Tout en redoublant de vigilance pour ne pas effleurer les nobles dames qui l'entouraient, je tentai de me frayer un chemin vers Ai=Fa.
« Pardon de troubler votre conversation. Serait-il possible de m'entretenir un instant avec le chef de famille ? »
Les dames s'écartèrent pour me laisser passer, comme si une grande fleur s'épanouissait.
Au bout du chemin se tenait Ai=Fa, vêtue d'une magnifique robe.
Le cœur battant sans raison apparente, je me dirigeai vers elle.
« Ah, vous êtes donc Asuta-sama de la famille Fa. Enchantée de faire votre connaissance. »
L'une des dames, qui contemplait Ai=Fa avec des yeux rêveurs, m'adressa la parole ainsi.
D'après son titre, c'était la fille d'un vicomte.
Plusieurs autres se présentèrent à leur tour, et après leur avoir répondu convenablement, je pus enfin me tenir devant Ai=Fa.
« Salut, Ai=Fa. On dirait que tu as réussi à tisser des liens avec pas mal de monde, hein. »
Ai=Fa me renvoya un regard silencieux, le visage dépourvu de toute expression.
Le fait qu'elle ne réponde pas ne serait-ce que par un « ouais » témoignait de son épuisement.
« Après ça, on a décidé de faire un tour du salon chacun de notre côté. Vous me permettrez de revenir vous parler un peu plus tard ? »
« Bien sûr, naturellement. »
« Ai=Fa-sama, à tout à l'heure. »
« N'oublie pas ta promesse pour la danse, hein ? »
Non sans regret apparent, les dames se dispersèrent.
Ai=Fa souffla longuement, puis reporta son regard sur moi.
« Merci. Je te dois de la reconnaissance. »
« C'est pas le genre de mots qu'on peut dire devant les dames…… Au fait, c'est quoi cette histoire de promesse de danse ? »
« J'en sais rien. Je n'ai pas souvenir d'avoir conclu un tel engagement. »
Après avoir lâché ces mots d'une voix basse, Ai=Fa s'empara d'un des roulés à la crème que je tenais en main.
Elle y mordit avec une sorte de désespoir, puis murmura : « C'est sucré…… »
« Mais c'est pas trop sucré, non ? C'est une création de Tour=Din, quand même. »
« Ouais. J'ai l'impression que ça apaise un peu mon esprit, en fait. »
Devant cette réponse sans énergie, je ne pus m'empêcher de rire.
« Même habillée comme ça, tu arrives à attirer les femmes, Ai=Fa. Ton allure fière plaît donc aux deux sexes, finalement ? »
« Arrête tes bêtises. Je suis juste fatiguée. »
Passer de longues heures avec des inconnus est une pénitence pour Ai=Fa. C'est déjà le cas avec ses compatriotes des Moribe, alors avec des dames de la ville-château, c'est encore pire.
« Est-ce qu'on pourrait pas sortir prendre l'air un peu ? À ce rythme, je tiendrai pas jusqu'au bout. »
« Je vais demander à Porâsu…… Mais avant, laisse-moi juste saluer Arishna. »
Arishna se trouvait justement non loin d'Ai=Fa.
Elle était enfoncée dans un grand fauteuil placé contre le mur, son corps menu paraissant tout aussi exténué qu'Ai=Fa.
« Ça va, Arishna ? T'as l'air vachement fatiguée. »
Arishna releva la tête et me fixa depuis l'ombre de sa capuche profondément baissée.
« …… Asuta, salutations, en retard, je suis. »
« Mais non, c'est toi qui pouvais pas bouger d'ici, donc c'est plutôt moi qui suis en retard pour te saluer…… Tu te sens pas bien ? »
« Non, lecture d'étoiles, chose fatigante. Femmes Moribe, arriver jusqu'ici, temps de repos, pas eu, un peu fatiguée, seulement. »
C'était une histoire bien pitoyable.
Apparemment, même en ville-château, les jeunes femmes s'intéressent beaucoup à l'astrologie.
« J'ai préparé un plat spécial au giba pour aujourd'hui, alors si tu as un moment, goûte-le. J'ai demandé à Porâsu de t'en garder. »
« Plat spécial, giba ? Intéressant. »
« Ouais. C'est différent d'habitude, j'ai utilisé du curry pour l'assaisonnement. Si on peut emprunter un cuiseur vapeur en cuisine, ce sera encore meilleur. »
Dans les yeux noirs d'Arishna brilla une joie nette.
« Asuta, remercie. Feu de vie, soufflé dans le cœur, sensation. »
« Vous m'embêtez à dire ça…… Au fait, manger avec les doigts comme ça, c'est peut-être impoli, mais vous voulez pas goûter à ce gâteau ? »
Il me restait encore un roulé à la crème. La pâte comme la crème contenaient des feuilles de gigi. Arishna le reçut avec une extrême politesse.
« Cuisine de stand, toujours mains. Moi, impolitesse, ne pense pas. »
« Maintenant que vous le dites, c'est vrai. Tant mieux si ça vous plaît. »
« …… Merci. Attention d'Asuta, fond du cœur, imprègne. »
Tout en parlant ainsi, Arishna baissa à nouveau profondément la tête.
« Euh, visage, semble se déranger, douloureux. Plus de mots, veux échanger, mais, un peu, temps, me donnez ? »
« Compris. Moi aussi j'ai un truc à faire, alors à plus tard. »
Alors que je faisais demi-tour, Ai=Fa regardait dans une tout autre direction.
Je vis Geol=Zaza entouré de dames.
Geol=Zaza affichait une mine perplexe, tandis que les dames riaient avec élégance.
« Heu, c'est quoi ce bordel ? »
« Je sais pas trop, mais des filles qui ont entendu parler du tournoi semblent s'être intéressées à lui. C'est comme les concours de force des Moribe, le vainqueur reçoit des louanges, non ? »
Effectivement, une quatrième place au tournoi mérite bien des éloges.
En plus, Geol=Zaza ne porte pas de fleur bleue, donc n'importe qui peut lui parler librement.
Et sa sœur, comment va-t-elle ? Je promenai mon regard et la vis en conversation avec Reirisu.
Toutes deux tenaient un roulé à la crème. Reirisu souriait sans arrière-pensée, tandis que Sphila=Zaza gardait une expression neutre.
« …… Ce noble ne porte pas de fleur non plus, remarque Ai=Fa d'une voix basse.
Effectivement, on ne voit sur la poitrine de Reirisu que l'écusson des comtes Satlrus.
« Lui non plus n'est pas accompagné d'une femme. Mais après le scandale 일으qué par Rihaimu et Geimarosu, il fera pas n'importe quoi non plus. »
« Ouais…… »
Pour une raison quelconque, Ai=Fa semblait inquiète.
Mais mes yeux, reconnus comme nuls, ne perçaient aucune menace chez Reirisu. Comme tout à l'heure, il se contentait d'arborer son sourire distingué de jeune noble.
Près d'elles, de l'autre côté d'une table, Dali=Sauti discutait avec un autre groupe.
C'était la famille de Porâsu. Apparemment, ils passaient par là et Dali=Sauti les avait interpellés.
Au centre de la salle, de jeunes hommes et femmes commençaient enfin à danser.
La musique des musiciens avait un peu monté en volume. Pas assez pour gêner les conversations, mais l'atmosphère dans la salle était devenue plus vive et brillante.
Au milieu de tout ça, une porte donnant sur l'extérieur s'ouvrit à nouveau.
« Pardon de l'interruption. Le cuisinier qui a préparé le repas de ce soir est venu saluer l'assemblée. »
Avec la voix du page, des visages bien connus pénétrèrent dans la salle.
« Le chef Yan de la famille comtale Dareimu, le patron Bozuru de "Ginseidô", Shiri=Rô-sama — et les cuisiniers des Moribe, Reyna=Ruu-sama, Rimi=Ruu-sama, Tour=Din-sama. »
Les cuisiniers de la ville-château portaient leurs habituels uniformes blancs.
La surprise venait de Reyna=Ruu et des autres. Reyna=Ruu portait le même uniforme masculin que Shiri=Rô, tandis que Rimi=Ruu et Tour=Din étaient vêtues de tenues ressemblant à celles de bonnes, comme lors de la cérémonie du thé.
L'assemblée offrit des applaudissements mesurés, pour ne pas couvrir la musique. Plusieurs dames poussèrent des exclamations charmées devant l'apparence adorables de Rimi=Ruu et Tour=Din.
Les six cuisiniers se tenaient alignés devant la porte.
Quand les applaudissements cessèrent, une partie de l'assistance s'approcha pour leur adresser quelques mots. Ils louaient probablement leur talent.
« Ai=Fa, avant de faire une pause, on devrait aller les saluer nous aussi. »
« Ouais. »
Une fois son accord obtenu, je m'y dirigeai avec Ai=Fa.
D'abord, il fallait féliciter nos compatriotes.
« Vous trois, bon boulot…… Reyna=Ruu, ton accoutrement m'a un peu surpris, je l'avoue. »
« Oui. On nous a dit de nous changer pour les salutations…… Rudo s'en est moqué. »
Reyna=Ruu rougit de gêne.
Mais moi, je n'avais pas du tout envie de rire.
La peau bronzée avec l'uniforme blanc, ça lui va vraiment bien. Et cette tenue qui rappelle l'uniforme de cuisine de mon pays d'origine lui va étonnamment bien.
C'est un modèle homme, donc le bas est un pantalon tubulaire, mais ça ne fait pas bizarre du tout. Si je devais vraiment, mais vraiment chipoter, je dirais juste que la poitrine a l'air vachement serrée et que ça fait pitié.
De leur côté, Rimi=Ruu et Tour=Din portaient une sorte de robe-tablier, ce qui les rendait d'une mignonnerie absolue.
Comme j'allais leur parler aussi, un truc duveteux apparut à mes pieds.
« Gâteau de Tour=Din, super bon. »
Bien sûr, c'était la princesse Odifia.
Tour=Din, tout embarrassée, baissa la tête vers la gamine de cinq ans.
« Ah, merci. Si ça vous a plu, heu, tant mieux. »
« Super bon. »
En le répétant sans expression, la princesse attrapa la main de Tour=Din de ses petits doigts.
« Refais des gâteaux pour Odifia, d'accord ? »
« Ha, oui. Si l'occasion se représente. »
Je souris à Tour=Din par-dessus la tête de la princesse, puis me décalai sur la droite.
Yan, Bozuru et Shiri=Rô.
Yan affichait son habituel sourire paisible.
« Asuta-dono, Ai=Fa-dono, vos tenues de banquet vous vont à ravir. »
« Merci. Et la cuisine était magnifique. »
« J'aurais l'honneur, plus tard, de savoir quels plats vous ont plu. La plupart viennent probablement d'eux, ceci dit. »
« Non non, Yan-dono aussi a fait un travail remarquable ! Ce plat de peau de kimusu était un délice ! »
C'est Bozuru qui rit à gorge déployée.
C'est un homme incroyablement grand pour un gars de Jagar. Son visage barbu affichait un large sourire réjoui.
« Moi aussi, l'avis d'Asuta-dono m'intéresse ! Rien que le plat qui vous a le plus marqué me suffirait ! »
« Voyons…… J'ai pas encore tout goûté, mais pour l'instant, c'est ce plat où de fines tranches de viande de karon sont enveloppées dans de la pâte de fuwao, embrochées et cuites au four qui m'a le plus marqué. »
« Hou. C'est mon œuvre. C'est un honneur ! »
C'était donc un plat de Bozuru.
D'ailleurs, on m'avait dit que ce monsieur s'occupait de l'approvisionnement en viande. C'est pour ça que ce karon était si exceptionnel, peut-être.
« …… C'est le seul qui vous a interpellé ? »
Bozuru à côté, Shiri=Rô intervient.
Ses cheveux clairs sont tirés en arrière, son visage est courageux. L'uniforme blanc lui va aussi à merveille.
« Ah non, y'en a d'autres. Les fines lanières de karon grillées, la chair de poisson émiettée coincée dans du giigo… Ah, et ce plat de karon fondant aussi. »
« Le premier est de Yan-dono, les deux autres de Bozuru-dono. »
Shiri=Rô fait une tête impatiente et me fusille du regard.
« Et les gâteaux, alors ? C'est moi qui m'en suis occupé. »
« Ah, c'est vrai. Désolé, j'ai pas encore touché aux gâteaux…… »
« …… Vous jugez donc que mes gâteaux n'ont pas la peine d'être mangés. »
« Ah non, j'ai l'habitude de finir le repas par un dessert, donc j'ai mis ça de côté pour la fin. »
Dans les yeux de Shiri=Rô, un mécontentement grandissant tourbillonne.
Ça fait un bail qu'on s'est pas vus, et l'ambiance est déjà tendue.
C'est alors que Rimi=Ruu jaillit sur le côté.
« Écoute ! Les gâteaux de Shiri=Rô aussi, ils étaient super bons ! Bons et mystérieux ! Plein de goûts et d'odeurs de fruits qui s'épanouissent dans la bouche ! »
« C'est ça. Ça a l'air bon…… Je goûterai plus tard, promis. »
Shiri=Rô fait la moue comme une gamine.
Là-dessus, Bozuru éclate de rire.
« Shiri=Rô a réfléchi avec Roi-dono pour créer des gâteaux qui plairaient aux Moribe. C'est une réussite, alors goûtez-les absolument ! »
« C'est comme ça. Ouais, ça me tarde vraiment…… Au fait, Roi est pas venu ? »
« Non. Il n'appartient pas à "Ginseidô", et ce n'est qu'un assistant. Malheureusement, on ne peut pas le présenter comme cuisinier. »
Après avoir dit ça, Bozuru plissa les yeux d'un air encore plus amusé.
« Mais lui, dans quelques années, il aura son propre resto. À son âge, c'est impressionnant. Nous aussi, on peut pas se reposer sur nos lauriers ! »
« Hmph. Ça revient à se faire voler ses techniques par un concurrent. »
Shiri=Rô ne daigne toujours pas se calmer.
En même temps, je l'ai jamais vue de bonne humeur, celle-là.
Quoi qu'il en soit, les gâteaux qu'elle a faits pour les Moribe, je tiens absolument à y goûter.
Pendant qu'on causait, d'autres invités venaient saluer les cuisiniers, alors on dut leur céder la place.
Dali=Sauti et les autres faisaient aussi le tour en couples pour les féliciter. Tour=Din, coincée entre les frères et sœurs Zaza, avait l'air troublée mais affichait un large sourire ravi.
« Bon, alors, on va goûter aux autres plats — »
Je me retournai vers Ai=Fa et me heurtai à un regard d'une tristesse déchirante.
Ah, merde. On était en train de négocier une petite pause, moi et elle.
Je hochai la tête vers Ai=Fa en vitesse et hélai Porâsu qui arrivait vers nous.
« Heu, on voudrait sortir prendre l'air un peu, ça vous dérange ? »
« Ouais, bien sûr. De l'autre côté du paravent, y'a une sortie. Y'a pas de danger, profitez-en. »
« Merci. »
On prévint Dali=Sauti et les autres, et on s'éclipsa pour un moment.
Le paravent dont parlait Porâsu est le long du mur à gauche. On contourna la piste de danse, on subit encore quelques salutations par-ci par-là, et on finit par y arriver. Derrière le paravent, il y avait une sorte de balcon.
Le sol est en dalles, avec quelques chaises. Des feux brûlent sur le mur extérieur, donc tant qu'on s'éloigne pas trop du bâtiment, la vue est dégagée.
De l'autre côté, c'est sûrement la cour intérieure. Au loin, des torches vont et viennent lentement. Ce doivent être les gardes qui font leur ronde. C'est déjà une ville-château où les hors-la-loi peuvent pas entrer, donc avec cette sécurité, y'a pas de danger.
« Moi aussi je suis un peu crevé. Je vais m'asseoir. »
« Ouais. »
Autour d'une petite table ronde, Ai=Fa et moi nous assîmes face à face.
Au-dessus de nos têtes, un ciel étoilé s'étendait à perte de vue.
Une brise nocturne fraîche caressait nos corps échauffés, incroyablement agréable.
« Enfin, le soleil s'est couché…… Mais ce banquet va encore durer un moment, non ? »
Ai=Fa baissa les yeux et poussa un petit soupir.
Répétitif, mais elle est en robe. Ses cheveux brun-doré soigneusement peignés brillaient sous la lumière des murs, la rendant encore plus belle.
« Mais tout le monde a l'air de tisser des liens correctement, donc ça valait le coup de participer, non ? »
« Ouais. »
« Bon, je m'excuse de t'avoir forcée à venir juste pour m'accompagner. »
« Tais-toi. C'est moi qui ai décidé. Puisque Porâsu et les autres disent vouloir approfondir leurs liens avec toi, moi, en tant que chef de famille, je pouvais pas m'y opposer. »
Après avoir dit ça, Ai=Fa me fixa soudain.
« Tisser de vrais liens avec les nobles de Genos, c'était nécessaire. Quels que soient les efforts que ça demande, je suis fière de ton existence. »
« Heu, fière ? »
« Ouais. Sans toi, on n'aurait pas pu nouer de tels liens avec les nobles, donc. »
Ai=Fa me regardait avec une gravité absolue.
Mon cœur se remit à battre la chamade.
Quelle que soit sa tenue, Ai=Fa reste Ai=Fa, mais une robe, ça éveille forcément des sentiments différents.
« Je suis fière que tu sois un homme de la famille Fa. Ce sentiment ne changera jamais. »
« Merci. C'est ce que tu me dis là qui me fait le plus plaisir…… Pourtant, j'arrive pas à suivre les coutumes des Moribe, désolé. »
Mes mots arrachèrent un sourire doux à Ai=Fa.
« Tu t'en fais encore pour ça ? Y'a aucun problème, alors comportes-toi comme tu veux. »
« Ouais, mais…… Ai=Fa tient au nom de la famille Fa, et on est une famille à deux, non ? Alors faire fi des usages pour ma propre commodité, ça me pèse vachement. »
Bien sûr, ça parlait de la façon dont je l'appelle.
Ai=Fa sourit encore plus tendrement et tendit la main vers moi.
Ses doigts ornés d'une bague effleurèrent les miens pour les saisir doucement.
« Ce n'est rien. Ne pas appeler sa famille par son nom de clan, ou donner le nom de clan à qui on reconnaît comme homme de la famille, ce sont des coutumes des Moribe… Mais comme ça gêne personne, pas la peine de s'en formaliser. »
« C'est… vrai ? »
« C'est vrai. Ce qui compte le plus pour moi, c'est que tu sois à mes côtés. L'appellation, c'est accessoire. »
Les doigts d'Ai=Fa se refermèrent un peu plus fort sur les miens.
Ce contact et cette chaleur me mirent dans un état d'agitation encore plus grand.
« En plus…… Ta voix et tes mots quand tu m'appelles "Ai=Fa" sont très agréables à entendre. Donc moi non plus, j'ai pas eu envie de te forcer à changer. »
« Ouais. Si tu le dis, je suis rassuré. Ma plus grosse inquiétude, c'était que tu le prennes mal en secret…… »
« Si ça m'avait dérangée, je t'aurais étranglée pour te forcer à changer. »
Sur ces mots, Ai=Fa pouffa de rire.
C'est hyper rare qu'Ai=Fa rie à voix haute. Maintenant qu'elle est libérée des regards des autres, elle doit enfin pouvoir se détendre pleinement.
« Tu m'appelles "Ai=Fa" avec affection, c'est sûr. Puisque je peux le croire, je n'éprouve aucune souffrance. Reste comme tu es, Asuta. »
« …… Ouais. »
« Par contre, j'ai raté l'occasion de te donner un nom de clan. Bah, tant que tu te maries pas, t'en as pas besoin… Disons que je te le donnerai quand tu te marieras. »
« Non, j'ai pas l'intention de me marier… »
Je faillis dire ça, mais la lumière sincère dans les yeux d'Ai=Fa m'arrêta net.
La personne que je veux pour épouse, dans ce monde, il n'y en a qu'une.
Je lui ai déjà dit clairement.
Et pourtant, Ai=Fa dit ça… Donc je ferais mieux de pas en rajouter.
« Compris. Si jamais j'en arrive là, tu me donneras le nom de la famille Fa. »
« Ouais. »
« Mais même si ça arrive pas, celle qui restera à mes côtés toute ma vie, c'est Ai=Fa. »
Ai=Fa sourit gentiment et hocha une nouvelle fois la tête : « Ouais. »
Derrière le paravent, l'agitation était de plus en plus forte, mais ici, seul un temps doux et paisible s'écoulait.
Une forte impression de déjà-vu me saisit, et je ris sans pouvoir m'en empêcher.
« Ça me rappelle la nuit de la fête des moissons. Ce soir-là aussi, on s'était mis à l'écart du groupe pour causer comme ça, non ? »
« Hmm ? C'est vrai que c'est exactement pareil. »
Ai=Fa pencha la tête, intriguée, puis finit par se pencher vers moi comme pour cacher ses paroles aux autres.
« Mais c'est inévitable. Moi, les banquets, j'suis pas douée…… Et quand je me fais encercler par des inconnus comme ça, j'ai envie de te parler à en crever. »
« Ai=Fa, t'as un côté gamine capricieuse avec les tiens, hein. »
Ai=Fa pesta et me cogna la tête contre la sienne.
Tout le temps, ses doigts gardaient les miens serrés.
« Bon, on se repose encore un chouïa, et on retourne vers les autres. »
Ai=Fa fit la moue, mais hocha la tête d'un air ravi : « Ouais. »
Vraiment, quel moment doux et comblé.
Avoir un être irremplaçable à ses côtés. Je réalisais une fois de plus, sur cette terre, à quel point c'est un bonheur immense.
« …… Ce mois d'Or a été vachement chargé, quand même. »
En sentant la chaleur d'Ai=Fa au bout de mes doigts, je verbalisai la pensée qui me traversait l'esprit.
« D'abord la fête des moissons des six clans, puis j'ai montré la saignée et la cuisine aux gens de Dai, Ravittsu et Sun… La période de repos s'est terminée en un clin d'œil, et là Shimiral est revenue à Genos… Et pour finir ce bal. »
« Le mois d'Or a encore quelques jours, toutefois. »
« Ouais. Et une fois le mois fini, c'est la saison des pluies. faudramais apprendre à gérer les légumes de la saison des pluies, et les travaux pour ouvrir une route dans les Moribe vont commencer…… Bref, le mois prochain s'annonce encore chargé. »
« Est-ce une souffrance ? »
« Pas du tout. »
Ai=Fa sourit, et moi aussi.
« Chaque jour est une excitation continue. Et c'est tout grâce au fait qu'Ai=Fa m'ait ramassé dans la forêt. »
« Alors je devrais te remercier d'être tombé dans mon piège. »
En écartant ses mèches brun-doré qui lui tombaient sur la joue, Ai=Fa me fixa droit dans les yeux.
« Si, ce jour-là, je m'étais pas arrêtée là et que j'étais rentrée direct… Tu t'aurais fait bouffer par des munto ou des gîzu, et t'aurais peut-être péri. Rien qu'à l'imaginer, je… suis saisie par un désespoir comme si j'étais engloutie dans un trou noir. »
« Faut pas imaginer des trucs pareils. »
« Ouais. C'est pour ça que je suis reconnaissante envers la forêt. C'est la grande volonté de la forêt qui nous a fait se rencontrer, Asuta et moi. Je le crois. »
Ai=Fa prit ma main et la posa délicatement sur sa joue.
« Tu es mon destin même, Asuta.…… Sûrement que je suis née dans ce monde pour te rencontrer. »
Je retins mon souffle, hésitai une demi-seconde, puis me levai.
« Ai=Fa, juste un peu, pardon. »
« Hmm ? »
L'enfant qui penchait la tête, je l'enlaçai le plus tendrement possible.
Le corps d'Ai=Fa, enveloppé dans l'étoffe soyeuse, était chaud comme dans mes souvenirs, et dégageait une odeur sucrée.
« C'est rare que tu viennes vers moi de ton plein gré. »
En murmurant, Ai=Fa m'enlaça à son tour avec la même force.
J'avais dit que chaque jour était une excitation continue, et c'était mon sincère sentiment — mais à cet instant, je ne pus m'empêcher de souhaiter que ce moment dure à jamais.
Ainsi, le 26 du mois d'Or s'achemina lentement vers sa fin, mais le banquet ne montrait toujours pas de signes de fin.
Avant de replonger dans cet espace bouillant, nous continuâmes à savourer, du même cœur, ce temps précieux à deux.