Le seize du mois d'Or.
Après avoir terminé le travail d'instruction chez les Lavitz, nous avons repris le commerce à la ville-relais en intercalant un jour de repos.
Depuis le début de la période de repos, c'est le quatorzième jour.
Dans ce monde aussi, un mois compte environ trente jours, donc demain marquera approximativement la mi-mois.
C'est pourquoi l'instruction à la saignée pour les chasseurs devait se terminer demain.
Cela dit, la période de repos d'une demi-lune n'est qu'un repère, et le travail de chasseur ne reprend pas pour autant immédiatement à plein régime. Les ressources de la forêt, saccagées au-delà du possible, ne se rétablissent pas en une demi-lune, donc les giba ne viendront pas déferler de sitôt.
Cependant, même sans ressources mûres, il arrive que des giba s'égarent par-ci par-là. Pour éviter que ces giba capricieux ne dévorent à nouveau les ressources qui commencent à mûrir, il devient nécessaire de poser des pièges et de patrouiller dans la forêt.
Cette période va durer encore une demi-lune ou une vingtaine de jours, donc les chasseurs ont encore de la marge dans leur vie. Je ne peux que souhaiter qu'ils profitent de ce temps pour reposer leur corps et chérir pleinement les moments avec leurs familles.
D'un autre côté, l'instruction chez les Sun commence aujourd'hui pour le kamado-ban.
Celle-ci peut se poursuivre sans se soucier de la période de repos, donc je comptais boucler le travail en cinq à sept jours.
Mais avant cela, place au commerce à la ville-relais.
À partir d'aujourd'hui, Lili=Lavitz, l'épouse du chef de famille Lavitz, devait nous prêter main-forte.
Même Dei=Lavitz, qui déteste la maison Fa, a fini par accepter de prêter les femmes après concertation avec les chefs de famille Nahum et Vin.
Pour moi, c'était une aubaine, une chance inespérée.
Ce qui m'a surpris, en revanche, c'est que la personne choisie pour cette aide soit Lili=Lavitz, qui est censée être la cheffe des femmes des Lavitz.
« Il y aura sans doute bien des imperfections, mais je vous en prie, prenez soin de moi. »
Arrivée à l'heure convenue à la maison Fa, Lili=Lavitz baissa la tête en disant cela.
C'était une femme d'âge mûr, très menue, un peu dodue, au visage rappelant une statue de Jizo. Elle devait approcher de la quarantaine.
C'était en fait la première fois que j'accueillais une femme d'âge mûr pour aider au commerce.
Lors des travaux de préparation à la maison Fa, des femmes de tous âges et de tous statuts se rassemblent, mais pour le travail qui consiste à descendre à la ville-relais, chaque famille choisissait comme par accord tacite de jeunes filles.
Puisque Rii=Sudra et Ama=Min=Rutim s'étaient retirées, toutes les femmes actuelles étaient célibataires. La doyenne devait être Yamil=Rei, vingt et un ans, suivie peut-être par Fey=Beim, dix-neuf ans. La moyenne d'âge était donc très basse.
Les femmes d'âge mûr ont l'importante charge de gérer le travail de la maison.
De plus, les jeunes femmes ont une pensée plus souple et moins de préjugés ou de répulsion envers les gens de la ville.
C'est sans doute pour ces deux raisons que chaque famille choisissait de jeunes filles.
C'est au milieu de cela qu'est apparue soudainement Lili=Lavitz.
« … Mais finalement, il n'y a pas de problème apparent. »
C'est Fey=Beim qui me glissa cela à l'oreille pendant le travail.
Effectivement, Lili=Lavitz ne montrait aucune lacune dans l'exécution du travail, c'était une travailleuse acharnée. Son apparence, à première vue douce et polie, la rendait très apte au commerce. Comme elle est petite, il fallait lui préparer un marchepied comme pour Rimi=Ruu et Tsuvai, mais cela relevait du charme.
Pour l'instant, je ne lui confiais guère plus que l'échange de pièces de cuivre et la remise des « giba-man » cuits à la vapeur, mais elle semblait déjà parfaitement à l'aise. En particulier, les clientes âgées et les jeunes enfants semblaient nombreux à échanger avec le sourire, touchés par l'expression bienveillante de Lili=Lavitz.
En observant du coin de l'œil Lili=Lavitz, Fey=Beim me glissa à nouveau à l'oreille.
« Loin d'être un problème, j'ai l'impression de réaliser à quel point j'étais maladroite et inutile au début. Moi, les premiers jours, j'ai été épouvantable. »
« Ce n'est pas vrai. Mais c'est vrai que Lili=Lavitz est très habile. »
À ce rythme, elle pourrait être opérationnelle après quelques jours d'entraînement.
Il suffirait ensuite qu'elle apprenne le dressage des plats et la cuisine simple pour que ce soit parfait.
« … Du coup, si elle devient capable de travailler comme les autres femmes, ça voudra dire qu'on en retranchera une autre, non ? »
C'est Yamil=Rei qui intervint depuis l'étal voisin.
« C'est ça », répondis-je.
Actuellement, j'emprunte trois femmes par jour aux familles Beim, Dagora, Gaz et Ratz. Si les Lavitz s'ajoutent, la rotation passera de quatre à cinq équipes.
« Pourquoi ne pas me retirer, moi ? Comme ça, les autres femmes pourront travailler encore plus qu'avant. »
« Non, pour Yamil=Rei, c'est Lau=Rei qui a insisté pour qu'elle coopère… et puis, avoir Yamil=Rei est rassurant. Surtout depuis la fête de la Résurrection, elle assumait la responsabilité complète d'un des étals. »
« … »
« Yamil=Rei, tu préférerais travailler à l'étal des Ruu plutôt qu'avec moi ? »
C'est le genre de situation où Ai=Fa aurait pincé les lèvres, mais Yamil=Rei se contenta de hausser les épaules avec son calme habituel.
« Ce n'est pas ça non plus. »
« En plus, si on doit fournir sept kamado-ban par jour depuis le petit clan, ça nous oblige à sortir deux charrettes depuis la maison Fa chaque jour. Avec tout ce chargement, six personnes conducteurs compris semblent être la limite. »
« … »
« Mais même en mettant de côté ces questions pratiques, je veux travailler avec Yamil=Rei. »
« C'est bon, j'ai compris. Si les autres femmes n'ont pas de plainte, ça me va. »
Yamil=Rei doit probablement se sentir complexée d'être la seule du clan Ruu dans l'équipe.
Pourtant, je considère toujours que la composition actuelle — quatre membres fixes expérimentés, assistés par trois membres en rotation — est la meilleure.
Actuellement, Yun=Sudra, qui est devenue la force principale du restaurant en plein air, pourrait remplacer Yamil=Rei. Mais inversement, Tour=Din et Yamil=Rei ne sont pas très adaptées au travail du restaurant en plein air. En échange, elles ont acquis les compétences pour gérer un étal entier. C'est parce que nous quatre, moi compris, tenons solidement la base que le magasin tourne sans excès ni manque, quel que soit le roulement des autres membres.
(En vrai, j'aurais voulu que les gens de Fou et Ran fassent l'expérience de ce commerce pendant la période de repos. Ce sera pour la prochaine fois.)
D'ailleurs, il paraît que les familles Gaz et Ratz aimeraient aussi faire travailler leurs femmes du clan. Pour répondre à ces souhaits, il ne faut pas bouger les membres fixes n'importe comment. Moi non plus, je souhaite que le plus grand nombre possible vive l'expérience des échanges avec les gens de la ville.
C'est en réfléchissant ainsi que je m'activais au travail, quand une charrette noble s'approcha de l'étal pour la première fois depuis plusieurs jours.
Je pensai que c'était encore Porâsu, mais c'est sa femme de chambre qui en descendit.
« Maître Asuta, cela fait longtemps. »
« Cela fait longtemps, Sheira. Aujourd'hui, vous n'aidiez pas Yan ? … Et Porâsu n'est pas avec vous ? »
« Non. Porâsu-sama avait un travail urgent à la ville-château, donc je suis la seule à avoir été envoyée. »
Après avoir dit cela, elle s'inclina profondément.
« Euh, l'autre jour, mes paroles ont manqué et je vous ai causé un grand désagrément… »
« Hein ? Ah, l'histoire du bal ? Non non, c'était un malheureux malentendu. »
« Mais Ai=Fa-sama doit être furieuse, non… ? »
Sheira faisait une mine extrêmement inquiète.
Pour une raison quelconque, elle semblait se soucier énormément de l'existence d'Ai=Fa.
« Ai=Fa ne t'en veut pas. Elle a décidé de participer au bal assez facilement, en fin de compte. »
Pour cette affaire, tout était déjà réglé entre les chefs de clan et Porâsu.
La date est fixée au vingt-six du mois d'Or. Soit exactement dix jours après aujourd'hui. Comme j'ai décidé, après discussion avec les chefs de famille Ruu et les aubergistes, de passer les jours de repos de dix en dix à cinq en cinq — vu que les ventes quotidiennes avaient explosé depuis la fête de la Résurrection et que la seule préparation devenait harassante —, le bal tombe la veille de l'après-demain jour de repos.
Précisons que j'ai raccourci l'intervalle pour laisser du souffle, car même si physiquement ça va, travailler du matin au soir sans relâche rogne considérablement le temps que les femmes passent avec leur famille. C'était une décision tenant compte de l'aspect moral.
Bref, le bal dans dix jours.
Après avoir fini le commerce à la ville-relais et raccompagné tout le monde au village de Moribe, je devais rejoindre Ai=Fa et me rendre à la ville-château.
« Alors, quel est le motif de votre visite aujourd'hui ? Y a-t-il eu un changement dans le programme prévu ? »
« Non, aujourd'hui je suis accompagnée d'un tailleur. »
« Tailleur ? »
J'entendis un mot inconnu et restai bête.
« Oui. Pour confectionner les tenues de cérémonie nécessaires au bal, nous souhaiterions prendre les mesures de votre corps, maître Asuta. »
C'était une proposition une fois de plus totalement inattendue.
« Euh, j'ai bien entendu du chef de clan qu'on préparerait les tenues de cérémonie. Mais ça veut dire qu'on les fait sur mesure, à partir de zéro ? »
« Oui. Les chasseurs n'ont pas l'occasion de descendre en ville, alors au moins pour maître Asuta… Excusez-moi. La comtesse prend le plus grand plaisir à offrir ces tenues de cérémonie. »
C'est cette Euriphia, qui s'entend à merveille avec la mère de Porâsu.
Je finis par laisser échapper un rire sec « ahaha ».
« J'ai l'impression de profiter indûment de la situation, mais refuser cette offre serait sûrement une grossière impolitesse, non ? »
Sheira se tortilla un peu, puis sourit doucement.
Probablement, si je refuse, elle se fera gronder par la mère de Porâsu.
« Compris. Euh, je voudrais être de retour pour le zénith, est-ce possible ? »
« Oui. Nous ne ferons que prendre les mesures — largeur d'épaules, longueur des jambes, etc. — dans la charrette, cela ne devrait pas prendre plus d'un quart de koku. »
Un quart de koku étant la moitié d'un demi-koku, soit une quinzaine ou une vingtaine de minutes.
Je retins un soupir et quittai l'étal.
« Désolé, je vous laisse l'étal un moment. »
« Oui. Avec le menu du jour, il n'y a pas de problème. »
Le plat du jour était du « giba rôti ». Puisqu'il s'agissait juste de faire sauter les légumes d'accompagnement, Fey=Beim pouvait s'en sortir sans moi.
D'ailleurs, Lili=Lavitz me regardait avec ses yeux de Jizo. Le réseau de communication a dû faire circuler l'info sur le bal, mais le lien avec la situation actuelle nécessitera des explications plus tard.
(Enfin, c'est l'hospitalité version noblesse. Porâsu nous a bien aidés, alors je devrais accepter sincèrement sa gratitude.)
C'est ce que je pensais en suivant Sheira vers la charrette.
En passant devant le restaurant en plein air, j'eus une illumination.
« Euh, il y a une femme qui assistera au bal de notre côté, qu'en est-il pour elle ? »
« Ah, c'est le cas ? Alors nous souhaiterions vivement la mesurer aussi. Nous connaissons à peu près la corpulence des participants, mais prendre les mesures nous permettrait de confectionner des tenues encore plus magnifiques. »
C'est parfait, dis-je en appelant du côté du restaurant.
« Sheila=Ruu, désolé, mais tu peux venir un instant ? »
« Oui, quoi ? »
Après avoir confié sa vaisselle à une femme des Rei, Sheila=Ruu s'approcha.
Finalement, c'est elle qui représentera la famille Ruu au bal.
De plus, en partenaire de Darum=Ruu.
Je n'ai pas entendu quelle discussion a eu lieu chez les Ruu, mais le lendemain de la décision, elle me l'avait annoncé, les joues rouges mais l'air résolu.
Une fois l'explication de Sheira sur la prise de mesures terminée, Sheila=Ruu accepta sans question : « Compris. »
Tous deux furent invités à monter dans la charrette garée à l'entrée de la ville.
À l'intérieur attendaient des jeunes filles bien mises, vêtues comme Sheira.
La charrette était assez haute pour que Donda=Ruu puisse s'y tenir debout juste à la limite. Un grand coffre à deux toto. Une fois Sheila=Ruu conduite au fond, un rideau de tissu fut tiré entre eux, masquant leurs silhouettes respectives.
« Alors, excusez-nous. »
La jeune fille commença à mesurer mon corps avec une sorte de mètre ruban.
Heureusement, on ne me demanda pas de me déshabiller. Largeur d'épaules, longueur des bras, cou à taille, taille à chevilles, tour de cou, tour de poitrine, tour de cuisses… on mesura tout ça et on nota les résultats sur un carnet.
« Euh, je ne suis pas le seul à avoir droit à une tenue somptueuse, hein ? »
« Non. Cela manquerait de respect envers les autres participants. »
Je n'ai pas l'habitude de m'habiller chic. Depuis avant de devenir habitant de Moribe, je passais mes vingt-quatre heures en uniforme scolaire, en tenue de cuisine ou en vêtements d'intérieur, donc je n'ai presque pas de tenues de sortie.
Me faire faire un costume sur mesure pour une fête, c'est embarrassant au possible.
(Du coup, je peux pas trop critiquer Ai=Fa qui râle contre sa tenue de cérémonie… Mais Ai=Fa, elle, porterait n'importe quoi avec une classe folle.)
Shin=Ruu aussi, à l'ancienne tea party, portait magnifiquement l'uniforme blanc d'officier. Si on m'affublait d'un tel accoutrement, j'aurais l'air ridicule.
Shin=Ruu et moi avons à peu près la même taille, mais les chasseurs de Moribe ont les bras et les jambes longs, la taille fine, un style impeccable. En plus, Shin=Ruu a un visage net comme les gens de l'Est, et elle gagne en dignité de jour en jour.
(Bon, j'ai pas l'intention de rivaliser sur l'apparence avec les gens.)
Pendant que je pensais à ça, on me fit enfiler une veste pour l'essayage.
Un vêtement écru, taillé très large, où l'on piquait des épingles pour l'ajuster à l'épaisseur de mes bras et de ma taille.
Faire un vêtement, c'est un sacré boulot. Les nobles font ça à chaque fois pour leurs tenues ?
« Merci pour votre patience. C'est terminé. »
« Oui, merci. »
Je sortis le premier de la charrette et attendis Sheila=Ruu avec Sheira.
Deux ou trois minutes plus tard, Sheila=Ruu apparut à son tour.
« Merci d'avoir pris le temps malgré votre occupation. Le tailleur mettra tout son savoir-faire pour préparer les tenues de cérémonie de tous, alors attendez-les avec impatience. »
« Oui, merci. »
Sheira s'inclina une dernière fois, remonta dans la charrette, et partit avec les cavaliers de la garde.
Reprenant mon souffle, je me tournai vers Sheila=Ruu.
« C'est la première fois qu'on nous invite comme de vrais invités, nous les kamado-ban. Moi qui ne suis même pas de la lignée des chefs de clan, je me sens mal à l'aise. »
« Cependant, sans Asuta, nous n'aurions pas pu tisser les bons liens avec les nobles. Il est naturel qu'Asuta soit invité. »
« Moi, je me réjouis surtout pour la cuisine. Le chef Yan bien sûr, mais on dit qu'on fait venir des cuisiniers d'ailleurs, alors c'est encore plus excitant. »
« Moi aussi, j'ai hâte. »
Sheilla=Ruu sourit en rougissant un peu.
Pour ce qui est d'y aller avec Darum=Ruu, elle ne semblait pas non plus troublée aujourd'hui.
Mieux vaut ne pas en dire plus. Je lui rendis son sourire.
« Bon, retournons au travail. »
« Oui. Le zénith approche. »
Nous remontâmes la route vers le sud, où la foule s'épaississait.
Arrivés près du restaurant en plein air, on m'appela d'une voix folle.
« Ah, enfin de retour ! Asuta, par ici, par ici ! »
Rimi=Ruu sautait sur place en nous faisant de grands signes. Les responsables du jour étaient Sheila=Ruu et Rimi=Ruu.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème ? »
« Pas de questions, vite, vite ! »
D'ordinaire énergique, Rimi=Ruu semblait paniquée au-delà du normal. Inquiet, je me mis à trottiner vers le toit avec Sheila=Ruu.
Une silhouette nous barra la route.
Une grande silhouette, enveloppée d'un long manteau de cuir.
De plus, des hommes qui s'étaient levés nous encerclaient par la gauche et la droite.
Je protégeai Sheila=Ruu derrière moi et reculai : « Qu-qu'est-ce que c'est ? »
Alors, une silhouette s'avança du groupe.
Encore grand. Tous font plus d'un mètre quatre-vingts. Et — tous étaient des gens de l'Est.
« Cela fait longtemps, Asuta. »
Une voix nostalgique résonna calmement.
C'est seulement alors que je compris.
« Ah… ça fait longtemps. Vous êtes enfin de retour. »
Malgré moi, ma voix trembla.
Mais personne ne saurait me le reprocher. S'il y en a un, qu'importe. Qu'on me critique comme on veut, je ne pouvais pas garder mon calme.
« Prévu, retardé, désolé. »
La silhouette rejeta sa capuche en arrière.
Sous le soleil éclatant, de longs cheveux argentés scintillèrent.
« Asuta, de te revoir, je suis heureuse. »
En disant cela, la silhouette esquissa un sourire flottant.
Ce sourire enveloppant, vu au moment de la dernière séparation.
Dans ses yeux noirs en amande brillait une lumière d'une grande douceur.
Le nez haut, les lèvres fines, le visage légèrement long et serré, la grande silhouette élancée, le manteau de cuir un peu usé — tout était exactement comme avant.
J'ai enfin retrouvé mon amie née à l'étranger — la chef de la caravane « Vase d'Argent », Shimiral — après six mois et demi de séparation.