Ainsi, nous nous dirigions vers le village de Lavitz.
Depuis la maison des Fa, c'était deux heures à pied, quarante minutes en charrette vers le nord. Si l'on continuait plus au nord, on atteindrait le village des Sun. Au-delà, il ne semblait exister que les maisons des parents du clan Zaza.
« Dans cette région, il y a donc les maisons des Lavitz, des Nahum et des Vin. En passant par-dessus ces clans, les Sun ont scellé des liens de sang avec les Din et les Ridd ? »
Tout en comptant les chemins de traverse qu'Ai=Fa m'avait indiqués, je ralentissais l'allure de la charrette quand Fey=Beim m'interpella de la sorte.
« Oui. On dit que lorsque la maison des Sun était la lignée légitime des chefs de clan, c'est elle qui les faisait le plus souffrir. C'est pourquoi je pensais que leur refus de soutenir l'action des Fa était dû à leur crainte des Sun, mais le fait qu'ils n'aient toujours pas changé d'avis suggère que ce n'était pas la seule raison. »
« Nous, les Beim, sommes dans la même position, mais comme nos maisons sont éloignées de celle des Lavitz, nous n'avons absolument aucun échange. Je trouve un peu intrigant de savoir pour quelle raison ils s'opposent à l'action des Fa. »
C'était aussi mon sentiment.
Les clans qui s'opposent à l'action des Fa se divisent en trois grands groupes. Ce sont précisément les Zaza, les Beim et les Lavitz. Les clans restants sont des parents qui s'appuient sur ces trois-là.
Avec les Zaza et les Beim, nous avons peu à peu tissé des liens, au point de leur enseigner la saignée et la cuisine. Même s'ils ont une vision négative du commerce en ville-relais et des échanges avec les citadins, ils ont fini par accepter la notion de repas délicieux.
Quant aux Lavitz, ils reçoivent actuellement l'enseignement de la saignée et du dépeçage de la part d'Ai=Fa et des gens des Fou, et ils ont aussi accepté notre venue en tant que gardiens du feu.
Quel genre de liens nous pourrions tisser ici avec les gens des Lavitz, c'était pour moi aussi un travail important.
« Ah, c'est probablement ici le village des Lavitz. »
J'arrêtai la charrette et descendis du siège de cocher.
Les cinq femmes descendirent aussi de la plate-forme. Les membres d'aujourd'hui étaient Tour=Din, Yun=Sudra, Fey=Beim, la femme de Gaz et la femme de Ratt.
Depuis la large route unique qui courait du nord au sud, nous engageâmes la charrette sur un petit chemin vers l'est. Après avoir à peine avancé, une grande place s'ouvrit devant nous.
Dans les villages des clans principaux, on trouve presque toujours une place dégagée de la sorte. Lors des banquets, on y convie les parents, donc chaque clan a besoin d'un tel espace.
Cependant, cette place semblait d'une taille considérable.
Elle était bien plus grande que celle des Fou, et pouvait presque rivaliser avec celle des Ruu. Le nombre de maisons l'entourant semblait être d'une bonne dizaine.
« C'est un village bien impressionnant. Les Lavitz sont-ils un clan si important ? »
Comme Yun=Sudra me le demandait à voix basse, je secouai la tête.
« On m'a dit que le nombre de membres du foyer est inférieur à celui des Ratt. Bon, les Ratt ont accueilli deux clans parents comme membres du foyer cette dernière année, donc ils sont devenus une grande maisonnée à faire pâlir les Ruu. »
« Maintenant que vous le dites, on ne sent presque pas de présence humaine. Peut-être que la moitié des maisons sont vides ? »
En outre, toutes les portes étaient hermétiquement closes, et on ne voyait personne au travail.
Bien sûr, ils travaillent peut-être simplement derrière les maisons plutôt que côté place, mais l'absence totale d'enfants courant çà et là rappelait inévitablement l'attitude des Sun lors de la réunion des chefs de famille.
« Pour l'instant, dirigeons-nous vers la plus grande maison. »
Tenant la bride de Giruru, je traversai la place.
Arrivé devant la maison, je confiai la bride à Tour=Din et frappai aux panneaux de la porte.
« Y a-t-il quelqu'un ? C'est Asta des Fa, ainsi que les femmes des Din, Sudra, Beim, Gaz et Ratt. »
Un moment, nulle réaction.
Puis, le bruit sec d'un verrou qu'on retire résonna.
« Bienvenue chez les Lavitz… Je suis l'épouse du chef de famille, Lili=Lavitz. »
C'était une femme d'âge mûr, très menue.
Sa taille était vraiment petite, mais elle avait une silhouette rondelette, des traits doux. Ses cheveux bruns étaient relevés sur le sommet de la tête, ses coins d'yeux tombants étaient fins comme ceux de Jiza=Ruu. L'impression générale était celle d'un petit Jizō un peu potelé.
« Enchantée. Je m'appelle Asta des Fa. Les chefs des Fa et des Fou vous ont annoncé notre venue aujourd'hui, j'imagine ? Y a-t-il eu un problème ? »
« Oui. Les femmes sont déjà réunies dans la pièce du kamado. Merci de vous être déplacés. »
Tout en parlant, Lili=Lavitz referma les panneaux derrière elle d'un geste de la main.
Aussitôt, le claquement du verrou se fit entendre.
« Comme les petits auraient eu peur, on les a tous rassemblés ici, dans la maison principale. … Alors, par ici, s'il vous plaît. »
Lili=Lavitz se mit à marcher d'un pas menu vers l'arrière de la maison.
Elle avait l'air très douce, on ne sentait aucune hostilité.
Mais ses yeux ressemblaient à ceux de Jiza=Ruu, ce qui rendait difficile pour moi de lire correctement ses sentiments.
« Voici la pièce du kamado. »
« Merci. Au fait, est-ce que je peux attacher le toto à l'un des arbres par ici ? »
« Oui, bien sûr. »
Sur place se trouvaient déjà le toto et la charrette sur lesquels Ai=Fa et les autres étaient venues.
Je détachai Giruru de la charrette et l'attachai à côté de son camarade.
« Ah, et puis, je voudrais utiliser mon propre couteau que j'ai apporté. Puis-je l'apporter dans la pièce du kamado ? »
« Oui, bien sûr. »
Je sortis de la charrette l'étui en cuir que j'avais acheté à Dabag.
Puis nous fûmes à nouveau invités dans la pièce du kamado.
Cette pièce était elle aussi magnifique, comparable à celle des Ruu.
Il y avait quatre kamado à l'intérieur, deux à l'extérieur, et les plans de travail étaient amplement grands. Marmites et couteaux de cuisine étaient présents en nombre suffisant.
Cinq femmes nous y attendaient.
Quatre étaient âgées, une seule était jeune. Toutefois, toutes portaient le vêtement d'une seule pièce qui marque le statut de femme mariée.
« Pour l'instant, nous avons réuni deux femmes de chaque clan : Lavitz, Nahum et Vin. Toutefois, y compris moi-même, toutes les épouses des chefs de famille des maisons principales sont présentes. »
Parmi elles, la plus âgée, une cinquantaine, était l'épouse du chef des Nahum ; celle qui semblait avoir mon âge était l'épouse du chef des Vin.
« Tout d'abord, merci d'avoir accepté notre proposition. Pour les prochains jours, nous comptons sur votre collaboration. »
« Avant cela, puis-je vérifier un point ? C'est une action menée conjointement par les quatre clans Fa, Fou, Ran et Sudra, n'est-ce pas ? Or, parmi vous, il n'y avait semble-t-il que des femmes des Sudra. »
« Ah, oui. Elles aident toutes au commerce en ville-relais. Les Fou et les Ran manquent de main-d'œuvre féminine et ne peuvent pas quitter leur maison facilement, donc dans ce genre de situation, on leur demande de coopérer. »
« Je vois… » fit Lili=Lavitz en promenant son regard de Jizō sur les femmes.
« Les Gaz et les Ratt soutiennent l'action des Fa. Mais les Beim s'y opposaient, non ? Et puis… les Din ne sont-ils pas des parents du clan principal des Zaza ? »
« Oui. Les hommes des Din et des Ridd n'ont pas été autorisés à participer à cette discussion, mais moi, j'avais déjà reçu la permission d'aider au commerce pour juger de l'action des Fa, donc cette fois aussi, on m'a spécialement autorisé à prêter main-forte. »
Tour=Din répondit d'une voix étonnamment ferme.
À côté d'elle, Fey=Beim s'avança d'un pas.
« Moi aussi, en tant que membre des Beim, je suis dans la même position. Je mène le commerce en ville-relais, j'approfondis les échanges avec les citadins, et j'essaie de discerner si c'est la bonne voie en agissant aux côtés d'Asta des Fa. Vous aussi, vous avez accepté cette discussion avec ce genre de sentiments, non ? »
« Comment dire… Nous ne faisons qu'obéir aux ordres de nos chefs de famille et nous sommes rassemblées ici. »
Tout en conservant son expression douce, Lili=Lavitz énonça cela.
« Quant à savoir si l'action d'aujourd'hui est correcte, ce sont les chefs de famille qui en jugeront. Si cela vous convient, nous vous prions de bien vouloir nous enseigner la cuisine. »
« Entendu. De notre côté aussi, nous comptons sur vous. »
Je ne parvenais pas à cerner les sentiments de Lili=Lavitz et des siennes, mais elles ne manifestaient aucun rejet. Cette distance un peu froide provenait sans doute du fait qu'elles privilégiaient la ligne de leur maison par rapport à leurs émotions personnelles.
(En tant que gens de la lisière de forêt, c'est sans doute la norme. Fey=Beim, au début, était bien plus piquante.)
Quoi qu'il en soit, je n'avais qu'à accomplir mon travail.
« Alors, commençons. Vous avez déjà pu goûter la viande après saignée, n'est-ce pas ? »
« Oui. La viande grillée comme la viande mijotée étaient d'une délicatesse surprenante. On comprend pourquoi les chefs de famille ont fait tout ce tapage lors de la réunion. »
« Alors, je souhaiterais vous enseigner comment la manger encore plus délicieusement. Dans vos maisons, outre l'aria et le poïtan, utilisez-vous d'autres ingrédients ? »
« Non. Pour les banquets, on augmente un peu les légumes comme le talapa ou le tino. »
« Et les herbes aromatiques comme le myamuu ? »
« Elles non plus, on ne les utilise que pour les banquets. »
Dans ce cas, leur niveau de vie alimentaire était peut-être encore plus modeste que celui des Dai. Chez les Dai, on achetait parfois d'autres légumes même hors banquets.
Cependant, en lisière de forêt, il y a des clans qui ont disparu sans pouvoir se procurer ne serait-ce que de l'aria ou du poïtan. Les Sudra, avant de s'associer aux Fa, étaient dans un état proche.
(Parce que les Vin n'ont plus de parents, ils ont scellé des liens de sang avec les Lavitz. Avant de devenir parents des Lavitz, menaient-ils une vie aussi dure ?)
En pensant cela, je regardai l'épouse du chef des Vin, qui détourna les yeux en toute hâte.
Peut-être était-elle plus jeune que moi. Son visage un peu timide conservait encore une grande candeur.
« Bon, commençons par la cuisson du poïtan. Rien qu'en maîtrisant cela, vous pourrez transformer radicalement la qualité de vos repas. »
Ainsi débuta notre enseignement.
La priorité absolue, c'était la méthode du poïtan grillé. Sortir de la bouillie de poïtan était, pour moi, la première grande étape vers l'amélioration de l'alimentation.
On fait cuire le poïtan apporté, on le réduit à la limite, puis on le fait sécher au soleil. Il faut environ une heure pour qu'il devienne poudre. Pendant ce temps, je redissous de la poudre de poïtan apportée dans l'eau et je montre comment la cuire en galettes.
Les galettes cuites d'une couleur crème pâle, découpées en portions, furent goûtées par les six femmes. Toutes penchèrent la tête avec un air perplexe.
« C'est… bon, je suppose ? C'est un goût étrange. »
« Oui, mangé seul, le poïtan grillé ne convainc pas forcément. Alors, passons maintenant à la préparation d'un potage sans poïtan. »
Cela aussi est simple, tant qu'on n'a que de la viande de giba et de l'aria.
En enseignant la bonne façon de couper la viande et l'aria, on les fait mijoter longuement dans la marmite en fer. Les points à transmettre en parallèle sont : ajouter une petite quantité de sel, écumer, et gérer le feu.
« Je pense que dans la plupart des maisons, on considère que c'est fini dès que la viande est cuite. Mais en prenant le temps de mijoter, l'umami de la viande se diffuse jusqu'au bouillon. Ce travail, on appelle ça faire un bouillon. »
Cette explication que j'ai répétée maintes fois, je la redonnais encore une fois sur place.
D'abord chez les Fa, puis chez les Ruu — lors de la réunion des chefs, aux femmes des Sun, puis aux femmes des Fou, Ran et Sudra, ensuite à celles des Gaz et Ratt — la liste n'en finit pas. Même chez les Sauti et les Zaza où je n'ai pas enseigné directement, on a dû commencer par la cuisson du poïtan et le « giba-soupe » au sel seulement.
Aucun ingrédient spécial n'est nécessaire. Il faut juste beaucoup de bois et du temps. La valeur du poïtan grillé et du « giba-soupe » vaut-elle cet effort et ce temps ? C'est le premier point de divergence.
Pendant que la marmite mijote, j'explique la découpe de la viande et les différences entre les parties.
Heureusement, chez les Lavitz non plus, il n'existait pas l'habitude de « jeter la viande du tronc ».
La priorité va à la viande de cuisse, mais en période où l'on ne peut pas chasser le giba, on mangeait normalement la viande du tronc. Apparemment, les clans capables de chasser autant de giba que les Ruu sont minoritaires en lisière de forêt.
« Le giba, on peut aussi manger les abats, le cerveau, les yeux. Si l'occasion se présente, je voudrais vous l'enseigner aussi. »
« Abats, cerveau, yeux… Ce n'est pas très appétissant. »
« Peut-être. Mais selon les parties, les abats sont faciles à manger et demandent peu de travail, alors je souhaite que vous décidiez vous-mêmes si c'est nécessaire. »
Pour les clans qui collaborent au commerce en ville-relais, même les abats peuvent devenir des marchandises. Reyna=Ruu et les siennes vendent le « motsu-nabe de giba », donc pendant le repos des Ruu, on achète ces ingrédients à d'autres clans.
C'est pourquoi chez les Dai, on a activement enseigné le traitement des abats, mais ici chez les Lavitz, il n'y a pas d'autre choix que de laisser chacun juger selon ses besoins alimentaires. Le cœur, le foie, la hampe, la langue — ceux-là devraient être mangeables sans trop de peine.
Ainsi s'écoula environ une heure, et comme je pensais qu'il était temps de préparer le départ, l'extérieur devint soudain bruyant.
Les chasseurs rentraient de la forêt.
« On est de retour… Ah, l'enseignement est encore en cours ? »
La porte de la pièce du kamado s'ouvrit et l'un des chasseurs entra.
C'était un homme de corpulence moyenne, au visage un peu marquant.
La quarantaine, le regard intense. Ses traits n'avaient rien de particulier, mais il avait le crâne luisant, les sourcils quasi inexistants, et pas de barbe. En gros, du cou vers le haut, il n'y avait que des cils comme poils.
Comme Balsha, un visage aux sourcils clairs dégage une sorte de pression unique. Son expression n'était pas spécialement malveillante, mais il avait quelque chose d'inquiétant, c'était ce genre d'homme.
« Tu es le gardien du feu des Fa. Depuis la réunion des chefs, un bon moment s'est écoulé, mais je me souviens de ton visage pâle. Je suis le chef de la maison principale des Lavitz, Dei=Lavitz. »
« Asta des Fa. Je vous remercie d'avoir accepté la proposition des chefs de famille. »
« Il n'y a pas de quoi me remercier. Je me suis juste intéressé à la cuisine délicieuse. »
En grattant son menton sans barbe, Dei=Lavitz lâcha cela.
« Ceux qui se donnent du mal, c'est vous. Alors pourquoi me remerciez-vous ? Vraiment, vous êtes des gens étranges. »
« Ah, non, mais… »
« Lili, comment en est l'enseignement ? »
Coupant ma parole, Dei=Lavitz porta son regard vers sa compagne.
Lili=Lavitz s'inclina respectueusement.
« Nous avons appris la cuisson du poïtan. Actuellement, nous faisons mijoter un bouillon sans poïtan. »
« Hum. Alors le travail est fini. De toute façon, chez moi il n'y a que de l'aria et du poïtan, donc on ne peut pas espérer une cuisine comme celle qu'on a eue à la réunion des chefs. »
Il dit cela et tourna à nouveau ses yeux intenses vers moi.
« Bon travail, Asta des Fa. Puisque vous êtes venus de vous-même, je n'ai pas l'intention de dire des mots de remerciement, mais pouvoir manger de bonnes choses, c'est appréciable. »
« Ah, non, si cela peut apporter un peu de joie à la maison des Lavitz… »
« Alors, vos affaires sont terminées, vous pouvez rentrer. J'ai du travail de dépeçage, je m'en vais. »
Encore une fois coupant ma parole, Dei=Lavitz sortit prestement.
À côté de moi, Yun=Sudra cligna des yeux.
« C'est un homme bien pressé. Les paroles d'Asta lui sont-elles bien parvenues ? »
Moi aussi, je commençais à m'inquiéter, alors je voulus demander l'avis de Lili=Lavitz.
Mais avant que je ne puisse, elle s'inclina profondément.
« Merci pour votre peine aujourd'hui. Nous nous chargeons du nettoyage, vous pouvez repartir. »
« Hein ? Non, mais nous n'avons pas encore goûté le potage… »
« Nous estimons que cela suffit. À partir de demain, nous transmettrons aux autres femmes les techniques apprises aujourd'hui. »
« Non, pour bien assimiler les techniques culinaires, il faut encore passer plusieurs jours… »
« Est-ce bien ainsi ? Les chefs de famille ont dit qu'un jour d'enseignement du gardien du feu suffisait amplement. »
C'était une nouvelle pour moi.
Il n'y a pas eu de confirmation suffisante entre Ai=Fa et Dei=Lavitz. Au vu de l'attitude de Dei=Lavitz tout à l'heure, c'est fort probable.
« Un instant, je vais confirmer avec Dei=Lavitz. Pourriez-vous me guider ? »
« Oui. Par ici. »
Confiant les kamado à Tour=Din et aux autres, je sortis de la pièce du kamado avec Lili=Lavitz.
Devant, des visages connus étaient alignés.
« Ah, Ai=Fa et les autres sont aussi rentrées »
« Oui. » Ai=Fa acquiesça.
Un visage impassible, à la limite du renfrogné.
À ses côtés se tenait seulement Bardo=Fou. Face au clan principal des Lavitz, les deux chefs de famille étaient venus ensemble.
« Les autres hommes sont allés chez les Nahum et les Vin. Asta, ton travail est fini ? »
« Non, je pense qu'une confirmation avec Dei=Lavitz est nécessaire… »
Je leur expliquai d'abord la situation.
Après avoir écouté, Bardo=Fou poussa un gros soupir.
« Certes, le nombre de jours n'était pas fixé, mais "un seul jour", c'est une interprétation hâtive de Dei=Lavitz. Un peu de réflexion suffit à comprendre qu'un seul jour d'enseignement ne peut pas boucler le travail. »
« Mais lors de la réunion des chefs, vous avez servi ces plats sur le champ, donc il a pu penser qu'un jour suffisait. Quoi qu'il en soit, pourriez-vous faire en sorte qu'on puisse venir encore quelques jours ? »
« Bien sûr. Je vais régler ça tout de suite. »
Bardo=Fou prit les devants vers la pièce de dépeçage.
En le suivant, j'appelai discrètement Ai=Fa.
« Au fait, tu n'as pas assisté au dépeçage ? C'est aussi une partie de l'enseignement, non ? »
« On m'a dit que c'était déjà suffisant. À la base, les Lavitz mangeaient aussi la viande du tronc. »
« Ah, je vois. »
« Pour le partage des abats, j'ai déjà fait le travail en forêt. Elles ont ouvert le ventre du giba en forêt et jeté les abats sur place. »
« Hein ? J'aurais voulu leur apprendre le traitement des abats ici… »
« Aujourd'hui, la saignée a raté, donc ces abats ne sont pas comestibles. C'est pour ça qu'on les a jetés en forêt. »
Tout en parlant, Ai=Fa rapprocha son visage.
« Les hommes des Lavitz ont vraiment une mauvaise mémoire. Ce n'est pas qu'ils soient insouciants, mais tout ce qu'ils font est bâclé. »
C'est peut-être aussi pour ça qu'Ai=Fa accumule du stress.
Bref, nous nous dirigeâmes vers la pièce de dépeçage. Bardo=Fou frappait déjà à la porte.
« Dei=Lavitz, mauvais timing pendant ton travail, mais j'ai une confirmation à te demander. »
La porte s'ouvrit vite, et le crâne luisant de Dei=Lavitz apparut.
« Quoi, vous traîniez encore ? L'enseignement d'aujourd'hui est fini, non ? »
« Plus que ça, il semble que l'explication sur l'enseignement du gardien du feu n'a pas été suffisante, je veux confirmer. »
Bardo=Fou commença à expliquer, mais encore une fois, il fut coupé net.
« L'enseignement du gardien du feu, un jour suffit. D'ailleurs, je n'aime pas faire entrer dans ma maison des gens sans liens de sang. »
« Non, cependant… »
« Alors, pourquoi ne pas sceller des liens de sang ? La chef des Fa est si belle, il doit y avoir plein d'hommes qui la voudraient comme épouse. Si elle devient une parente des Lavitz, je la laisserai entrer et sortir autant qu'elle veut. »
« … Je vous ai dit le premier jour que je n'ai aucune intention de devenir l'épouse de qui que ce soit. »
Ai=Fa répondit d'une voix grave, et Dei=Lavitz haussa les épaules.
« C'est dommage. Alors, rentre chez toi. Pour la saignée et le reste, vous nous avez assez enseigné, non ? »
« Vous n'avez même pas réussi une seule fois la saignée de vos propres mains. Comment pouvez-vous dire que c'est suffisant ? »
« Ce genre de chose, on ne l'apprend qu'en répétant. La méthode, on la connaît maintenant, le reste dépend de notre travail. »
C'était une argumentation glissante comme une anguille.
Il ne rejetait pas l'autre, ne l'acceptait pas non plus, il laissait juste couler vaguement. En tant que gens de la lisière de forêt, c'était un type bien rare.
« Dei=Lavitz, puis-je dire un mot ? Pour faire une cuisine délicieuse, un jour d'enseignement est loin de suffire. Il me reste encore beaucoup à transmettre, alors permettez-moi de venir à la pièce du kamado pendant au moins quatre ou cinq jours. »
Quand je proposai cela, ses sourcils sans poils se plissèrent légèrement.
« Alors, je te permets de venir chez moi encore deux jours. Plus d'enseignement est inutile. »
« Deux jours… Compris. Dans ce laps de temps, moi aussi, je ferai de mon mieux pour… »
Ma phrase fut coupée net par la porte qui se referma sèchement.
Ai=Fa se gratta la tête avec frustration, Bardo=Fou poussa un nouveau soupir.
« Dei=Lavitz est un sacré original. Même en lui parlant en face, on n'arrive toujours pas à cerner quel fond il a. »
À côté de nous, Lili=Lavitz se tenait immobile, comme si de rien n'était.
Son attitude était à nouveau celle d'un Jizō, tranquille et transcendante.