De grands plateaux chargés de plats de giba et de douceurs sucrées furent successivement dressés sur les tables.
Les plats de giba avaient été préparés par Reyna=Ruu et Rimi=Ruu, les douceurs par Tour=Din. Bien que je leur aie donné des conseils, je n'ai pas participé à la cuisiné. La manière dont ces plats seraient reçus par les convives me faisait battre le cœur plus fort que lorsque j'officiais moi-même aux fourneaux.
Dignes de leur rang, les nobles ne se ruèrent pas sur la nourriture. Ils continuèrent leurs conversations en attendant calmement que les pages finissent de disposer les mets.
Une fois tout dressé, ils s'approchèrent des tables d'un pas mesuré. Les plats étant répartis équitablement, chaque table réunissait sept à huit personnes.
« Oh, enfin les plats de giba. À partir d'ici, le vrai banquet commence. »
C'est Geol=Zaza qui s'anima le premier, l'allant gaillarde.
Il avait complètement retrouvé son entrain. Et semblait passablement éméché.
« Ah, Geol=Zaza-dono. Les plats de giba tant attendus, n'est-ce pas ? »
À la table où nous nous approchions, Leyris avait pris place après nous avoir quittés.
Trois jeunes nobles et autant de jeunes dames délicates l'accompagnaient. Ces dernières observaient les mets avec curiosité ; elles reculèrent quelque peu à l'approche bruyante de Geol=Zaza, mais ne s'enfuirent pas.
« Hum ? Qu'est-ce que c'est ? Drôle d'allure. »
Tout en disant cela, Geol=Zaza attrapa l'un des plats et le fourra dans sa bouche.
Sous le regard de tous, il mâcha largement et avala. Puis il promena un œil scrutateur sur les visages alentours.
« Me regarder ne vous remplira pas le ventre ? Si vous ne mangez pas, je tout engloutirai. »
« Non, moi aussi j'attendais les plats de giba avec impatience. Au banquet de la maison Satalas, je n'avais pas eu la sérénité d'esprit pour en savourer le goût. »
Leyris sourit doucement et porta le même plat à sa bouche.
Ses yeux s'écarquillèrent aussitôt.
« Ah, c'est délicieux. Vous aussi, goûtez. Tout le monde attendait le goût du giba, non ? »
Sur l'invitation de Leyris, les jeunes nobles et les dames saisirent les plats à leur tour.
C'était sans doute leur premier plat de giba. Tous manifestèrent une surprise encore plus grande que Leyris.
« Je vois, c'est bon... Le goût est totalement différent de la viande de karon. »
« C'est une saveur étrange. Est-ce là le goût de la viande de giba ? »
« Mais je n'aime pas ce goût. »
Pour l'instant, les réactions n'étaient pas déçues, aussi soufflai-je soulagé. La viande de giba ayant un goût plus prononcé que le karon ou le kimusu, Reyna=Ruu et les autres avaient dû veiller à l'apprêter pour la rendre mangeable.
« Hum hum. Cela a un air différent des plats que j'ai mangés jusqu'ici. Quelle sorte de plat est-ce ? »
À la question de Polus, j'apportai l'explication.
« C'est un plat utilisant cette viande séchée spéciale dont je vous parlais. Aujourd'hui, le menu a été décidé autour de la viande séchée et des saucisses vendues en ville-château. »
« Je vois ! Si l'on connaît la saveur de la viande séchée et des saucisses, elles se vendront encore mieux ! »
Polus goûta à son tour.
Et afficha un large sourire.
« Mm, c'est bon ! C'est ma première fois avec de la viande de giba séchée, mais le goût diffère encore de la viande de giba ordinaire ! »
Je répondis « C'est un honneur » au nom de Reyna=Ruu et pris moi aussi un morceau.
C'était aussi un plat que j'avais conseillé.
Sur un poïtan finement grillé, on avait versé du fromage de gyama fondu et de la sauce talapa. Du bacon de giba et d'autres ingrédients étaient incorporés à la pâte de poïtan.
C'était un plat bizarre, une sorte de pizza-okonomiyaki.
Il n'existe ni four ni auvent à Moribe. C'est pourquoi j'avais dû me creuser la tête pour inventer ce plat créatif.
On y utilisait de l'aria, de la pura, des champignons de Jagar, ainsi que des substituts d'oignon, de poivron et de champignon. Le tout mélangé au bacon de giba dans la pâte de poïtan, cuit à la manière d'un okonomiyaki. Puis on badigeonnait de sauce talapa, on déposait du fromage fondu au lait de karon, et on finissait par une légère cuisson à l'étouffée.
Le fromage avait été fondu dans du lait pour qu'il ne durcisse pas trop en refroidissant.
Puisque c'était un plat de réception en buffet, impossible de le servir brûlant tout juste fait.
Mais je pensais qu'on pouvait maintenir une qualité équivalente à un pain pizza de traiteur.
En guise d'accent, on avait ajouté une petite quantité de fruits de chitt finement moulus dissous dans du vinaigre de mamařia rouge.
N'ayant pas pu préparer de tabasco qui demande un long vieillissement, j'avais longuement réfléchi pour apporter au moins acidité et piquant.
(Comment Reyna=Ruu et les autres l'ont-elles fini, ce plat ?)
Tout en songeant à cela, je portai à ma bouche un morceau découpé en éventail de cette pizza-okonomiyaki.
Tout juste apporté, il était encore tiède. La pâte de poïtan conservait un moelleux agréable.
L'acidité et le piquant étaient assez discrets.
Les saveurs de la sauce talapa et du fromage dominaient.
Mais le fromage étant utilisé sans parcimonie, il devait suffire à adoucir le goût du giba.
Pourtant, l'umami du bacon n'était pas altéré.
Pour des gens qui découvrent la cuisine au giba, jusqu'où faire ressortir le goût de la viande était notre point le plus crucial.
Mais avec cela, ils devraient l'accepter sans problème.
En fait, Leyris et les autres l'acceptaient déjà. Les sourires sur les visages des jeunes nobles et des dames ne semblaient pas de simples sourires de convenance.
Je n'avais fait qu'un prototype, le reste était laissé à Reyna=Ruu.
Elle a dû ajuster les proportions à sa manière. Les fruits de chitt et le vinaigre de mamařia rouge sont plus discrets, et la pâte est plus fine que mon prototype.
Mais c'est bon sans problème. Si ça ne marchait pas, le résultat aurait été le même si je l'avais fait moi-même.
Il me reste juste à me demander si on ne pourrait pas construire un four en pierre à Moribe pour cuire de vraies pizzas.
(Ils arrivent à faire un kamado aussi impressionnant, ils pourraient sûrement faire un four en pierre. Y a quand même un goût qui ne sort qu'avec une cuisson lente au four.)
Mais pour faire goûter la saveur du bacon de giba, ce plat bizarre me paraissait assez efficace.
De plus, pour les gens de la ville-château, l'association classique chez moi — sauce talapa, fromage, fruits de chitt — devait passer pour « assez élaborée ». L'amertume de la pura, proche du poivron, y contribuerait heureusement.
« Asta-dono, celui-ci, c'est la saucisse, non ? »
Polus désigna le grand plat voisin.
« Oui. » répondis-je.
« Dans mon pays, c'était un plat appelé hot-dog. Si les saucisses n'étaient pas si chères, j'aurais voulu les vendre en stand. »
C'était un poïtan étiré fin et long sur toute la plaque, garni de saucisse et de tino émincé, assaisonné de ketchup et d'herbes sarfal.
Le sarfal, infusé et délayé dans l'eau, prend un piquant proche de la moutarde. Ingrédient que j'avais peu eu l'occasion d'utiliser, mais parfait pour le hot-dog.
On cuisait le poïtan en une longue bande d'un bord à l'autre de la plaque pour en faire un hot-dog géant, puis on le découpait en bouchées.
Pour éviter qu'il ne s'effrite, on le fixait avec des piques en bois avant de le couper. Les sections rondes de saucisse alignées attiraient les regards étonnés.
C'était sans doute préparé au village des Ruu et découpé sur place. Ayant fini tous les plats en à peine deux heures, tout le travail possible à l'avance avait dû être fait à la maison.
« Mm, celui-ci aussi est bon ! Comme le plat du stand, de la viande hachée reformée, en quelque sorte. »
« Oui. On la fourre dans des boyaux, puis on la fume comme la viande séchée pour obtenir la saucisse. »
Cela sembla provoquer une surprise encore plus grande chez Leyris et les siens que la pizza-okonomiyaki.
C'est normal pour qui n'a pas l'habitude du « giba-burger » comme Polus. Du moins à Genos, hacher la viande n'est pas une méthode courante.
« C'est merveilleux. La viande de giba séchée et la saucisse sont dites très chères, mais avec ça, elles trouveront sûrement preneurs. »
Leyris le dit aussi.
Et la jeune dame à ses côtés m'adressa la parole timidement.
« Euh... Le cuisinier de la maison Fa, connu comme cuisinier de Moribe, c'est vous, n'est-ce pas ? Même sans vous, les gens de Moribe peuvent faire de tels plats ? »
« Oui. Les femmes de Moribe s'entraînent chaque jour, c'est ainsi qu'elles ont acquis cette maîtrise. »
La dame poussa un souffle d'admiration.
La regardant avec satisfaction, Polus dit « Bon » pour changer de sujet.
« Allons goûter les plats des autres tables. Si on reste là, on risque de tout manger. »
« Hein ? »
Suivant le regard de Polus, je vis Geol=Zaza et Darum=Ruu manger silencieusement les deux plats sans s'arrêter.
Pourtant Reyna=Ruu et les autres s'étaient donné du mal pour les répartir en petites portions ; à ce rythme, les assiettes seraient vides avant que les autres n'aient pu goûter.
« Euh, il y a plein d'autres plats, allons plutôt là-bas... Geol=Zaza a l'air d'avoir beaucoup aimé celui-ci. »
« Hmph. C'est de la cuisine au giba, normal qu'elle plaise aux gens de Moribe. »
Tout en grognant, Geol=Zaza vida sa coupe de vin de fruit.
« Allons-y. J'ai hâte de voir quels plats nous attendent. »
Nous reprîmes notre déambulation, Polus en tête.
Tiens, je me demandai ce que devenaient Ai=Fa et les autres. En promenant mon regard, je vis un groupe coloré rassemblé à la table la plus lointaine. Ai=Fa et ses trois compagnes, entourées de dames de la ville-château, formaient comme un parterre de fleurs en pleine éclosion.
Pas un seul jeune homme à l'horizon. Quels échanges naissaient entre les femmes de Moribe et les dames nobles, j'avais hâte de l'apprendre plus tard.
« Hé, Asta ! La cuisine au giba, c'est quand même bon, hein ! »
En rejoignant une table proche, j'y trouvai Diar et Lavis.
Les autres nobles étaient quelques hommes âgés. Discutaient-ils d'un marché de ferronnerie ?
On y mangeait les plats originaux de Reyna=Ruu et des « giba-man ».
Le plat original : bacon grillé avec des herbes, accompagné d'une salade de chatt d'où l'amidon a été extrait, le tout sur une galette de poïtan.
Deux herbes inconnues étaient utilisées. Celles que Reyna=Ruu affectionne pour ses grillades aromatiques. L'une a un piquant vif, l'autre un parfum d'olive. Leur accord avec le bacon était prouvé.
Le chatt privé d'amidon pour en faire de la farine devient farineux. Reyna=Ruu l'avait adouci avec de l'huile de reten, assaisonné avec de l'huile de tau et des feuilles de pico, et saupoudré de fruits de ramampa concassés. Le ramampa a une texture et une saveur proches de la cacahuète, qui se marie bien au chatt grillé.
Quant aux « giba-man », c'étaient Tour=Din et les femmes des environs qui les avaient faits sous ma direction.
Le « giba-man » étant à l'origine un produit de la maison Fa, Reyna=Ruu et les autres n'en avaient pas l'habitude. C'est pourquoi nous en avions pris la charge ici.
« Tour=Din n'était chargée que des douceurs, mais je tenais à ce que les gens de la ville-château goûtent aussi ce plat, alors je lui ai spécialement demandé de le préparer. »
À mon explication, Polus pencha la tête « Hein ? »
« C'est un plat de stand, non ? Moi aussi je l'ai trouvé bon, mais pour Asta-dono, ce plat a-t-il une signification particulière ? »
« Non, l'assaisonnement diffère de celui du stand. Polus connaît cet assaisonnement, mais cette combinaison est assez intéressante, je trouve. »
Polus, l'air perplexe, croqua dans le mini « giba-man ».
Et s'écria « Oh ! »
« C'est ça, le goût du giba-curry ! »
Exact. C'était un plat imitant le « curry-man ».
On m'avait dit qu'en buffet on n'utilise pas d'assiettes de service, aussi avais-je imaginé ce menu pour permettre de goûter au « giba-curry » malgré tout.
Lui non plus ne pouvait garder la saveur du tout-juste-cuit, mais je pense qu'on s'approche du curry-pan. Avec plus de temps, j'aurais voulu le frire pour en faire de vrais curry-pans.
« L'original est bon, mais celui-ci aussi ! Les gens de Shim m'agacent, mais leurs épices valent le coup d'être mangées, je trouve. »
Cette phrase de Diar me frappa.
« Tiens, je ne vois pas Arishna. Elle n'est pas encore venue ? »
« Si, elle est dans le coin là-bas, assise. Elle est arrivée avant moi, non ? »
Le « là-bas » de Diar désignait le groupe de dames où se trouvait Ai=Fa.
« On a réservé une place à Arishna-dono pour qu'elle fasse une démonstration d'astrologie. Comme elle est seule assise, elle devait être cachée par la foule. »
« Ah, je vois... Elle peut manger, au moins ? »
« Comment savoir. On dirait que de jeunes dames lui rendent visite sans arrêt. Comme les musiciens, elle mangera après son travail, probablement. »
Arishna était conviée non comme invitée d'honneur mais comme artiste de divertissement. Qu'elle mange après tout le monde était inévitable.
« Pourriez-vous au moins garder quelques-uns de ces plats pour elle ? Vous savez qu'elle adore le « giba-curry ». »
« Ah, oui. Je dirai à un page de s'en occuper. »
Polus accepta avec un sourire, mais Diar fit la moue.
« ... Asta, tu tiens vraiment à cette fille de Shim. »
« Ouais, bon, c'est une connaissance de longue date, après tout. »
« ... Avec moi, ça fait plus longtemps qu'avec elle, normalement. »
En croquant mon « giba-man » au curry, je souris à Diar.
« L'importance des amis ne s'ordonne pas, mais si Diar était à sa place, je ferais la même demande de garde-manger ? Il y a plein de plats que je veux te faire goûter. »
Diar cligna des yeux, puis déploya un sourire d'ange.
« Ça me fait plaisir. Moi aussi, un jour, je veux que Asta me fasse mon propre banquet. »
« Si l'occasion se présente, parle-en à Polus. Comme ça, je pourrai aller en ville-château. »
À peine eus-je dit cela que Diar m'attrapa par le col, le visage exalté.
« Vraiment ? Les formules de politesse de Genos, ça ne marche pas sur moi, hein ? »
« Avec Diar, je ne dis pas de formules. »
Heureusement, Diar me relâcha avant d'abîmer sa tenue de réception.
« Compris ! Je consulterai à l'occasion d'un gros marché ! À ce moment-là, un plat bien riche en huile de tau et en sucre, hein ! »
« C'est noté. Prévenez-moi cinq jours à l'avance et je pourrai m'arranger. »
Diar rayonnait déjà, des ailes d'ange lui pousseraient dans le dos.
Sa robe de jeune fille rendait son sourire d'autant plus éclatant.
Sous le regard de Diar et Polus de part et d'autre, un autre souvenir me tarauda.
« Au fait, Rifreia ne peut vraiment pas être invitée à ce genre de banquet ? »
« Non, elle est encore tenue à l'écart des lieux mondains. Une petite réunion de thé, peut-être, mais un grand rassemblement où tout le monde circule, c'est difficile. »
Rifreia est la cheffe nominale. Pour empêcher quiconque de la pousser à de nouveaux complots pour la maison Turan, ses mouvements sont restreints.
À ces mots, Diar fit une mine chagrinée et se pencha vers moi.
« Dis, quand la saison des pluies arrivera, les gens du Nord viendront travailler au village de Moribe, non ? Rifreia a l'air de s'en soucier pas mal. »
« Hein ? Pourquoi Rifreia ? »
« Je sais pas trop, mais la famille de sa servante Chifon=Chel en fait partie, non ? Alors ce n'est pas l'affaire d'autrui pour Rifreia. »
Serait-ce vrai ?
En y repensant, je ne savais absolument pas quelle relation liait Rifreia et Chifon=Chel.
(Pourtant, Chifon=Chel étant une femme du Nord, peut-elle avoir un lien si profond... Non, s'il est profond, tant mieux.)
Au moment où je pensais cela, Polus frappa dans ses mains « Bon ».
« Allons rejoindre les dames. Ensuite, formez des petits groupes pour tisser des liens avec diverses personnes. »
« Oui. Faisons ainsi. »
Dari=Sauti, qui grignotait un plat au bacon des Ruu, acquiesça en souriant.
Nous nous dirigeâmes donc vers le groupe des dames.
N'y ayant que des dames, l'approche n'était pas aisée, mais à notre approche, la princesse Merimu s'écria « Ah ».
« Parlez du diable, voici les messieurs de Moribe. Venez par ici. »
Quelles rumeurs couraient sur notre compte ? Sous les regards convergents, nous fûmen menés au milieu d'elles.
En approchant de la table, un parfum sucré me chatouilla les narines.
Cette table était couverte de douceurs.
« Ici aussi, il y a les douceurs des gens de Moribe. Toutes d'une facture admirable. »
Aux paroles de la princesse Merimu, les autres dames acquiescèrent en souriant.
En regardant dans la direction indiquée, je vis des visages connus.
Celles que je n'avais pas vues depuis un moment : Eurifia et Odifia.
« Ah, vous voilà enfin. Odifia avait pris racine ici, j'étais au bout du rouleau. »
Sans attendre ces mots, la princesse Odifia mangeait déjà les douceurs en silence. Les dames autour la regardaient avec une tendresse infinie.
« Surtout ce gâteau de poïtan qui lui a plu. C'est fait par Tour=Din, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai donné l'idée, mais c'est Tour=Din qui a fixé le goût. »
C'était précisément notre pièce maîtresse cette fois.
J'avais demandé à Tour=Din de le faire en pensant à un roulé.
Je voulais une pâte plus moelleuse que d'habitude, ce qui fut la principale difficulté.
J'utilisais abondamment des œufs de kimusu, les battais longuement, puis y incorporais farine de poïtan et miel de panam. Simple à dire, mais le degré de foisonnement des œufs, l'intensité du mélange après ajout de la farine de poïtan demandaient maints essais. La pâte s'affaissait ou la farine faisait des grumeaux, j'en avais raté bien des échantillons.
Donner une certaine épaisseur à la pâte pour la cuire demandait aussi bien des tentatives.
Pas de moule dédié, pas de four à Moribe. J'avais entouré les quatre coins d'une plaque de tôles, y versé la pâte, et cuisiné péniblement au feu du kamado. Avec l'affaire de la pizza, mon envie de construire un four en pierre n'avait fait que croître.
Mais grâce à cela, nous avions réussi un roulé proche de l'idéal.
On étalait généreusement de la crème fouettée sur la génoïse cuite, on roulait le tout. Reste à couper sans casser la forme, comme pour les hot-dogs.
En utilisant des feuilles de gigi au goût de cacao pour la pâte et la crème, nous avions deux saveurs. Nature et gigi, soit quatre variantes de roulés. Cette variété colorée convenait parfaitement à une réception.
La princesse Odifia en mangeant s'en mettait plein la bouche. Sa mère l'essuyait sans cesse avec une serviette, mais elle recommençait aussitôt. Pourtant, cette fillette de cinq ans au visage impassible qui mange sans fin impose aux alentours une fragilité teintée d'une adorable irrésistible.
« Non. Dorénavant, pas de gâteau tant qu'elle n'aura pas fini son repas. Sinon, elle va se gâter l'estomac. »
« Oui, faites absolument ainsi. »
Les gâteaux de Tour=Din sont moins sucrés, adaptés au goût de Moribe, mais utilisent quand même beaucoup d'œufs et de lait de karon. En tout cas, ne manger que des gâteaux n'est pas sain.
« Nous aussi, nous avons été très surprises par ces gâteaux. Une saveur qui fond sur la langue. »
Une jeune dame inconnue le dit aussi.
D'autres douceurs étaient prêtes : les mochi de chatt familiers, des flans façon chawanmushi. Tous en portions faciles à manger, posés sur de fines galettes de poïtan. J'aurais bien voulu jeter un œil en cuisine pour voir la mine de Rimi=Ruu en les goûtant.
« Darum=Ruu, vous aussi, goûtez ? Les douceurs ne vous déplaisent pas, j'espère ? »
Darum=Ruu fourra un mochi de chatt dans sa bouche sans un mot.
Ses yeux brillants brillèrent plus fort encore.
« Cela... Peut-être plus habile que Rimi. »
« En pâtisserie, Tour=Din et Rimi=Ruu n'ont pas de rivales. Moi non plus, je ne les égalerais pas. »
À la réponse de Sheila=Ruu, Darum=Ruu fronce les sourcils, dubitative.
« Mais l'essentiel, c'est le traitement de la viande de giba. Toi, tu surpasses Rimi là-dessus, alors pas la peine de te lamenter. »
« Je ne me lamente pas, mais... »
Répondit-elle surprise, puis Sheila=Ruu plissa les yeux en souriant.
« ... Mais que Darum=Ruu se soucie de moi me fait plaisir. »
« Je ne me soucie de rien. Je dis les faits. »
Les dames observent l'échange, un peu ébahies.
Celles qui baissent les yeux avec regret ont sans doute aperçu l'ornement bleu sur la poitrine de Darum=Ruu. Avec son visage de jeune noble et l'aura d'un loup sauvage, Darum=Ruu doit être un peu trop stimulante pour elles.
Plus loin, les frère et sœur Zaza semblaient débattre.
« Geol, tu ne comprends pas la valeur de ces gâteaux ? »
« Je ne dis pas que c'est mauvais. Mais c'est trop sucré et sans viande de giba, je ne trouve pas que ce soit un repas digne d'un chasseur. »
« Les humains ne vivent pas de viande seule. Vous manquez trop de savoir-vivre. Pourrez-vous ainsi hériter du titre de chef de clan ? »
C'est vrai, Shifira=Zaza aussi fait partie de celles qui comprennent la valeur des douceurs.
Sa parente Tour=Din les ayant faits, sa fierté en a dû redoubler. Ou plutôt, c'est un rare moment où son visage glacial s'adoucit ; le rater est un peu frustrant.
« Les gâteaux sont vraiment délicieux. Et le fait qu'Asta n'ait pas eu à être sur place pour qu'ils soient si réussis, c'est d'autant plus surprenant. »
C'est Miru=Fei=Sauti qui le dit.
« Oui, en pâtisserie, je ne vaux ni Tour=Din ni Rimi=Ruu... Les Sauti aussi, si la vie leur laisse du loisir, pourquoi ne pas songer à la pâtisserie ? »
« Certes. Mais seulement si la vie leur laisse du loisir. »
Miru=Fei=Sauti, qui sourit rarement, entrouvrit légèrement les lèvres. Dari=Sauti, qui mangeait un roulé, en eut les yeux ronds.
« Hé, Miru=Fei parle si familièrement avec Asta... Quand vous avez tous été invités au village des Sauti, elle avait l'air bien plus sévère, il me semble. »
« Y a-t-il quelque inconvénient à ce que moi et Asta parlions familièrement ? Vous êtes nos bienfaiteurs irremplaçables. »
Dit-elle d'un air composé, mais ses yeux rient.
Elle s'est ouverte à moi juste avant notre départ du village des Sauti.
Reste Ai=Fa.
Ai=Fa est toujours encerclée par les dames, incapable de s'en extraire.
Pourtant en robe, elle semble être celle qu'on chérit, structure inversée. Les dames qui l'entourent ont les yeux brillants, les joues roses, des allures de jeunes filles amoureuses. Et Ai=Fa se tient là, plus dignement que quiconque, si bien que cela ressemble à un jardin interdit.
Que faire, me demandais-je, quand mon regard croisa celui d'Ai=Fa au loin.
Dans ses yeux bleus brillait distinctement un signal de détresse : « Aide-moi. »
Je retins mon rire, pris deux roulés sur la table, et m'en allai vers elle.