La saison des pluies est arrivée à Genos.
Dans le vaste royaume occidental de Selva, ce changement climatique est particulièrement marqué dans la région du sud-est où se trouve Genos.
Durant cette période, les heures d'ensoleillement deviennent extrêmement courtes, et la majeure partie de la journée est harcelée par une pluie fine et morne. D'ordinaire, la pluie à Genos est forte et brève comme une averse soudaine, mais pendant cette période, elle prend l'aspect complètement opposé.
De plus, la température baisse considérablement.
Selon mes sensations, d'habitude il fait comme au début de l'été au Japon, mais cela tombe soudainement à une fraîcheur d'arrière-automne.
C'est pourquoi j'ai dû me procurer de nouveaux vêtements pour la saison des pluies.
Après tout, c'est ma première saison des pluies ici. Avant l'arrivée de la vraie saison des pluies, j'ai suivi les conseils de mes collègues de la ville-relais et j'ai acheté une chemise à manches longues et des sous-vêtements.
Tous deux sont en coton solide, avec une forme à ouverture frontale comme une chemise ou un manteau. Les boutons sont en noix, fixés par des lacets. Il y avait pas mal de modèles pour les manteaux, mais celui qu'on m'a recommandé avait des motifs géométriques de style Shim tissés dedans.
Pour les pantalons, les miens actuels couvraient déjà jusqu'au milieu des tibias, et comme des ourlets trop longs se salissent facilement avec la boue, j'ai renoncé à en acheter de nouveaux.
En revanche, j'ai décidé de changer de chaussures.
Ce que j'utilisais jusqu'ici, c'étaient des chaussures de travail made in Japan que j'avais apportées de mon pays d'origine. On m'a conseillé que avec cette forme, la pluie et la boue rentreraient à l'intérieur et ce serait difficile à laver, alors j'ai fini par acheter des chaussures en cuir comme tout le monde.
Les chaussures en cuir, ce sont ce qu'on appelle des sandales.
Puisque ce sont des sandales, la peau est assez exposée. C'est-à-dire qu'elles partent du principe que les pieds vont se salir. Pendant la saison des pluies, on place une jarre d'eau à l'entrée pour se laver les pieds avant d'entrer dans la maison, c'est la coutume chez les Moribe.
Moi qui persistais à porter mes propres chaussures par peur des ampoules, j'ai été surpris de constater que les sandales vendues ici à Genos n'étaient pas si mal à porter. Les lanières en cuir s'enroulent autour de la cheville pour bien fixer le pied, donc aucune instabilité, et une planche de bois est clouée sur la semelle, donc pas de problème de durabilité. Bien sûr, l'amorti n'est pas au rendez-vous, mais comme j'utilise une charrette pour les longs déplacements, la charge sur les pieds n'est pas un souci.
Ainsi, après m'être procuré vêtements et chaussures pour la saison des pluies, j'ai fini par remplacer tous les vêtements que j'avais apportés de mon pays d'origine.
Après tout, je les portais depuis neuf mois, mes T-shirts et mes chaussures étaient passablement usés. C'était le bon moment pour changer de garde-robe.
Il ne reste plus qu'une chose : le torchon blanc de cuisine que j'enroule autour de la tête.
D'une certaine manière, c'est celui qui m'a donné le plus de fil à retordre. Bien qu'on vendît tissus et étoffes à la ville-relais, beaucoup étaient rêches au toucher, et je ne trouvais rien qui tienne bien sur la tête.
J'ai donc décidé de consulter Yan, le cuisinier qui habite la ville-château.
Deux jours plus tard, j'avais déjà l'article idéal entre les mains.
Ce n'était pas duveteux comme une serviette, mais un tissu de laine blanc pur, suffisamment épais et doux. D'après ce qu'on m'a dit, c'est ce qu'on utilise comme drap de lit dans la ville-château, ce qu'on appelle des draps.
Comme c'était un grand morceau de tissu de la taille d'un drap, je l'ai fait couper et j'ai obtenu une dizaine de pièces en stock pour remplacer mes torchons blancs.
Ainsi, le changement de look est complet.
Quand la saison des pluies finira, il faudra acheter des vêtements ordinaires pour remplacer les T-shirts. Tiens, je me disais en secret qu'on pourrait me confectionner un vêtement style T-shirt avec cette laine blanche.
Quant aux T-shirts et torchons qui ont fini leur rôle, je n'ai pas eu le cœur à les jeter simplement, alors je les ai soigneusement rangés avec l'uniforme de cuisine aux logos de Tsuruya. Mes anciens sous-vêtements et chaussettes, après les avoir lavés soigneusement, sont glissés dans les poches de l'uniforme.
Même si je ne pourrai jamais rentrer dans mon pays — non, justement parce que c'est le cas, ce sont pour moi de précieux liens avec mes souvenirs.
Et il y a encore une chose à acheter pour la maison des Fa.
C'est de la literie.
C'est sur l'avis d'Ai=Fa que j'ai décidé de l'acheter.
« Pendant la saison des pluies, les nuits sont froides, alors on dort sous une épaisse couverture. Mais celles qu'on utilisait, ma famille et moi, étaient vieilles, alors on les a jetées il y a deux ans. »
« Alors, l'année dernière, pendant la saison des pluies, vous avez fait comment ? »
« J'avais mes vêtements de chasseur, donc je n'ai pas eu de mal. »
C'est pourquoi j'ai décidé d'acheter des nattes de sol en même temps, comme je le prévoyais depuis un moment. Bien sûr, pour deux personnes, y compris la part d'Ai=Fa. La maison des Fa a une salle principale assez spacieuse, donc si on les plie proprement chaque jour, ça ne devrait pas gêner.
Ainsi, les préparatifs pour la saison des pluies sont terminés.
Depuis le mois dernier, je faisais des stocks de bois de chauffage, et pour le manque, je peux acheter du charbon. Il y a d'autres problèmes à régler, mais ce qu'on peut préparer à l'avance, c'est à peu près tout.
À mesure que le mois d'or touchait à sa fin, la température a baissé graduellement, et quand la pluie a commencé à tomber dès le matin, on a jugé que la vraie saison des pluies était là : c'était le 4e jour du mois de thé, le 8e jour depuis le bal chez le comte Daleim.
***
Ce jour-là aussi, nous travaillions à notre commerce dans la ville-relais.
Mais la fréquentation avait visiblement chuté.
Déjà, le nombre de gens qui arpentent la route a diminué. En cette période pleine de désagréments, peu de voyageurs pensent à s'aventurer jusqu'au sud-est de Selva.
Le nombre d'échoppes dans la zone des stands a aussi baissé d'environ la moitié. Surtout les stands de restauration légère : sans un toit pour manger, le commerce ne tourne pas, donc seuls ceux qui ont cet équipement restent ouverts.
Le ciel est couvert de nuages gris, la ville est enveloppée d'une brume blanche. Une pluie fine, comme du brouillard. Le bruit de l'eau de pluie qui gicle des toits sur le pavé a quelque chose de mélancolique. D'habitude, la ville-relais est baignée d'un soleil éclatant, alors on a l'impression d'avoir été jeté dans une ville complètement inconnue.
Je porte mon nouveau manteau, et devant moi mijote une marmite en fer, donc je n'ai pas froid. Mais enveloppé par ce bruit de bruine inconnu, à regarder la rue aux couleurs floues, un sentiment proche de la solitude m'envahit malgré moi.
(Ça, c'est sans conteste la période creuse.)
Pour la viande de giba et les plats de giba qu'on livre aux auberges, la quantité est réduite à environ 30 % pour cette période seulement.
Au stand aussi, on a réduit de 800 à 300 portions. Avec seulement les habitants de Genos et les quelques voyageurs contraints de venir, on verra bien combien on peut écouler, pour l'instant on observe.
Par contre, on n'a pas réduit le personnel.
Gaz et Ratts ont proposé de remplacer le personnel par des gens de leur parenté, alors j'ai décidé de faire avancer la formation.
D'habitude, on aurait ajouté les stagiaires aux 7 personnes de base, mais cette fois, stagiaires compris, on reste à 7. Comme ça, le coût de la main-d'œuvre ne change pas beaucoup par rapport à une formation en période de pointe.
Les nouveaux membres sont : les femmes de la parenté de Gaz, Matua, et celles de la parenté de Ratts, Mimu.
Les anciens qui les encadrent sont : moi, Tour=Din, Yun=Sudra, Yamil=Rei, et le membre tournant Fey=Beimu.
Pour qu'elles s'habituent au travail, Matua et Mimu viendront travailler plusieurs jours de suite, tandis que Beimu, Dagora et Ravittsu viendront un jour sur deux.
Pour ce premier jour, je m'occupe des femmes de Matua, Tour=Din s'occupe de celles de Mimu. Fey=Beimu fait équipe avec Yamil=Rei, et Yun=Sudra gère la salle à manger. Si moi ou Tour=Din devons bouger, on appellera Fey=Beimu et ça devrait aller.
« Je n'aurais pas pensé que le premier jour de la formation tomberait le premier jour de la saison des pluies. Chez vous, tout va bien ? »
« Oui. C'est un peu contraignant, mais c'est chaque année la même chose, donc pas de gros problème. — Ce qui change par rapport aux autres années, c'est surtout la peine qu'il faut pour sécher les poïtan. »
Effectivement, pour faire sécher les poïtan bouillis, il faut les exposer au soleil pendant une heure environ. Avec si peu d'heures d'ensoleillement, chaque famille doit bien galérer.
« Mais pour un bon repas, ce n'est rien. Je n'arrive plus à me résoudre à jeter les poïtan tels quels dans la marmite... Et puis, voir tout le monde se précipiter pour les sécher dès que le soleil sort, c'est à la fois ridicule et un peu amusant. »
En disant cela, la jeune fille de Matua souriait d'un air innocent.
Matua comme Mimu avaient choisi de jeunes femmes pour aider à la ville-relais. Celle de Matua est particulièrement jeune, à peine 13 ans d'après ce qu'elle m'a dit.
Mais au stand, Tour=Din et Rimi=Ruu travaillent bien qu'elles soient plus jeunes. Lara=Ruu et Zwai sont du même âge, donc ça devrait aller.
« D'ailleurs, pas besoin de parler si poliment à une jeune fille comme moi. Traitez-moi comme les autres jeunes filles, s'il vous plaît. »
« C'est vrai. Ça ferait distant, alors je parlerai normalement. »
C'est sa première rencontre avec tout le monde ici, mais elle n'était pas intimidée du moins du monde. En plus, elle a l'air franche et gaie, et assez naturelle avec les gens de la ville. Si elle apprend vite, la formation sera bientôt finie.
D'ailleurs, tout comme moi avec mon nouveau manteau, toutes les filles des Moribe portent leurs tenues de saison des pluies.
Elles gardent leur voile semi-transparent, mais par-dessus elles enfilent une sorte de poncho, et à la taille un pagne qui descend jusqu'aux genoux. Comme d'habitude, des motifs en spirale y sont tissés, c'est d'une couleur incroyable.
Quand elles sortent de sous le toit, elles enfilent un manteau en fourrure de giba. Mais pour le distinguer des vêtements de chasseur, ce manteau est fait à l'envers, et la surface sans poils est teinte en rouge ou en vert avec du jus de fleurs.
Il y en a d'uni, d'autres avec des motifs teints façon tie-dye, d'autres encore où plusieurs couleurs sont dispersées comme un camouflage, c'est tout aussi varié.
Et la fourrure rêche est assouplie comme pour les nattes, ce qui renforce l'isolation thermique par l'intérieur.
Ce manteau a une capuche bien faite, donc avec ça, le haut du corps ne mouille presque pas. Le bas du corps, c'est juste la bruine qui imbibe un peu, donc en rentrant, il suffit de changer de pagne.
« Ah, quel temps déprimant ! S'il doit pleuvoir, qu'il tombe d'un coup, bon sang ! »
Une voix enjouée s'approche en se réfugiant sous l'auvent du stand.
C'est un client de Jagar, la capuche de son manteau en cuir baissée. En cette période, même eux doivent s'habiller comme les gens de Shim, leurs ennemis jurés.
« Bon travail. Travailler sous la pluie, c'est dur, hein. »
« Ah, c'est vrai ! Je vous envie, vous qui pouvez commercer sous un toit ! »
D'après son ton, c'est peut-être pas un colporteur mais un charpentier ou quelque chose comme ça. Le client de Jagar se plaint un moment de la pluie, puis se penche pour regarder dans la marmite.
« Alors, c'est quoi le plat du jour ? Ça sent drôlement bon ! »
« Aujourd'hui, c'est un ragoût avec des haricots tau. Comme j'utilise de l'huile de tau pour l'assaisonner, c'est recommandé pour les gens de Jagar. »
Les ingrédients sont : haricots tau, chatch et nênon. Le bouillon utilise des algues séchées, assaisonné sucré-salé avec de l'huile de tau, du sucre et de l'alcool distillé de nyatta.
Puisque non seulement l'huile de tau, mais le sucre et l'alcool de nyatta viennent aussi de Jagar, ça devrait encore mieux convenir au palais des gens du Sud. L'alcool de nyatta, qui ressemble au saké japonais, est parfait pour les ragoûts.
« Ça, c'est bon ! J'ai pas envie de faire le tour des autres stands, donne-m'en pour 3 pièces de cuivre rouge ! Et aussi un de ces pains de là-bas. »
« Oui. Celui-ci, c'est 2 pièces de cuivre rouge. »
Fey=Beimu, du stand d'à côté, m'a tendu un « giba-man ».
Le client a pris l'assiette de ragoût, le fwanon grillé en accompagnement, les a glissés sous son manteau, et s'est enfui sous le toit de la salle à manger.
Hormis mon menu du jour qui change, les autres stands servent le même menu qu'avant. Seul l'accompagnement en poïtan a été remplacé par du fwanon.
Puisque la vraie saison des pluies commence tout juste aujourd'hui, les légumes vendus en ville-relais vont changer maintenant. Les tino et talapa ne sont plus disponibles au-delà de la récolte actuelle, alors on tiendra avec ceux stockés dans les entrepôts de Daleim, et dans une quinzaine de jours, les légumes de saison des pluies sortiront.
Mais pour les poïtan, on n'a pas pu en sécuriser pour le commerce — ou plutôt, si nous, avec notre capital privilégié, on monopolisait les poïtan, on se ferait détester par les gens de la ville, alors on a aligné notre politique sur les autres et on utilise du fwanon.
Le fwanon coûte à la base 1,5 fois le prix du poïtan, et pendant la saison des pluies, il augmente encore de 50 à 100 %. Chaque stand décide s'il répercute le prix, réduit la quantité de fwanon, ou vise les petits profits avec le même volume. Nous, on a choisi les petits profits : même quantité, même prix qu'avec le poïtan.
Naturellement, le taux de coût s'envole, donc le bénéfice net chute drastiquement. En plus, la clientèle devrait tomber à la moitié, voire au tiers. Puisque ce n'est que deux mois sur l'année, il n'y a qu'à serrer les dents et supporter.
« Cela dit, c'est incroyable que les poïtan soient en rupture de stock. C'est aussi grâce à toi, Asta, qui as trouvé le moyen de les rendre délicieux, non ? »
« Ouais. Tant qu'on en a assez pour les Moribe, c'est l'essentiel. Au pire, si ça manquait, j'allais avancer l'argent pour acheter du fwanon à la maison des Fa. »
Mais pour la consommation des Moribe, on a déjà passé commande en quantité suffisante. À moins d'un accident dans les champs, il n'y aura pas de pénurie.
Cependant, comme il a été décidé que les Fa et les Ruu achèteraient groupés, la distribution a demandé un peu de réflexion. Au lieu que chaque clan achète en boutique, ce sont les gens des Fa et des Ruu qui rapportent au village des Moribe et distribuent à chaque clan.
Au retour du commerce, on récupère les poïtan chez le père de Dora. On les ramène au village, on récupère les pièces de cuivre de chaque clan et on distribue. En plus, comme la maison des Fa est souvent vide, on a décidé de centraliser la distribution chez les Ruu.
Les clans lointains peuvent utiliser des charrettes, et de toute façon, la plupart des maisons sont plus proches du village des Ruu que de la ville-relais. Seuls les gens des Sun ou des Ravittsu qui habitent au nord de la zone centrale mettent plus de temps à aller chez les Ruu qu'à la ville-relais.
(Pour ces arrangements aussi, on a couru partout, mais une fois le système en place, l'an prochain, ça ira tout seul.)
Mais cette année, il y a un autre souci.
Le célèbre chantier d'ouverture de route à travers les Moribe.
Pendant la saison des pluies, on ne peut pas récolter le fwanon, donc les esclaves des Turan se retrouvent libres. D'habitude, ils sont affectés à la réparation des murs qui protègent les Turan, mais cette fois, sur proposition d'un marchand de l'Est nommé Kukrueru, le chantier d'ouverture de route chez les Moribe a été lancé.
C'est une tentative grandiose : créer une nouvelle route reliant le royaume occidental de Selva et le royaume oriental de Shim, pas seulement pour Genos.
C'est aussi la route commerciale que le beau-frère de Mirano=Masu et le père du garçon Reito avaient essayé d'établir il y a une dizaine d'années.
Si ça réussit, on pourra aller et venir entre Selva et Shim en moins de temps et en plus de sécurité. Le plus grand bénéficiaire dans le territoire de Selva serait Genos, point de départ de cette route. C'est pour ça que le seigneur de Genos, Marstein, a pris la décision de lancer ce gros chantier.
Le chantier a déjà commencé.
La récolte du fwanon s'est finie à la fin du mois d'or, donc le chantier a démarré dès le début du mois de thé.
En d'autres termes, en ce moment même, dans les Moribe, un grand nombre de gens du Nord sont en plein travail forcé.
(Pour mettre au point l'organisation du chantier, ils ont dû bien galérer aussi. Vraiment, Dari=Sauti, merci pour ton travail.)
Ce chantier progresse depuis l'extrémité sud du village vers l'est. Donc les négociations avec le responsable du chantier ont été confiées à Dari=Sauti, chef de famille et chef de clan des Sauti, qui habite à l'extrémité sud des Moribe.
Plus de 100 gens de Mahyudora, et les gardes de la ville qui les surveillent. Pour que tous puissent travailler sans encombre, Dari=Sauti a dû préparer minutieusement l'organisation. Ça a dû être un sacré boulot.
Et moi aussi, on m'a demandé de consulter Dari=Sauti.
Je ne connais pas encore les détails, mais on m'a demandé de passer au village des Sauti après le commerce d'aujourd'hui.
Dans cette situation, qu'est-ce que je peux bien faire ?
Je n'en sais rien, mais bien sûr, je n'ai pas d'objection. J'étais curieux de voir comment le chantier avance, et — je m'inquiétais pour la nouvelle d'Eleo=Cheru.
Eleo=Cheru est le frère aîné de Shifon=Cheru, qui travaille comme femme de chambre chez le comte Turan.
Juste avant la fête de la résurrection du dieu solaire, je l'ai croisé une seule fois ici, à la ville-relais. Il était mobilisé pour les travaux d'élargissement de la zone des stands.
Cheveux brun-doré, yeux violets. Et une peau cuivrée hâlée. C'était un homme imposant. Sa taille égale celle de Donda=Ruu, et son corps est encore plus épais, ça donne une idée de son gabarit.
Un tel homme, les pieds enchaînés, travaillait comme esclave.
Et il s'est échappé discrètement du chantier, est venu se glisser jusqu'à moi, et m'a demandé : « Comment va ma petite sœur Shifon=Cheru ? »
Apparemment, il a su par les conversations des gardes que j'étais allé chez les Turan.
Alors il m'a demandé des nouvelles de sa sœur, séparée depuis des années.
(Traiter les gens du Nord comme esclaves, c'est la politique pas seulement de Genos mais de tout Selva, alors moi je ne peux rien faire... Mais est-ce qu'il y a pas un petit truc que je puisse faire pour les aider...)
Je dois une forte reconnaissance à Shifon=Cheru.
Quand j'ai été enlevé au manoir des Turan, elle a été nommée pour s'occuper de moi, et elle a pris soin de moi dans plein de situations.
Surtout quand j'ai tenté une fuite imprudente, elle m'a mis en garde sur le danger tout en m'aidant en secret. Si je m'échappais, elle risquait d'être fouettée, et pourtant elle m'a aidé à fuir.
Après qu'elle et Rifureia aient été déplacées, je n'ai plus jamais eu l'occasion de la revoir.
Mais justement à cause de ça, je ressens d'autant plus de reconnaissance et de regret envers Shifon=Cheru.
(Bien sûr, vouloir les aider, c'est peut-être juste de la présomption de ma part... Mais y a-t-il vraiment rien que je puisse faire ?)
Au moment où je pensais ça, une grande silhouette s'est dressée devant le stand.
Je lève les yeux, et un visage connu hoche la tête depuis l'ombre de la capuche.
« Ah, Radjidd, bienvenue. Merci d'être là chaque jour. »
« Oui. C'est quoi, le plat d'aujourd'hui ? »
« C'est un plat style Jagar avec des haricots tau. Si vous voulez, je peux ajouter des fruits de chitt finement écrasés. »
« Je veux bien. Une demi-portion, s'il vous plaît. »
Au stand d'à côté, on vend du « giba-curry », donc il doit prendre ça en plat principal.
Pendant que la fille de Matua reçoit les pièces de cuivre, Radjidd continue.
« La saison des pluies, elle est arrivée. Même comme ça, Shimiraru, elle est dans la forêt ? »
« Oui. Même sous la pluie, le travail de chasseur ne change pas. Juste la quantité de gibier baisse, paraît-il. »
« Je m'inquiète. La pluie, les chiens de chasse, les sens, elle les émousse. »
« Oui. Mais c'est pareil pour les giba, donc je ne pense pas que le danger augmente drastiquement... C'est ce que Shimiraru a dit, rapporté par d'autres. »
En effet, cela fait déjà plus de dix jours que Shimiraru est devenue membre d'une famille des Moribe, et je n'ai presque pas eu l'occasion d'échanger un mot avec elle.
La maison de Shirin où vit Shimiraru est assez au sud parmi les parents des Ruu. La maison des Fa est au nord du village des Ruu, donc à moins d'y aller exprès, on ne se croise pas.
Je l'ai fait une seule fois : le lendemain du bal, jour de repos.
Shimiraru est dans la forêt du zénith au crépuscule, donc les jours de commerce, difficile de caler les horaires.
En plus, Shimiraru se démène en ce moment pour pouvoir porter le nom de famille Shirin. Juste par inquiétude, aller la voir, ça me semblait déplacé et mauvais pour la forme. À la base, les gens des Moribe n'ont pas l'habitude de visiter d'autres maisons sans raison précise.
C'est pareil pour Vina=Ruu : elle soupire sans arrêt, paraît-il. Elle s'est fait gronder par sa mère Miu=Rei pour trop soupirer, donc c'est assez grave. Parmi les sœurs, surtout Lara=Ruu semble très inquiète pour Vina=Ruu.
« Mais aujourd'hui, j'ai une affaire près de la maison de Shirin, alors je passerai voir à la sortie. Je vous dirai comment allait Shimiraru, demain. »
« Merci. Asta, vraiment, merci. »
En disant ça, Radjidd a baissé les yeux, pensif.
« Nous, on rentre à Shim, dans une dizaine de jours. Avant ça, une seule fois, échanger des mots, impossible ? »
« Non, le matin ou le soir, elle devrait avoir du temps. Je demanderai au chef de famille Shirin. »
« Oui. S'il vous plaît. »
Après avoir commandé aussi un « giba-curry », Radjidd est parti vers la salle à manger.
La « Jarre d'Argent » est revenue avec une quinzaine de jours de retard à cause des circonstances de Shimiraru, donc la moitié de leur séjour tombe pendant la saison des pluies.
Leur activité principale, le commerce avec les gens de la ville-château, n'aura pas de problème, mais la vente directe ici à la ville-relais doit être bien dure. Avec si peu de passants, c'est normal.
Mais Radjidd et les siens ne blâment pas Shimiraru pour ça, ils ne font que s'inquiéter pour elle. C'est parce qu'ils sont liés par ce genre de liens que Shimiraru a pu garder sa place à la « Jarre d'Argent » même après avoir changé de dieu pour le dieu occidental.
(Mais dans une dizaine de jours, je serai séparé d'eux pour dix mois... Shimiraru, elle s'entend bien avec les gens de Shirin, j'espère.)
La pluie, ça rend vraiment les gens mélancoliques.
En regardant la bruine tomber, j'ai avalé de force le soupir qui menaçait de m'échapper.