Le lendemain, à partir du douzième jour du mois d'Or, Maimu a commencé à descendre à la ville-relais avec nous.
Je pensais qu'elle pourrait prendre au moins une journée pour se reposer tranquillement, mais Maimu a semblé sentir qu'elle ne pouvait pas se permettre une telle indulgence. Dès l'aube, sans l'aide de qui que ce soit, elle aurait préparé pas moins de cinquante portions.
« Les ingrédients ont été préparés par la famille Ruu. Si ces plats ne se vendaient pas, je ne pourrais plus faire face à personne. »
Maimu l'avait déclaré d'un air résolu, mais bien sûr, une issue aussi triste ne s'est pas produite. Les habitants de Genos ont accueilli à bras ouverts la reprise de l'activité de Maimu.
Le menu était celui des plats au lait de karon, déjà présentés lors de la fête de la Résurrection. Ce mets à la texture étrange et visqueuse avait connu un immense succès, étant le premier à être en rupture de stock dès l'ouverture de la fête.
« Les circonstances sont malheureuses, mais je me réjouis vraiment que Maimu et les siens viennent vivre chez les Ruu. Dorénavant, nous pourrons observer leur talent de près. »
Reyna=Ruu avait dit cela pendant une pause dans le travail.
Son visage arborait également une expression résolue, qui ne le cédait en rien à celle de Maimu.
« Une fois la période de repos terminée, Asuta reprendra-t-il les séances d'étude chez les Ruu ? Si Maimu et les siens y participent, j'ai le sentiment que nous en tirerons tous une force inestimable. J'en ai déjà hâte. »
« C'est ça. Ce qui est arrivé à Maimu est malheureux, mais s'il en ressort quelque chose de bon, tant mieux. »
Tour=Din, Yun=Sudra et les autres avaient également poussé un soupir de soulagement en voyant la situation de Maimu se stabiliser. Si l'état de Mikel s'améliorait encore un peu, Maimu retrouverait sûrement son sourire. La maison des Ruu regorge de gens chaleureux ; ils guériraient non seulement la blessure de Mikel, mais aussi son cœur.
« Dis donc, une histoire de voleurs, ça fait flipper ! Bien sûr, vous aviez mis les verrous et les barres, non ? »
C'est Yumi, venue en cliente, qui avait lancé cela à Maimu, affairée à son commerce.
Tout en remuant le contenu de la marmite pour qu'il n'attache pas, Maimu avait acquiescé d'un « Oui ».
« C'était tard dans la nuit, donc j'avais mis les verrous et les barres. Mais ils ont cassé les barreaux de la fenêtre de la cuisine et se sont introduits à l'intérieur. »
« Hmpf. Turan a l'air dangereux aussi. Chez nous, papa leur aurait mis une raclée à ce genre de types. »
Après avoir dit cela, Yumi avait tendu le bras et tapoté l'épaule de Maimu.
« De toute façon, avec ton talent, tu gagneras des montagnes de pièces de cuivre ! Fais donc tout simplement partie du peuple de Moribe ! Comme ça, plus aucun voyou n'osera faire le malin ! »
Maimu avait souri avec une pointe de gêne, sans savoir trop quoi répondre.
Elle a dû penser qu'en l'absence de son père, elle ne pouvait pas répondre légèrement à ce genre de proposition. Yumi n'avait dit cela que pour la remonter le moral, pas sérieusement.
(Mais quand même, ne serait-ce qu'escorter Maimu jusqu'à la ville-château... Même sans cet incident, Mikel avait peut-être déjà cette idée en tête.)
Ni dans cette ville-relais ni à Turan, il n'existe de véritable restaurant. Il n'y a que les salles à manger des auberges et les stands de restauration rapide tenus par leurs proches.
Avec le talent de Maimu, ce stand seul lui permettrait de gagner sa vie.
Mais si elle vise les sommets en tant que cuisinière, elle n'aura d'autre choix que de s'installer à la ville-château ou dans une autre ville.
Et avec son niveau, devenir cuisinière à la ville-château ne devrait pas être difficile.
(Bon, ce n'est pas à moi de fourrer mon nez dans leurs affaires. Mikel n'avait probablement pas l'intention de confier Maimu à un restaurant alors qu'elle est encore si jeune.)
Par la suite, le père de Dora et Tara sont également apparus et ont adressé la parole à Maimu.
Le matin, elle avait déjà échangé quelques mots avec Teria=Masu, donc tous ceux avec qui elle avait des liens profonds étaient maintenant au courant de la situation.
C'est alors qu'est apparu un trio que Maimu connaissait peu.
Encore, « trio » n'est peut-être pas le bon terme, mais en tout cas, elles étaient trois et arrivaient du nord.
Il s'agissait ni plus ni moins que du marchand du Sud, Diaru, de son accompagnateur Rabisu, et de l'astrologue de l'Est, Arishna.
« Bienvenue. C'est rare de vous voir tous les trois ensemble. »
« Parce qu'on s'est croisés à la porte du château ! Je leur ai dit de pas me suivre, mais ils me suivent quand même ! »
« Notre destination est la même, c'est inévitable. »
Toujours aussi vive Diaru, et toujours aussi calme Arishna. Le garde Rabisu se tenait silencieusement, le visage impassible.
Diaru a fixé Arishna de ses yeux verts brillants avec une intensité menaçante, avant de se tourner vers moi.
« Ça sent bon encore aujourd'hui ! C'est quoi comme plat ? »
« C'est un ragoût de poitrine de giba. Pour le bouillon, j'utilise de l'huile de tau, du sucre et de la racine de keru. »
« Ho, la racine de keru ! Vous en utilisez enfin ? »
Diaru a croisé les bras, un sourire narquois aux lèvres, et a jeté un regard de côté à Arishna. L'huile de tau, le sucre et la racine de keru sont quasi tous des produits de Jagar.
Au passage, c'est un arrangement du chashu de giba qui avait brillé lors de la fête des récoltes. Pour être précis, c'est à mi-chemin entre le « kakuni de giba » et le chashu. Des blocs de poitrine ficelés, mijotés sans relâche depuis le matin.
Au moment de servir, on tapisse une assiette en bois d'aria, de tino et de nénon cuits à part, on y dépose la viande tranchée et on arrose généreusement de jus de cuisson. La touche finale : une pincée de poudre de fruit de chitt. La poitrine fondante suffit amplement comme plat principal.
« Alors, j'en prends une assiette ! Et qu'est-ce que je vais bien pouvoir manger d'autre ? »
« Ah, si tu veux, il y a aussi le plat de l'autre côté. Diaru ne l'a sûrement jamais goûté. »
Le plat de l'autre côté, c'est bien sûr celui de Maimu. Pendant la fête de la Résurrection, Diaru n'avait pas pu quitter la ville-château, donc c'est probablement la première fois qu'elle voit le stand de Maimu.
« Hum ? Cette gamine n'est pas du peuple de Moribe ? »
« Si. C'est une habitante de Genos qui a des liens avec les gens de Moribe. »
« Hé hé. Y en a d'autres comme Asuta qui s'intéressent à nous, ça fait plaisir. »
Diaru a regardé le stand de Maimu avec curiosité.
À côté, Arishna, la capuche sur la tête, a elle aussi tendu le cou avec intérêt.
« ...Hé, vous pourriez pas vous approcher autant ? »
« Mais moi aussi, ça m'intrigue. »
Diaru fait la froide, mais vu de l'extérieur, elles forment un duo plutôt sympa.
C'est alors que Maimu les a regardées toutes les deux avec un air un peu ébahi.
« Bienvenue. Si ça vous tente, c'est deux pièces de cuivre rouge. »
« Ça a pas l'air de faire un repas complet, cette taille. Allez, je goûte. Rabisu, la monnaie. »
Rabisu a tendu une pièce de cuivre blanc, et Maimu a rendu la monnaie de deux pièces de cuivre rouge avec un « Merci beaucoup ».
Elle a saisi la brochette en bois qui dépassait de la marmite en fer, a coincé la viande et les légumes dans la pâte de poïtan avec le jus de cuisson au lait de karon, et a retiré délicatement la brochette.
« Mm, bon parfum ! C'est bien de la viande de giba, hein ? »
« Oui. J'utilise de la viande de la poitrine et des pattes du giba. »
Diaru a croqué dans la pâte de poïtan de ses dents blanches.
En mastiquant largement, ses yeux se sont écarquillés de plus en plus.
« C'est bon ! Hé hé, y a quelqu'un d'autre qu'Asuta qui sait faire une cuisine aussi bonne à la ville-relais ! »
« Si ça vous plaît, j'en suis ravie. »
Maimu a esquissé un sourire aux lèvres.
Autrefois, elle aurait affiché un sourire éclatant, pas moins énergique que celui de Diaru. On dirait que Maimu a beaucoup mûri en si peu de temps.
« ...Alors, moi aussi, je peux en avoir ? »
Quand Arishna a tendu sa pièce de cuivre, l'expression de Diaru a changé illico.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu attendais mon avis ? T'es vraiment une fille de Shim fourbe ! »
« Je n'avais pas cette intention. Mais votre air satisfait a encore plus piqué ma curiosité, c'est un fait. »
« Hmph ! On peut tout tourner comme on veut ! »
Face aux échanges de Diaru et Arishna, Maimu a pouffé discrètement.
Quoi qu'il en soit dans leurs cœurs, leurs échanges apaisent toujours ceux qui les regardent. Moi, j'avais l'image d'un chat noir élégant et d'un spitz qui lui aboie dessus.
« ...C'est vraiment délicieux. Je suis surprise. »
« C'est pour ça que je le disais ! Pfff, ça m'énerve ! »
Après avoir fini sa portion, Diaru s'est tournée vers moi.
« Bon, passons au plat d'Asuta ! ...Au fait, Asuta, tu vas au bal du comte Dareimu ? »
« Ouais, c'est le programme pour l'instant. Rien n'est officiel encore, mais. »
On en avait parlé hier avec Donda=Ruu. Pour l'instant, la discussion penche vers la participation, puisqu'il n'y a pas de raison forte de refuser l'invitation des nobles. Les participants de la lignée du chef de clan ne sont pas fixés, mais moi, j'ai été désigné nommément par Polaus, donc ma présence est quasi acquise.
« Ah bon. Moi, j'hésite. De toute façon, on pourra pas manger votre cuisine, vous deux. »
« Ah, Diaru est aussi invitée à cette réunion ? »
« Ouais, je suis super pote avec le deuxième fils de là-bas ! Mais bon, comme j'ai peu l'occasion de parler tranquillement avec Asuta, je vais finir par y aller. »
« C'est vrai. Si y a des têtes connues, je serai plus tranquille. ...Au fait, dans ce cas, tu y vas avec un homme ? »
« Ah, ouais, me faire draguer par des nobles bizarres, c'est chiant. J'emmènerai Rabisu. »
En disant cela, Diaru m'a dévisagé d'un air perçant.
« Et toi, Asuta ? C'est bien cette chasseuse au regard mauvais ? »
« "Chasseuse au regard mauvais", c'est une appellation inédite. Ouais, c'est le programme. »
Dès qu'elle a entendu la condition de Polaus, Ai=Fa a soupiré : « Alors je n'ai d'autre choix que de confier mon sabre. » L'option d'attendre à l'extérieur du lieu ne lui a même pas effleuré l'esprit.
« Toi aussi t'as été invitée, non ? Pourquoi on se croise tout le temps, toi et moi ? »
« Probablement parce que nous avons tous deux des liens avec Polaus. Même noblesse, même banquet, c'est logique. »
Apparemment, la participation d'Arishna est déjà décidée. Pas en tant que noble, mais en tant qu'astrologue.
« Alors, la prochaine fois qu'on se voit, ce sera peut-être au bal. Si j'ai le temps, je repasserai par ici ! »
Sur ces mots, Diaru et Arishna ont emporté leurs plats respectifs vers le restaurant en plein air.
Après les avoir vues partir, Maimu m'a appelé : « Asuta. »
« Ces personnes sont aussi des gens de la ville-château ? »
« Ouais. Comme tu vois, ce sont des gens de Jagar et de Shim, donc plus précisément des invités qui séjournent à la ville-château. »
« Je vois... Quelqu'un de ton niveau peut ainsi tisser des liens avec les gens de la ville-château. »
Maimu a baissé les yeux, laissant son regard se poser sur la marmite qui mijotait doucement.
Ce comportement inhabituel ne manquait pas de m'inquiéter.
« Pour le niveau, Maimu, tu es au-dessus de moi, non ? Puisque même Valcas et les autres t'ont évaluée comme ça, c'est indiscutable. »
« Non. Valcas a aussi dit qu'on ne peut pas appeler "excellent cuisinier" quelqu'un qui ne sait faire qu'un seul plat. Moi qui ne peux encore faire qu'un nombre limité de plats avec des ingrédients limités, je ne suis qu'une gamine apprentie. »
En disant cela, Maimu a légèrement mordu sa lèvre.
Puis, après un silence, elle a murmuré d'une petite voix.
« Je suis encore trop immature. Je ne veux pas... quitter mon père. »
Sa voix débordait d'une tristesse impossible à cacher.
C'est là que j'ai réalisé avec force que Maimu n'était encore qu'une fillette de onze ans.
« C'est normal, ça. Moi, j'ai quitté mes parents à dix-sept ans, mais je regrette encore de ne pas avoir pu m'entraîner davantage sous la direction de mon père. Le commerce marche bien, mais je tâtonne chaque jour. »
« ...Oui. »
« En plus, Mikel est l'un des meilleurs cuisiniers de Genos. Pour que Maimu progresse, rester auprès de Mikel est la meilleure option. Même quand la jambe de Mikel sera guérie, il n'y aura pas besoin de partir tout de suite de Moribe, Donda=Ruu le dira sûrement. »
Maimu a répété « Oui » tout en essuyant le coin de ses yeux avec le dos de la main, incapable de retenir ses larmes.
Pourtant, elle ne s'est pas effondrée en sanglots, continuant de remuer la marmite avec des mains fermes.
(Je n'ai pas l'intention de me mêler des affaires d'une autre famille...)
Mais quand même, voir des parents proches séparés par un destin injuste, je ne peux pas trouver ça normal.
Les gens de Moribe, qui valorisent les liens du sang, seraient sûrement d'accord avec moi.
Quels que soient les liens qui unissent les gens, le moment de la séparation finit toujours par arriver. Puisqu'on le sait, on doit résister tant qu'on le peut, jusqu'à la limite. C'est ce en quoi je crois fermement.
***
La journée de travail s'est ainsi terminée sans incident majeur.
Le stand de Maimu a bien sûr tout vendu. Une fois le rangement terminé, Maimu a poussé un profond soupir de soulagement.
« Merci pour ton travail, Maimu. T'as vu, y avait pas lieu de s'inquiéter pour les invendus. Moi, j'étais pas inquiet du tout, ceci dit. »
« Oui, merci. C'est grâce à Asuta et aux gens de la famille Ruu. »
En disant cela, Maimu m'a regardé avec des yeux tout confus d'excuses.
« Et alors, euh... J'ai une demande à faire à Asuta... Pour l'argent du médicament d'hier, vous pourriez encore attendre un peu ? Il faut que je rembourse aussi les ingrédients aux gens de la famille Ruu, et il me faut des pièces de cuivre pour le commerce de demain... »
« Ça, c'est quand tu veux. Réfléchis-y quand tu auras des pièces en trop. »
« Mais, normalement, je devrais vous rembourser en tout premier... »
« Maimu, c'est trop formel comme façon de parler. Si tu étais à ma place, tu voudrais qu'on te rende l'argent tout de suite ? »
Maimu a serré les paupières pour retenir ses larmes, puis a dit une nouvelle fois « Merci beaucoup ».
C'est là que Reyna=Ruu s'est approchée en disant « Merci pour votre travail ».
« Maimu, avec seulement cinquante portions, vous avez dû manquer de plats, non ? Si vous avez besoin de main-d'œuvre pour en faire plus, n'hésitez pas à m'appeler à tout moment. »
« Eh ? Mais, je ne peux pas abuser à ce point... »
« Ce n'est pas abuser, c'est une commande de travail. Nous aussi, nous échangeons des pièces de cuivre pour demander ou rendre des services. »
Reyna=Ruu souriait avec bienveillance à Maimu.
« Bon, les détails, on en reparlera quand on sera de retour au village. Vous devez vouloir rentrer vite auprès de Mikel, non ? »
Ainsi, nous avons décidé de nous diriger vers le village des Ruu.
Comme nous devons aller au village de Ravitsu pour les cours, on ne peut pas trop traîner. Néanmoins, nous sommes passés par la maison de Barsha pour vérifier que l'état de Mikel était stable, avant de partir au travail.
« Alors, à demain. Fais attention à pas trop te prendre la tête. »
« Oui, merci pour tout. »
Après avoir dit au revoir à Maimu et aux gens de la famille Ruu, nous avons repris le chemin de Moribe.
Aussitôt, Yun=Sudra m'a abordé.
« Maimu est une fille admirable. Malgré son jeune âge, elle assumait correctement son travail. »
« Ouais. Dans quelques jours, elle retrouvera sûrement son énergie d'avant. Moi à onze ans, j'aurais été incapable de me comporter aussi bien. »
« Moi aussi. J'ai l'impression d'aimer encore plus Maimu. »
Je suis tout à fait du même avis.
C'est parce que Maimu et les siens sont ce genre de personnes qu'Ai=Fa et Donda=Ruu leur ont tendu la main sans hésiter. Ils possèdent sans doute quelque chose qui émeut le cœur des gens de Moribe, à la fois rigoureux et purs.
« Au départ, Mikel a été chassé de la ville-château à cause de ce noble pervers, Sikureusu, non ? Si on explique la situation aux nobles, ne pourront-ils pas revivre en tant que citoyens de la ville-château ? »
« Hum, si Mikel était en état de travailler comme cuisinier, ça se serait passé comme ça. Mais là, Mikel ne peut pas gagner assez pour vivre à la ville-château... Dans cet état, il n'a pas envie de demander la protection des nobles. »
« C'est vrai... Mais moi, je trouve ça touchant que Mikel et les siens aient compté sur les gens de Moribe plutôt que sur les nobles. »
Là aussi, je suis totalement d'accord. Mikel, qui est têtu et n'extériorise presque jamais ses sentiments, s'en est remis aux gens de Moribe sans la moindre hésitation cette fois-ci, et ça me fait un bien fou.
(Mikel comme Barsha, leur destin a été tordu par Sikureusu et Zatz=Sun. C'est peut-être pour ça que Donda=Ruu n'a pas pu laisser tomber ces gens-là.)
En un sens, tout ça fait partie de la série de calamités apportées par Sikureusu et les siens.
Mais il y a ce proverbe précieux : « Le malheur et le bonheur sont comme une corde tressée. »
Le bonheur et le malheur sont les deux faces d'une même chose, ils viennent alternativement comme les brins d'une corde tressée.
Je souhaite que Mikel et Maimu, qui ont enduré tant de souffrances, reçoivent un bonheur et un espoir encore plus grands.
Moi aussi... après avoir tout perdu dans mes dix-sept années de vie, j'ai pu obtenir ma vie heureuse actuelle.
Peut-être qu'une nouvelle grande calamité nous attend plus loin. Mais encore plus loin, je n'ai d'autre choix que de croire que des jours remplis de bonheur et d'espoir viendront, et de continuer à vivre.
C'est ce que je pensais.