti de la cuisine, m'a souri doucement en disant cela. Comme j'ai croisé son maître Porasu il y a deux jours, il devait déjà savoir que mon retour était proche.
« L'autre jour, j'ai croisé par hasard l'apprenti de Valcas-dono au marché de la ville-château. À ce moment-là, l'état de santé d'Asuta-dono n'était pas encore rassurant, aussi s'inquiétait-il beaucoup. »
« L'apprenti de Valcas ? Shirī=Rō ou Bozuru ? »
« Shirī=Rō-dono et l'autre était Tātumai-dono. Pour l'approvisionnement en légumes, c'est Tātumai-dono qui a carte blanche, semble-t-il. »
Tātumai est un vieillard métis du Shim. Je n'ai pas revu cet homme ni Valcas depuis un bon moment.
« Valcas-dono serait toujours absorbé par la recherche sur un ingrédient du Shim appelé shasuka. J'ai hâte de voir quel plat il présentera. »
« C'est un plat du type pâtes ou soba que j'ai imaginé, non ? Oui, vraiment hâte. »
Mais moi qui ne suis pas un habitant de la ville-château, j'ai peu d'occasions de goûter à la cuisine de Valcas. Il ne me reste qu'à attendre qu'on me confie à nouveau un kamado quelque part en sa compagnie.
« Si vous croisez Shirī=Rō et les autres, pourriez-vous leur transmettre mes excuses pour les avoir inquiétées ? Nous n'avons aucun moyen de leur faire passer un message depuis ici. »
« Compris.…… Ah, pour ce qui est d'Arishuna-dono, elle entend des nouvelles chaque jour par l'intermédiaire de Sheila, donc pas d'inquiétude. »
Actuellement, les poïtan commerciaux sont en rupture, je ne peux pas vendre de pâtes au stand et je propose quotidiennement du « giba-curry ». Arishuna le reçoit donc chaque jour via Yan.
« Arishuna-dono aussi s'inquiétait beaucoup pour Asuta-dono. Apprenant votre reprise, elle sera soulagée.…… Vraiment, tout le monde se souciait de votre sort. »
« Oui, c'est d'une gratitude sans fin. Il n'y aura plus de such 사태, alors continuez à bien vouloir me soutenir. »
Après avoir salué Yan, j'ai enfin pu regagner Moribe.
Les chars de Fafa et Rurū étaient déjà partis, il ne restait plus qu'un seul attelage. Comme le matin, c'est Yun=Sudra qui tenait les rênes.
« Rimi=Ruu va tous les jours au village des Sauti, parait-il. Comme la quantité de légumes livrés varie, elle apprend aux femmes des Sauti comment les traiter. »
J'ai acquiescé aux mots de Yun=Sudra. Aujourd'hui, premier jour de reprise, c'était de l'observation ; si tout va bien, j'irai moi aussi rendre visite aux Sauti.
« Rimi=Ruu est impressionnante. Je croyais connaître mes compétences de kamado-ban, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle ait développé une telle capacité d'adaptation. »
« Oui. Et Tour=Din aussi. Grâce à Asuta, j'ai gagné en confiance comme kamado-ban, mais je suis encore loin de Tour=Din et Rimi=Ruu. »
« Non, mais enfin… »
« Oui. C'est juste que Tour=Din et les autres sont trop exceptionnelles. Alors je ne suis pas jalouse, je veux juste les prendre pour modèle et redoubler d'efforts. »
Pour info, Tour=Din est accroupie à mes côtés, les bras autour des genoux. Du coup, elle est devenue toute rouge et s'est encore plus recroquevillée.
« Ah, on aperçoit le village des Ruu. Aujourd'hui, on y fait un petit crochet, non ? »
« Oui, j'ai un truc à régler avec Reyna=Ruu et les autres. Ils veulent mon avis sur les plats de demain. »
C'est une affaire qu'il fallait régler plus tôt si je n'avais pas été malade. Les légumes qui deviennent inutilisables en saison des pluies sont le talapa, le tino et le pura, qui entrent massivement dans le « giba-burger » et le « yaki-myamuu » gérés par les Ruu.
Le village des Ruu était silencieux aujourd'hui encore. En saison des pluies, la plupart du travail se fait à l'intérieur. Pourtant, on imagine aisément les femmes affairées au tannage des fourrures et au fendage du bois sur la terre battue et dans la grande salle, tandis que les bambins s'ébattent à leurs côtés — une scène qui ne peut qu'attendrir.
D'abord, je me suis présenté à la maison principale de la famille principale pour annoncer ma venue, puis j'ai contourné par l'arrière jusqu'à la pièce du kamado. M'y attendaient Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Mère Mia=Rei et Lara=Ruu — quatre personnes.
« Bienvenue chez les Ruu. Désolée de vous avoir dérangé exprès. Ça va, le corps ? »
« Oui, pour l'instant aucun souci.…… Tiens, ça sent drôlement bon. »
« Reyna et Sheila=Ruu se sont creusé la tête pour concocter un plat intéressant. Moi je n'y vois aucun problème, mais elles ont l'air de ne pas être rassurées sans l'avis d'Asuta. »
Les deux concernées attendaient près du kamado, visiblement tendues.
« Alors, je vous laisse goûter. C'est un nouveau plat, mais on a juste changé l'assaisonnement du giba-burger. »
« Oui. Le giba-burger reste populaire, alors on s'est dit qu'il fallait continuer à le vendre même en saison des pluies. »
Quand Reyna=Ruu a soulevé le couvercle de la marmite en fer, une fragrance encore plus appétissante a envahi la pièce.
À l'intérieur mijotait une sauce orangée. Une texture onctueuse, genre ragoût.
« Ah, bon parfum. Cette couleur… c'est du nēnon, par hasard ? »
« Oui. On a pensé à remplacer le talapa par du nēnon. »
Le nēnon est un légume proche de la carotte. Moins parfumé, mais plus sucré. Peu affirmé, il sert de colorant pratique dans bien des plats.
« Je vois, du nēnon. Tiens, les manju de viande de kimusu qu'on voit sur d'autres stands en utilisent aussi pas mal. »
« Oui. On a essayé plein de variantes de notre côté… mais on voudrait votre avis franc. »
Tout en parlant, Sheila=Ruu a préparé la pâte de fuwano. Apparemment, elle va assembler le nouveau « giba-burger » complet.
Des « giba-burger » de la même taille qu'au stand ont été faits, puis coupés en quatre. Le steak de giba était généreusement nappé de sauce nēnon orangée, et l'on y avait glissé de l'aria émincé cru et du nēnon en tranches.
« Hé, vous l'utilisez aussi cru, le nēnon ? »
« Oui. Avec seulement l'aria, le piquant est trop fort… on l'a coupé le plus fin possible, ça ne devrait pas gêner. »
Riri=Ravittsu et les femmes de Matua étaient déjà rentrées. Sur place, il n'y avait que moi, Tour=Din et Yun=Sudra. Le dernier quart a été saisi par Lara=Ruu.
« Bon appétit. »
C'est plus petit qu'avant, un quart se mange en une bouchée. Mordre dedans ferait couler la sauce, donc tout le monde — y compris la minuscule Tour=Din — s'est forcé à l'avaler d'un coup.
Le goût : impeccable.
Le nēnon a peu de parfum, donc il ne s'impose pas autant que sa couleur. Ce qui arrive sur la langue, c'est surtout la douceur naturelle du légume.
Ils ont dû mettre de l'aria haché et du vin de fruit comme pour la sauce talapa. Pas d'herbes apparentes, mais les feuilles de pico soutiennent solidément le fond de goût.
Les assaisonnements semblent équilibrés. La profondeur rivalise avec la sauce talapa, et ça marie à merveille avec le steak de giba gorgé de jus.
Les tranches d'aria et de nēnon apportent une texture agréable et une fraîcheur modérée. Moins typés que l'oignon ou la carotte que je connais, ils ne cassent pas l'harmonie même crus.
« Un régal, sans réserve. Mis à part le sel, les feuilles de pico et le vin de fruit, quels assaisonnements avez-vous utilisés ? »
« De l'huile de tau, du vinaigre de mamalia rouge, et juste une pointe de sucre. »
« Mais renforcer le salé, le sucré ou l'acide n'améliorait pas le résultat… du coup on a abouti à ça… »
Reyna=Ruu comme Sheila=Ruu me scrutaient d'un air grave.
De son côté, Lara=Ruu léchait la sauce au bout des doigts.
« Puisque tu dis que c'est un régal sans réserve, c'est bon, non ? D'ailleurs, si vous le trouvez bon vous-mêmes, ça me suffit, moi. »
« Ouais, c'est ça. Je n'ai rien à ajouter. Reyna=Ruu et les autres devraient faire confiance à leur palais. »
Les deux ont serré la main l'une de l'autre en silence, laissant échapper un souffle de soulagement. La joie a lentement envahi leurs visages.
Yun=Smile les regardait en hochant la tête, satisfaite.
« Moi aussi, je trouve ça délicieux. Ça ne perd pas face au giba-burger d'avant. »
« Oui, même sentiment. Seulement… »
Tour=Din a hésité, et Reyna=Ruu a changé de visage : « Seulement ? »
Intimidée, Tour=Din s'est réfugiée derrière mon dos avec la vivacité d'un lapereau.
« N-non… juste, je pensais que vous deux, vous auriez mis plus d'herbes… c'était un peu inattendu… »
« … Tour=Din, tu trouves que les herbes sont nécessaires ? »
« Pas du tout ! Juste que c'était inattendu ! »
Les menus doigts de Tour=Din s'agrippaient à mon dos.
Reyna=Ruu a posé la main sur sa poitrine pour se calmer, forçant un sourire.
« Désolée. Je me suis dit qu'une kamado-ban de ton niveau repérerait des défauts qu'on ne voit pas… j'ai réagi sans réfléchir. »
« N-non, quel outrage… »
« On n'a pas mis d'herbes parce qu'on en utilise déjà beaucoup dans l'autre plat. Comme Asuta vend maintenant du curry tous les jours, on s'est dit que les clients du Sud pourraient détester le tout-aux-herbes. »
En disant cela, Sheila=Ruu a ouvert un sac en cuir. D'un coup, un puissant parfum d'herbes a tout dominé.
« Ah, c'est votre spécialité, le yakiami, pour vous deux ? »
« Oui. On compte le vendre à la place du "yaki-myamuu". »
Le « yaki-myamuu » utilisait aussi du tino en julienne, il fallait donc le modifier. Mais remplacer par un autre légume ne faisait que baisser le niveau, alors ils ont décidé de changer radicalement l'assaisonnement.
« On y glisse du nānaru bouilli. Goûtez aussi celui-ci, s'il vous plaît. »
De la poitrine marinée dans les herbes hachées et le vin de fruit grille dans la marmite. On la pose sur une pâte de fuwano aplatie, on ajoute le nānaru cuit, et on replie comme une crêpe.
La saveur du yakiami des deux est prouvée depuis longtemps. Le nānaru est une verdure genre épinard, mais face à cet assaisonnement costaud, il n'apporte qu'une légère texture.
Ce qui m'a interpelé, c'est le parfum du fuwano.
Une note douce et ronde flotte. Atténuée par les herbes, mais la pâte a visiblement été pétrie avec du lait écrémé de karon.
« Le nānaru est pour la couleur et les vertus. Le lait de karon dans le fuwano… on a senti qu'il s'accordait mieux avec le parfum des herbes. »
« Ouais. Ça rend le résultat encore plus savoureux qu'avec une pâte normale. Celui-ci aussi, c'est un régal sans réserve. »
J'ai pu le dire avec une grande satisfaction.
Lara=Ruu dévorait son yakiami en rayonnant.
« Moi je préfère la viande nature au steak haché, du coup je préfère ce plat ! »
« Oui, c'est très bon. Même meilleur que ce qu'on a mangé avant. »
« La douceur du vin de fruit va à merveille avec le piquant des herbes. »
Naturellement, ni Yun=Sudra ni Tour=Din n'ont émis la moindre critique.
Reyna=Ruu et Sheila=Ruu sont revenues vers moi, mine sérieuse.
« Alors, ces plats peuvent être vendus au stand sans problème, c'est aussi votre avis, Asuta ? »
« Bien sûr. Même après la saison des pluies, vous pourriez continuer comme ça. Surtout le yakiami, vous le maîtrisez depuis longtemps, il n'y a rien à redire. »
Là, j'ai eu une idée.
« Et si je reprenais le "yaki-myamuu" de mon côté ? J'ai mis la main sur un ingrédient sympa, la racine de keru, et j'avais envie de pousser le "yaki-myamuu" plus loin. »
À l'origine, le « yaki-myamuu » s'inspirait du ginger-yaki. Mais le myamuu sent l'ail, donc c'est en fait un "ail-yaki". Déjà, sur ma suggestion, Reyna=Ruu et les autres y ajoutaient de la racine de keru, mais pour atteindre la saveur du ginger-yaki que je vise, il faut encore creuser.
« Du coup, hors le steak du giba-burger, tous les plats seraient signés Reyna=Ruu et les autres. Le ragoût et le motsu-nabe cartonnent aussi, zéro inquiétude. »
« Vraiment, elles sont formidables. Bien sûr, c'est grâce aux leçons d'Asuta que Reyna et les autres en sont arrivées là… mais vous êtes les kamado-ban dont la famille Ruu est fière, Reyna, Sheila=Ruu. »
Reyna=Ruu a souri, gênée, Sheila=Ruu a baissé les yeux.
« D'ici quelques jours, les légumes de saison des pluies devraient arriver sur le marché. S'ils peuvent entrer dans ces recettes, on pourra peut-être les bonifier encore. »
« Ah, les légumes de pluie sortent enfin… Mais bon, c'est coton à travailler, on verra bien. »
Bien sûr, les gens de Moribe mangent ces légumes chaque année. Les clans pauvres se contentent d'aria et de poïtan, mais les Ruu achetaient tout.
« Quand ils seront dispo, Asuta reviendra encore ici comme ça ? »
« Oui, bien sûr. À ce moment-là, j'aimerais relancer les ateliers en grand, en invitant Mikel et Maimu aussi. »
« C'est gentil. Depuis qu'on n'a plus les leçons d'Asuta… ça fait déjà un mois et demi, tout le monde attend le jour où Asuta nous reprendra en main. »
Entendre ça me comble autant qu'eux.
« Bon, je m'arrête là pour aujourd'hui. Merci pour ces délicieux plats. »
« C'est nous qui vous remercions. Reposez-vous bien quand la mise en place sera finie. »
« Demain aussi, j'ai hâte de revoir Asuta. »
« Bye-bye. Tour=Din aussi, à demain. »
Sous les regards des Ruu, nous avons quitté la pièce du kamado.
À peine eus-je fait quelques pas vers le char que je me suis figé sur place. À côté de Giruru attaché à l'ombre, se tenait une femme en cape de pluie.
« Je t'attendais, Asuta… avant que tu partes, tu peux m'accorder un tout petit moment ? »
C'était Vina=Ruu.
Sous la bruine fine, le visage caché sous sa capuche, elle se tenait là comme un fantôme.
« Euh, oui, bien sûr. Si vous voulez, on peut parler dans le char. »
« … Désolée. C'est une conversation que je ne veux pas que d'autres entendent… tu peux venir par ici ? »
Vina=Ruu a pivoté lentement et s'est enfoncée dans le bois.
Je clignais des yeux, tandis que Yun=Sudra se tournait vers moi.
« Qu'est-ce qu'il y a ? L'air n'est pas normal. »
« Ouais. Un truc avec Shimiral, peut-être… désolé, tu m'attends un peu ? »
Laissant Yun=Sudra et Tour=Din sur place, j'ai suivi Vina=Ruu.
Elle m'attendait un peu plus loin, où la verdure s'épaissit. La pluie, retenue par le feuillage, n'atteint presque pas le sol.
« Qu'est-ce qui se passe, Vina=Ruu ? Vous avez l'air de ruminer quelque chose. »
Même ma relance ne la faisait pas s'ouvrir.
Aujourd'hui, pas de rougeur aux joues, et la bouche visible sous la capuche ne laissait deviner aucune expression.
Après un long silence, Vina=Ruu a enfin coupé :
« Asuta, tu m'en veux ? »
« Hein ? » ai-je réagi, et Vina=Ruu a secoué la tête en panique.
Puis elle a repoussé sa capuche avec agacement et m'a fixée droit dans les yeux.
« Pourquoi est-ce que je parle comme ça… non, ce n'est pas ça… que tu m'en veilles ou pas, je voulais m'excuser… »
« M'excuser ? De quoi ? Je n'ai aucune idée. »
« C'est ça… oui, je me disais bien qu'Asuta ne m'en voudrait pas pour ça… en fait, c'est moi toute seule qui me tourmentais… »
Vina=Ruu, ses yeux d'une couleur pâle emplis d'une gravité inédite, a continué.
« Ce pour quoi je veux m'excuser auprès d'Asuta… c'est de ne pas être venue voir comment tu allais pendant que tu luttais contre la maladie… »
« Hein ? Mais Vina=Ruu, vous êtes venue une fois à la maison des Fa, non ? »
C'était quel jour, déjà, après le retour de ma conscience ? Un matin, Rudo=Ruu avait amené les quatre sœurs de la famille principale.
« C'était après qu'Asuta ait vaincu la maladie, non ? Ce dont je parle, c'est pendant que tu souffrais… »
« Ah, les trois premiers jours ? Mais à ce moment-là, ma conscience était trouble, je ne me souviens même pas qui est venu. »
« C'est vrai… Reyna et Rudo venaient tous les jours, Rimi et Lara et Sheila=Ruu y sont allées une ou deux fois… c'est normal, hein… les gens des Ruu étaient si proches d'Asuta… »
Je ne comprenais toujours pas où Vina=Ruu voulait en venir.
Un seul souvenir m'est revenu.
« Mais à ce moment-là, Shimiral était aussi alitée blessée, non ? Jusqu'à ce que je me réveille, Shimiral n'était pas en état de bouger correctement, si ? »
« Oui, c'est vrai… du coup, je n'ai pas pu me résoudre à quitter la maison de Ririn… »
En disant cela, Vina=Ruu a plissé les yeux avec peine.
« Mais cette personne, sa blessure n'était pas mortelle… Asuta, lui, était entre la vie et la mort… je n'ai pas pu me résoudre à quitter son chevet… non, j'ai pensé que le quitter aurait été mal… »
« Mal ? Qu'est-ce que vous… »
« J'ai déjà demandé à Asuta de m'épouser, non ? Moi qui avais fait ça, mettre Asuta avant cette personne, je me suis dit que c'était impardonnable… »
Coupant ma parole, Vina=Ruu a déversé ça d'une traite.
Couper la parole à quelqu'un — chose rare de sa part.
« De toute façon Asuta n'a d'yeux que pour Ai=Fa, je me suis résignée… je ne regrette ni de t'avoir aimé, ni d'avoir renoncé… mais moi qui suis comme ça, aller quitter cette personne pour accourir chez Asuta… ça m'a paru absolument impermissible… »
D'une voix arrachée, elle a serré ses épaules emmitouflées.
« Je sais pas ce que les autres en penseraient… mais moi, je ne me le suis pas permis… je me suis dit que si j'allais chez Asuta, je n'avais pas le droit d'accueillir les sentiments de cette personne… »
« Oui.… Je ne pense pas non plus que ce soit une pensée erronée. »
« C'est vrai… mais c'était douloureux… si Asuta avait été rappelé, je ne me serais jamais pardonnée… mais tout ça, c'est le destin que j'ai choisi moi-même… pourquoi est-ce qu'une ratée comme moi est née à Moribe… »
« Ne dites pas ça. Si on commence comme ça, moi non plus… »
« Toi, tu es un vrai gens de Moribe, Asuta… bien plus que moi, tu es fait pour ça… »
Vina=Ruu a esquissé un sourire soudain.
Et sur sa joue lisse, quelque chose qui n'était pas de l'eau de pluie a commencé à couler.
« Mais moi aussi, je veux recommencer en vraie gens de Moribe… plus jamais je ne penserai à tourner le dos à mon foyer… une fois encore, je veux vivre en vraie gens de Moribe… »
« Ça va. Vina=Ruu est une respectable gens de Moribe. Plus que ça, une humaine admirable. Sinon, quelqu'un comme Shimiral ne voudrait pas de vous comme compagne. »
« Comment savoir… si on découvrait à quel point je suis misérable et méprisable, tout le monde fuirait, non… »
« Absolument pas. »
J'ai fait un pas vers Vina=Ruu et j'ai mis de la force dans ma voix.
« Vina=Ruu, vous ruminez depuis des jours, non ? Où qu'on se croise, vous ne disiez presque plus un mot. Le fait que vous souffriez autant prouve que vous avez un cœur droit. Plus c'est douloureux, plus transformez ça en confiance : "j'ai un cœur droit". »
« Moi… je vaux même pas une feuille de pico mouillée… »
« Une feuille de pico mouillée a sûrement son usage. Y a pas d'existence sans valeur en ce monde. »
« … Tu ne nies même pas que je suis une feuille de pico mouillée… »
« Ah, non, ce n'était pas en mal… »
« Merci… c'Asuta gentil comme ça que j'aimais, moi… »
Sans essuyer ses larmes, Vina=Ruu a affiché un sourire encore plus transparent.
« Je vais me réexaminer, moi… est-ce que cette moi-là a le droit d'aimer quelqu'un… le droit d'être aimée… tant que je ne le sais pas, je ne pourrai accueillir les sentiments de personne… »
« C'est pas une question de droit, je pense. Mais je comprends ce que vous voulez dire.… Puissiez-vous trouver le bon chemin, moi aussi je prie la forêt pour ça. »
« Toi aussi, Asuta… à te voir avec Ai=Fa, je me ronge les sangs… »
Elle a renversé son fin cou en arrière.
Ses cheveux couleur marron ont dansé, des larmes sont tombées au sol.
« Grâce à Asuta et Shimiral, j'ai compris ce que j'étais… quel que soit le destin qui m'attend, le savoir, c'était la bonne chose… en tant que gens de Moribe, je vais trouver ma voie, à moi… »
J'ai hoché la tête : « Oui. »
J'ai senti qu'aucun mot de plus n'était nécessaire pour la Vina=Ruu d'aujourd'hui.
Sous la canopée close, elle non plus n'a rien ajouté.