Après avoir patienté encore quelques dizaines de minutes dans la salle d'attente, nous fûmes enfin conduits dans la salle du bal.
La salle se trouvait au rez-de-chaussée, aussi dut-on de nouveau descendre l'escalier de pierre pour être guidés vers les profondeurs du manoir. L'endroit paraissait plus vaste qu'il n'y paraissait de l'extérieur, si bien qu'il s'agissait peut-être d'un bâtiment annexe relié par un couloir.
Tous ceux que nous croisions étaient des pages ou des servantes, et tous avaient l'air affairés. Ils devaient chacun avoir leur lot de tâches : accueillir les hôtes de marque, préparer le déroulement du bal, et bien d'autres choses encore.
Au bout de ce dédale surgit une porte, devant laquelle se tenait, comme prévu, un garde ceint d'une longue épée.
Un guéridon y était également installé, où se tenait une femme vêtue d'un habit élégant mais discret.
Quand Sheila glissa quelques mots à son oreille, la femme s'approcha de nous, un panier d'herbe sous le bras.
« Excusez-moi. Veuillez mettre ces ornements floraux, s'il vous plaît. »
« Des ornements floraux ? »
« Oui. La fleur rouge indique que l'on a un conjoint, la fleur bleue que l'on est accompagné. »
C'était bien cette mesure pour éviter les avances amoureuses.
Dari=Sauti et Mil=Fei=Sauti reçurent des fleurs rouges, nous eûmes des fleurs bleues, fixées sur la poitrine.
En revanche, rien ne fut donné aux frère et sœur de la famille Zaza ; la femme regagna sa place sans un mot.
Comme je trouvais cela étrange, Siphira=Zaza, qui avait dû s'en apercevoir, me lança un regard glacial.
« Apparemment, en tant que frère et sœur, nous ne sommes pas protégés par les usages de la ville-château. C'est pour cela que rien ne nous a été remis, à Georg et à moi. »
« Hein ? Alors on ne pourrait même plus se plaindre si on nous faisait des avances ? »
« Même כך, il est censé être connu des nobles de Genos que les gens de Moribe ne tolèrent pas les amourettes légères. »
Sur ces mots, Siphira=Zaza se tut.
Georg=Zaza, lui, ne montrait aucun intérêt particulier et réprimait un bâillement.
Le chef Graf=Zaza aurait-il choisi ces deux-là exprès pour tester la moralité des nobles ? C'était la seule explication qui me venait à l'esprit pour justifier ce duo, alors qu'il connaissait les coutumes de la ville-château.
(Il est vrai que suite à l'affaire de Rihaim, Poraus nous avait dit qu'il veillerait à ce point… mais est-ce vraiment sans danger ?)
Même vêtu de son habit de fête, Georg=Zaza dégageait une aura de chasseur impressionnante. Quant à Siphira=Zaza, elle avait des traits assez réguliers. Ses yeux un peu trop perçants pouvaient, selon les gens, donner une impression de sagacité. Avec un habit aussi magnifique, elle me semblait amplement séduisante.
De son côté, Sheila=Ruu, elle aussi parée de la fleur bleue, possédait un charme d'une tout autre nature. D'ordinaire peu voyante, elle changeait radicalement d'allure en habit de cérémonie, comme on avait pu le constater lors des noces de la famille Rutim.
Même en tenue de ville-château, elle conservait cette grâce délicate d'une petite fleur qui s'épanouit sous la lune. Ai=Fa étant pour moi une existence à part, je la mets à part, mais même comparée à Siphira=Zaza, elle ne démérite pas. Aux côtés du bel aîné qui se tient près d'elle, je ne peux penser qu'ils forment un couple « assorti ».
Non, au contraire, pour un homme aussi farouche que Darum=Ruu, une femme aussi réservée et solide que Sheila=Ruu n'est-elle pas la compagne idéale ?
Mêlé à mon vœu secret, ce constat s'imposait à moi.
D'ailleurs, Mil=Fei=Sauti, sa fleur rouge à la poitrine, affichait une dignité remarquable. Elle ressemblait un peu à Siphira=Zaza par son allure fière, et paraissait bien plus jeune que son âge ; mais l'expérience faisait sans doute la différence. Âgée de plus de dix ans de plus que Siphira=Zaza, et mère de trois enfants, elle se conduisait avec une assurance parfaite dans cette ville-château qu'elle découvrait.
Qu'il s'agisse d'hommes ou de femmes, elle ne montrait aucune timidité.
En un sens, le plus nerveux de tous devait être moi.
Pendant que je ruminais ces pensées, les grandes portes s'ouvrirent largement.
Un page entra le premier et fit résonner sa voix claire de soprano.
« Le chef de clan de Moribe, Dari=Sauti, et son épouse Mil=Fei=Sauti, font leur entrée. »
Guidés par Sheila, Dari=Sauti et les siens avancèrent.
Apparemment, les participants au bal devaient s'annoncer ainsi avant d'entrer.
Vinrent ensuite les frère et sœur Zaza, puis les deux représentants de la famille Ruu, et enfin Ai=Fa et moi.
L'ordre suivait sans doute la hiérarchie de Moribe : le chef de clan lui-même, son héritier, son second fils, puis un chef de famille issu d'un clan allié.
Bref, nous fûmes les derniers à franchir le seuil.
Nous attendait une quarantaine, peut-être une cinquantaine de nobles, tous vêtus de magnifiques habits de fête.
On avait parlé d'une réunion intime, mais le nombre avait fini par atteindre cette ampleur.
La salle était assez vaste pour les accueillir sans gêne ; on y aurait casé deux cents personnes sans problème.
Et comme il s'agissait d'une salle de réception, elle était somptueusement décorée.
Des lustres illuminaient le plafond, des chandeliers ornaient les tables rondes çà et là, créant une clarté quasi diurne. Pour éviter l'asphyxie, de nombreuses fenêtres étaient ménagées dans la partie haute des murs.
Ces lumières mettaient en valeur les décorations fastueuses typiques de la ville-château.
Un épais tapis à longs poils couvrait le sol, des tapisseries de velours habillaient les murs. Sur le mur face à l'entrée, les armes des comtes Daleim étaient affichées en grand, flanquées de deux statues de pierre blanche colossales.
À droite, un homme ; à gauche, une femme. Tous deux drapés de longues robes ; l'homme tenait un disque ressemblant à une roue, la femme un objet évoquant un calice. Serait-ce des divinités du continent ? Elles semblaient prêtes à s'animer, pleines de vie.
Une musique agréable emplissait la pièce.
Une demi-douzaine de musiciens étaient groupés le long du mur de droite, jouant une mélodie mystérieuse.
L'un d'eux pinçait un instrument à sept cordes semblable à la guitare de Niya.
D'autres frappaient des percussions type bongos, grattaient un instrument à cordes proche du sitar indien, ou soufflaient dans une flûte traversière. L'ensemble tissait un morceau doux aux accents orientaux.
Au milieu de cette musique, les convives conversaient tout en nous observant discrètement.
La plupart devaient voir des gens de Moribe pour la première fois. Même si les vêtements ne différaient pas radicalement, nul autre ne possédait la carrure de Dari=Sauti ou de Georg=Zaza, et la peau mate était tout aussi rare.
« Messieurs, dames de Moribe, par ici, s'il vous plaît. »
Guidés par Sheila, nous fûmes menés vers une table au fond, sur la gauche.
Point de chaises toutefois : la réception se tenait debout. Sur la table s'alignaient force bouteilles et coupes de verre ou de porcelaine.
« Je vous attendais. Heureux de vous voir en bonne santé, Dari=Sauti. »
Une silhouette s'approcha sans bruit depuis la table voisine.
C'était Melfried, vêtu d'un habit de fête occidental à dominante blanche.
« Ah, enfin un visage connu. Toi aussi, tu as l'air en forme, Melfried. »
« Hum. … Celle-ci est ton épouse ? »
Les yeux gris glacés de Melfried se posèrent sur Mil=Fei=Sauti.
Celle-ci baissa la tête avec dignité.
« Je suis Mil=Fei=Sauti, l'épouse de Dari=Sauti. N'étant pas versée dans les usages de la ville-château, je vous prie de m'excuser si je manque aux convenances. »
« Lors d'un bal, il n'est pas nécessaire de s'encombrer de tant de formalités. … Vous êtes les enfants de la famille Zaza, n'est-ce pas ? »
Melfried avait croisé Georg=Zaza lors du tournoi martial, et sans doute Siphira=Zaza lors de la fête de la victoire. Georg=Zaza, qui avait subi une défaite face à ce dernier, le fixait d'un regard furibond.
Restait la famille Fa et les Ruu.
Le seul quasi-inconnu était Darum=Ruu, mais les trois autres entretenaient des relations délicates.
« Ça fait longtemps, Melfried. Euh, se saluer si formellement semble bizarre… »
« Asta de la famille Fa. En effet, bien que nous nous soyons croisés maintes fois, c'est la première fois que nous échangeons des salutations sous cette forme, me semble-t-il. »
J'avais été maintes fois convoqué en ville-château comme gardien du feu, et Melfried, médiateur auprès des gens de Moribe, se trouvait souvent au même endroit.
Mais nous nous connaissions depuis bien plus longtemps.
Notre toute première rencontre remontait à l'auberge « Queue de Kimusu » de la ville-relais. Il cachait son visage sous d sales bandages, se faisait passer pour Hahn de Dabag, et était en compagnie de Kamyua=Yoshu.
Par la suite aussi, lors de la conduite de Zatz=Sun capturé en forêt, de l'attaque de Tei=Sun, et même lors de l'affrontement direct avec Cykléus et Shireru, nous étions au même endroit. Pourtant, nous n'avions échangé que quelques mots en privé : telle était notre relation singulière.
« Hein ? C'est pas gentil de passer devant. Vous ne nous présenterez pas les gens de Moribe ? »
Une nouvelle venue s'approcha par derrière Melfried.
Son épouse Eurifia et leur fille Odifia.
Nous avions déjà discuté à plusieurs reprises lors de dîners ou de thés.
« Ma chère… n'êtes-vous pas celle qu'on avait habillée en officier lors du thé ? »
Sur les mots d'Eurifia, Ai=Fa hocha la tête.
« Je suis Ai=Fa, chef de la famille Fa de Moribe. Je ne sais pas parler avec raffinement, pardonnez-moi. »
« Ma mie, vous avez l'allure d'une noble dame, mais dès que vous ouvrez la bouche, vous parlez comme un homme. C'est amusant. »
Eurifia souriait sincèrement, tandis qu'Ai=Fa conservait son expression polie et neutre.
« Et vous… pardon, on s'est déjà croisées plusieurs fois, non ? C'était… la famille Ruu… »
« Je suis Sheila=Ruu, sœur du chef de la branche Ruu, Shin=Ruu. Voici Darum=Ruu, second fils de la famille principale des Ruu. »
Sheila=Ruu s'inclina avec grâce, Darum=Ruu se contenta d'un hochement de tête raide.
Eurifia s'exclama à nouveau « Ma mie ».
« Vraiment, les gens de Moribe, hommes ou femmes, sont tous d'une beauté remarquable. Sans ces fleurs bleues, il y aurait eu un sacré remue-ménage. »
« …… »
« Fils de la famille principale des Ruu… donc le fils de ce Donda=Ruu si impressionnant. L'aîné, Jiza=Ruu, a une carrure à ne pas rougir face à son père, mais toi… oui, tes yeux bleus flamboyants sont le portrait craché de ton père. »
Darum=Ruu écoutait en silence, les sourcils légèrement froncés, sans doute embarrassé de quoi répondre.
Sheila=Ruu, qui le observait du coin de l'œil, s'inclina à nouveau pour prendre la parole.
« Darum=Ruu est de nature taciturne, et c'est presque sa première fois qu'il converse avec des nobles. Veuillez lui pardonner s'il peine à trouver ses mots. »
« Ma foi, pas la peine de s'en faire. Mon propre mari, quand il n'a pas envie de parler, peut rester muet comme une pierre des journées entières. »
Eurifia rit bonnement, puis désigna sa fille à ses pieds.
« Permettez-moi de vous présenter notre chère fille. L'aînée, Odifia. … Odifia, salue. »
Odifia, sans un mot, pinça du bout des doigts sa jupe à volants.
Toujours aussi adorable comme une poupée française, et toujours aussi dénuée de la moindre amabilité.
À la vue de cette petite princesse, Darum=Ruu afficha une mine de pierre avalée et-reporta son regard sur Melfried.
« … De leur côté, le père et la fille ont exactement le même regard. »
« Ah, tu le trouves aussi ? Le côté obstiné vient de son père, l'inconstance de moi. »
Eurifia riait gaiement, et Darum=Ruu se gratta la tête en grinçant des dents.
C'était sans doute sa façon à lui d'essayer de communiquer. Le père et la fille brillaient de leurs yeux gris sans expression, mais la scène n'en était pas moins touchante.
« Au fait, Dari=Sauti, ce n'est peut-être pas très élégant d'en parler ici, mais il y a une chose que je tiens à te dire. »
C'est dans une pause de son épouse que Melfried prit la parole.
« L'affaire du vol survenu dans le territoire de Turan. Malheureusement, nous n'avons pu identifier l'agresseur de Mikel, ni prouver que des gardes l'ont laissé faire intentionnellement. »
Sa voix était dénuée d'émotion, mais ses yeux brillaient d'un froid accru.
« Cependant, à mes yeux, la discipline des gardes assignés à Turan laisse à désirer. Non seulement on n'a pas pu établir les responsabilités, mais on n'a même pas pu éclaircir quelle unité patrouillait ce secteur cette nuit-là. Dans ces conditions, on ne peut réfuter le soupçon de complicité des gardes. Je vais demander une entrevue avec le chef de la Garde Civique pour remettre l'ordre sur les rails. »
« Le chef de la Garde Civique, c'est celui qui a succédé à ce grand criminel, Shireru, n'est-ce pas ? »
« Exact. C'est un homme de confiance, mais redresser une Garde Civique pourrie depuis dix ans en six mois était impossible. Dorénavant, je compte m'y employer sérieusement. »
L'ampleur de la décadence m'échappe, mais même à la ville-relais, la réputation des gardes est exécrable. Il y a bien des éléments intègres comme Mars, mais l'image de laxistes aux ordres des nobles prédomine.
Après tout, un vaurien comme Shireru a régné dix ans durant ; c'est inévitable. Si le regard glacial de Melfried s'y porte aussi, l'avenir pourrait s'éclaircir.
« Encore une fois, dès qu'il s'agit de travail, le voilà intarissable. Vraiment, quel manque d'élégance, Melfried. »
Alors qu'Eurifia le raillait sur ce ton amusé, une voix de page retentit à nouveau derrière nous.
« Le comte Daleim, maître de maison Paudo, la comtesse Rittia, font leur entrée. »
Voici enfin l'hôte.
Nous nous tournâmes pour accueillir le maître des lieux.
Apparut un homme d'âge mûr, imposant, accompagné d'une femme menue et rondelette.
La cinquantaine pour tous deux, peut-être. Le maître de maison avait une carrure solide, d'épais favoris et une belle moustache ; la chevelure de la comtesse commençait à blanchir, relevée sur le sommet de la tête. Tous deux portaient de amples robes de soie et une écharpe transparente pourpre sur les épaules.
« Le premier fils de la famille Daleim, Adis, le second fils Poraus, l'épouse du second fils Merimu, font leur entrée. »
Les fils arrivaient à leur tour.
Poraus n'avait pas beaucoup changé. Juste quelques bijoux de plus, et la même écharpe que ses parents.
L'aîné, que je voyais pour la première fois, ressemblait à son père sans la barbe ni les favoris, une figure sévère. Solide pour un occidental. Tous portaient la même robe blanche et l'écharpe pourpre.
Et l'épouse de Poraus.
Elle me surprit un peu.
Elle paraissait bien plus jeune que Poraus, et était fort jolie.
Des boucles châtaines, de grands yeux comme un lapin. Une robe rose pâle lui allait à ravir. Menue, mais d'une démarche légère, débordant de vitalité.
La famille du comte Daleim traversa la grande salle en ligne droite et s'aligna devant le mur du fond.
Sous les armes familiales, le comte éleva sa voix puissante.
« Je vous remercie du fond du cœur d'avoir répondu à notre invitation. Ce n'est pas une réunion formelle, alors profitez-en à votre guise. »
Les convives posèrent leurs coupes et applaudirent avec la délicatesse d'un ruisseau.
« De plus, ce soir, nous accueillons des hôtes spéciaux venus de l'extérieur de la ville-château. … Poraus. »
« Oui. Dari=Sauti-dono, pourriez-vous vous avancer ? »
Dari=Sauti s'approcha d'un pas assuré.
La foule retint son souffle en le regardant.
« Voici le chef de clan de Moribe, Dari=Sauti-dono. Sept autres convives de Moribe sont également présents ; en tant que gens de Genos, j'espère que vous approfondirez vos liens avec eux. »
Poraus souriait, mais son père et son frère, qui le rencontraient pour la première fois, semblaient tendus face à l'imposante silhouette de Dari=Sauti.
« Poraus, puis-je, moi aussi, prendre la parole ici ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas, père ? »
« Hm, hum. … Alors, recevons les salutations du chef de clan de Moribe, Dari=Sauti-dono. »
« Je vous remercie. Je ne suis qu'un chasseur de Moribe, pas un noble ; excusez la maladresse de mes paroles. »
Dari=Sauti promena lentement son regard sur l'assemblée.
« Nous, gens de Moribe, n'avons pu nouer les justes liens avec le précédent chef de la famille Turan, ce qui a causé grand désagrément et malheur aux gens de Genos. Nous souhaitons à l'avenir tisser de justes liens pour éviter de tels drames. Ville et forêt n'ont pas les mêmes valeurs ; il se peut que nos cœurs et nos pensées divergent parfois. Pourtant, j'espère que nous pourrons nous efforcer de respecter mutuellement nos existences. »
D'une voix posées, il se tourna vers le père de Poraus.
« Aujourd'hui encore, merci de nous offrir l'occasion de lier amitié avec les gens de la ville. Si nous contrevenons aux usages de la ville-château, reprenez-nous sans hésiter. … C'est tout. »
« Hum. Nous viendrons vous saluer plus tard, à ce moment-là nous reparlerons. »
« Entendu. »
Dari=Sauti s'inclina et revint vers nous d'une allure calme.
Il n'a pourtant que vingt-six ans, mais quelle assurance. Et sans dégager la moindre oppression inutile : c'est bien le propre de Dari=Sauti.
« Eh bien, profitez d'abord de la musique et du repas. »
Sur les mots du comte Paudo, les portes s'ouvrirent en grand.
Pages et servantes affluèrent, poussant des chariots chargés de plats. Le soleil n'était pas encore couché, mais le repas commençait déjà.
« Mangez d'abord un peu, ensuite chacun est libre. Danser, discuter, tout est libre. Pas besoin de se compliquer la vie. »
Toujours souriante, Eurifia nous l'expliqua.
Entre-temps, les plats s'alignaient sur les tables.
Chaque grand plateau ne contenait qu'un seul mets, empilé en montagne ; le service se faisait à la mode buffet, chacun se servant à sa guise.
« Utiliser des assiettes est considéré comme vulgaire, tout est présenté en bouchées. Si ça ne vous plaît pas, jetez-le dans ces jarres vides. »
J'en avais déjà été informé par Reina=Ruu, qui officie comme gardienne du feu ; c'est d'ailleurs pour cela que j'avais conseillé la forme des plats.
« Merci pour la prévenance. Wah, ça a l'air délicieux. »
Je le pensais sincèrement, mais une voix mécontente monta en diagonale derrière moi.
« Rien que de la bouffe de ville. Le gardien du feu de Moribe, il fait quoi ? »
Naturellement, c'était Georg=Zaza.
Il tenait déjà une coupe, le contour des yeux légèrement rouge.
« Le gardien du feu d'ici est arrivé en retard, il doit être en train de cuisiner. La viande de giba ne va pas tarder à sortir. »
« Hmph. De toute façon, la bouffe de nobles, ça peut pas convenir à la gueule d'un chasseur. »
Georg=Zaza restait mécontent, mais sa voix avait baissé, preuve d'un reste d'autodiscipline.
Ai=Fa, Darum=Ruu et les autres ne se plaignaient pas non plus, mais observaient la montagne de plats d'un air totalement indifférent. Ils devaient se dire qu'inutile de forcer puisque la viande de giba arriverait.
« Sheila=Ruu, nous devrions passer en éclaireurs, non ? »
« Oui, probablement. »
Nous commençâmes donc à inspecter les plats sur la table la plus proche.
Comme l'avait dit Eurifia, tout était en portions bouchées. Le plus courant : une galette fine et ronde de six-sept centimètres, la pâte de Fuwano, garnie de divers ingrédients.
Il y avait aussi des brochettes, mais toujours en taille bouchée, faciles à manger. Des douceurs sucrées étaient servies en même temps.
« Hum… on dirait bien du Yan et des disciples de Valcas. Rien qu'à l'aspect, difficile d'imaginer le goût. »
« En effet. Celui-ci semble à base de viande. »
C'est en disant cela que Sheila=Ruu saisit un mets.
Effectivement, une fine tranche de viande rosée, vraisemblablement du karon, y était posée. Entre la galette et la viande, une lamelle de fromage affiné, et sur le tout une sauce verte.
Elle en croqua une bouchée, mâcha une fois, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« C'est… d'une tendreté stupéfiante. Et cette saveur… qu'est-ce que c'est ? »
Ma curiosité piquée au vif, j'en pris un à mon tour.
Et je partageai son étonnement.
« Ah, c'est probablement comme mon "rôti de giba". De la viande de karon cuite à l'étouffée. Mais cette tendreté… »
Même du karon, les muscles du poitrail ou du dos sont plus tendres que le giba. Pourtant, la viande ici, épaisse de sept-huit millimètres, fondait littéralement en bouche.
« Asta, ça ne te rappelle pas ce plat ? Celui qu'on a mangé en ville-château, il y a longtemps… »
« Oui. Le plat de viande que Timaro nous a servi ? Moi aussi, j'y ai pensé. »
Ce plat où Rudo=Ruu avait hurlé « C'est juste un bloc de graisse ! »
On avait percé la viande crue de multiples trous d'aiguille pour y injecter de la graisse, obtenant une tendreté incroyable. Cette même sensation se retrouve ici.
Mais pas cette lourdeur grasse d'alors.
Bien sûr, il y a beaucoup de graisse, mais le goût de la viande l'emporte. Cuit à l'étouffée, il a le goût d'un steak de viande persillée, avec la texture soyeuse du tofu.
« C'est bon, disons… un goût mystérieux. Mais rien de désagréable. »
« Même avis. Et la sauce au sommet est divine. Plusieurs herbes mélangées, délayées dans du vinaigre de mamaia blanc, je pense… mais impossible d'identifier les herbes. »
Tout en échangeant, je jetai un coup d'œil à mes compagnons.
Les six étaient tous là, nous observant avec un air mi-étonné mi-exaspéré.
« Une bouchée et vous voilà partis. À ce rythme, l'aube sera là avant que vous n'ayez tout goûté. »
Ai=Fa résuma le sentiment général.
« Bah, c'est notre habitude, non ? »
« Si c'est l'habitude d'Asta et des siens, je n'ai qu'à m'incliner devant un tel zèle. »
Tout en parlant, Dari=Sauti saisit le même mets.
Avant que je ne l'en empêche, il l'engloutit d'une bouchée dans sa grande bouche.
« Ah, c'est inconcevable. Georg=Zaza ferait mieux de ne pas y goûter. »
« Hmph. Je n'ai pas l'intention d'y toucher de toute façon. »
« Alors nous, on trouvera ce qui pourrait te plaire. »
Dari=Sauti enchaîna en fourrant dans sa bouche un mets non identifié de l'assiette voisine.
« Hum, celui-là aussi est bizarre. Difficile de dire si c'est de la viande ou du légume. »
« Da, Dari=Sauti, n'en faites pas trop, voyons ? Ce rôle, nous l'assumons. »
« Mais c'est l'hospitalité des nobles de Daleim. En tant que chef de clan, je ne peux critiquer sans avoir goûté. »
Il souriait, amusé.
« D'ailleurs, moi aussi j'ai mangé pas mal de cuisine de ville-château ces temps-ci. Je ne m'étonne plus si facilement. »
C'est peut-être sur ce point que Dari=Sauti surpasse les deux autres chefs de clan. Conservateur et solide, il possède pourtant une souplesse qui rappelle Gazlan=Rutim.
Ainsi, nous nous mîmes à trois pour passer au peigne fin les tables.
Objectif : goûter sérieusement la cuisine de ville-chaussée, et en extraire ce qui pourrait convenir aux gens de Moribe.
Une grande variété de plats était présentée. La base de pâte de Fuwano variait : cuite au four, frite, au four à bois, à l'étouffée, selon le plat.
Certains étaient pour le moins surprenants.
Une trempette de talapa type tomate et de kiki séché type umeboshi, mélangée au vinaigre de mamaia, enveloppée dans une peau croustillante de kimusu ; ou de la viande de karon marinée dans une confiture d'arou gorgée de sucre — autant de choses impossibles à avaler pour des gens de Moribe. Moi-même, j'ai dû en avaler certaines les larmes aux yeux.
Les gens de ville-château ont un fort penchant pour les plats complexes ou excentriques.
Même les plats de Timaro que nous ne pouvions avaler, Poraus et les siens les acceptaient sans broncher. L'écart culturel alimentaire m'apparut une fois de plus béant.
Pourtant, il existe bien, je le crus, une délicatesse qu'on pourrait qualifier d'universelle.
Si « universelle » est trop grand mot, disons « plus grand commun diviseur ». Il existe bel et bien un goût que nous trois — moi, les gens de Moribe, les gens de ville-château — trouvons « bon ».
Après avoir fait plusieurs tables, nous parvînmes à identifier quelques mets portant cette saveur.
« Ai=Fa, celui-ci est bon. Tu veux goûter ? »
« …… »
« C'est Yan et Shilie=Rou qui les ont faits. Ne pas y goûter du tout, c'est quand même un peu gâcher, non ? »
« … Effectivement, lors du dîner chez le comte Saturos, c'étaient aussi ces filles, Shilie=Rou, qui cuisinaient. »
L'expression d'Ai=Fa s'adoucit légèrement, et elle prit le plat que je lui tendais.
Des lanières fines de viande de karon marinées dans l'huile de tau et des herbes, puis probablement grillées. Les lanières brun-rouge tourbillonnaient d'aspect légèrement bizarre, mais le goût était superbement bon.
« Hmm. C'est même meilleur que ce qu'on a mangé à Dabag. »
« Hein ? Celui-là aussi est recommandé. »
C'était de la chair de poisson grillé émiettée, prise en sandwich entre des tranches crues de giigo, nappée d'une sauce herbes-sucre-vinaigre de mamaia rouge.
La texture du giigo, rappelant l'igname, et du poisson grillé s'accordait à merveille ; l'assaisonnement harmonisait parfaitement piquant, douceur et acidité. De plus, la chair de poisson elle-même était fumé, très travaillée. La galette de Fuwano, elle, était frite croustillante à l'huile de reten. Cette graisse aussi entrait sans doute dans le calcul. Une réalisation qui ne pouvait venir que d'un disciple de Valcas.
« Goût étrange. Certainement bon, je pense. »
Les autres non plus ne faisaient pas la grimace.
Dari=Sauti, peut-être interpellé par sa propre première remarque, Siphira=Zaza ne refusa pas les plats qu'on lui tendait, en fourra même à son frère de force. Georg=Zaza, boudeur, ne dit pas « dégueulasse » pour une fois.
« Et toi, Darum=Ruu ? »
À l'appel de Sheila=Ruu, le têtu second fils des Ruu répondit par un « Ouais » bourru.
« Ce que disaient Jiza et Rudo, c'est de cette cuisine qu'il s'agissait, hein. Je peux pas dire du fond du cœur que c'est bon sans giba, mais… les gens d'ici trouvent ça bon, et moi je trouve pas ça dégueulasse non plus. »
« Sans doute. Ce doit être l'œuvre de Shilie=Rou et des siennes. »
Sur les mots de Sheila=Ruu, Darum=Ruu fit une mine dubitative. « Shilie=Rou ? »
« … Ah, la fille de la ville-château qui était venue au festin du village Ruu. Tiens, elle participe au banquet d'aujourd'hui, c'est vrai. »
« Oui. Darum=Ruu, tu as aussi noué un peu de lien avec elle, non ? »
La réponse fut un « Hein ? » perplexe.
« On était au même endroit, mais je me souviens pas lui avoir parlé. Elle non plus, elle n'avait rien à me demander. »
« Mais si, on t'a confié sa garde, un court instant ? Quand je suis allée chercher le "giba rôti entier" pour elle, tu te souviens ? »
Pourtant, Darum=Ruu ne fit que pencher la tête, l'air vague.
Sheila=Ruu ne put retenir un rire.
« Vous ne vous en souvenez pas. Ce jour-là, Darum=Ruu avait un peu trop bu. »
« Quoi ? J'ai bien piqué un roupillon en cours de route, mais l'alcool ne m'a jamais fait perdre la mémoire. »
« C'est que vous avez oublié jusqu'à l'avoir oubliée. Faites attention aujourd'hui. »
« C'est pour ça que je te dis que j'ai jamais montré ça. »
L'entêtement enfantin de Darum=Ruu me parut touchant.
Et Sheila=Ruu semblait comblée. Comme je l'avais pressenti, Darum=Ruu avait à peine écarquillé les yeux devant l'habit de fête d'Ai=Fa, et ne lui porta ensuite aucune attention particulière.
(Par contre, envers Sheila=Ruu non plus il est tout à fait normal… mais justement, cette normalité me les fait paraître « assortis ».)
Contre toute attente, les gens de Moribe restaient naturels même en ce lieu.
Tous ont le foie solidement accroché. Le culot moribien de se ficher du regard d'autrui joue ici en leur faveur.
Toutefois, depuis qu'ils ont quitté Melfried et sa famille, ils n'échangent pas un mot avec les autres convives. Or, c'est une fête de camaraderie ; rester entre soi ne remplit pas la mission.
Alors que je songeais à cela, comme si mes pensées avaient été entendues, un groupe s'approcha.
« Hé hé, pardon pour le retard. Vous vous amusez, les gens de Moribe ? »
Je me retournai : Poraus se tenait là, souriant.
Derrière lui, ses parents, son frère et son épouse patientaient.
Nous allions enfin avoir l'occasion de tisser des liens avec la famille du comte Daleim.