« Depuis que tu t'es effondré derrière la maison, les femmes du voisinage se sont relayées pour s'occuper de toi. »
Finalement revenue à elle, Ai=Fa commença à parler en tordant un tissu dans la bassine d'eau.
J'écoutais ses mots, adossé au mur de bois. On m'avait mis une couverture dans le dos et un tapis sous les pieds, donc la position n'était pas inconfortable. Il me restait juste une légère angoisse de ne pas sentir le contact d'Ai=Fa.
« Comme je ne pouvais pas te quitter, ce sont ces femmes qui ont assuré la préparation du dîner et la vaisselle. De l'aube jusqu'au soir, quelqu'un est passé à la maison Fa plusieurs fois par jour. Aujourd'hui encore, quelqu'un devrait arriver d'un moment à l'autre. »
« Je vois... J'ai causé des ennuis pas seulement à toi, Ai=Fa, mais à tout le monde. »
« Le mot "ennuis" ne convient pas. Simplement, nous devons une profonde gratitude à ces femmes qui nous ont prêté main-forte sans être de la famille. »
Ai=Fa l'énonça calmement, tout en commençant à m'essuyer le bras droit avec le tissu.
Le simple fait d'être touché à travers l'étoffe me fit sentir sa présence tout près. Mon cœur s'était usé tout autant, sinon plus, que ce corps amaigri.
« Le commerce du stand aussi, Tour=Din et les autres l'ont mené à bien. Chez les Sauti, c'est Rimi=Ruu qui a pris ta place. »
« Rimi=Ruu, chez les Sauti... ? »
« Oui. C'est Rimi=Ruu qui observait ton travail au stand Sauti, non ? Elle a dit qu'elle pourrait donc un peu aider là-bas. »
En repensant à Rimi=Ruu qui nous regardait travailler avec tant d'attention, je souris : « C'est vrai. »
Entre-temps, la main d'Ai=Fa était passée à l'autre bras.
« Pas seulement les clans du voisinage, mais aussi la famille Ruu et ses apparentés sont venus plusieurs fois prendre de tes nouvelles. Parmi eux, Reyna=Ruu et Gazlan=Rutim venaient presque chaque jour. »
« Oui... Quand je serai remis, il faudra que je remercie tout le monde. »
À ce moment, la main d'Ai=Fa qui m'essuyait le bras gauche s'arrêta net.
Qu'est-ce qui se passe ? Me retournai-je, et vis Ai=Fa bouger bizarrement la bouche. C'était le signe qu'elle retenait de toutes ses forces l'envie de bouder.
« Asta, c'est une question que je voulais te poser quand tu auras repris des forces... »
« Oui, quoi ? »
« ... Reyna=Ruu est-elle quelqu'un de spécial pour toi ? »
Je restai coi.
Ai=Fa mobilisait tout son être pour empêcher ses lèvres de former un bec.
« Alors que tu délirais de fièvre, tu ne cessais de marmonner. Tu as appelé mon nom, celui de ton père... et plusieurs fois celui de Reyna=Ruu. »
« Moi, j'ai dit le nom de Reyna=Ruu... ? »
« Oui. ... Et sans l'honorifique, juste "Reyna". »
Là, Ai=Fa perdit contre elle-même et finit par bouder.
Tandis que je goûtais un bonheur indicible devant cette adorable moue, je réfléchissais vaguement.
« Ah... C'est probablement le nom d'une autre personne. »
« Une autre personne ? Y a-t-il un autre humain portant ce nom que Reyna=Ruu ? »
« Oui. Une amie d'enfance de mon pays natal, qui s'appelait Reyna. Je ne t'en avais pas parlé avant ? »
Ai=Fa cessa de m'essuyer et se mit à réfléchir furieusement.
Puis elle releva la tête, décidée.
« Je me souviens. Tu l'as effectivement dit. Quand tu as rencontré Reyna=Ruu pour la première fois, tu as affirmé connaître quelqu'un qui portait le même nom. »
« Ahaha. Quelle mémoire, Ai=Fa. C'était le jour de ma première visite chez les Ruu... ça fait déjà près de dix mois. »
« Comme tu parles peu de ton pays natal, cela m'a fortement marqué. »
Ai=Fa rentra promptement ses lèvres et me fixa d'un air pensif.
« Donc cette Reyna — pas Reyna=Ruu — était quelqu'un de très proche pour toi. »
« Oui. Reyna, c'était comme de la famille pour moi. Petite, on a été confiées à la même maison... et comme je n'avais plus de liens avec les autres parents, je me suis d'autant plus attachée à la famille de Reyna. »
Et Reyna fut la dernière personne avec qui j'eus un échange de mots dans l'autre monde.
Comment mon père et Reyna passent-ils leurs jours dans le monde où j'ai disparu ? Ce qui me fait le plus mal, c'est de l'imaginer.
« ... Je vois. J'ai honte de mon imprudence. »
« Ne t'en fais pas. Si j'avais appelé Reyna=Ruu sans honorifique, je n'aurais rien à redire si tu me grondais. »
« Hmph. Même si tu... »
Et là, Ai=Fa se tut, puis posa soudain sa tête sur la mienne en la frottant vigoureusement.
Elle a dû penser : « Si tu épousais Reyna=Ruu, je ne pourrais plus rien dire » — et s'être ravisée. Quoi qu'il en soit, voir Ai=Fa bouder, rougir ou s'embrouiller comme d'habitude était pour moi le comble du bonheur.
« Quoi qu'il en soit, reprendre des forces est la priorité. Ceux qui s'inquiétaient pour toi le souhaitent aussi. »
Forçant le retour au sujet, Ai=Fa se mit à m'essuyer le torse et le ventre.
C'était horriblement chatouilleux, mais le bonheur d'être touché par Ai=Fa l'emporta, et je parvins à tenir bon.
« J'ai hâte de les remercier tous... Y a-t-il eu d'autres changements ? »
« Shimiral a récupéré au point de ne plus avoir besoin de rester au lit. Et des compatriotes de sa ville sont venus rendre visite chez les Rin et chez les Fa. »
« Hein ? Les gens de Radjidd sont venus me voir aussi ? »
« Oui. C'était hier en début d'après-midi, il me semble. À ce moment-là... comme tu avais l'air souffrant, j'ai appris les détails après coup par les femmes. »
Ai=Fa a dû rester collée à moi du matin au soir pour me soigner. Elle a même dû interrompre son travail de chasseuse pendant trois jours. Je ressentis à nouveau un mélange violent de culpabilité et de gratitude.
« ... Je vais te nettoyer le dos. Peux-tu te décoller du mur ? »
« Oui. »
Quand je me penchai en avant, Ai=Fa me soutint d'un bras tout en m'essuyant le dos avec le tissu.
La pièce était encore chauffée par le feu du kamado, alors la sensation du tissu trempé dans l'eau froide était plutôt agréable. Et plus je me rapprochais d'Ai=Fa, plus mon cœur se remplissait de quiétude.
« ... Ah, j'ai aussi entendu que les jeunes enfants des familles Ruu et Sauti avaient surmonté l'épreuve de la maladie. »
« Ah, vraiment ? C'est une excellente nouvelle... »
« Oui. Chez eux, la fièvre est tombée en deux jours environ. C'est toi qui n'es plus un enfant et qui as traversé l'épreuve la plus dure. »
Ayant reposé mon corps contre le mur, Ai=Fa esquissa un doux sourire, rare depuis longtemps.
« C'est moi qui ai vu de plus près à quel point tu souffrais. Je suis fière que tu aies surmonté une telle épreuve, Asta. »
« C'est parce qu'Ai=Fa était là que j'ai pu tenir. C'est la pure vérité, sans fard. »
Ai=Fa hocha la tête d'un « um » et rincia à nouveau le tissu dans la bassine.
Vint ensuite le visage et le cou. Elle commença par là, puis préleva les mèches une à une pour les nettoyer avec une douceur infinie. Je me sentais redevenu un nourrisson, à la fois sans défense et délicieusement abandonné à Ai=Fa, et mes émotions furent une fois de plus bouleversées sans remède.
« Il ne reste plus que les jambes. Si tu as froid, j'ajouterai du bois. »
« Ça va. Il fait plus chaud que'avant la saison des pluies. »
Je retirai moi-même la couverture qui me couvrait jusqu'au ventre.
Je ne portais plus que le pagne appelé « ceinture inférieure » dans ce monde. Cuisses et mollets étaient devenus maigres, et mon ventre semblait découpé en six tablettes. Apparemment, quand la graisse sous-cutanée disparaît, les abdominaux ressortent à ce point.
De plus, c'était la première fois que je montrais ma peau nue à ce point à Ai=Fa, alors je retrouvai enfin un peu de cette pudeur humaine.
Mais la pudeur n'a pas sa place pour un malade. C'est comme aller à la mer, le degré d'exposition est le même, et moi, dans mon état, me laver les jambes moi-même en tendant les bras restait une épreuve trop dure.
« Au fait, Aimu=Fou aurait vaincu cette maladie avant la saison des pluies. »
« Ah, elle peut donc survenir hors saison des pluies ? »
« Oui. À la fin du mois d'Or, le froid était déjà vif. Aimu=Fou deviendra sûrement un excellent chasseur. »
« Oui, puisqu'il a reçu ton nom... ah, pardon, attends ! C'est horriblement chatouilleux ! »
« Chatouilleux ? »
Ai=Fa me regarda, interloquée. Le bout de ses doigts, le tissu, était posé sur ma plante de pied. J'avais tenu bon sur le torse, mais là, c'était impossible.
« Tu l'as déjà dit une fois. C'était le ventre, pas les pieds. »
« La plante des pieds, c'est chatouilleux pour tout le monde, non ? ... Bref, je m'en occuperai moi-même plus tard. »
« C'est bon. » Ai=Fa revint s'asseoir à mes côtés.
Fermant les paupières, elle posa la main sur mon pagne.
« Maître de maison ! Que comptez-vous faire ?! »
« J'essuie sous le pagne aussi. Mes paupières sont fermées, alors ne t'inquiète pas. »
« C'est pas une question de regard, je pense ! »
« Mais il faut essuyer la sueur chargée de poison. »
« Je le ferai moi-même ! Laissez-moi faire ! »
Le temps de cet échange, je fus exténué.
Ai=Fa retira sa main de mon pagne, rouvrit les yeux et pencha son visage inquiet vers moi.
« Tu n'as plus de forces, ne t'agite pas ainsi. Et pourquoi faut-il que tu fasses tant d'histoires ? »
« S'Ai=Fa était à ma place, tu l'accepterais sans broncher ? »
Ai=Fa posa la main sur son menton bien dessiné et réfléchit.
Puis son visage devint tout rouge d'un coup et elle rapprocha son visage jusqu'à presque heurter son nez contre le mien.
« Qu'est-ce que tu m'obliges à imaginer, toi ? »
« ... Si tu as compris ma gêne, c'est tout ce que je demande. »
Quoi qu'il en soit, je fis tourner Ai=Fa de dos, et pendant ce temps, je me lavai les parties concernées et me fis même changer de pagne. Cela me coûta pas mal d'énergie, mais je n'avais pas le choix.
« ... J'ai dormi trois jours, donc pendant tout ce temps, c'est toi qui m'as essuyé la sueur et fait changer de vêtements, hein. »
« Oui. »
« Je vois... Merci, vraiment... »
« Je le répète, je n'ai pas vu ton corps nu. Même entre gens de maison, une fois passés dix ans et que la distinction homme-femme est faite, c'est la coutume de la Moribe d'agir ainsi. »
Tout en lavant violemment le tissu qu'elle avait récupéré, Ai=Fa me lança un regard rouge de colère.
« Arrête de radoter sur ce genre de choses. Tu me donnes des sentiments bizarres, à moi aussi. »
« Oui, pardon. C'est toi qui as eu le plus dur, Ai=Fa. Moi aussi, si je me mets à ta place... »
« N'imagine pas une telle situation ! Et ne me la fais pas imaginer à moi non plus ! »
Le fait d'avoir ainsi troublé Ai=Fa prouvait que ma tête ne tournait toujours pas rond, et je n'avais d'autre choix que de m'en excuser.
« Bref, le poison de la maladie devrait être maintenant presque entièrement éliminé. À partir de maintenant, habille-toi et repose-toi. »
Ainsi, je fus autorisé à porter des vêtements pour la première fois depuis trois jours.
Je mis juste une chemise à manches longues et des jambières, m'assis à nouveau contre le mur et remontai la couverture jusqu'au ventre. Là, je pus enfin souffler.
Ensuite, Ai=Fa se lava légèrement à son tour et se changea aussi. Puisque nous étions restés collés l'un à l'autre toute la nuit, c'était nécessaire.
Mais les quelques minutes où Ai=Fa resta enfermée dans la pièce d'à côté furent pour moi le moment le plus douloureux et déchirant. Quand elle revint, j'ai dû faire une tête si radieuse qu'elle me désordonna les cheveux avec une mine complexe.
« Au fait, on est quel jour du mois du Thé ? Tu as dit "trois jours se sont écoulés", mais ça veut dire trois jours en comptant celui où je me suis effondré ? »
Pour cacher mon embarras, je posai la question, et Ai=Fa s'assit près de moi en secouant la tête.
« Sans compter ce jour-là, trois jours pleins. Aujourd'hui, nous sommes le 9 du mois du Thé. »
« Ah, alors c'est jour de repos pour le stand. J'aurais bien voulu aller voir les travaux d'ouverture de la Moribe, mais... »
Mais dans cet état, il me faudra encore quelques jours pour récupérer. Pour l'instant, je n'ai d'autre choix que de me concentrer à retrouver mes forces.
Alors que j'allais demander quelle heure il était environ le matin, on frappa à la porte de l'extérieur.
Ai=Fa enfile sa veste accrochée au mur et se tient devant l'entrée.
« C'est Tour=Din et Yun=Sudra. ... Comment va Asta ? »
Cette voix nostalgique parvint faiblement jusqu'à moi, au fond de la pièce.
« Asta vient enfin de se réveiller. J'ouvre. »
Ai=Fa retira le verrou, glissa un mot à voix basse par l'entrebâillement, puis ouvrit grand la porte.
Chez les Fa, contrairement chez les Rin, il n'y a pas de rideau à l'entrée. Je pus donc voir Tour=Din et Yun=Sudra depuis ma position.
« Ah, Asta... Tu t'es enfin réveillé... »
« Ça fait longtemps, Asta ! Comment vous sentez-vous ? »
Elles avaient dû recevoir l'ordre d'Ai=Fa de ne pas s'effondrer. Pourtant, toutes deux repoussèrent la capuche de leur cape de pluie et laissèrent paraître une joie à faire couler les larmes.
« Ça va maintenant. Merci de vous être inquiétées. »
Je jugeai qu'il valait mieux commencer par la gratitude plutôt que par des excuses, et leur répondis de loin.
Ai=Fa ferma la porte et désigna la jarre d'eau dans le sol.
« On peut parler un moment, et Asta le souhaite sans doute. Si vous voulez, montez un peu. »
« Merci ! Alors, on fera la vaisselle après... »
« Asta est réveillé, plus besoin de déranger tout le monde. Je range pendant ce temps, vous discutez. »
Grâce à cette attention d'Ai=Fa, nous pûmes nous retrouver face à face pour la première fois depuis trois jours.
Tour=Din et Yun=Sudra ôtèrent leurs capes, se lavèrent les pieds et s'agenouillèrent devant moi.
« Asta, vous avez terriblement maigri. Mais la fièvre est tombée, donc tout va bien. Vous retrouverez vite vos forces. »
Yun=Sudra affichait un sourire éclatant.
À côté d'elle, Tour=Din avait les yeux gonflés de larmes.
« Vraiment... Vraiment, c'était pas possible... Si Asta avait... nous... »
« Tour=Din est celle qui s'inquiétait le plus pour Asta parmi les gardiennes du feu. Chez les Sun d'autrefois, beaucoup d'enfants ont rendu l'âme avec le "Souffle d'Amusuhorn", alors elle a dû s'inquiéter encore plus. »
Yun=Sudra sourit doucement en posant la main sur l'épaule de Tour=Din.
Blottie contre Yun=Sudra, Tour=Din laissait couler ses larmes en sanglotant.
« Merci de vous être tant inquiétées. Je suis vraiment reconnaissant, Tour=Din, Yun=Sudra. ... Et pour la maison comme pour le commerce, vous avez tous eu tant de mal à cause de moi. »
« Comparé à la souffrance d'Asta et d'Ai=Fa, ce n'est rien. ... Au fait, Ai=Fa va-t-elle bien ? »
Yun=Sudra baissa la voix pour demander.
Ai=Fa lavait du linge et des assiettes en bois à l'entrée, elle n'entendait probablement pas.
« Pour sauver un enfant atteint du "Souffle d'Amusuhorn", il faut lui faire boire de l'eau et du médicament sans distinction jour ni nuit, essuyer sa sueur empoisonnée et lui donner sa propre chaleur sans cesse. D'habitude, la famille se relaie, mais Ai=Fa a assumé ce rôle toute seule. Les Fou et les Sudra ont proposé leur aide, mais Ai=Fa a tout refusé. »
« ... Oui. »
« Cela veut dire qu'Ai=Fa n'a presque pas dormi depuis la nuit d'il y a quatre jours. Surtout la nuit, elle a dû continuer à alimenter le kamado en bois et charbon pour ne pas laisser le feu s'éteindre. ... Ai=Fa a la force d'une chasseuse, supérieure à celle des femmes ordinaires, mais je suis un peu inquiète. »
« Oui, j'ai compris. Merci de me l'avoir dit. Je ferai en sorte qu'Ai=Fa se repose tranquillement après. »
Yun=Sudra retrouva son sourire et hocha vigoureusement la tête.
Tour=Din essuya ses larmes et sourit avec gêne.
« Asta et Ai=Fa ont surmonté une telle épreuve, et moi je me laisse aller comme ça, c'est ridicule. Excusez-moi d'avoir montré un si misérable spectacle. »
« Pas question de trouver ça misérable. Je ne peux dire que les mêmes mots, mais vraiment, merci. »
Si je baissais la garde, j'allais moi aussi fondre en larmes.
Les mots ne sont pas nécessaires. Ses expressions et ses regards suffisaient à me faire sentir à quel point elles s'étaient fait du souci pour moi.
« Après ça, on ira prévenir les clans du voisinage qu'Asta s'est réveillé. Aujourd'hui marque la fin des trois jours, tout le monde doit être sur des charbons ardents. »
« Mais si tout le monde débarque, Asta ne pourra pas se reposer, alors on leur dira d'attendre jusqu'à demain avant de venir chez vous. ... Nous, on a eu la chance de pouvoir parler avec Asta. »
« Quand le zénith approchera, on vous préparera à manger. On a beaucoup réfléchi à comment faire une soupe facile à manger pour Asta. »
Dès qu'elles ouvrent la bouche, c'est ce déferlement. J'étais au bord du vertige, submergé de gratitude et de joie.
Quelques minutes plus tard, Ai=Fa eut fini le rangement, et toutes deux partirent avec regret.
« Alors, on s'en va. ... Ah, au fait, pour le repas des gens du Nord, vous en avez entendu parler par Ai=Fa ? »
« Oui. Rimi=Ruu a pris ma place pour aider, c'est ça ? »
« Oui. Mais pas seulement... Du sucre, de l'huile de tau et du fuwano ont été livrés depuis la ville-château. »
« Hein ? Le fuwano, je comprends, mais le sucre et l'huile de tau, c'est quoi cette histoire ? »
« Vous avez dit que avec du sucre et de l'huile de tau, même un repas pauvre pouvait devenir délicieux, non ? C'est ce message que Rimi=Ruu a fait passer aux gens de la ville-château. »
Même ainsi, je ne comprenais pas. Certes, je souhaitais des condiments, mais je n'avais aucune intention de les exiger de la ville-château, et de toute façon, je pensais que ce serait impossible.
« Je vois, Asta n'a pas entendu la suite de l'histoire. Alors... il y a deux jours, un envoyé de la ville-château s'est rendu chez les Sauti. Il a dit que le prix du fuwano manquant serait intégralement pris en charge par la maison du comte Turan, donc les gens de la Moribe n'avaient plus à le compenser. »
« La maison du comte Turan paie le fuwano... Oui, les gens du Nord ont été amenés par le comte Turan à l'origine, donc ça, je peux encore comprendre. Mais le sucre et l'huile de tau aussi ? »
« Oui. On a demandé quels ingrédients étaient nécessaires pour que les gens du Nord puissent déployer plus de force, et Rimi=Ruu, qui était sur place, a répondu cela. Depuis hier, l'huile de tau et le sucre sont aussi livrés. »
Plus j'écoutais, plus c'était inattendu.
Si le but est qu'ils travaillent plus vigoureusement, pas pour faire de la bonne cuisine, je peux encore l'admettre... Mais jusqu'à peu, ils essayaient même de réduire la quantité de fuwano nécessaire. Qu'ils acceptent de fournir des condiments sur une simple suggestion des gens de la Moribe, c'est plus que suspect.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Qui a décidé qu'une chose pareille était autorisée ? »
« Je ne sais pas... L'envoyé qui est venu chez les Sauti était un messager d'un noble nommé Melfried, paraît-il. »
Le médiateur avec les gens de la Moribe est Melfried, donc c'est logique.
Mais quoi qu'il en soit, Melfried est le délégué de Marstein. Si Melfried l'a autorisé, on peut considérer que Marstein l'a autorisé aussi.
« Il faut demander aux gens de la lignée légitime pour avoir les détails. Quand je serai remis, j'irai voir les gens des Ruu et des Sauti. »
« Oui. Aujourd'hui encore, quelqu'un des Ruu viendra sûrement vous voir. Nous non plus, on ne peut pas dire aux gens de la lignée légitime de se retenir. »
En riant malicieusement, Yun=Sudra tira la langue.
Avec ce charmant visage en guise d'au revoir, les deux visiteuses quittèrent la maison Fa.
« J'aurais dû te parler de l'affaire du comte Turan aussi. Mais ne te prends pas trop la tête, Asta. »
« Oui. J'ai pas l'air d'avoir assez récupéré pour me prendre la tête quand même. »
Je soufflai profondément et m'allongeai sur le tapis.
Cela a dû avoir l'air terriblement épuisé. Ai=Fa se rapprocha illico sur les genoux et approche son visage.
« Tu es fatigué ? C'était trop tôt pour recevoir des visiteurs ? »
« Non, j'ai été content de parler avec elles deux. Mais je vais me reposer un peu jusqu'au repas. »
Je luttai pour garder les paupières qui voulaient se fermer, et regardai Ai=Fa en retour.
« ... C'est pas toi, Ai=Fa, qui es fatiguée ? Je vais bien maintenant, alors toi aussi repose-toi tranquillement. »
« Je suis une chasseuse, moi ? Une chose pareille ne me fait pas perdre mes forces. »
Tout en disant ça, Ai=Fa posa doucement sa main sur ma tête.
« Toi, repose-toi. Je veille. »
« Alors toi aussi, repose-toi en veillant. »
Ai=Fa inclina la tête, puis se glissa dans mon lit avec des mouvements félins.
Posant sa tête sur le même oreiller, elle me fixa de tout près.
« Comme ça, je peux veiller en me reposant. Mais se blottir ainsi même après la guérison, ce n'est pas très correct, non ? »
Sans un mot, je tendis les bras et enlacai le corps d'Ai=Fa.
Ai=Fa murmura « C'est vrai » et frotta sa joue contre la mienne.
Ainsi, nous gagnâmes un moment de répit jusqu'à ce que Tour=Din et les autres reviennent pour préparer le repas.