Et ce fut le lendemain.
Comme prévu, Ai=Fa, qui était descendue ensemble jusqu'à la ville-relais, partit immédiatement vers les Turan avec la charrette de Giruru.
La charrette transportait de la viande de giba conservée dans des caisses en bois avec des feuilles de pico. Si Maimu manifestait l'intention d'acheter, la transaction se ferait sur place.
(Peut-être que Mikel ou Maimu est alité par la maladie. Dans ce cas, pour une famille de deux personnes, ce doit être terrible.)
Quoi qu'il en soit, je voulais avant tout m'assurer qu'ils allaient bien. Les gens des Ruu, Tour=Din et Yun=Sudra devaient partager, à des degrés divers, le même sentiment. Après la fête de la Résurrection et le banquet de fraternisation qui suivit, Mikel et les siens étaient devenus pour les Moribe l'un des rares « amis vivant en ville ».
Bref, tant que les deux ne sont pas absents en même temps, nous pourrons connaître la situation.
Il ne me restait plus qu'à attendre le retour d'Ai=Fa tout en me consacrant à mon commerce.
« Tiens, voilà longtemps qu'on n'a vu un noble pointer le bout de son nez. »
C'est ce que marmonna Yamil=Rei, qui faisait cuire des giba-man à l'étal d'à côté, au moment où nous reprenions notre souffle après la première vague de clients du matin. En portant le regard vers le nord, on distinguait effectivement un imposant char à totos, escorté de gardes, qui s'approchait lentement.
Le blason qui y flottait était celui de la famille comtale de Turan.
Et celui qui en descendit fut, sans surprise, le second fils du comte de Turan.
« Salut salut, ça fait un moment, Asta-dono. »
« Enchanté de vous revoir, Porasu. La réunion au château est-elle terminée ? »
« Ouais, je n'ai été libéré que ce matin. C'était pas mal prise de tête, tu sais. »
En cette période, les puissants de Genos s'enfermaient au château pendant plusieurs jours pour des réunions. Lors de la précédente, Rifureia avait profité de l'absence de son père pour me kidnapper, c'était « cette affaire-là ». Porasu, qui n'avait pas de fonction officielle et n'avait pas été convoqué la fois d'avant, avait été spécialement appelé cette fois-ci, m'avait-on dit.
« Du coup, je me suis vu confier d'un coup deux postes. L'un est adjoint de Melfried-dono, médiateur auprès des Moribe, et l'autre est adjoint au commissaire aux relations extérieures chargé d'accueillir les caravanes commerciales qui viennent à Genos. »
« Heu, je ne m'y connais pas trop en postes officiels, mais obtenir deux fonctions d'un coup, c'est impressionnant. »
« Bon, le contenu du travail ne change pas beaucoup. Disons qu'on m'a donné des titres qui vont avec ce que je faisais déjà. »
En disant cela, Porasu n'avait pas l'air particulièrement fier. Il souriait simplement de son air habituel, décontracté.
« Si je devais citer une nouveauté, c'est que je participerai désormais aux réunions avec les chefs de clan des Moribe. J'espère qu'ainsi je pourrai tisser des liens encore plus étroits avec les gens de la lisière. »
« Ah, je vois. Melfried est déjà une personne de confiance, mais avec vous en plus, c'est d'autant plus rassurant. »
« Oui oui. La dernière réunion c'était à la Lune d'argent, donc la prochaine ce sera à la Lune rouge. Moi aussi, j'ai hâte d'y être. »
C'est ainsi que je fus invité sur le terrain vague derrière l'étal pour des discussions plus approfondies. Sheila=Ruu, qui travaillait au restaurant en plein air, fut conviée de la même façon.
« Alors, écoute bien. Je compte envoyer un messager officiel plus tard, mais je veux qu'Asta-dono soit au courant à l'avance. ... En fait, la vente de saucisses de giba en ville-château vient d'être officiellement autorisée. »
« Eh, vraiment ? »
« Oui, mais seulement pour les saucisses, hein. C'est une décision actée lors de la réunion, donc c'est définitif. »
En demandant plus de détails, j'appris que cela était dû au fort soutien du comte Satyras, Ruidosu.
En résumé, Ruidosu avait beaucoup apprécié les saucisses que je lui avais offertes et souhaitait vivement s'en procurer. Depuis un mois environ, je n'avais presque plus de contacts avec les nobles, mais en coulisses, les discussions avaient bien avancé.
« Bien sûr, ce n'est pas une autorisation de vente exclusive à la ville-château. Inutile de le stipuler vu que le prix sera de toute façon hors de portée des gens de la ville-relais et des voyageurs, n'est-ce pas ? »
« Oui. La viande de giba est déjà chère, et l'égouttage la fait perdre beaucoup de poids... Sans compter le travail de hachage et de nettoyage des boyaux, qui demande pas mal de main-d'œuvre. Je pense donc qu'il faut la vendre encore plus cher que la viande séchée ordinaire. »
« Concrètement, à combien ça revient ? Une fourchette large suffit, ça m'aiderait. »
« Voyons... La viande séchée de karon se vend 6 pièces de cuivre rouge le morceau. En calcul simple, 9 pièces de cuivre rouge pour la saucisse, et 10 pièces avec la main-d'œuvre. »
« Hum. C'est quoi, la taille d'un morceau ? J'ai pas trop l'habitude d'acheter de la viande séchée, moi. »
« La taille, c'est difficile à expliquer. En général, la viande séchée se vend à peu près 4 fois le prix de la viande fraîche. »
« Ah bon ! Du coup, la saucisse aussi, ça ferait 4 fois le prix de la viande de giba normale. C'est sûr qu'avec ça, ça ne se vendra qu'en ville-château. »
Et Porasu éclata de son large sourire amusé.
« Du coup, tu pourrais vérifier auprès des chefs de clan des Moribe s'ils n'ont pas d'objection à ce prix ? J'enverrai un messager de mon côté sous peu. »
« Entendu. ... Au fait, si possible, pourriez-vous inclure aussi la viande séchée de qualité spéciale dans la sélection ? Celle-là est plus facile à préparer que la saucisse. »
« Viande séchée de qualité spéciale ? C'est quoi, exactement ? »
« Oui. C'est une viande séchée plus tendre que l'ordinaire, mais qui ne se garde que 7 jours environ. La fois dernière, je n'ai offert que des saucisses, mais à la base, je pensais proposer aussi celle-ci pour la ville-château. »
Inutile de dire qu'il s'agissait du « giba-bacon ». À Dabag aussi, je l'avais présenté comme un ingrédient pour nobles.
« Celle-ci utilise de la poitrine de giba, donc elle coûte assez cher. Disons 15 pièces de cuivre rouge environ, contre 9 pour la saucisse. »
« Hou ! C'est effectivement un prix costaud ! C'est sans la main-d'œuvre, ce prix ? »
« Oui. La saucisse utilise, pour le dire crûment, des morceaux de rebut, donc le coût de la viande est fixé au plus bas. Du coup, est-ce que la saucisse, moins chère, ne risque pas de rafler toute la popularité ? »
« Ça dépendra du goût, bien sûr. Si la saucisse a un autre genre de délicesse, des acheteurs se manifesteront. »
En riant, Porasu hocha vigoureusement la tête.
« Cela dit, seuls des nobles très aisés pourront payer autant. Peut-être même que ça dépasse le prix de la viande séchée de karon ? »
« Oui. La viande séchée de karon, au même poids, serait à 8 pièces de cuivre rouge. »
J'avais calculé sur une base de 400 grammes par morceau, donc le compte y était.
« Ouais, ça donne un bon repère. Seuls les nobles qui peuvent s'acheter tranquillement de la viande séchée de karon pourront s'offrir de la saucisse ou de la viande séchée de giba. Comme ça, pas de risque que les commandes s'accumulent et qu'on manque de viande. »
« C'est une chance. On a enfin obtenu l'arrêt de la vente de viande fraîche, ce serait bête que la viande séchée fasse qu'on n'a plus assez pour approvisionner la ville-relais. »
« Oui oui. Alors on avance dans ce sens. Ruidosu-dono va être aux anges. »
Sur ces mots, Porasu posa sur moi et Sheila=Ruu un regard soudain plus formel.
« Alors. C'est un tout autre sujet, mais tant qu'on y est, je vais en profiter pour en parler aussi. »
« Oui, de quoi s'agit-il ? »
« Ouais, Asta-dono est déjà au courant, je pense, mais chez les Turan, on a eu l'idée d'inviter les Moribe à une réunion de fraternisation. J'ai entendu dire que la servante Sheila l'avait mentionné comme une conversation anodine... »
« ... Est-ce que par hasard, il s'agit d'une invitation à un bal ? »
À mes mots, les épaules de Sheila=Ruu tressaillirent légèrement.
Porasu sourit : « Oui, c'est ça. »
« Puisque moi, un Turan, je suis si profondément impliqué, c'est bizarre qu'il n'y ait eu jusqu'ici aucun échange digne de ce nom entre les Moribe et la famille comtale de Turan, non ? Alors on voulait inviter les chefs de clan légitimes et Asta-dono au manoir, sans prise de tête. C'est ma mère qui a parlé de bal, ceci dit. »
« Ah, je vois... »
« Et j'ai entendu de Sheila que les Ruu et les Fa avaient chacun donné leur accord. Y a-t-il une erreur ? »
« Il faut peut-être une petite explication. »
Sous le regard suppliant de Sheila=Ruu, je finis par expliquer la situation. À savoir l'anecdote ridicule : ils avaient confondu « bal » et « tournoi martial ».
Une fois mon récit terminé, Porasu se mit à rire à gorge déployée.
« C'est un quiproquo des plus réjouissants ! On dirait bien les vaillants chasseurs de la lisière. Mais Ai=Fa-dono est une personne pudique, tout de même. »
« C'est... fort embarrassant. »
Pour le chef de famille absent, je baissai la tête.
« Du coup, c'est très honorable de recevoir une telle proposition de la famille comtale de Turan, et personnellement ça me fait plaisir, mais les Moribe n'ont pas l'habitude de danser... »
« Pas la peine de te crisper comme ça. On ne forcera pas ceux qui ne veulent pas danser. Écouter la musique tout en profitant du repas et de la conversation, ça suffit amplement. »
« Mais tout de même, s'il s'agit d'un bal, il faudra probablement se mettre en tenue de cérémonie, non ? »
« Heu ? Y a-t-il un problème ? Quand tu as sauvé Asta-dono, Ai=Fa-dono portait magnifiquement sa tenue de cérémonie, non ? »
« Non, mais Ai=Fa est une chasseuse, et le fait même de porter une tenue de cérémonie ne lui plaît guère. »
À mes mots, Porasu fit « je vois » en hochant la tête.
« C'est dommage, mais si Ai=Fa-dono le ressent ainsi, je ne peux pas insister. Dans ce cas, Asta-dono seul pourrait-il participer ? »
« Ah, non, je veux bien participer, mais... dans ce cas, est-il possible qu'Ai=Fa m'accompagne en tant que garde ? »
L'idée que je me rende seul en ville-château reste un tabou pour Ai=Fa. Même si un autre homme fait office de garde, ses sentiments ne changeraient pas.
Mais pour la première fois, Porasu fit une grimace perplexe : « Hum ? »
« Bien sûr, pas de problème pour qu'elle vienne jusqu'au manoir. Mais dans ce cas, Ai=Fa-dono devra attendre à l'extérieur de la salle. »
« À l'extérieur ? Jusqu'ici, les gardes pouvaient entrer dans la pièce, non ? »
« Oui, c'est une coutume chez nous. Ma mère ne supporte pas que des militaires mettent les pieds dans la salle de réception. Porter un sabre, hors de question. »
« Et si on dépose le sabre, pourrait-elle entrer ? »
« Hum... au final, ça reviendrait à lui faire porter une tenue de cérémonie. Je l'imagine déjà faire un scandale : "Une tenue de cérémonie pour un bal ? Hors de question !" »
Porasu a un tempérament si doux, et sa mère aurait un caractère si trempé ?
Quand je lui demandai, Porasu fit « non non » en riant nerveusement et agita la main.
« Ma mère est très douce, elle'élève presque jamais la voix. Mais disons que... si je te dis qu'elle s'entend à merveille avec la princesse Eurifia, tu vois un peu le genre ? »
Je repensai à Eurifia, l'épouse de Melfried.
Elle est effectivement très douce, on ne l'imagine pas hausser le ton. Mais c'est aussi quelqu'un que même ce Marstein ne peut pas mener par le bout du nez, et qui arrive à faire soupirer le froid Melfried avec un sourire.
« ... J'ai l'impression d'avoir compris quelque chose d'incroyable. »
« Tant mieux. À l'extérieur, elle peut s'habiller comme elle veut, porter son sabre, on ne le lui prendra pas. Et je te promets qu'aucun individu dangereux ne sera invité à l'intérieur. »
Attendre dehors en tant que garde, ou entrer dans la salle en tenue de cérémonie. Quel chemin Ai=Fa choisirait-elle ?
Quoi qu'il en soit, ce sera un choix cruel pour elle. Je ferais mieux de me préparer à me faire botter les fesses dès maintenant.
« M-Mais, enfin... Chez les Moribe, danser est un rituel de demande en mariage. Un bal auquel participent des célibataires, ça ne risque pas d'engendrer ce genre de sous-entendus ? »
C'est au tour de Sheila=Ruu de prendre la parole avec acharnement.
Elle aussi était présente quand l'invitation au bal a été évoquée, et semble se sentir responsable.
« Ah, oui, c'est vrai, un bal c'est aussi un lieu pour s'amuser en amour. Mais vu l'affaire entre Reihaimu-dono et Reyna=Ruu-jou, on fera bien circuler les consignes. Hommes et femmes, interdiction d'approcher les Moribe avec des arrière-pensées, comme ça pas d'inquiétude. »
« Mais... si ce n'est pas des arrière-pensées, ça donne quoi ? Si un noble demande officiellement en mariage ou comme gendre, et qu'on refuse, ça ne risque pas d'assombrir les relations entre les deux parties ? »
Face à l'expression désespérée de Sheila=Ruu, même Porasu parut ému.
« Effectivement. Il faut peut-être pousser la réflexion jusque-là. Les Moribe comptent beaucoup de beaux hommes et femmes, avec un charme unique qu'on ne voit pas en ville-château. D'après ce qu'on dit, la princesse Seranju de la famille vice-comtale de Maderu serait très éprise de Shin=Ruu-dono. »
« Exactement, donc... »
« Alors, il faut inviter par paires, un homme et une femme. »
Porasu frappa dans ses mains.
« Si ce sont des invités nobles qui viennent en couple, plus personne ne peut y toucher. C'est une règle absolue en ville-château, y a pas d'erreur possible. »
« C-Cela veut-il dire qu'il faut y aller en couple marié ? »
« Non non, rien de si formel. Un homme et une femme non mariés, ça va. Dire qu'adresser des œillades à quelqu'un qui est accompagné, c'est l'insulte suprême envers l'accompagnateur, ça te parle mieux ? »
Je ne peux pas dire que j'ai tout compris, mais j'ai saisi la nuance. En gros, si on vient en couple homme-femme non mariés, les tiers ne peuvent plus s'intercaler.
(... On dirait que les options d'Ai=Fa se rétrécissent de plus en plus.)
Sheila=Ruu et moi échangeâmes un regard impuissant.
Porasu retrouva son air insouciant et sourit à nouveau.
« Bon, ben, pour cette histoire aussi, je ferai une demande formelle plus tard. Demain ou après-demain, j'enverrai un messager, alors transmets bien le message à Donda=Ruu-dono. »
« Oui, bien reçu. »
Sur ce, Porasu rangea quelques plats dans les contenants qu'il avait apportés et partit d'un pas léger.
Peu après, Sheila=Ruu, qui était censée être retournée au restaurant, s'approcha de moi.
« Heu, Asta... tu iras quand même avec Ai=Fa, non ? »
« Eh bien, oui, c'est ce qui s'annonce naturellement. Bien sûr, c'est Ai=Fa qui décide... »
« Ai=Fa ne laissera pas ce rôle à une autre femme. »
Honteusement, je ne peux qu'acquiescer à son avis.
Mais plus que ça, c'est l'air tragique de Sheila=Ruu qui m'inquiète.
« Mais du côté des Ruu, on va devoir décider qui y va, non ? C'est sûrement un membre de la famille principale qui sera choisi, non ? »
« Oui... mais je pense que j'ai une grande responsabilité de ne pas avoir pu empêcher Ai=Fa d'accepter... »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas demander à Darumu=Ruu de t'accompagner ? »
À peine eu-je dit cela que Sheila=Ruu devint écarlate.
J'avais baissé la voix pour que les femmes autour ne l'entendent pas, mais ça n'a pas suffi.
« A, A, Asta, qu'est-ce que vous dites ? P-Pourquoi est-ce que je ferais une chose pareille... ? »
« Non, mais comme ça, un membre de la famille principale participera naturellement, non ? Avec Rudo=Ruu, l'écart d'âge serait un peu grand. »
Sheila=Ruu a 18 ans, Rudo=Ruu 15 ans. Même si Rudo=Ruu est plus grand, côte à côte on les prendrait pour frère et sœur.
« ... Mais Ai=Fa en tenue de cérémonie sera aussi là, non ? Dans ce cas, Darumu=Ruu va sûrement... »
Et, sur le point de baisser la tête avec déprime, Sheila=Ruu secoua soudain la tête de gauche à droite.
« ... Parler de ça maintenant ne sert à rien. Je retourne travailler. Excusez-moi d'avoir dérangé. »
« Ah, Sheila=Ruu... »
Ma voix ne la retint pas ; elle s'éloigna d'un pas rapide.
Sous le regard ébahi de Gaz, ma partenaire du jour, je soupirai en cachette.
(Depuis la position de Sheila=Ruu, c'est normal de s'inquiéter. Je ne pense pas que Darumu=Ruu ravive ses sentiments pour Ai=Fa à ce stade... mais bon, on ne sait jamais.)
Pourtant, je n'arrive pas à douter de ce point.
Darumu=Ruu, avec une passion folle dans les yeux, avait déclaré qu'il n'avait plus le droit de s'immiscer dans la vie d'Ai=Fa. Et celui qui avait proclamé que lui seul pouvait la protéger, je ne crois pas que ses sentiments puissent changer si facilement.
( Mais Sheila=Ruu ne le sait pas. C'est normal qu'elle s'inquiète. Dire « demande à Darumu=Ruu » comme ça, à la légère, c'était peut-être imprudent de ma part. )
Je suis décidément nul pour ce genre de discussions.
En repensant à mon imprudence, je décidai de me concentrer sur mon travail.