Ainsi que le zénith approchait et que les silhouettes se faisaient plus nombreuses sur la route, Ai=Fa finit par revenir.
Elle descendit du siège du cocher à l'entrée de la ville, puis tira les rênes pour s'approcher de nous.
« Merci pour votre peine. As-tu pu rencontrer Maimu et les autres ? »
Au moment où Ai=Fa atteignait l'arrière de l'échoppe, je l'interpellai ainsi.
Tout en détachant Giruru de la charrette, Ai=Fa me répondit par un hochement de tête.
« Je te remercie. Et alors, comment ça s'est passé pour Maimu ? A-t-elle réussi à vendre la viande de giba ? »
« Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut expédier entre deux portes. Lorsque ton travail sera terminé, va l'entendre directement de sa bouche. »
« Hein ? Tu l'as amenée avec toi ? »
« Oui. Elle est sur la plate-forme. »
Dans ce cas, pourquoi Maimu ne se montrait-elle pas ?
Sans que je puisse y faire quoi que ce soit, une vive angoisse m'étreignit.
Le plat du jour étant le ragoût de porc revenu, j'en avais préparé une bonne quantité à l'avance avant de quitter l'étal.
Ai=Fa, qui était restée près de Giruru attaché à une branche, me désigna la charrette du seul regard.
Un regard d'une sévérité extrême.
Ce regard d'Ai=Fa ne fit qu'accroître mon inquiétude.
« … Maimu, es-tu là ? »
Je fis le tour à l'arrière de la charrette et appelai à l'intérieur de la bâche.
De l'autre côté de l'entrée hermétiquement close, une voix faible répondit : « Oui… »
Peu après, la bâche fut écartée de l'intérieur.
Ce qui apparut, c'était le visage de Maimu, les yeux rouges et gonflés par les larmes.
« M-Maimu ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Asuta… Je suis désolée de ne pas avoir pu vous contacter… »
Après avoir dit cela, Maimu serra fortement ses petites lèvres.
C'était le geste de quelqu'un qui retient désespérément des sanglots qui menacent d'éclater.
« Moi, peu importe… mais pourquoi Maimu en est-elle arrivée à… »
Je commençai à parler, puis restai sans voix.
Derrière Maimu, dans la pénombre de la plate-forme, j'aperçus enfin la silhouette de Mikel allongé.
Il gisait sur ce qui semblait être de la literie apportée de leur maison. Même à cette distance, je distinguai les bandages enroulés autour de sa tête et de sa jambe droite.
« Mi-Mikel ! Qu'est-il arrivé ! Cette blessure, comment… ? »
« … Quoi, vous étiez déjà arrivés à la ville-relais ? »
Mikel tenta de se redresser péniblement.
À l'instant même, Maimu se jeta sur lui comme projetée.
« Papa ! Pas ça, si tu te forces à te lever… »
« Laisse. Une blessure de ce niveau ne justifie pas de rester couché indéfiniment. »
Mikel répondit ainsi, mais il était visiblement épuisé.
Son visage, déjà maigre à l'origine, avait encore fondu, laissant apparaître une ossature solide. La moitié inférieure de son visage était couverte d'une barbe grise et négligée, et du sang suintait du bandage sur sa tête.
Et puis, le bandage à la jambe droite.
La jambe droite de Mikel était maintenue par une attelle au niveau du tibia, solidement bandée. C'était manifestement le traitement d'une fracture.
« … Dès le début du mois de la Lune d'Or, des voleurs se sont introduits chez nous. »
Finalement, Maimu m'expliqua d'une voix faible.
« Des voleurs ? À Turan, chez vous ? Avez-vous porté plainte auprès des gardes ? »
« Oui… Mais même après dix jours, aucune nouvelle… Ces malfrats ont sûrement déjà quitté Genos. »
« Hmph. Ou bien ils ont graissé la patte aux gardes, c'est ça ? »
Tandis que Maimu la soutenait par l'épaule, Mikel lâcha cette phrase.
« Seuls les gens de Turan peuvent deviner que nous avons une montagne de pièces de cuivre chez nous. Ils ont probablement vu cet homme faire du commerce à la ville-relais pendant la fête. »
« D-Donc, quelqu'un de Turan a fait irruption pour voler les pièces de cuivre ? »
« Oui. En fait, pas une seule pièce de cuivre n'est restée. S'il y avait de tels scélérats à Turan, les gardes ne servaient à rien. »
Pour prévenir ce genre de danger, Maimu avait engagé Balsha comme garde. Balsha surveillait aussi qu'on ne la suive pas, donc un crime commis par un extérieur semblait peu probable.
« Ceux qui vivent à Turan ne sont que des pauvres comme nous. Quand des pauvres mettent la main sur une richesse disproportionnée, ils attirent ce genre de malheur, voilà tout. »
« … Je ne pouvais pas laisser Papa et partir, et de toute façon, une enfant comme moi ne pouvait pas aller seule à la ville-relais… Je suis désolée de ne pas avoir pu vous contacter… »
Tout en disant cela, Maimu baissa profondément la tête.
Sur le plancher de la plate-forme, de petites gouttes s'éparpillaient les unes après les autres.
Alors que je restais sans voix, Ai=Fa apparut silencieusement à mes côtés.
« On ne pouvait pas les laisser dans cet état dans leur maison, alors je les ai amenés ici. … Asuta, donne-moi les pièces de cuivre dont tu peux disposer. »
« Des pièces de cuivre ? À quoi ça sert ? »
« Question bête. Pour acheter des médicaments, bien sûr ? La jambe cassée a été correctement soignée, mais la blessure à la tête a besoin de médicaments, et il a de la fièvre aussi. Les feuilles de rom soignent moins vite que les médicaments de la ville. »
« Ah, d'accord. Compris. Je te donne tout le chiffre d'aujourd'hui. »
« Il n'en faut pas autant. … En attendant les médicaments, vous feriez bien de vous reposer. »
Sans attendre leur réponse, Ai=Fa referma complètement la bâche de la charrette.
Puis elle me fixa avec des yeux où brûlait une colère sourde.
« … Et puis, laisse à manger pour deux. Une fois les soins terminés, je leur ferai manger. »
« À manger ? Compris. Mais Mikel est-il en état de manger ? »
« S'il ne met rien dans le ventre, son corps ne tiendra pas. Mikel et sa fille se sont fait voler toutes leurs pièces de cuivre, tu comprends ? Ces dix derniers jours, ils ont survécu avec ce qui restait de provisions à la maison. … Et apparemment, personne n'a tendu la main pour les aider. »
En disant cela, Ai=Fa frappa violemment le sol du pied.
Devant ma surprise, Ai=Fa lança un « Pardon » sec.
« Hier soir, après t'avoir entendu, je n'ai pas su imaginer une telle situation. C'est ça qui me rend furieuse. Si j'étais allée à Turan dès hier soir, je les aurais sauvés une demi-journée plus tôt. »
« M-Mais si on raisonne comme ça, moi non plus je n'ai pas bougé pendant dix jours… »
« Pourtant, sans ton signalement, nous n'aurions pas su le malheur qui les a frappés. Et si mon travail n'avait pas été fini, j'aurais peut-être remis ça au lendemain en disant que c'était une inquiétude inutile. C'est ma propre négligence qui me met en rage. »
C'était inévitable, pensai-je. Blesser autrui pour de l'argent, c'est un acte que les gens de la lisière de forêt ne peuvent pas concevoir à la base. Et s'il s'agit non pas de bandits mais de gens de la même ville, c'est encore plus incompréhensible.
« Bref, nous les sortons de là. J'ai aussi chargé leurs affaires pour qu'ils puissent passer quelque temps au village de la lisière. En tant que gens de la maison Fa, vous n'avez pas d'objection, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Que tu te soucies autant d'eux, ça me fait sincèrement plaisir. »
« Ne dis pas de bêtises. Quand tu as été enlevé par la noble, Mikel a aussi œuvré dans l'ombre, tu sais ? Je ne crois pas avoir encore rendu cette dette. »
Sur ces mots, Ai=Fa fit claquer son manteau et se tourna résolument.
« Avant de les ramener à la maison Fa, il faut l'accord de Donda=Ruu. … Quoi qu'en disent les chefs de clan, je n'ai pas l'intention de retirer ma main. »
« Au moins, Donda=Ruu ne posera pas de problème. Moi aussi, j'irai l'aider à convaincre. »
Et ce jour-là, tout se passa finalement encore plus frénétiquement que la veille.
L'invitation au bal de Porâsu me parut, comparée à cette affaire, presque touchante de légèreté.
***
Après le commerce à la ville-relais, nous nous dirigions vers le village des Ruu.
Sheila=Ruu et Lara=Ruu, qui étaient de service ce jour-là, ne cherchèrent pas à nous en empêcher. Pour elles aussi, Mikel et Maimu étaient désormais assez proches pour être appelés amis.
C'est ainsi que nous nous retrouvâmes face à Donda=Ruu dans la grande salle de la maison principale.
Les hommes étant partis à la chasse, Jiza=Ruu et les autres n'étaient pas là. Reyna=Ruu et les siennes s'occupaient des préparatifs pour le lendemain, seule Mère Mïa=Rei se tenait à côté de nous.
« Je vois… En ville, même des gens ordinaires, pas des bandits, peuvent commettre de telles saletés. »
Donda=Ruu, au lieu du vin de fruit, avalait du thé de tchatcu. Sa blessure à l'épaule droite allait mieux, mais l'alcool restait strictement interdit, apparemment.
Face à un tel Donda=Ruu, nous étions au total sept.
Moi et Ai=Fa, Mikel et Maimu, Sheila=Ruu et Lara=Ruu, et Balsha qui avait accouru en apprenant la nouvelle.
Mikel était dans un état où simplement descendre de la plate-forme lui causait une douleur atroce, mais il avait insisté : « Pas question qu'on règle ça sans moi », et s'était présenté.
« Et alors ? Ces sans-honte sont-ils toujours en liberté ? »
« Oui… Je pense que même s'ils habitent Turan, ce ne sont pas des connaissances. S'ils l'avaient été, ils seraient venus plus tôt… Sans doute m'ont-ils vue au marché du matin ou quelque chose comme ça, et ont-ils deviné que j'étais celle qui gagnait gros à la ville-relais. »
Maimu, se retenant tant bien que mal, répondit ainsi.
Devant cette attitude vaillante, Donda=Ruu la fixa d'un regard de braise et renifla.
« À t'entendre, il suffit d'une occasion pour que même les gens du voisinage fassent pareil, c'est ce que tu penses ? »
« … Oui. On ne peut pas faire confiance à tous les visages connus. »
« Hmph. C'est pour ça qu'on ne peut pas faire confiance aux gens de la ville. »
Aux mots de Donda=Ruu, Maimu tressaillit violemment.
À l'instant, Ai=Fa lança un « Hé ».
« Donda=Ruu, avec ce ton, on dirait que tous les gens de la ville sont des salopards. Au moins, ces gens-là ne le sont pas. »
« Personne n'a dit ça. Je vois bien que tu bouilles, mais cherche pas noise à tout le monde. »
« … »
« Alors ? Qu'est-ce que vous voulez de nous, toi, Mikel de Turan ? »
« C'est donc… »
« C'est à Mikel que je parle. Si tu sais pas rester tranquille, dégage dehors. »
Devant l'intransigeance de Donda=Ruu, Ai=Fa grinca des dents.
Cela faisait longtemps que ces deux-là n'avaient pas eu une atmosphère aussi tendue, et je ressentis une angoisse irraisonnée.
« … Je ne demande qu'une chose, chef de clan de la lisière, Donda=Ruu… »
La jambe droite soutenue par l'attelle posée au sol, le corps soutenu par Maimu, Mikel répondit d'une voix sourde. Sous l'effet du médicament contre la fièvre, sa conscience semblait un peu trouble.
« Accueillez-nous dans cette lisière… Cette fille peut gagner des pièces de cuivre par ses propres forces… En échange de cet argent, laissez-nous rester ici un temps… »
« Hmph. "Un temps", c'est combien ? »
« C'est… jusqu'à ce que je puisse remarcher… »
Dans son visage pâle comme un mort, les deux yeux de Mikel brûlaient d'une lueur intense.
Mikel aussi était plus désespéré que jamais.
« Dans l'état actuel, nous n'avons d'autre choix que d'attendre la mort… Quoi que cette fille gagne comme pièces de cuivre, chaque fois qu'on retournera à Turan, ces bandits nous tomberont dessus… Alors, au moins, jusqu'à ce que je puisse bouger librement… »
« Même si tu remarches, la situation ne changera pas. Vous vous ferez encore agresser par ces bandits, non ? »
« À ce moment-là… je ferai en sorte que cette fille au moins puisse rejoindre la ville-château. »
Je restai stupéfait, fixant le profil tragique de Mikel.
Mikel ne quittait pas Donda=Ruu des yeux.
« Moi aussi, je suis à l'origine un homme de la ville-château… Si je jette la honte et les convenances, je devrais pouvoir trouver quelqu'un qui prendra ma fille… Non, je la trouverai, coûte que coûte… Alors, s'il vous plaît, cachez-nous jusqu'à ce que je sois libre de mes mouvements… »
Maimu aussi, les lèvres serrées, regardait le visage de son père.
Face à ce duo, Donda=Ruu renifla à nouveau.
« Tu as l'air passablement délirant de fièvre. Dans cet état, continuer l'interrogatoire n'a pas de sens. »
« Si ! Je… »
« Je vous accueille, toi et ta fille, en tant qu'invités de la maison Ruu. Mais le délai sera fixé à partir du moment où ta blessure sera guérie. Comme ça, pas de plainte possible. »
Je fus à nouveau surpris.
Ai=Fa, sans doute tout aussi surprise, prit la parole immédiatement.
« Donda=Ruu, tu comptes les garder chez les Ruu ? Moi, je pensais m'en occuper à la maison Fa. »
« Comment comptes-tu t'en occuper dans la maison Fa où il n'y a que deux personnes ? En plus, toi, tu cours les maisons pendant ton soi-disant repos, non ? »
Donda=Ruu balaya l'objection d'Ai=Fa d'un revers de main, puis porta son regard sur Balsha.
« Balsha. Vous les logerez dans votre maison. Une maison de branche irait aussi, mais là-bas, ce sera moins de tracasseries pour tout le monde. »
« Compris. Pendant que Maimu travaille, je peux m'occuper de Mikel. »
En disant cela, Balsha sourit en montrant ses dents blanches.
Après avoir vérifié son expression, Donda=Ruu reporta son regard perçant sur Mikel et Maimu.
« Cette Balsha, avec son fils Jida, est l'invitée de la maison Ruu. Mais comme Jida aide à la chasse au giba, elle ne reçoit pas de rétribution. … Et vous, vous gagnez vos propres pièces de cuivre pour vos besoins, n'est-ce pas ? »
« Ouais. Je vends les oiseaux qu'on chasse le matin. On a la nourriture, donc on n'a pas besoin de tant de pièces que ça. »
« C'est ça. Logement et repas, on s'en charge. Le reste des pièces, vous les gagnez vous-mêmes. Si ces conditions te conviennent, je vous autorise à séjourner au village des Ruu. »
« Ah… Merci… »
Ne pouvant se retenir, Maimu laissa couler des larmes sur ses joues.
Mikel baissa aussi lourdement la tête en murmurant : « Je vous remercie pour votre compassion… »
« Pas besoin de remercier. Vous avez apporté une grande aide au gardien du feu de la maison Ruu. … N'est-ce pas, Lara ? »
« Oui ! C'est Mikel et les siens qui nous ont appris à faire la viande séchée délicieuse ! »
« Oui. En dehors de ça aussi, Mikel et Maimu ont grandement aidé le gardien du feu de la maison Ruu. »
Sheila=Ruu ajouta calmement.
Elle et Reyna=Ruu notamment, stimulées par la présence de Maimu, s'étaient mises à travailler avec encore plus d'ardeur.
« Je n'ai pas l'habitude d'appeler leggerement les gens de la ville "amis". Mais cette fille vendait de la viande de giba, et parent et enfant ont été accueillis deux fois comme invités. … De plus, quand Asuta de la maison Fa a été enlevé par la fille du comte de Turan, c'est toi qui as dit à Jida où il était, n'est-ce pas, Mikel ? »
« Ah… J'ai juste indiqué l'emplacement du manoir principal des Turan… »
« Sans ce renseignement, nous n'aurions peut-être pas pu sauver Asuta de la maison Fa. Puisque le chef de la maison Fa reconnaît cet Asuta comme membre de la famille, cela revient à avoir sauvé un camarade de la lisière. Dans ce cas, nous avons une grande dette envers toi. »
Lâchant ces mots sèchement, Donda=Ruu avala une nouvelle gorgée de thé de tchatcu.
« La discussion est close. Si t'as rien à redire, va te reposer chez Balsha. On reprendra quand tu pourras parler correctement. »
Balsha se leva en souriant, et avec Maimu, soutint le corps de Mikel.
Maimu, avec un visage mêlant larmes et sourire, baissa la tête vers Balsha.
Au moment où nous allions nous lever à notre tour, Donda=Ruu gronda un « Ah… » grave.
« J'ai failli oublier une chose importante. … Tu as dit que les gardes de la ville ont peut-être été achetés pour laisser fuir les bandits, non ? »
« Ah, oui. Rien de certain, mais… L'attitude des gardes était trop froide… Et à Turan, ce n'est pas une histoire rare… »
« C'est une histoire qu'on ne peut pas laisser passer. Quelle éducation reçoivent ces gardes, il faudra le demander aux nobles. »
À cet instant, Donda=Ruu fit briller dans ses deux yeux une lueur terrifiante, de quoi faire trembler Maimu.
Bien sûr, sa colère n'était pas dirigée contre Maimu, mais contre quelqu'un d'autre.
« Au moins, ce noble Melffried ne laissera pas passer un tel crime. Il faudra qu'on y envoie un émissaire. »
« Ah, d'ailleurs, demain ou après-demain, un émissaire des nobles doit venir. On pourrait en profiter pour lui en parler, non ? »
Aux mots de Lara=Ruu, Donda=Ruu fronça les sourcils : « Quoi ? »
En effet, ce jour-là, il y avait eu un rapport sur ce sujet aussi.
« Cette affaire, Lara=Ruu et moi vous l'expliquerons. … Asuta et les autres, occupez-vous de Mikel et Maimu. »
« Oui, merci. »
Sur les mots de Sheila=Ruu, nous prîmes congé.
Cependant, après avoir confié Mikel à Balsha, nous devrions retourner auprès de Donda=Ruu. L'affaire du bal chez le comte Daraym ne pouvait pas être reléguée au second plan non plus.
« Mais je n'aurais jamais cru que Donda=Ruu proposerait lui-même d'accueillir Mikel et sa fille. Il avait l'air de mauvaise humeur, alors au début j'ai eu des sueurs froides. »
Alors que je déposais Mikel sur la plate-forme, Balsha rit : « C'est vrai. »
« Il a dû être furieux de la méthode des bandits. Mais Ai=Fa aussi, non ? Vous étiez tous les deux de mauvaise humeur pour la même raison, c'était un peu drôle à voir. »
« C'est pas drôle. On dirait que je me suis fait engueuler pour rien. »
« C'est bien la preuve que c'est pareil pour vous deux. Pour les chasseurs de la lisière, s'introduire chez les gens pour voler de l'argent, c'est juste inimaginable. »
Sur ces mots, Balsha posa doucement la main sur la tête de Maimu.
« Dis, Maimu. Dans ce village, les portes ne se ferment qu'avec un loquet de l'intérieur. Il n'y a de serrure extérieure sur aucune maison. Tu comprends ce que ça veut dire ? »
« Euh… C'est parce qu'il y a beaucoup de famille, donc on laisse jamais la maison vide en journée ? »
« Pas du tout. Prenez la maison d'Ai=Fa, ils ne sont que deux, donc en journée la maison est vide. Et bien sûr, tout l'argent qu'Asuta a accumulé, il ne le trimballe pas tous les jours à la ville-relais, hein ? »
« Oui. Emporter ça jusqu'à la ville-relais serait encore plus imprudent. »
Moi qui ne suis pas né dans ce village, j'avais déjà compris ce que Balsha voulait dire.
La pauvre Maimu cligna des yeux, surprise.
« Ici, personne n'essaie de s'introduire chez les autres. Tout le monde sait combien Asuta gagne, mais personne ne pense à le voler. Euh, c'est quoi déjà la règle ? Si on entre chez quelqu'un sans permission, on se fait couper les orteils ? »
« Oui. C'est la coutume de la lisière. »
« C'est juste sur une promesse orale que la paix de la lisière est protégée. Pour les gens de la ville, c'est inimaginable, non ? »
En disant cela, Balsha ébouriffa vigoureusement les cheveux de Maimu.
« Franchement, un endroit où se rassemblent autant de gens honnêtes et bêtes, y'en a pas souvent. Donc vis tranquillement, hein. … Moi, c'est tellement confortable que j'ai même plus envie de partir. »
« C'est… vrai ? »
Maimu, essuyant en hâte les larmes qui remontaient, baissa profondément la tête vers moi et Ai=Fa.
« Merci beaucoup ! Pour avoir intercédé, Asuta et les autres ! Nous ferons en sorte de ne jamais vous causer d'ennuis ! »
« T'inquiète, j'en faisais pas. Au début, je pensais même vous inviter à la maison Fa. Hein, Ai=Fa ? »
Ai=Fa hocha la tête d'un « Oui », mais son air un peu mécontent venait sans doute du fait qu'elle avait pris la grande décision de les accueillir chez les Fa, pour se voir devancer par Donda=Ruu.
Cependant, plutôt que la maison Fa qui met souvent le bazar dans la lisière, c'est mieux que ce soit la maison Ruu, lignée légitime des chefs de clan, qui prenne ce rôle. Puisqu'ils accueillent déjà Balsha et Jida comme invités, la chose passera probablement facilement auprès de Graf=Zaza aussi.
(Ah, tiens. L'affaire des saucisses qui a permis le commerce en ville-château, c'est grâce à la coopération de Mikel et Maimu qu'on a pu la boucler. Ça aussi, il faut le dire à Donda=Ruu.)
Au moment où je pensais cela, des silhouettes arrivèrent par deux côtés.
Du côté de la place, Tour=Din et les autres qui nous attendaient, et de l'arrière, du côté des fours, Reyna=Ruu et les siennes qui travaillaient.
« Asuta, comment ça s'est passé pour Maimu et les siens ? »
« On n'a pas été renvoyés en ville, hein ? »
Elles avaient dû entendre l'histoire de Yamil=Rei déjà. Reyna=Ruu notamment me pressait avec un visage des plus sérieux.
« Oui. Maimu et les siens ont été acceptés comme invités de la maison Ruu. Il faudra encore en parler aux autres chefs de clan et aux nobles de Genos, mais Donda=Ruu arrangera les choses. »
« Ah, tant mieux… »
Reyna=Ruu posa la main sur sa poitrine et poussa un grand soupir.
Puis elle sourit à Maimu.
« Bienvenue chez les Ruu. Pas besoin de se faire du souci, passez votre temps en paix. »
« C'est une bonne nouvelle, Maimu. S'il y a quelque chose qu'on peut faire, dites-le sans hésiter. »
Tour=Din, Yun=Sudra et les autres entouraient Maimu avec des visages pleins de bienveillance.
Maimu, à son tour, versa de grosses larmes.
« Tout le monde… Merci vraiment… »
« Ne pleure pas. On est tous du côté de Maimu ! »
Rimi=Ruu essuyait les joues de Maimu avec un tenugui sorti de sa poche.
Balsha, observant la scène en plissant les yeux, lança d'une voix forte : « Allez ! »
« Faut d'abord laisser le papa se reposer tranquillement. Les récits, ce sera pour après. »
Guidés par Balsha qui tenait les rênes, la charrette de Giruru se mit à avancer lentement.
En la regardant partir, je poussai un petit soupir.
Pour l'instant, Maimu et les siens allaient bien.
Je ressentis à nouveau, plus fortement que jamais, la fierté d'être celui qui peut appeler les gens de la lisière ses camarades.