Ensuite, Yun=Sudra et moi avons dû quitter les lieux.
Ai=Fa et les autres semblaient encore en train de recevoir la bénédiction en tant que héros, et Reyna=Ruu et les siennes, dans leur rôle de témoins, échangeaient des paroles avec diverses personnes.
Nous devions reprendre le service au stand de pâtes plus tard, alors j'ai jugé préférable de profiter du banquet tant qu'il en était encore temps.
« Ah, Asuta, Yun=Sudra. Tombez bien, la nouvelle fournée de viande vient de finir de cuire. »
Sur notre chemin, ce sont les femmes de la famille Fou qui nous ont interpellés.
Elles font griller divers morceaux de giba sur la plaque de fer apportée de la maison Fa. Sur le tronc d'arbre dressé à côté du kamado repose une grande quantité de légumes sautés préparés à l'avance.
« Merci. Alors, on se sert ? »
« Oui », acquiesça Yun=Sudra, qui se mit à répartir les légumes sautés avec efficacité. Par-dessus, elle entassa généreusement la viande de giba brûlante.
En plus, on y ajouta une trempette obtenue en pétrissant divers ingrédients.
C'est une réutilisation des ingrédients ayant servi à faire le bouillon d'os de giba.
Les gens de Moribe ne tolèrent pas le gaspillage alimentaire. Le chattcu pressé pour en extraire l'amidon, les saumures ayant fini leur usage, tout finit par être réemployé dans quelque plat que ce soit. D'autant plus que la cuisson des os de giba mobilise une quantité considérable d'ingrédients pour enlever l'odeur, il était hors de question de les jeter.
C'est pourquoi l'aria, le nénon, le myamuu et le ramamu, utilisés pour l'échaudage, entrent tous dans cette trempette.
Mais comme l'odeur puissante des os de giba y a aussi migré, on y a en plus incorporé le jus de cuisson du chashu additionné de myamuu et de fruits de chitt.
On écrase les légumes et fruits ramollis après six heures de mijotage, on mélange ces assaisonnements. On y hache aussi les algues utilisées pour la soupe, et on mélange le tout. Cette trempette d'un brun foncé allait plutôt bien avec la viande de giba.
« C'est délicieux », sourit Yun=Sudra.
Effectivement, comme elle a les cheveux détachés, elle donne une impression plus adulte que d'habitude.
Les femmes de Fou plissèrent alors les yeux : « Vous deux, vous avez l'air de former un beau couple. »
« Asuta a 17 ans, Yun=Sudra 15, c'est ça ? Si Fa et Sudra unissent leur sang, nous les bénirons de tout cœur. »
Je restai sans voix, et Yun=Sudra devint écarlate.
Une fois écartés, nos assiettes en bois dans les mains, elle baissa la tête, le visage encore rouge : « Je m'excuse. »
« Non, ce n'est pas à toi de t'excuser, Yun=Sudra. »
« Mais pour Asuta, c'est un malentendu désagréable, non ? »
Yun=Sudra baissa les yeux et porta un morceau de viande à sa bouche avec sa cuillère en bois.
« … Mes sentiments sont restés les mêmes que lorsque je les ai exprimés auparavant. Je ne ferai jamais rien qui mette Asuta dans l'embarras, alors ne vous inquiétez pas pour moi. »
« Moui… mais tu n'as pas à faire cette tête navrée, non plus ? »
Yun=Sudra m'avait dit qu'elle voudrait continuer à penser à moi jusqu'au moment où l'un de nous deux prendrait un conjoint.
Qui plus est, c'était après avoir deviné mes sentiments pour Ai=Fa.
Si moi et Ai=Fa devions nous unir, elle le bénirait du fond du cœur — et elle avait même ajouté qu'elle ne me laisserait jamais à une autre qu'Ai=Fa.
Yun=Sudra sourit doucement, puis balaya du regard la place remplie de monde.
« Pouvoir assister à un tel banquet me rend très heureuse. … D'un autre côté, je ne peux m'empêcher de craindre que les hommes de Fou ou de Ran ne me remarquent. »
« … Ouais. »
« Sans l'autorisation de Zaza, les gens de Din ou de Ridd ne peuvent pas épouser quelqu'un d'un autre clan. Or Fou et Ran sont à l'origine de la même parenté, donc leurs regards se portent naturellement sur Fa et Sudra, je pense. »
Et elle sourit à nouveau, innocente cette fois.
« Donc Asuta aussi pourrait bien recevoir des propositions de mariage ? Pour la maison Fa, Fou comme Ran n'hésiteraient pas à devenir parents par alliance. »
Fa et Sudra sont des lignées vouées à s'éteindre tant qu'elles n'unissent pas leur sang à une maison extérieure.
Et Fou comme Ran n'ont plus l'un l'autre comme seule parenté. Comme cela mène à un déclin, il est logique qu'ils cherchent de nouveaux alliés par le sang.
(Dans cette optique, Fa et Sudra sont des partis tout trouvés.)
À Moribe, unir son sang n'est pas une mince affaire. Le lien du sang étant ce qu'il y a de plus sacré, on ne peut contracter mariage tant qu'on n'est pas prêt à partager le destin de l'ensemble du clan adverse.
Pourtant, la maison Fa ne compte que deux personnes, la maison Sudra neuf. Avec si peu de membres, il devrait être relativement aisé de juger s'ils sont dignes d'un lien de sang.
De surcroît, Fa comme Sudra ont prouvé leur valeur par leur conduite quotidienne et par la fête des moissons d'aujourd'hui. En mettant de côté le cas de ma propre maison, même si Bardu=Fou décidait de s'allier à la maison Sudra, je n'en serais pas le moins du monde surpris.
(Les gens de Moribe font perdurer leur nom de maison exactement comme ça.)
Par exemple, la maison Fou compterait dix-huit membres.
C'est le deuxième effectif parmi les vassaux de Ruu après Rutim, comparable à la maison Rei.
Mais c'est sûrement le fruit de l'absorption de vassaux déchus. Hormis Ran, tous les vassaux ont perdu leur puissance ces dernières décennies, ont abandonné leur nom de clan et sont devenus gens de maison Fou.
En réalité, j'ai appris qu'entre l'avant-dernière et la dernière assemblée des chefs de famille, trois clans se sont éteints. En seulement un an, trois clans ont renoncé à leur nom.
À l'inverse, la maison Rei serait vassale de la maison Ruu depuis l'ancienne ère. Elle a donc pu maintenir son effectif par les seuls échanges matrimoniaux, sans absorber d'autres vassaux.
Tant que la maison principale Ruu ne décline pas, la maison Rei ne déclinera pas non plus.
Mais la maison Fou, si elle ne tisse pas de nouveaux liens du sang, devra survivre avec la seule maison Ran pour parenté. Le sang finirait par devenir trop épais, et elles peineraient à trouver des partenaires de mariage.
(C'est précisément pour cela que des clans sans vassaux comme Fa ou Sudra sont des partenaires idéaux. Avec Gaz, Ratts ou Beimu, la question de savoir qui devient la maison principale se poserait, et vérifier la convenance de dizaines de gens de maison serait un calvaire.)
Quoi qu'il en soit, tant qu'on peut nouer un nouveau lien du sang, le nom de clan peut survivre.
Il en va de même pour la maison Sudra. Quelques célibataires existent encore, de quoi perpétuer la lignée.
Donc — à l'heure actuelle, la seule maison dont l'extinction est certaine, c'est la maison Fa.
J'avais de plus en plus le cœur serré.
C'est alors qu'une autre voix m'interpella.
« Asuta, tu fais une pause ? Si tu veux, viens goûter nos plats. »
« Asuta, il ne reste plus qu'un tout petit peu de karé. »
« Asuta, tu n'as pas vu Tour=Din ? On voudrait faire du giba-katsu, mais on n'arrive pas à le faire aussi bien qu'elle. »
Il y a plus de trente femmes rien qu'ici, je n'ai pas encore retenu tous les noms. Mais chacune est un visage plus ou moins connu.
Pour moi, ce sont de précieuses camarades.
Même sans lien du sang, ce sont des existences irremplaçables.
Si l'une d'elles venait à désirer le mariage — je me sentirais terriblement coupable.
(Vina=Ruu a refusé un nombre incalculable de demandes, m'avait-on dit. Même si sa situation diffère de la mienne, devoir rejeter les sentiments de l'autre pour sa propre commodité doit être une épreuve bien lourde.)
Mais je ne pouvais pas me résoudre à tenir les gens à distance par peur d'une gêne ou d'une culpabilité qui n'étaient pas encore venues.
Né dans un pays étranger, homme qui n'a pour seul atout que la cuisine, et qui n'a aucune envie d'épouser qui que ce soit — si un tel original peut convenir, je souhaite de tout cœur qu'on veuille bien s'entendre avec moi.
Pourtant, quand je pense à Yun=Sudra, j'ai le cœur serré.
C'est la seule envers qui je ressente déjà, à l'heure actuelle, de la gêne et de la culpabilité.
Si elle n'avait pas eu affaire à moi, elle aurait pu choisir librement son conjoint — je ne peux m'empêcher de le penser.
« … Qu'est-ce qui ne va pas, Asuta ? »
C'est Yun=Sudra qui penchait la tête, intriguée, en regardant mon visage.
Puis elle fit un petit « ah » et fronça mignonnement les sourcils.
« C'est Asuta, au contraire, qui a l'air navré. Inutile de vous faire du souci, Asuta. »
« Non, mais… »
« C'est moi qui dis des choses égoïstes. Puisque je tourmente Asuta, c'est moi qui ai tort. … À Moribe, on considère que s'accrocher à des sentiments sans espoir est une faute. »
Après avoir dit cela, Yun=Sudra afficha soudain un sourire malicieux, comme un gamin.
« Mais, pour le dire exprès, Asuta commet la même erreur que moi. S'accrocher à des sentiments sans espoir, c'est pareil pour moi et pour Asuta. … Alors Asuta devrait plutôt s'inquiéter pour la personne qu'il aime, au lieu de se soucier de moi ? »
Éclairé par les feux de joie allumés ça et là, j'ai peut-être un peu rougi.
Après avoir satisfait son regard sur mon visage, Yun=Sudra désigna en avant, en biais.
« Au fait, qu'est-ce qu'on servait au kamado de là-bas ? Avant de reprendre les pâtes, remplissons bien le ventre. »
« Ouais, tu as raison. »
Je secouai légèrement la tête pour chasser ces pensées.
Il ne serait pas sérieux de laisser mon humeur s'assombrir en plein milieu du banquet que ma proposition a déclenché. Je me promets de devenir sentimental seulement après la fête.
Et voici un nouveau kamado.
Après la viande grillée à la trempette et les légumes sautés, les grosses bouchées de viande, le « giba-curry » et le « giba-katsu », apparut un stand de plats à base de poïtan.
Un très grand tréteau y était installé, couvert d'une montagne de poïtan.
Cependant, ce qui avait été préparé à l'avance étaient des poïtan grillés spéciaux incorporant du fromage de gyama, et ce qui cuisait sur la plaque étaient des okonomiyaki.
J'en pris une bouchée de chacun, puis en avançant, j'aperçus un groupe qui semblait disputer à l'extérieur de la foule.
C'étaient le chef de la maison Beimu et Fei=Beimu. N'ayant pas encore salué correctement le chef, nous nous en approchâmes.
« Cela fait longtemps, chef de Beimu. Y a-t-il un problème ? »
« Ah, Asuta. Rien de grave. Juste que le chef s'entête pour rien… »
« Je ne m'entête pas. C'est toi qui dis n'importe quoi. »
Le chef de Beimu est un homme d'âge mûr, petit et trapu. Puisque Fei=Beimu, 19 ans, est sa cadette, il doit avoir passé la quarantaine. Son visage rappelle un peu une limule.
Fei=Beimu, qui tirait le bras de son père, m'expliqua d'une mine boudeuse.
« De l'autre côté, il y a des douceurs, mais comme il y a beaucoup de femmes et d'enfants, le chef refuse de s'approcher. »
« Je dis qu'il n'y a aucune raison d'y aller. Même sans ça, il y a plein d'autres plats. »
« Mais le chef attendait avec impatience les douceurs, non ? S'il s'entête et rate l'occasion, il sera de mauvaise humeur après, et ça m'embêtera. »
Fei=Beimu se tourna vers moi, toujours boudeuse.
« Le chef a goûté les douceurs d'Asuta en ville-château, paraît-il. Du coup, j'ai essayé d'ajouter du sucre au poïtan et au chattcu pour les repas de la maison, mais le chef est toujours mécontent. »
« Euh, les douceurs que le chef de Beimu a mangées… c'était au banquet lors de ma première rencontre avec Timaro, donc… ah, ce sont des chattcu-mochi. Il y en a aussi aujourd'hui, normalement. »
Le chef de Beimu eut un tressaillement aux lèvres.
Mais, l'air toujours mécontent, il fit « humph ! » et détacha le regard.
« Au bout du compte, ce ne sont que des femmes et des enfants qui se pressent autour de ces soi-disant douceurs. C'est bien la preuve que ce n'est pas de la nourriture pour chasseurs. »
« Pas du tout. Ceux qui profitent du vin de fruit le gardent pour après. Manger des douceurs en buvant du vin de fruit ferait trop ressortir l'acidité. »
« …… »
« Chez les Ruu aussi, Donda=Ruu et les siens se réjouissent des douceurs. Surtout les chattcu-mochi, qui ont une texture unique, devraient plaire aux hommes aussi. »
C'est pourquoi je décidai d'appuyer Fei=Beimu.
« Si vous voulez, venez avec moi. Je suis bien un homme, moi. Et ces douceurs ont été préparées avec acharnement par Tour=Din, qui est bien plus douée que moi pour la pâtisserie, alors goûtez-les, je vous en prie. »
Tout en calmant le chef réticent, nous nous faufilâmes dans la foule.
Effectivement, beaucoup de femmes et d'enfants. Mais on voit aussi çà et là de jeunes chasseurs. En saluant ces gens, nous atteignîmes le tréteau où gisaient les assiettes en bois.
On y trouve des chattcu-mochi et des gâteaux de poïtan grillé.
Les chattcu-mochi existent en trois variantes : nature avec caramel, à la feuille de gigi au goût cacaoté, et au lait de karon. Les gâteaux grillés sont nature et saveur gigi, avec trois nappages au choix : crème fouettée, crème pâtissière et crème de gigi.
« C'est ça, les chattcu-mochi ? Drôle de forme, tout de même. »
Fei=Beimu prit les devants, servit les trois sortes au chef, puis en mangea elle-même.
Ses petits yeux s'écarquillèrent de surprise.
« C'est… c'est bon, en effet… J'ai honte d'avoir juste mélangé du sucre au chattcu… »
« La fabrication des chattcu-mochi est particulière. Lors du prochain enseignement, je vous montrerai comment faire. »
En goûtant, chaque chattcu-mochi est effectivement un délice.
La douceur est, dans tous les cas, modérée. Pourtant, nulle sensation de manque. C'est un goût délicat et doux, à l'image du caractère de Tour=Din.
Le chef, qui en a mangé un, grogne « gumuu ».
Puis il me regarda, l'expression indécise.
« Asuta, c'est une femme autre que toi qui a fait ça ? »
« Oui. C'est Tour=Din de la maison Din qui l'a menée. Elle semble avoir plus de talent que moi pour la pâtisserie. »
« Hum… »
« En plus, Tour=Din a fixé les justes proportions des ingrédients. Il suffit de suivre son enseignement pour que quiconque puisse en faire d'aussi bons. La méthode en elle-même n'est pas difficile. »
Surtout, la version nature au caramel ne demande que du chattcu et du sucre. Le lait de karon, qui coûte le même prix que le vin de fruit, n'est pas non plus un ingrédient de luxe. Avec un seul jour d'initiation, Fei=Beimu pourrait régaler sa famille de délicieux chattcu-mochi.
« Ah, Asuta, tu'étais là. »
Une voix d'homme monta de bas.
C'était Rai'erufamu=Sudra, plus petit que les femmes alentour.
« Ah, bonjour. La cérémonie est finie ? »
« Ouais. Enfin libéré. Avec plus de 80 personnes, rien que recevoir les félicitations, c'est une sacrée affaire. »
Rai'erufamu=Sudra attrapa un gâteau grillé et le fourra dans sa bouche.
À ses côtés, Rii=Sudra m'adressa un sourire empreint de grâce.
« Rii=Sudra, vous aussi, merci pour aujourd'hui. … Votre santé va bien ? »
« Oui, bien sûr. Je ne suis pas encore au stade où le travail quotidien devient pénible. »
La grossesse de Rii=Sudra a été découverte à la fin de la Lune noire.
Il s'est déjà écoulé plus de trois mois, mais son apparence n'a pas encore changé de façon flagrante. D'autant que les femmes mariées portent des tuniques amples d'une seule pièce, ce qui rend la chose encore moins visible.
« Juste… je suis devenue un peu hypersensible aux odeurs, du coup je ne peux même plus goûter le bouillon d'os si attendu. »
« C'est inévitable. Cela se calmera avec le temps, non ? »
Pas besoin que je la réconforte avec mes connaissances approximatives. Elle a déjà accouché deux fois, normalement.
Rii=Sudra, d'une douceur maternelle plus grande encore que d'habitude, posa délicatement la main sur son ventre.
Après avoir jeté un œil à sa silhouette, Rai'erufamu=Sudra se tourna à nouveau vers nous.
« Au fait, à propos de ce bouillon, on cherchait Asuta et Yun. Ils hésitaient à faire cuire les pâtes de leur propre chef. »
« C'est ça ? Merci. … Bon, on y retourne alors. »
« Oui. »
Nous prîmes congé des deux Beimu et rebroussâmes chemin.
La densité de population est encore plus forte qu'au banquet des Ruu, le déplacement est une épreuve. En veillant à ne pas heurter les hommes déjà bien éméchés, nous nous frayâmes un chemin dans la marée humaine.
Quand enfin notre destination apparut, un éclat doré-brun attira mon regard au coin de l'œil.
Ai=Fa.
Sous les feux de joie qui ceinturaient la place, Ai=Fa conversait avec quelqu'un.
« C'est Jo=Ran, non ? »
Yun=Sudra, qui l'avait repérée en même temps, parla d'une voix un peu basse.
« Même au siège des héros, cet homme ne cessait de parler à Ai=fa… Comme Saris=Ran=Fou, est-ce lui aussi un prétendant lié à Ai=fa ? »
« Non, pas du tout. C'est juste qu'en tant que chasseur, il doit avoir ses pensées sur Ai=fa. »
« Je vois. » Tout en répondant, Yun=Sudra avait l'air mal à l'aise.
La même expression que celle de Saris=Ran=Fou en journée.
Quand il s'approche d'Ai=fa, les femmes réagissent de la même manière. Perçoivent-elles quelque chose que je ne saisis pas ?
Ai=fa, comme toujours, répondait avec une contenance digne.
Jo=Ran, lui, souriait gentiment comme en plein jour.
Rien de suspect. Tout au plus, voir Ai=fa parler en tête-à-tête avec quelqu'un qu'elle ne connaît pas bien est inhabituel.
(… Moi non plus, j'ai bien plus d'occasions de parler aux femmes, alors me laisser troubler pour si peu, c'est vraiment petit.)
En pensant cela, je me dirigeai vers le kamado où reposait la marmite en fer, pour faire mon travail.
Là, une foule compacte réclamait déjà la reprise des pâtes.