Après la fête des récoltes, la famille Fa et cinq autres clans entrèrent dans une période de repos.
D'ordinaire, les chasseurs profitent de cette période pour se reposer.
Mais ils avaient planifié à l'avance d'accomplir un travail qui ne peut se faire qu'à cette époque.
L'un de ces travaux consistait à diffuser les techniques de saignée et de démantèlement à un plus grand nombre de clans.
Lors de la précédente période de repos, ils s'étaient déjà employés à ce même travail afin de sécuriser la viande pour le commerce. Au départ, Gaz et Ratts ainsi que leurs parents Matua, Mîmu et Auro avaient reçu les rudiments d'Ai=Fa, si bien que la technique de préparation de la viande s'était transmise sans lacune à leurs clans respectifs.
Par la suite, les clans du Nord, Beimu et Dagora l'eurent également maîtrisée, ne laissant plus que six clans sur les trente-sept de Moribe qui n'en bénéficiaient pas.
L'objectif de cette période de repos était d'enseigner la saignée et le démantèlement à ces six clans restants.
« En une demi-lune, il ne devrait pas être difficile de faire apprendre la technique à ces clans. Nous diviserons les effectifs et nous rendrons dans chaque village. »
« Cependant, le clan Sun figure parmi ces six. Il faudra l'aval des chefs de clan pour décider s'il convient de leur transmettre la technique sur un pied d'égalité. »
C'est sous l'impulsion de Rai'erufamu=Sudra et de Bâdu=Fou que la discussion avançant dans ce sens.
De par leur position, les clans Din et Rid, vassaux des Zaza, ne pouvaient pas s'impliquer outre mesure. Ce furent donc les quatre clans Fa, Sudra, Fou et Ran qui prirent en charge ce travail.
Les chasseurs de ces quatre clans se répartirent pour se rendre dans les villages de chaque clan, accompagnèrent même les parties de chasse au giba et y enseignèrent la saignée et le démantèlement. La saignée devant être pratiquée immédiatement après l'abattage du giba, ils durent à nouveau pénétrer dans la forêt, malgré la période de repos.
Je ne savais comment exprimer ma gratitude, mais Rai'erufamu=Sudra la balaya d'un revers de main : « Les remerciements sont inutiles. »
« Cela n'est plus fait seulement pour la famille Fa. Que la cuisine savoureuse, le commerce à la ville-relais et la vie aisée qui en découle deviennent un remède ou un poison pour les gens de Moribe. Pour en juger correctement, tous doivent se tenir sur un pied d'égalité. »
La légitimité des actes de la famille Fa sera jugée lors de la réunion des chefs de famille dans environ six mois. D'ici là, affirme Rai'erufamu=Sudra, tous les gens de Moribe doivent être en mesure de juger équitablement.
C'est ainsi que moi aussi je dus remplir mon rôle de gardien du feu.
Même en apprenant seulement la saignée et le démantèlement, on peut améliorer radicalement le goût de la viande de giba. Mais cela ne suffisait pas ; je me mis à courir pour transmettre aux femmes de chaque clan la cuisson du poïtan et les techniques culinaires de base.
Pour cela, je dus me procurer trois charrettes supplémentaires.
Les chasseurs comme nous devions désormais nous rendre dans des foyers lointains, et les charrettes de Giruru et Fafa ne suffisaient plus.
Par exemple, le clan Dai au sud habite encore plus au sud que le clan Ruu, presque près des Sauti. S'il fallait s'y rendre à pied, l'aller-retour prendrait plus de quatre heures ; les totos et les charrettes étaient donc indispensables.
Une fois ce travail terminé, elles serviront amplement pour les courses et les déplacements entre foyers. Giruru seule resta à la charge de la famille Fa ; Fafa et les trois nouveaux totos furent confiés en roulement aux autres clans.
Pendant cette période de repos, les séances d'étude au clan Ruu furent temporairement suspendues. Reyna=Ruu et les autres parurent bien déçues, mais elles proposèrent d'en profiter pour donner elles-mêmes un enseignement plus approfondi à leurs parents lointains comme Ririn et Mufa.
Les premiers clans dont nous eûmes la charge furent Dai et Rên.
Dai et Rên sont liés par le sang, la lignée principale étant Dai. Eux aussi avaient fusionné avec des clans vassaux affaiblis, leur effectif étant comparable à celui de Fou et Ran.
Le commerce à la ville-relais continuant pendant la période de repos, l'enseignement ne put commencer qu'après la fermeture. Nous y consacrions environ deux heures, puis rentrions en hâte pour la préparation du commerce du lendemain et le dîner ; tel devint mon emploi du temps pour cette période.
Ai=Fa allait elle aussi chaque jour dans d'autres foyers, si bien que nous menions tous deux une vie trépidante qui ne ressemblait guère à du repos.
Par ailleurs, les hommes avaient planifié un autre travail.
Il s'agissait de construire une pièce du feu neuve pour la famille Fa.
« Bientôt viendra la saison des pluies. Avec un simple toit comme ici, il deviendra difficile de travailler. Il faut bâtir une véritable pièce du feu, avec murs et toit solides. »
C'est Bâdu=Fou qui fit cette proposition.
Qui plus est, ce sont les chefs des clans Din et Rid qui offrirent leur coopération.
« Puisque nous ne pouvons assumer le travail de parcourir les autres foyers, laissez-nous au moins faire cela ! »
Raddo=Rid, avec qui nous avions sympathisé lors de la fête des récoltes, le dit en riant franchement.
« Une pièce du feu, c'est simple : le sol peut rester en terre battue, et avec seulement murs et toit, quelques jours suffiront. »
Il n'en restait pas moins qu'il fallut commencer par l'abattage des arbres, une sacrée entreprise. Les hommes de Din et Rid s'y employèrent à plein temps pendant nos absences.
Bien que ce fût sa propre maison, Ai=Fa semblait vouloir participer, mais elle finit par leur en laisser la charge. En tant que cheffe de la famille Fa, elle jugea qu'elle devait assumer la tournée des autres foyers.
Les jours passèrent, et nous fûmes au 10e jour de la Lune d'or — le 8e jour de la période de repos.
Ce jour-là encore, tandis que nous travaillions à la ville-relais, Dora et sa fille vinrent ensemble à l'échoppe.
« Yo, Asta. Ça a l'air de bien marcher aujourd'hui encore. »
« Bienvenue, merci comme toujours. »
Les sourires et les salutations habituels.
Un mois et dix jours s'étaient écoulés depuis la fête de la Résurrection, et la boutique du père avait repris son rythme normal.
Mais ce jour-là, le père me fit une proposition inhabituelle.
« Dis, Asta. Dans une vingtaine de jours, ce sera la saison des pluies. Je pense qu'il faut avancer les discussions commerciales en vue de ça, qu'en penses-tu ? »
« Ah, oui. Pendant la saison des pluies, on ne peut pas expédier de talapa ni de pura, c'est bien ça ? »
« Ouais. Talapa, pura, et aussi tino. Pour le pura, peu importe, mais l'impossibilité d'avoir talapa et tino sera un coup dur pour vous, non ? »
« Ah, c'est un sacré coup dur. Surtout pour le clan Ruu, ce sera un très gros coup. »
Le produit phare, le « giba-burger », utilise abondamment sauce talapa et tino émincé. Le « yaki-myamuu » et notre « poïtan-maki » ont aussi besoin de tino.
« Si vous négociez avec les nobles de la ville-château, vous pourrez peut-être vous procurer talapa et tino venant d'autres villes. Mais les prix doubleront au moins. Et ce ne sera pas des légumes frais, donc l'intérêt sera limité. »
« C'est vrai. Une hausse du prix d'achat et une baisse de qualité, c'est quand même triste. »
« Maintenant qu'on peut se fournir en plein de légumes à la ville-château, vous arrivez à faire de la cuisine très correcte avec ça. Mais, mise à part l'affaire commerciale, moi je veux quand même que vous fassiez de la bonne cuisine avec mes propres légumes. »
En disant cela, le père afficha un sourire gêné.
« Il y a des légumes qui ne poussent qu'en saison des pluies, alors j'espère que vous pourrez faire de la bonne cuisine avec ceux-là. … Enfin, cette discussion ne pourra avancer qu'à l'arrivée de la saison des pluies, donc je veux avancer l'autre sujet maintenant. »
Il s'agissait du fait que l'aria et le poïtan voient aussi leur prix grimper en saison des pluies.
Plus exactement, la durée d'ensoleillement diminuant, l'aria et le poïtan deviennent plus petits. Or, par décision de Genos, les légumes sont tarifés « à la pièce » et non « au poids ».
En clair, le prix reste le même mais la taille du fruit diminue. Au mieux les deux tiers, au pire près de la moitié du poids disparaissent.
« Nous aussi, en fin de compte, nous louons les terres de Doreimu aux nobles. Pour que notre impôt ne baisse pas, cet accord a été instauré. Grâce à ça, nous gagnons autant en saison des pluies, mais pour les acheteurs, c'est une saison de grosses pertes. On dit d'ailleurs que les gouttes de la saison des pluies sont les larmes de Sataras. »
Sataras est le nom officiel de cette ville-relais. Les légumes de Doreimu y étant massivement consommés, c'est la ville-relais qui supporte le manque à gagner pendant la saison des pluies.
« Et voici le sujet principal. Nous avons bien agrandi le champ de poïtan, mais la récolte s'effondre en saison des pluies. Jusqu'ici, seuls les gens de Moribe et les voyageurs en achetaient, donc ce n'était pas un problème. Mais maintenant, tout le monde utilise du poïtan. Il risque d'être en rupture de stock, je crains. »
« C'est un gros problème. Euh, le fwanao aussi voit son prix grimper, non ? »
« Ah. Le fwanao, non seulement il rapetisse, mais on ne peut même plus le récolter. Il faut tenir deux mois avec ce qu'on a récolté avant. Son prix double forcément. »
C'est pour cela que les gens du Nord de Turan se retrouvent sans travail pendant cette période et ont été embauchés pour ouvrir la route de Moribe.
« Comme le fwanao est dans cet état, le poïtan se vendra encore mieux. C'est pour ça que la rupture me fait peur. »
« C'est vrai, c'est effrayant. D'ailleurs, les gens de Moribe ne mangeaient que du poïtan depuis toujours. S'ils ne peuvent plus l'acheter, ce sera catastrophique. »
Surtout les clans pauvres n'auront peut-être pas les moyens de s'offrir du fwanao cher. Ce serait impardonnable que ma découverte de recettes savoureuses au poïtan mène les gens de Moribe à la famine.
« Pour le commerce, le fwanao me va très bien. Mais si même la part pour la consommation dans les villages de Moribe disparaît… »
« Ouais, c'est pour ça que je veux régler ça maintenant. À Doreimu, il existe des contrats d'approvisionnement. Pourquoi ne pas en profiter ? »
Apparemment, il s'agit de verser un acompte pour garantir un approvisionnement à long terme.
« En gros, on promet de réserver la quantité correspondant à l'acompte. Les gens de Moribe, c'est environ 500 personnes, non ? »
« Non, je pense qu'on doit être plutôt autour de 600. »
« Je vois. Si chacun en mange au minimum deux par jour, sur deux mois soit 60 jours… hum… »
« 2 × 600 × 60 = 72 000 pièces. »
« Tu calcules vite ! Du coup, le poïtan s'achète 4 pièces pour 1 cuivre rouge… »
« Soit 18 000 cuivres rouges. 10 cuivres rouges = 1 cuivre blanc, 100 cuivres blancs = 1 pièce d'argent, donc 18 pièces d'argent. »
Je poussai un soupir de soulagement.
« Cette somme, ma famille peut l'avancer. Si je prépare 18 pièces d'argent en acompte, vous nous garantissez ce volume de poïtan ? »
« Ouais. Mais 18 pièces d'argent, c'est une grosse somme. Tu es sûr que ça va ? »
La famille Fa gagne environ 800 cuivres rouges par jour rien qu'avec le stand. Même en achetant toute la viande de giba à l'extérieur, le bénéfice net dépasse 500 cuivres rouges. 18 pièces d'argent correspondent à peine à un peu plus d'un mois de ventes. Et ce n'est qu'une avance temporaire pour les autres clans, il n'y a aucune raison d'hésiter.
« Aucun problème. D'ailleurs, si les poïtan rapetissent, il en faudra encore plus. Les clans aisés ne réduiront pas leur ration pour économiser quelques cuivres. »
« Alors il en faudra peut-être le double ? Dans ce cas, l'acompte doublera aussi… »
« C'est bon. Je m'en charge. »
Nous venons d'acheter trois nouveaux totos et trois charrettes, ce qui a coûté environ 5 200 cuivres rouges. Mais après six mois d'activité à la ville-relais, les économies de la famille Fa sont encore confortables.
« C'est rudement rassurant ! … Bon, faut pas crier ça trop fort. »
Le père baissa la voix en panique et se pencha vers moi.
« Il reste encore une vingtaine de jours avant la saison des pluies, peu de gens y pensent déjà, et ceux qui y penseraient ne pourraient pas sortir une telle somme. Si tu me fais confiance, mieux vaut boucler le contrat dès maintenant, qu'en dis-tu ? »
« Bien sûr, je vous en prie. Merci d'avoir tant à cœur le sort des gens de Moribe. »
« Arrête avec tes façons polies. On est entre nous, non ? »
Le père souriait, visiblement content.
Son bras était tiré par la petite main de Tara.
« C'est fini la discussion ? Tara a faim… »
« Oh, pardon pardon. Bon, on va manger alors. Quand l'affaire avec les chefs de clan sera réglée, passe à ma boutique. »
« Oui, merci beaucoup. »
Ils achetèrent le plat du jour « œufs brouillés à la viande de giba », le « giba-curry », le « yaki-myamuu » du clan Ruu, et partirent manger à la cantine en plein air.
Après les avoir raccompagnés, Fei=Beimu me lança un regard ahuri.
« Asta. La famille Fa peut vraiment préparer une telle somme aussi facilement ? »
« Eh bien, oui. Depuis la fête de la Résurrection, nos gains ont beaucoup augmenté. Avant la Lune pourpre, c'aurait été un peu juste. »
« Haa… Mais si vous êtes si aisés, la famille Fa n'a pas de raison de s'accrocher au poïtan, non ? »
« C'est vrai. Mais si les gens de Moribe ne peuvent plus acheter de poïtan, tout ce que j'ai fait sera considéré comme un fléau. Je pense que c'était une mesure nécessaire pour la famille Fa. »
Sans la proposition du père, j'aurais paniqué à la dernière minute. C'est vraiment une aubaine.
(Mais en y réfléchissant, les hommes du clan Ruu mangent bien plus de deux poïtan par jour. Les gens du Nord doivent en manger autant, sinon plus.)
Puisque c'est ma première saison des pluies, tout est à tâtons. Je devrai en discuter avec les chefs de clan, calculer précisément le volume nécessaire, puis finaliser le contrat avec le père.
C'est ce que je pensais quand, après la fermeture du stand, j'interpelai les gens du clan Ruu. Les titulaires du jour étaient Reyna=Ruu et Vina=Ruu.
« Effectivement. En saison des pluies, l'aria et le poïtan rapetissent. Je me souviens que le clan Ruu payait environ le double en cuivres pendant cette période. »
« Ah, donc vous ne réduisiez pas la quantité de nourriture. »
« Bien sûr. Le clan Ruu avait assez de réserves pour manger la même quantité en saison des pluies. Hein, c'est ça, grande sœur Vina ? »
« Huuun… ? De quoi parlez-vous… ? »
En rangeant l'étal, Vina=Ruu répondit d'une voix sans entrain.
« Je te parle de la quantité de nourriture. Tu n'as pas écouté Asta ? »
« Désolée, j'étais un peu dans la lune… je ne me souviens pas trop… »
Après un profond soupir, Vina=Ruu s'éloigna vers la charrette.
« Vina=Ruu ne va pas bien ? »
« Non, c'est comme ça tous les jours dernièrement. Soit elle est dans la lune, soit elle est irritée. Mîra=Rei maman la gronde pas mal. »
« Hein ? Vina=Ruu qui se fait gronder, j'arrive pas à l'imaginer. Elle a l'air si solide. »
« C'est vrai… Ça ne serait pas à cause de cette étrangère de l'Est, Shimiral ? »
Au nom de Shimiral prononcé par Reyna=Ruu, mon cœur fit un bond.
Shimiral a quitté Genos le 1er jour de la Lune blanche. Depuis, les Lunes grise, noire, indigo, pourpre, d'argent se sont succédé, et nous sommes le 10e jour de la Lune d'or. Dix jours ont déjà passé depuis la date promise du demi-an, yet Shimiral n'est toujours pas revenue à Genos.
« Mais sa destination finale, c'était la capitale de l'Ouest, à plus d'un mois de charrette de Genos. Un décalage de dix jours, c'est plausible, non ? »
« Moi aussi je le pense, mais du point de vue de grande sœur Vina, l'inquiétude doit la ronger. »
En disant cela, Reyna=Ruu poussa elle aussi un soupir sombre.
« En fait, je ne vous l'ai pas dit… mais depuis un moment, grande sœur Vina ne fait que perfectionner la recette du curry. »
« Ah, je sais qu'elle se demandait si elle arriverait à faire un bon curry toute seule. Mais en cachette, elle bossait autant que ça ? »
« Oui. Les jours où grande sœur Vina tient le feu, elle ne fait que du curry, au point que Rudo la taquine. Qu'elle accepte ou non la demande en mariage, grande sœur Vina veut sûrement, à sa manière, soulager les pensées et les peines de l'autre. »
C'était une histoire qui me serrait le cœur de joie.
En même temps, penser aux sentiments de Vina=Ruu m'alourdissait l'esprit.
« Si, par malheur, cette Shimiral ne revenait pas à Genos… grande sœur Vina perdrait l'exutoire de ses sentiments. »
« N-non, c'est impossible. Si dix gens de l'Est sont là, ils peuvent repousser facilement des bandits, parait-il. »
« Mais un long voyage, c'est dangereux, non ? Quand nous sommes allées à Dabag, on nous l'a répété maintes fois. »
Moi aussi, je l'ai entendu dire.
Mais imaginer Shimiral victime d'un accident en route, c'était une pensée que je refusais d'envisager.
« Quoi qu'il en soit, je ne peux que prier la forêt pour que grande sœur Vina ne soit pas malheureuse. Prier pour la sécurité d'un étranger hors de la forêt ne servira à rien de toute façon. »
Je levai involontairement les yeux au ciel.
Quelque part sous ce ciel, Shimiral vit en bonne santé. Je n'ai d'autre choix que de le croire.