« Ne nous faites pas attendre. Servez-vous, je vous en prie. »
J'ai transvasé les pâtes cuites dans des assiettes en bois, les ai légèrement détachées avec de l'huile de reuten, puis les ai présentées sur le comptoir.
Aussitôt, des mains se sont tendues de toutes parts pour s'en saisir.
Les hommes qui peinaient à manger correctement pour cette première fois se faisaient aider par les femmes. Chez les Sudra et les Din, ce plat était déjà servi aux banquets, et les femmes des autres clans l'avaient maintes fois goûté lors des dégustations, si bien qu'elles avaient l'habitude de manger des pâtes.
« Hum… Si on les laisse couler dans le bouillon, elles glissent tellement qu'on n'arrive plus du tout à les attraper. »
Alors que je jetais une nouvelle fournée de pâtes dans le chaudron en fer et que je reprenais mon souffle, une telle voix parvint à mes oreilles.
En me tournant, je vis les hommes du clan Ridd qui luttaient de toutes leurs forces, leurs assiettes en bois serrées contre eux. C'est ainsi que, non sans une certaine outrecuidance, je me mis à leur donner une leçon.
« Dans ce cas, je pense qu'il suffit de les enrouler comme ça. Et puis de les aspirer avec le bouillon. »
« Les aspirer… »
Il semblerait bien que l'acte d'« aspirer des nouilles » constitue un obstacle.
Faute de mieux, je demandai à Saris=Ran=Fou de me verser un nouveau bouillon d'os de giba, et décidai de faire une démonstration pratique.
L'ustensile utilisé était une cuillère en bois dont l'extrémité était fendue en trois. De profondes entailles avaient été taillées pour lui donner une forme arrondie, semblable à une fourchette.
J'ai approché ma bouche tout près de l'assiette en bois, et j'ai aspiré avec un *zuzuzu* les pâtes que j'avais enroulées sur ma cuillère en bois.
Cela peut paraître mal élevé, comme un enfant en bas âge, mais pour manger des nouilles en bouillon avec une fourchette, il n'y a pas d'autre méthode. Avant de m'attaquer sérieusement à la recherche du véritable ramen aux os de giba, je ressentais vivement la nécessité de diffuser l'usage des baguettes.
Pourtant, c'est délicieux.
Le bouillon riche d'os de giba s'accorde à merveille avec les pâtes fraîches moelleuses. Le bouillon où la moelle de giba a fondu dégage une saveur intense, à laquelle s'ajoutent l'umami de la viande de giba et des algues marines, pour un résultat inébranlable.
Le chashu mijoté pendant des heures a son gras fondant, et la viande est d'une tendreté extrême. Les tino, nénon et nanaru apportent aussi une superbe couleur au bouillon trouble et blanc.
« Ah, c'est bon, ça ! »
L'homme qui était enfin parvenu à aspirer ses nouilles affichait un sourire radieux.
Entre-temps, les pâtes du grand plat diminuaient à vue d'œil.
(J'ai préparé cent portions sans ménager mes efforts, mais c'est un succès incroyable.)
Cent grammes par portion pour cent portions, soit environ dix kilos de pâtes. Je les finissais par lots d'un kilo, et il n'en restait déjà plus que trois kilos environ.
« Hé, Asuta ! Il en reste encore de ton plat là-bas ? »
Soudain interpellé à pleine voix, j'en ai eu un sursaut.
Me retournant, je vis deux hommes particulièrement costauds qui me bloquaient le passage.
Raddo=Ridd et Georu=Zaza.
« Le cadet des Zaza n'a pas encore goûté à ce plat ! C'est pour ça que je l'ai traîné jusqu'ici ! »
En y regardant de plus près, le bras épais de Raddo=Ridd était passé autour du cou tout aussi épais de Georu=Zaza. Georu=Zaza fronçait les sourcils avec agacement, mais se laissait faire.
« Oui, il reste encore une trentaine de portions. Je vais préparer tout de suite, attendez un peu. »
J'ai écumé une grande quantité de pâtes avec leur écumoire, les ai bien égouttées, puis les ai déversées dans le grand plat.
J'y ai ajouté de l'huile de reuten, démêlé les pâtes qui menaçaient de coller, et les ai à nouveau présentées sur le comptoir.
« Allez, servez-vous. Commencez par prendre du bouillon de cuisson ou du jus de talapa. »
« Bien sûr que c'est le bouillon de cuisson ! Le talapa était délicieux aussi, mais si on ne goûte pas à ce bouillon, la discussion ne peut pas commencer ! »
En riant à gorge déployée, Raddo=Ridd entraîna Georu=Zaza vers le bouillon d'os de giba.
Une franchise qui n'avait rien à envier à Dan=Rutim. Bien que chacun fût chef de clan des Ruu et des Zaza, s'ils avaient l'occasion de partager le saké, ils sembleraient s'entendre à une vitesse phénoménale.
(Non, jusqu'ici ils devaient se haïr en tant que Ruu et Sun. Mais Dan=Rutim était décontracté avec Dik=Domu aussi, donc maintenant ils devraient pouvoir s'entendre.)
Tout en songeant à cela, je préparais de nouvelles pâtes, quand un autre groupe s'approcha.
Les membres du clan Ruu : Jiza=Ruu, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu.
Rimi=Ruu tenait fermement la main de son frère aîné, ce qui était quelque peu touchant.
« Merci pour votre travail, Asuta. Pourrions-nous avoir une autre portion de ce plat ? »
« Oui, bien sûr. Tout à l'heure vous n'en aviez pris qu'une demi-portion, alors n'hésitez pas. »
Quand je répondis ainsi, Reyna=Ruu se tourna vers Jiza=Ruu en disant « Regarde ».
« Asuta le dit lui-même ? Il n'y a pas besoin de se retenir, je pense. »
« Cependant, en tant qu'invités, nous ne devrions pas manger plus que de raison. Ce banquet est avant tout pour les gens des six clans. »
« C'est pas vrai ! Si c'est non, Asuta le dira correctement, c'est sûr ! »
En disant cela avec entrain, Rimi=Ruu tirait le bras de Jiza=Ruu de toutes ses forces. Quinze ans d'écart d'âge, et environ trois fois la différence de gabarit entre ce frère et cette sœur.
« Oui, pas de retenue nécessaire. Au moins, manger la même quantité qu'avant ne constituera pas un excès, je pense. »
« …… »
« Au contraire, j'ai prévu assez pour que tout le monde soit satisfait. Si on obligeait nos invités importants à se retenir, ce serait notre faute à nous. »
« Je ne me retiens pas particulièrement. »
Quand Jiza=Ruu répondit cela, ses sœurs poussèrent un « Éh ! » de part et d'autre.
« Jiza-nii, tu avais l'air de vouloir en manger encore ! Tu l'as aimé autant que le giba-katsu, non ? »
« C'est ça. Ni Sheila=Ruu ni moi n'avons encore maîtrisé la préparation du bouillon d'os de giba, alors on ne sait pas quand on pourra en remanger ? »
Jiza=Ruu garda le silence, ses émotions cachées derrière ses yeux fins comme du fil.
Tout en remuant les pâtes qui ondulaient dans le chaudron en fer, je lui adressai un nouveau sourire.
« Si Jiza=Ruu se retient, Reyna=Ruu et les autres ne pourront pas non plus en manger, et c'est dommage. Pour remplir votre rôle de témoins, ne pourriez-vous pas goûter pleinement à notre plat de banquet ? »
C'est alors que Raddo=Rudd et son groupe, qui étaient allés chercher du bouillon au fourneau voisin, revinrent enfin.
« Oh ! Le fils aîné des Ruu est là aussi ! Je venais juste de faire goûter ce truc au cadet des Zaza ! Si vous voulez, partagez vous aussi cette joie et cette surprise ! »
Jiza=Ruu se tourna de leur côté, inclinant un peu la tête avec perplexité.
« Le cadet des Zaza a l'air d'avoir pas mal bu depuis qu'on ne l'a pas vu. »
« Oui ! Malgré son gabarit, c'est un faible pour l'alcool, on dirait. »
« Arrête tes bêtises. C'est pas plutôt toi qui n'as pas de fond ? »
Et Georu=Zaza de râler, mécontent.
Je n'avais pas pu m'en rendre compte, mais Georu=Zaza était apparemment ivre mort. En y repensant, sa démarche était effectivement un peu chancelante.
Ce Georu=Zaza pointa sur moi des yeux brillants dans l'ombre de sa fourrure.
« Allez, fais-moi goûter ton plat dont tu te vantes. Puisque tu en as tant parlé, il doit être sacrément bon, hein ? »
C'est Raddo=Ridd qui s'était vanté, mais ce n'en restait pas moins mon plat de prédilection. Je dis « Voilà » en désignant les pâtes du grand plat.
« Hmpf ! » Georu=Zaza plongea sa cuillère à trois branches dans la montagne de pâtes.
Mais les pâtes fraîchement cuites glissèrent *surusuru* entre les dents.
« Ah, ça, il faut les enrouler *kurukuru* comme ça. »
Rimi=Ruu prit la main de Georu=Zaza et tenta de l'aider à attraper les pâtes.
Georu=Zaza lui lança un regard trouble.
« Qu'est-ce que c'est que toi. Un gamin bien familier, hein. »
« Parce que t'es nul, voilou. »
Tout en posant ses doigts sur la main rugueuse de Georu=Zaza, Rimi=Ruu lui renvoya un sourire.
Georu=Zaza fronça les sourcils, comparant ce sourire aux pâtes enroulées au bout de la cuillère.
« Et puis, tu trempes dans le bouillon pour manger. Je pense que c'est meilleur avec plein de bouillon. »
« …… »
« Ah ! Tout a coulé ! Dans ce cas, tu fais comme ça, tu manges en ramassant avec la cuillère. »
« Hé, non seulement t'es familier, mais en plus t'es bruyant, gamin ! »
Georu=Zaza aspira les pâtes de son assiette comme par dépit.
Il cligna des yeux face à la chaleur du bouillon, puis son visage afficha bientôt une forte perplexité.
« Qu'est-ce que c'est que ce bouillon ? »
« C'est un bouillon fait en mijotant des os de giba. J'y ai aussi généreusement utilisé des ingrédients un peu coûteux comme l'huile de tau et des algues séchées. »
« Des os de giba… On utilise ce genre de chose pour la cuisine ? »
« Oui. Cette fois, j'ai utilisé les os des pattes et du dos. Les clans du Nord semblent utiliser les crânes et les côtes pour en faire des casques et des ornements, mais les os des pattes et du dos ne devraient pas poser de problème pour la cuisine, non ? »
Georu=Zuu continua d'aspirer ses pâtes *zuruzuru* sans un mot.
À ses côtés, Raddo=Ridd affichait bien sûr une mine réjouie.
Après avoir jeté un œil à ces deux-là, Rimi=Ruu tira *kuiku* la main de Jiza=Ruu.
Jiza=Ruu soupira, et murmura : « Va chercher du bouillon dans ton assiette. »
« Yay ! » Rimi=Ruu s'envola, et ainsi les membres du clan Ruu purent enfin goûter aux pâtes au bouillon d'os de giba.
Les autres ne regardaient pas non plus sans rien faire, et les pâtes continuaient de diminuer au même rythme. J'en vins enfin à attaquer les dix dernières portions.
« Il ne reste plus que quelques portions de ce plat ! Ceux qui n'ont pas encore mangé, essayez donc ! »
À mon appel, les gens affluèrent à nouveau *wasa-wasa*. Mais tous semblaient déjà y avoir goûté au moins une fois.
Pourtant, tous brillaient d'attente et de joie dans les yeux.
En tant que gardien du fourneau chargé du banquet, j'étais comblé.
« Au fait, où est passée Ai=Fa ? »
Rimi=Ruu, qui avait fini sa part, me posa la question.
« Je l'ai vue de ce côté tout à l'heure. Mais depuis, je ne l'ai pas revue. »
« Hum. C'est rare qu'Ai=Fa ne soit pas près d'Asuta, non ? »
Le cœur battant bizarrement, je répondis « C'est vrai » en souriant.
« Mais y'a tant de monde. D'habitude, elle n'a pas beaucoup l'occasion de parler avec les autres, alors elle doit être entourée, non ? »
« Ah, c'est vrai. Alors, c'est pas grave. »
Rimi=Ruu plissa les yeux de plaisir et sourit.
Puisque Rimi=Ruu se réjouit à ce point, je devrais moi aussi célébrer le fait qu'Ai=Fa ait renoué des liens avec tant de gens.
Pourtant, quelque chose restait coincé au fond de mon cœur, sans doute parce que je n'avais vu Ai=Fa que discutant avec Jou=Ran.
(Minable. Y'a des limites à la petitesse d'esprit.)
Il y a quelques jours encore, mon cœur s'était mis à trembler quand Ai=Fa avait qualifié Darum=Ruu de « mignon ». Je devrais savoir quel genre de personne est Ai=Fa, et ne pas me laisser bouleverser pour si peu… mais c'était décidément un mauvais signe.
Ainsi, les membres du clan Ruu et Georu=Zaza furent poussés hors de ma vue par les nouveaux arrivants.
J'échangeai quelques mots avec ces gens, partageant la joie de cette journée, tout en guettant la silhouette d'Ai=Fa dès que j'avais un instant.
Mais je ne la trouvais nulle part.
Avant que je ne la repère, les dix dernières portions furent cuites.
Mon travail était terminé.
Quand je fis bouger mon regard, il croisa celui de Yun=Sudra qui semblait l'attendre.
« Merci pour votre travail, Asuta. Maintenant que les pâtes sont finies, on déplace les chaudrons de talapa et de bouillon du côté des poïtan, c'est bien ça ? »
« Ah, oui. Eux aussi vont bientôt finir la pâte à okonomiyaki, donc on pourra utiliser leur fourneau à ce moment-là, non ? »
« Oui. À ce moment-là, d'autres femmes prendront le relais, alors Asuta, profitez du banquet. »
« Oui, merci. »
Je baissai la tête vers Yun=Sudra, m'occupai d'éteindre le feu du fourneau, et quittai les lieux.
Évitant la foule, je scrutai les alentours depuis l'extérieur de la place, mais point d'Ai=Fa.
Je me rendis jusqu'au feu de veille où je l'avais vue pour la dernière fois, mais c'était un autre jeune couple qui s'y tenait, dans une atmosphère intime.
La femme portait un costume de fête. Qu'elles aient été amantes dès le début ou que l'amour soit né cette nuit-là, leur distance ne laissait penser qu'à une chose : ils cherchaient à se marier l'un l'autre.
Laissant cela de côté, je fis le tour de la place à grandes enjambées.
Mon cœur battait la chamade, bizarrement.
Il est inconcevable qu'on demande Ai=Fa en mariage le jour où elle a prouvé sa valeur de chasseresse, et même si c'était le cas, elle n'accepterait pas.
Je le sais pertinemment, et pourtant mon cœur était en désordre.
Après avoir fait le tour de la place sur environ moitié — une voix m'appela « Asuta » depuis l'ombre sur le côté.
Je me retournai. Ai=Fa se tenait là.
Pour une raison indéfinissable, elle avait une allure mélancolique.
Dans l'obscurité à la lisière de la lumière du feu de veille, Ai=Fa s'appuyait au mur d'une maison vide, et me regardait en silence.
« Ai=Fa, tu étais dans un coin comme ça ? »
Je courus immédiatement à ses côtés, et balayai l'obscurité du regard.
« … Pourquoi t'agites-tu comme ça ? »
« Non, je me disais que tu devais être avec quelqu'un. »
« Personne. Le chef du clan Ridd m'a fait boire je ne sais combien de coups, alors j'ai un peu trop bu. Je prenais l'air ici pour dégriser. »
« Ah, c'est ça… »
Effectivement, Ai=Fa semblait un peu languide, mais rien d'anormal par ailleurs.
Dans l'obscurité, ses yeux bleus scintillaient paisiblement.
« … Mais c'est un banquet si chouette, pourquoi t'es toute seule dans un coin ? »
« Tout à l'heure encore, je discutais avec le chef du clan Sudra et Chim=Sudra. Avant ça, c'étaient les femmes qui me couraient après. »
En disant cela, Ai=Fa s'affala *zuruzuru* en position assise.
« J'ai trop parlé, je suis un peu fatiguée. Tisser des liens avec les autres, ça peut attendre d'avoir un peu reposé. »
« Oui, c'est vrai. »
Je m'assis à mon tour à ses côtés.
Puis je la regardai à nouveau, attentivement.
« Ai=Fa, tout à l'heure tu parlais avec Jou=Ran, non ? »
Ai=Fa me regarda, dubitative.
Je soutins son regard droit dans les yeux, et dis :
« Honnêtement, votre conversation tout à l'heure m'a tracassé. Y'avait pas d'ambiance bizarre, mais comment dire… je connais pas encore le tempérament de ce Jou=Ran, alors… »
« Moi non plus, je le saisis pas. »
Ai=Fa posa son menton sur son genou, et avança légèrement les lèvres.
« De toute façon, c'est pareil peu importe qui. La plupart sont des gens avec qui je n'ai jamais vraiment échangé de mots, donc c'est normal.… Parmi eux, ce Jou=Ran est peut-être bien le plus insaisissable. »
« Ah, toi aussi tu le penses ? »
Le cœur battant la chamade, je poussai plus loin.
« Vous avez parlé assez longtemps, mais de quoi avez-vous parlé ? Si tu veux bien me le dire, j'aimerais savoir. »
Ai=Fa fronça les sourcils, et se gratta vigoureusement la tête de sa main libre.
« … Il m'a dit qu'il m'appréciait en tant que femme. »
« ……… ! »
« Mais comme je suis encore immature en tant que chasseresse, je ne peux pas souhaiter qu'il me prenne pour femme ou qu'il entre dans ma famille. S'il arrive un jour à dépasser mes capacités, il veut que je reçoive à nouveau sa demande en mariage, a-t-il dit.… Si on parle de conversation inhabituelle, c'est à peu près tout. »
« E-et… qu'est-ce que t'as répondu, Ai=Fa ? »
À mes mots, Ai=Fa pinça encore plus les lèvres.
« … Est-ce que j'ai besoin de le dire exprès avec des mots ? »
« Non, je pense avoir compris les grandes lignes… mais quand même, les mots exacts que t'as utilisés, ça m'inquiète. »
Ai=Fa se gratta la tête une fois de plus, retira son menton de son genou, et enserra ses deux genoux.
Le bas de son visage disparut derrière ses avant-bras souples, et son regard se porta droit devant elle.
« … J'ai répondu que même si Jou=Ran acquérait la force de me dépasser, je n'avais pas l'intention d'accepter un mariage, que ce soit en partant ou en l'accueillant. »
Peu de temps après, Ai=Fa lâcha d'une voix basse.
« J'ai choisi de vivre en chasseresse, donc je n'ai pas l'intention de prendre qui que ce soit pour compagnon.… Et… »
« … Oui ? »
« Même… au pire des cas, si je venais à perdre ma force de chasseresse et devais vivre en femme… la personne qui deviendrait mon compagnon est déjà décidée, ai-je répondu. »
J'ai reçu un choc comme si on m'avait frappé le cœur directement.
Autour des yeux d'Ai=Fa, on voyait nettement, même dans la nuit, qu'ils étaient rouges.
« … Toi aussi, tu as répondu ça à Yun=Sudra, non ? »
« Euh, oui, c'est vrai… »
« Lui a mis ses vrais sentiments à nu, alors répondre avec ses vrais sentiments, c'est la politesse. J'ai trouvé ton attitude correcte, et j'ai décidé d'agir de même. »
« C'est ça… »
Réprimant de toutes mes forces l'émotion qui déferlait en moi, je continuai de fixer le profil d'Ai=Fa.
Alors : « Qu'est-ce que tu regardes fixement ! » me cria-t-elle.
« Ah, non, tu regardes pas de mon côté, alors comment t'as su ? »
« Y'a pas de chasseur qui ne remarquerait pas un regard aussi proche ! De toute façon, regarde pas ! »
« O-ouais, j'ai compris. »
J'arrache mon regard d'Ai=Fa de force, et me tourne vers la place.
Éclairés par le feu de veille et le feu rituel, les gens profitaient toujours du banquet.
Les plats avaient peut-être diminué de soixante-dix pour cent, mais le banquet battait toujours son plein. Tout le monde poussait des cris de joie, s'échangeait du vin de fruit, et se régalait des restes.
« … Bientôt, les filles vont commencer à danser, je suppose. »
Finalement, Ai=Fa marmonna.
Sa voix seule sonnait avec son calme habituel.
« Ainsi, de nouveaux liens de sang pourront naître. Les clans alliés d'origine, Fou et Ran, bien sûr, mais aussi Din et Ridd, et l'entrée des Sudra dans ce cercle est tout à fait naturelle. »
« Oui. C'est pour ça que ça valait le coup d'organiser ce banquet ensemble. »
« … Mais nous, on ne peut pas entrer dans ce cercle. À moins que tu n'abandonnes tes sentiments non récompensés et ne décides d'épouser une autre femme. »
« Oui. Ou alors qu'Ai=Fa prenne un homme d'un autre clan — Itai itai itai ! »
Sans me laisser finir, Ai=Fa me pinça la joue.
« Ça fait mal ! Qu'est-ce que t'as ! C'était une hypothèse, non ! »
« Une hypothèse qui ne peut absolument pas se réaliser, ça n'a aucun sens de l'énoncer. »
« Alors moi non plus, j'épouserai jamais une autre femme, c'est absolument impossible. »
En caressant ma joue douloureuse, je ripostai.
« Même si le ciel s'effondrait, je m'intéresserais à aucune autre femme qu'Ai=Fa — Wa, j'ai compris, j'ai compris. Pardon, arrête. »
« Hmpf ! … Bref, nous ne pouvons pas lier de liens de sang avec eux. »
« Oui. Moi aussi, je l'ai trouvé un peu gênant sur le coup. Mais en y réfléchissant, Din et Ridd non plus ne pourront pas si facilement lier des liens de sang avec Fou ou Sudra, alors faut pas trop s'en faire, je me suis dit. »
C'était mon vrai sentiment.
« D'abord, je pense que les gens de la lisière de forêt devraient approfondir leur amitié même sans liens de sang directs, et c'est pour ça que j'ai eu l'idée de partager la joie à la fête des moissons. »
« Hum… »
« On a plein d'amis. Si on commence à les compter, y'en a pas de fin. Pouvoir appeler autant de gens "amis importants", je trouve ça vachement fier. »
« Hum » et Ai=Fa hocha la tête, satisfaite.
Dans cette lumière se trouvent aussi, pour Ai=Fa, des amies importantes comme Saris=Ran=Fou ou Rimi=Ruu.
Nous qui n'avons pas d'autre famille de sang, nous devrions être ceux qui comprennent le mieux cette importance.
« Bon, on y retourne ? Rimi=Ruu voulait aussi parler avec Ai=Fa. »
En disant cela, je me levai.
Mais Ai=Fa me saisit le poignet et me retint.
« Attends. Je suis encore fatiguée. Contrairement à toi, j'ai pas l'habitude de parler à tant de gens. »
« Ah, oui. Alors on se repose encore un peu ? »
« Oui. La nuit est longue, y'a pas à se presser. »
Les doigts qui tenaient mon poignet se mirent à tâter les miens, hésitants.
Comme pour demander : « Est-ce que c'est permis ? »
Je serrai doucement ses doigts en retour.
Les doigts d'Ai=Fa me serrèrent à leur tour, soulagés, avec la même force.
« La couronne d'herbe du brave te va vachement bien, Ai=Fa. »
« … Hum ? »
« Je le redis. Félicitations. Je suis plus fier qu'Ai=Fa ait été choisie comme brave que quiconque. »
« Quoi. J'ai déjà entendu les mêmes mots tout à l'heure, non ? »
« Non, je voulais m'excuser de pas avoir pu crier mon soutien au dernier combat. Vos mouvements étaient trop rapides, j'ai pas eu le temps de crier. »
À mes mots, Ai=Fa laissa échapper un petit sourire.
« … Pour ça, je te blâme pas. »
« Hein ? T'as dit l'inverse tout à l'heure, non ? »
« C'est pas la même chose. Que tu te sois réjoui de me voir devenir la brave du combat, je l'ai su rien qu'en voyant ton visage. »
« C'est ça. Alors c'est bon. »
Ainsi, nous restâmes à sentir la chaleur de nos corps du bout des doigts, fixant le même paysage.
Juste encore quelques minutes, profitons d'être tous les deux.
Après, on retournera dans cette lumière, partager notre joie avec nos proches.
Pouvoir accueillir une si belle journée ensemble, combien de bonheur cela nous remplit-il — sans le dire, nous n'avions besoin que de notre chaleur mutuelle pour le confirmer.