Le quinzième jour du mois du thé.
Ai=Fa et moi nous rendîmes comme prévu au village des Sauti dès le matin.
La délégation d'inspection venue de la ville-château souhaitant assister sur place à la cuisine des femmes de Mahyudra, nous quittâmes la maison Fa dès l'aube.
En chemin, nous rejoignîmes les membres de la famille Ruu.
Rimi=Ruu, qui avait assumé la responsabilité de l'instruction en mon absence durant ma maladie, nous accompagna. Comme il était encore tôt, elle put être escortée. De plus, on apprit que Melfried lui-même ferait partie de la délégation, si bien que Jiza=Ruu se joignit aussi au groupe pour pouvoir lui parler.
« Tu as complètement récupéré tes forces, Asta. »
Jiza=Ruu me l'affirma avec son expression habituelle.
Ses pensées intérieures restaient insondables. Il ne devait plus me considérer comme une simple nuisance — pourtant, je ne pus m'empêcher de ressentir une certaine tension.
« Kota=Ruu a lui aussi vite repris des forces, c'est une excellente nouvelle. Je suis moi aussi très heureux. »
« … Le dieu occidental et la forêt de Morga ont sans doute reconnu à Kota sa légitimité à vivre en tant que peuple de Moribe. »
Sur ces seules paroles, Jiza=Ruu grimpa prestement dans la charrette.
Rudo=Ruu, qui observait son dos, me glissa à voix basse :
« Alors ça veut dire qu'Asta aussi a reçu la permission de vivre en tant que peuple de Moribe, pareil. »
Impossible de savoir si Jiza=Ruu y avait mis autant de sens.
Mais je pus répondre « oui » avec un sentiment positif.
Avant de nous diriger vers le village des Sauti, je décidai d'adresser mes remerciements à tous ceux que je pouvais aborder. Lara=Ruu, Sheila=Ruu et d'autres étaient déjà venues à la maison Fa ces derniers jours, mais je pus aussi saluer les femmes âgées qui avaient du mal à se déplacer.
Grand-mère Jiba, mère Miya=Rei, Tito=Min=Ruu, Sati=Rei=Ruu, Tali=Ruu et les femmes des branches — toutes sourirent en bénissant le fait que j'aie surmonté l'épreuve de la maladie. Kota=Ruu, qui avait traversé la même épreuve, paraissait encore plus en forme qu'avant, souriant sans cesse.
Puis il y eut Mikel et Maimu.
Maimu était venue me rendre visite, mais je n'avais pas vu Mikel depuis bien longtemps. Lui aussi était encore en convalescence, pourtant il se levait aussi tôt que les femmes et avait récupéré au point de pouvoir se déplacer sans gêne avec une simple canne.
« Tu prêches le repos aux autres, et toi tu en es à quel état ? »
Dès l'entrée en matière, Mikel me lança d'une humeur massacrante, et Maimu rit en tapotant sa poitrine. Moi aussi, je pus répondre avec chaleur : « Je n'ai pas de visage à montrer. »
Je pus également saluer Mida et Ryada=Ruu, qui s'étaient levés tôt par hasard. Le fait que Mida tremble des joues en me voyant vaquer à mes occupations comme si de rien n'était me fit un immense plaisir.
Malheureusement, Donda=Ruu et Darumu=Ruu dormaient encore, je ne pus les saluer. Je laissai entendre que je passerais au retour, et regagnai ma propre charrette.
Nous étions cinq à partir du clan Ruu vers le village des Sauti : Rimi=Ruu, Reyna=Ruu, Jiza=Ruu, Rudo=Ruu et Shin=Ruu.
Reyna=Ruu semblait elle aussi curieuse de savoir quel travail s'effectuait au village des Sauti. Comme c'était un jour de repos pour le commerce de rue, elle avait demandé à se joindre à nous.
Seule Rimi=Ruu monta dans notre charrette, les autres prirent celle des Ruu pour se rendre au village des Sauti.
C'est bien sûr Ai=Fa qui tenait les rênes. Le siège du cocher est impitoyablement exposé à la pluie, et si mon état se dégradait, un grave accident pourrait survenir. Même si je reprenais le travail à la ville-relais, il vaudrait mieux que je m'abstienne de conduire encore un moment.
Pour que ma voix porte jusqu'à Ai=Fa sur son siège, nous nous installâmes le plus à l'avant possible, et Rimi=Ruu et moi échangeâmes tranquillement.
« Vraiment, Asta a l'air complètement rétabli ! Tu vas bientôt recommencer le travail au stand ? »
« Oui, je déciderai selon ma forme aujourd'hui. Si je suis trop fatigué, je prendrai peut-être encore quelques jours de repos. »
« C'est ça ! Il ne faut pas forcer ! … Mais quand Asta montrera son visage en pleine forme, Tara et Yumi seront ravies. Tout le monde était super inquiet ! »
Moi aussi, j'attendais avec impatience le jour où je reverrais les gens de la ville-relais. J'avais pu revoir pas mal de connaissances de Moribe ces derniers jours, mais cela faisait déjà une dizaine de jours que je n'avais pas vu les gens de la ville.
Depuis l'ouverture du stand, je ne m'étais jamais terré aussi longtemps à Moribe. J'avais dû interrompre le commerce de rue jusqu'à ce que les crimes de Cykléus soient révélés et ses sbires arrêtés, mais même à ce moment-là, j'avais continué à livrer les plats aux auberges.
« Au fait, les compagnons de Shimiral vont bientôt rentrer au Shim. Si ça avait été décalé de deux mois, ils auraient pu emprunter le nouveau chemin de Moribe. »
« Oui, c'est vrai. … Mais la prochaine venue de Radjidd à Genos est dans six mois, à ce moment-là ils utiliseront sûrement le nouveau chemin. »
À ce moment-là, aura-t-on le droit de passer par le village de Moribe avant même la ville-relais ?
L'idée me fit frémir d'excitation.
« Ça veut dire qu'il s'est déjà écoulé un mois depuis le retour de Shimiral à Genos. Ça a passé super vite ! »
« Vraiment, c'est surprenant. … À propos de Shimiral, comment va Vina=Ruu ces temps-ci ? Elle est rentrée à la maison Ruu il y a quelques jours, non ? »
À ma question, Rimi=Ruu balança son corps au rythme des secousses de la charrette et répondit gaîment :
« Vina-sœur soupire encore plus qu'avant, c'est terrible ! L'autre jour, elle a même eu une grosse dispute avec Darumu-frère ! »
« D-Darumu=Ruu et Vina=Ruu, une grosse dispute ? Je croyais que ces deux-là s'entendaient plutôt bien, pour un frère et une sœur ? »
« Oui ! C'est peut-être pour ça que ça dégénère en dispute ? Darumu-frère s'est mis en colère en disant : "Si tu tiens tant à ce type, deviens donc la femme de Ririn !", et Vina-sœur lui a rétorqué : "Et toi, c'est pour quand ton mariage ?", elles se sont jeté des trucs, tiré les cheveux… et à la fin, les deux se sont fait hurler dessus par papa Donda. »
« Hmm. Est-ce qu'on peut prendre ça comme une dispute amicale ? »
« Oui ! Rimi s'est bien amusée ! »
Si elle le dit, je veux croire que ce n'était pas une dispute grave.
Et chose surprenante, Ai=Fa, qui écoutait derrière nous, secoua les épaules en étouffant un rire.
« Pardon. Pour la famille Ruu, c'est une affaire sérieuse, mais en l'imaginant, je n'ai pas pu retenir mon rire. »
« Oui, Rudo et grand-mère Tito=Min riaient aussi. Reyna-sœur était toute paniquée, et Jiza-frère a fait mine de s'en désintéresser en se taisant. »
S'il s'en est tenu à l'exaspération, c'est heureux. La présence de Shimiral a fini par agiter la maison Ruu.
Pourtant, on a l'impression que la responsabilité en incombe plutôt à Vina=Ruu — une différence de vertu qu'on ne peut nier.
Tandis que nous échangions ainsi sans but précis, nous parvînmes enfin au village des Sauti.
Sur le côté de la maison principale, deux charrettes coffres à totos étaient déjà garées.
Elles arboraient les blasons du marquisat de Genos et du comté de Doreim — deux véhicules. Le comté de Turan devait être fortement impliqué dans cette affaire, mais son blason n'était pas visible.
Cependant, en nous dirigeant vers l'espace kamado, nous trouvâmes un toit de fortune tendu à l'entrée, et dessous se tenait la silhouette familière de Torst. Le tuteur de Rifureia, actuelle cheffe du comté de Turan.
À ses côtés se tenait une figure qui fit naître une tension chez Ai=Fa et les autres.
Vêtu d'un manteau à capuche en cuir à la mode des gens de l'Est, cet homme était Sanjura, le serviteur de Rifureia.
« Merci de vous être dérangés. Je suis ravi de vous voir en forme, Jiza=Ruu. »
Ce fut Melfried, non pas en armure de cuir blanc mais en tenue jagari pratique, qui prit la parole le premier. Bien sûr, lui aussi portait un équipement de pluie similaire à celui de Sanjura.
Cette tenue portait-elle le sens qu'il venait non pas en tant que chef de la Garde rapprochée, mais comme médiateur avec les gens de Moribe ? Quoi qu'il en soit, son allure glaciale et dignifiée n'avait pas changé.
Jiza=Ruu répondit par un hochement de tête, puis promena son regard sur les personnes présentes.
Le médiateur Melfried, son adjoint Porace, le tuteur Torst, le serviteur Sanjura — seuls ces quatre noms étaient identifiables, les autres étaient des gardes armés, au nombre de dix au moins.
Sous le grand toit tendu, Dali=Sauti et un jeune chasseur se tenaient immobiles. Si ma mémoire est bonne, ce dernier est le chef de la maison principale de Vera, parenté des Sauti. L'ancien chef ayant perdu ses forces de chasseur au combat contre le Maître de la forêt, ce jeune homme en portait la lourde responsabilité.
Lorsque nous nous alignâmes aux côtés de Dali=Sauti, Porace nous sourit aimablement.
« J'ai entendu parler de ta maladie, maître Asta ! Qui aurait cru que le "Souffle d'Amusuhorn" pouvait infliger un tel malheur à un homme du peuple venu d'ailleurs. En tout cas, je suis soulagé de te voir en bonne santé. »
« Oui, merci beaucoup. »
« Cela dit, qui aurait imaginé que tu mettrais les pieds dans un village de Moribe de cette façon ! Le monde est vraiment imprévisible. »
En effet, des nobles de la ville-château foulant le sol d'un village de Moribe — dans les quatre-vingts ans d'histoire, c'était seulement la deuxième fois.
La première, c'était Rifureia elle-même.
Après que les crimes de son père eurent été révélés, elle était venue nous trouver, souhaitant offrir un dernier banquet de cuisine au giba à Cykléus — et avait coupé ses longs cheveux en guise de paiement.
Sanjura l'accompagnait déjà à l'époque.
Métis de l'Est, au physique qui ne laissait voir que ses origines orientales, Sanjura accueillait nos regards d'une expression calme.
« Permettez-moi d'annoncer d'emblée. Ce Sanjura a déjà expié sa faute par la peine de la flagellation, mais pour les gens de Moribe, il est impossible de l'accueillir favorablement. En considération de ce sentiment, toutes ses armes lui ont été confisquées. »
Melfried fit briller ses yeux gris d'une lueur froide en énonçant cela.
« La princesse Rifureia, cheffe du comté de Turan, a insisté pour qu'il l'accompagne, et j'ai jugé bon de l'autoriser. Cependant, le comte Torst, qui en porte la responsabilité pour le comté de Turan, est également présent. Il n'est pas absolument nécessaire de faire comparaître ce Sanjura. Si vous refusez sa présence, nous le ferons rester dans la charrette. Qu'en pensez-vous ? »
« … Nous n'avons pas de raison forte de le refuser. Si vous jugez bon de le traiter ainsi, nous n'y voyons pas de problème. »
Dali=Sauti répondit ainsi, mais Jiza=Ruu éleva la voix : « Cependant. »
« Pourquoi tenir tant à la présence de ce Sanjura ? N'est-il que le serviteur de la fille du comte de Turan ? »
« C'est justement là le cœur du problème. En réalité, c'est la princesse Rifureia, cheffe du comté de Turan, qui a réclamé qu'on fournisse suffisamment de nourriture aux gens du Nord. »
Aux mots de Porace, Jiza=Ruu fit « hou » et le regarda.
« N'avait-on pas dit que cette Rifureia n'était cheffe que de nom, et que c'est ce Torst qui dirigeait réellement le comté de Turan ? »
« Exactement. C'est pourquoi il est devenu nécessaire d'expliquer les circonstances aux notables de Moribe. Le fait de ne donner aucun pouvoir de cheffe à Rifureia était un engagement important conclu entre le marquis de Genos et les chefs de clan de Moribe. »
C'est grâce à cet engagement que Rifureia put être libérée sans être poursuivie pour mon enlèvement. Il y avait aussi la raison qu'on ne pouvait pas la faire hériter du titre tant qu'elle restait détenue comme criminelle.
Qui plus est, en acceptant cette proposition, Balsha avait obtenu le pardon de ses crimes de bandit. Pour sauver la face vis-à-vis du roi de Selva, on ne pouvait pas dissoudre le comté de Turan de force, et le marquis Marstein avait dû faire hériter le titre à Rifureia au plus vite.
« Nous tenons à préciser ici que cet engagement n'a pas été rompu. La proposition vient de la princesse Rifureia, mais l'approbation a été donnée par le tuteur Torst. … N'est-ce pas, seigneur Torst ? »
Sous le regard de Melfried, Torst baissa les yeux : « Y-yes. »
Un noble d'âge mûr au visage ridé comme un carlin fatigué, d'une apparence terriblement chétive. S'il a été nommé tuteur, il ne doit pas être seulement faible, mais il donne toujours l'impression d'être épuisé.
C'était un homme de l'ombre à l'époque de Cykléus, soudain propulsé au sommet de la responsabilité du comté, portant un fardeau écrasant.
« J-je ne comprenais pas d'abord les sentiments de la cheffe, et j'ai été fort embarrassé. Quel avantage la cheffe pouvait-elle tirer à favoriser les gens du Nord… on peut rire, mais j'ai même fini par soupçonner qu'elle comptait fomenter une rébellion en utilisant les gens du Nord. »
« Il n'y a rien de risible. Cependant, même si les gens du Nord de Turan se soulevaient hors des murs de pierre, ils ne pourraient menacer le château de Genos. Surtout que ceux qu'on y a rassemblés ne sont que des esclaves sans expérience de la guerre. »
« Y-yes. Alors j'ai demandé à la cheffe ses intentions… il semble qu'elle ait développé de l'affection pour sa servante, une fille du peuple du Nord. »
« Servante du peuple du Nord… c'est cette grande femme, ça ? »
Rudo=Ruu, qui observait Sanjura sans ciller, se tourna vers Torst avec un intérêt marqué.
Torst essuya une sueur inexistante et acquiesça.
« Les gens de Moribe l'ont croisée plusieurs fois à l'ancien manoir comtal. La cheffe, en se liant d'amitié avec elle, a commencé à s'inquiéter du sort des gens du Nord à Turan. »
Plus j'écoutais, plus c'était inattendu pour moi.
Pourtant, il ne restait plus autour de Rifureia que Sanjura et Chiffon=Cher.
Fille du grand criminel Cykléus, et elle-même coupable d'enlèvement, Rifureia était fortement surveillée par Marstein et les siens. Elle avait été écartée de la vie mondaine noble, contrainte à vivre comme cheffe de nom. C'était aussi parce qu'on ne pouvait lui faire hériter le titre tant qu'elle était détenue.
« Toutefois, on ne peut changer le traitement des gens du Nord sur la seule base de l'affection. La cheffe a donc commencé à réclamer qu'on fasse en sorte que les gens du Nord deviennent une existence apportant plus de profits à Turan et Genos. »
Melfried et les siens connaissaient déjà l'histoire, et les gens de Moribe restaient simplement dubitatifs. Dali=Sauti, qui avait côtoyé les gens du Nord, montrait de la peine pour leur sort, mais fondamentalement, ce n'était pas une affaire qui concernait les gens de Moribe. Sous les regards de tous, Torst continua avec humilité.
Alors, ce fut Sanjura, à ses côtés, qui prit la parole.
« Les gens du Nord, leur traitement varie selon les lieux de Selva. Moi, je n'ai pas tant voyagé — mais dans le Nord et près de la capitale, on les traite plus brutalement, et ailleurs, plus généreusement, je pense. Selon combien on les hait, la différence se fait. »
Une voix aussi douce que celle de Shimiral, mais plus fluide. Parmi les chasseurs, particulièrement Ai=Fa, Rudo=Ruu et Shin=Ruu la surveillaient sans baisser leur garde.
« Alors, Rifureia a pensé. Si on traite mieux les gens du Nord, ils produiront plus de force. Nourriture, traitement, si on les améliore, ils apporteront à Turan et Genos une richesse supérieure aux pièces de cuivre nécessaires. »
« En l'occurrence, cela se traduit par des ingrédients comme le fuwano, le sucre, l'huile de tau. Bien sûr, au-delà de la valeur nutritive, l'idée est qu'un bon repas donne plus d'énergie pour travailler, c'est ça ? »
C'est Porace qui intervint.
« À l'origine, à Turan, les bons ouvriers recevaient déjà une récompense décente. Ceux qui apprenaient bien la langue de l'Ouest et contribuaient davantage au travail avaient droit à de meilleurs repas et lits… C'est la qualité de cela que la princesse Rifureia souhaite améliorer. »
« Genos est une ville située très au sud dans Selva. Nous vivons sans lien avec les conflits frontaliers, donc nous n'éprouvons ni haine ni rancune envers les gens du Nord. Néanmoins, la loi du royaume interdit strictement de leur accorder la liberté, on ne peut donc pas abolir leur statut d'esclaves… Cependant, dans d'autres terres, on donne des salaires aux gens du Nord, et certains endroits permettent même qu'ils prennent conjoint entre eux. »
Soutenu par les interventions de Porace, Torst parla avec un peu plus d'aisance.
« Nous comptons vérifier la véracité de cela auprès des marchands itinérants qui viendront à Genos. Après tout, les gens du Nord de cette région ont été rassemblés arbitrairement par l'ancien chef, et nous ne savions pas comment les gérer. »
« De plus, chez les gens du Shim et du Jagar, nombreux sont ceux qui trouvent désagréable de traiter brutalement les gens du Nord. Apparemment, à l'Est et au Sud, il n'y a pas l'usage de réduire les ennemis en esclavage… bien que, cela dit, Genos n'ait jamais eu non plus l'habitude de traiter de tels gens. »
« Cependant, renvoyer les gens du Nord capturés au Mahyudra est également interdit par la loi du royaume. Car cela profiterait à l'ennemi pour les compatriotes qui combattent à la frontière. Si des esclaves libérés devenaient soldats du Nord et prenaient les armes, ce serait autant de soldats de l'Ouest menacés, donc c'est inévitable, je pense. »
Sous les arguments enchaînés de Torst, Porace et Melfried, Dali=Sauti et les autres semblaient passablement agacés.
« Pour vous, les gens du Nord sont une existence bien encombrante. C'est là aussi le prix à payer pour avoir laissé la liberté à Cykléus. »
« Oui. De plus, à Turan, la majeure partie du travail des champs incombe aux gens du Nord, ce qui fait que les gens de la ville n'ont pas de travail et que les cœurs se sont aigris. Cela doit être lié à l'affaire des vols survenue récemment. »
En disant cela, Melfried fit briller ses yeux gris d'un éclat plus froid encore.
« C'est pourquoi, concernant les gens du Nord, nous comptons continuer à les gérer avec prudence en tenant compte des diverses situations. … Par-dessus cela, il y a une chose que nous tenons à dire aux chefs de clan de Moribe. »
« Hmm. De quoi s'agit-il ? »
« À l'avenir, nous souhaitons que vous aussi traitiez les gens du Nord avec prudence. Concrètement… nous vous prions de vous abstenir de faire preuve d'émotion envers eux et de nous faire des recommandations en ce sens. »
Une mince tension traversa l'assemblée.
Depuis peu, Melfried s'était montré bienveillant, et voilà qu'on ressentait à nouveau la pression d'une lame glaciale.
« Est-ce à dire que nous nous sommes immiscés indûment ? Nous pensons aussi comme la cheffe de Turan : si on donne de meilleurs repas, on travaille avec plus d'entrain. »
Dali=Sauti répondit calmement, et Melfried acquiesça.
« Cependant, la position est radicalement différente entre les gens du comté de Turan, qui portent la responsabilité des gens du Nord, et les gens de Moribe. Comme je l'ai dit, traiter favorablement les gens du Nord risque de contrevenir à la loi du royaume. Qui plus est, ce sont de simples sujets de Genos, les gens de Moribe, qui feraient une telle recommandation — chose à l'origine inacceptable, je vous prie de le comprendre. »
Dali=Sauti ne dit que « hmm ».
Jiza=Ruu, lui, se contentait de fixer Melfried de ses yeux en fil.
La tension montait lentement. C'est Porace, encore tout sourire, qui la brisa par le flanc.
« C'est pour dire que les gens du Nord sont une existence qu'il faut manipuler avec une extrême prudence. Et c'est la loi du royaume qui le décide, pas Genos. Si Genos se trompe dans leur traitement, c'est le marquis de Genos qui sera puni par le roi de Selva. »
« Le roi de Selva, hein. Mais n'habite-t-il pas à un mois de totos d'ici ? »
« Exact. Cependant, Genos est un territoire exceptionnellement riche dans Selva, aussi le roi le surveille-t-il d'un œil très sévère. On craint que Genos ne devienne trop puissant et ne proclame son indépendance en se détachant de la tutelle royale. »
C'est pour cela qu'on a divisé le territoire en trois comtés, m'a-t-on dit. Pour éviter que le seul marquisat de Genos ne monopolise pouvoir et richesse.
« C'est pourquoi des inspecteurs viennent régulièrement de la capitale. Les ingrédients envoyés de la capitale sont comme un sous-produit de ces visites. Ces délégations viennent deux ou trois fois par an, donc dès la fin de la saison des pluies, ils réapparaîtront sûrement. »
« Si cette histoire leur parvenait, ce sont les gens de Moribe qui seraient en danger. Si on vous jugeait comme un clan dangereux qui s'oppose à la royauté — nous non plus, nous ne pourrions pas vous sauver. »
Melfried compara Jiza=Ruu et Dali=Sauti.
« En tant que médiateur avec les gens de Moribe, et comme prochain seigneur de Genos, je estime qu'il faut tisser des liens corrects avec vous. C'est pourquoi je vous demande d'éviter les actions légères. Le marquis Marstein actuel partage le même avis. »
« Il semble que ce ne soit pas une conversation à régler sur le pas de la porte. »
Dali=Sauti afficha un sourire puissant sur son visage carré.
« Vos paroles, je les ai reçues en tant que chef de clan de Moribe. Nous avons nos sentiments et nos arguments, mais nous n'avons pas oublié que notre seigneur est le maître de Genos. J'aimerais qu'on puisse échanger jusqu'à satisfaction quand les trois chefs de clan seront réunis. »
« Entendu. … Il me semble que des réunions tous les trois mois ne suffisent pas. Je voudrais en augmenter la fréquence à une par mois, ou au moins une tous les deux mois. »
« Hmm. Je le transmettrai aux autres chefs. Pour ma part, je suis entièrement d'accord. »
L'atmosphère tendue se détendit enfin un peu.
« Alors, attaquons le travail du jour. Les gardiennes du feu du peuple du Nord viennent d'arriver, paraît-il. »
Sur les mots de Porace, nous nous retournâmes. Une nouvelle charrette s'approchait.
Assis sur le siège, un homme de l'Ouest en équipement de pluie. Probablement un garde. Entre les pans de sa cape, on apercevait une cuirasse de cuir.
Après avoir sauté au sol et salué Melfried et les siens, il ouvrit la porte de la charrette — et ce fut enfin les femmes du peuple du Nord qui en sortirent, l'une après l'autre.