Le crépuscule de la sixième heure — le coucher du soleil — était arrivé.
Au centre de la place, un feu rituel brûlait dans une tour de bois reconstituée, signalant le début du banquet.
Quatre-vingt-quatre membres de familles et six invités s'y étaient rassemblés.
De plus, les femmes non mariées des six clans portaient des tenues de fête.
Chez les Ruu, les tenues de fête ne sortaient que pour les banquets de noces. Mais comme les petits clans comme les Ruu, peu pourvus en membres, ont peu d'occasions de célébrer des mariages, ils avaient coutume de les porter aussi pour la fête des moissons.
N'étant pas aussi aisés que la famille Ruu, leurs ornements étaient pour la plupart faits de fleurs et de fruits. Pourtant, toutes possédaient un voile aux reflets changeants, si bien que des éclats de sept couleurs scintillaient ça et là.
Ce devaient être de précieuses tenues transmises de grand-mère en mère, de mère en fille.
On les avait constituées en économisant peu à peu des pièces de cuivre dans une vie difficile.
Enveloppées dans ces habits de fête, toutes les jeunes filles non mariées arboraient un sourire radieux.
« Avant de commencer le banquet, je tiens à bénir à nouveau les cinq chasseurs désignés comme héros par l'épreuve de force ! »
Devant le feu rituel, Bardo=Fou lança sa voix.
Sur l'estrade de rondins derrière lui, cinq chasseurs étaient assis.
« Le héros du tir à la cible, Chim=Sudra ! »
À l'appel de son nom, un jeune chasseur menu de quinze ans se redressa d'un bond.
Tous applaudirent, et le garçon rougit légèrement tout en gardant une mine boudeuse.
Une jeune fille des Fou lui posa sur la tête une couronne de héros tressée en herbe.
« Le héros du portage, Rad=Ridd ! »
Le chasseur le plus costaud de l'assemblée, un homme mûr, se leva pesamment.
Son visage rude s'éclaira d'un large sourire jovial ; on aurait dit qu'il trépignait d'impatience à l'idée de goûter aux plats et au vin de fruit.
« Le héros de l'escalade, Rai'erufamu=Sudra ! »
Rai'erufamu=Sudra affichait son attitude habituelle, sombre et silencieuse.
À côté du chef des Ridd, la différence de taille atteignait une bonne trentaine de centimètres. Son poids devait être le double.
« Le héros du tirage à la corde, Jo=Ran ! »
Jo=Ran, lui aussi, souriait aimablement.
Les femmes des Ran et des Fou poussèrent des cris aigus. S'il était encore célibataire, il recevrait peut-être plusieurs demandes en mariage aujourd'hui.
« Le héros du combat, Ai=Fa ! »
Et Ai=Fa récolta des acclamations féminines à faire pâlir Jo=Ran.
Bien sûr, Ai=Fa ne broncha pas, le dos droit, d'une dignité imperturbable.
Les cinq héros reçurent chacun une couronne d'herbe, et la foule applaudit de plus belle.
« Ces cinq-là sont les héros de l'épreuve de force d'aujourd'hui. Nous qui n'avons pas atteint leur niveau, nous devrons nous astreindre à une discipline encore plus stricte dans notre travail de chasseurs. »
Sur ces mots, Bardo=Fou reçu de sa compagne une jarre de vin de fruit.
« Comme le banquet se tient au village des Fou, c'est moi qui prends la parole, mais je ne suis pas en position d'autorité. Même en tant qu'enfant des Ran, je pense qu'il faut traiter tout le monde équitablement, alors à partir de la prochaine fois, j'aimerais que les chefs des six clans assurent ce rôle à tour de rôle. »
Nouvelle salve d'acclamations.
La plupart tenaient déjà leur jarre de vin de fruit.
« Alors, commençons la fête des moissons ! Gens des Fa, Din, Ridd, Sudra, Fou, Ran, offrez votre gratitude à la Mère Forêt et faites de ses bienfaits votre force ! »
« Gratitude à la Mère Forêt ! » retentit en chœur.
Le banquet commençait enfin.
J'ajoutai du bois dans le kamado simplifié et jetai les pâtes dans la marmite en fer.
Plusieurs dizaines de portions étaient déjà cuites, mais l'objectif était cent portions. Les gens affluaient vers les divers kamados installés çà et là.
Ici, trois kamados étaient alignés : de droite à gauche, sauce à la viande, pâtes, soupe d'os de giba. La sauce était gérée par Yun=Sudra, la soupe par Saris=Ran=Fou.
« Houm. C'est donc ce fameux "pasta" ? Il a bien la forme bizarre qu'on m'avait décrite. »
Un chasseur examinait de près la montagne de pâtes dans le grand plat.
« Si vous voulez goûter, servez-vous. C'est bon avec l'une ou l'autre sauce. Utilisez la fourchette en bois fendue là-bas pour les enrouler. »
Ces pâtes, qui utilisent non seulement du poïtan mais aussi du fuwano, des œufs et de l'huile de reten, sont à peine mangées même dans les petits clans. Seuls Tour=Din et Yun=Sudra devaient tenter d'en faire chez eux.
Par curiosité, pas mal d'hommes et d'enfants s'étaient rassemblés. Tandis que j'expliquais la façon de manger, nous servîmes les plats les uns après les autres. La grande quantité de vaisselle provenait bien sûr de l'activité commerciale à la ville-relais.
La sauce à la viande contenait généreusement de la chair de giba hachée.
Les plats à base de talapa étant courants même dans les petits clans, ils ne déçurent pas.
Et pour moi, la soupe d'os de giba était une fierté particulière.
C'était la première grande présentation du fruit de trois mois de recherche.
Le bouillon d'os de giba mijoté neuf heures au total était, inutile de le dire, d'une richesse extrême. Les os retirés à la fin n'étaient plus que des os lisses, toute la moelle s'en étant écoulée.
Toutefois, un bouillon reste un bouillon ; je l'avais utilisé comme base pour en faire une soupe d'exception.
J'y avais mis : algues séchées, sel gemme, sucre, feuilles de pico, huile de tau, myamuu, alcool distillé de nyatta, et bien sûr le bouillon de viande de giba.
Les carcasses d'os de giba donnent un goût et un corps incroyables, mais manquent d'umami à elles seules. Pour combler ce manque, j'avais associé bouillon de viande de giba et bouillon d'algues, plus plusieurs assaisonnements.
De plus, comme pour le bouillon de porc, on peut choisir entre un chintan clair et un paitan trouble. Je pensai que les gens de la lisière préféreraient le paitan, et je l'avais poussé à l'extrême.
Avec la quantité massive d'os utilisée, la viscosité était remarquable. Blanc trouble au point de ne pas voir un centimètre au fond, il dégageait un parfum indescriptible. J'aimerais un jour l'associer à des os de kimusu, mais il n'y a rien à redire au goût, et les Moribe l'apprécieront peut-être encore plus.
Qui plus est, la soupe d'os de giba reçut toutes sortes de garnitures. Légumes : tino type chou, nénon type carotte, nanar type épinard, plus des champignons type oreille de bois et champignons de Paris, et en point d'orgue du chashu de giba.
Non pas du chashu style chinois rôti, mais du chashu style ramen japonais.
Un bloc de poitrine roulé et ficelé, longuement mijoté dans un jus spécial. Huile de tau, sucre, myamuu, vinaigre de mama'aria rouge, alcool distillé de nyatta, baies de ker : les assaisonnements n'étaient pas lésinés.
Une fois assez tendre pour y passer une brochette en bois, on laisse reposer pour que les saveurs imprègnent, puis on tranche assez épais et on dépose sur le bol au moment de servir.
Garnitures généreuses aidant, c'est déjà un délice comme soupe, mais mon idéal reste de la manger en trempant les pâtes, façon tsukemen.
« C'est ça, la soupe d'os de giba ? »
Au milieu des gens de divers clans, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu étaient venues.
« Salut, goûtez si vous voulez. » Et j'ajoutai : « J'aimerais bien que Jiza=Ruu y goûte aussi. »
« Jiza-ani ? Pourquoi ? »
« Tu te souviens ? Jiza=Ruu avait bien noté le "giba-katsu". Le giba-katsu, qui utilise viande et saindoux de giba, pourrait être un plat digne des Moribe. Du coup, celui-ci, qui concentre au maximum la saveur du giba, devrait lui plaire. »
« Ce ne sera pas seulement Jiza-ani, ce sera la joie de tous les Moribe. Nous aussi, nous voudrions mener des recherches, mais il est difficile de trouver le temps. »
« Rassembler le bois demande déjà pas mal d'efforts, et un ratage donne une odeur horrible. Si vous voulez, prenez nos résultats comme base et développez à partir de là. »
Reyna=Ruu sourit, mêlant joie et gêne.
De son côté, Rimi=Ruu sautillait : « J'veux manger viiiiite ! »
Notons que les invitées ne portaient pas de tenues de fête. C'était apparemment la marque de leur statut d'invitées.
« J'veux causer avec Ai=Fa vite fait ! Elle peut pas bouger de là-bas encore un moment ? »
« Oui, il faut qu'elle reste sur l'estrade un moment pour recevoir les félicitations tout en mangeant, c'est la coutume. C'était pareil à la fête des moissons des Ruu, non ? »
Des servantes apportaient successivement les plats aux héros sur l'estrade. Chasseurs et enfants s'approchaient à tour de rôle, échangeant des mots sans discontinuer. Les jarres de vin de fruit circulaient, l'ambiance était à son comble.
« C'est une fête pour resserrer les liens des six clans, alors Rimi, il faut patienter un peu ! »
Sur ce ton de grande sœur, Reyna=Ruu obtint un « Hai ! » docile.
Rimi=Ruu, qui avait tant souffert de voir Ai=Fa couper les ponts avec tout le monde, ne pouvait cacher l'éclat de joie dans ses yeux fixés sur l'estrade.
Une fois les deux Ruu parties avec les parts de Jiza=Ruu et d'Ai=Fa, l'épouse de Bardo=Fou s'approcha.
« Asta, tu n'es pas obligé de finir toutes les pâtes d'un coup, non ? C'est un plat d'exception, tu peux le garder pour plus tard. »
« Ah, c'est vrai. J'aimerais que tout le monde y goûte, ceci dit. »
« Oui. Alors profite du banquet, Asta. Je surveille le feu. »
J'acceptai sa gentillesse et quittai le kamado.
Il en alla de même pour les deux autres : Yun=Sudra et Saris=Ran=Fou furent libérées. Le mari de cette dernière, le benjamin de la famille principale des Fou, la rejoignit.
« Asta, on va porter nos félicitations aux héros ? »
Me voilà parti avec Yun=Sudra vers l'estrade.
Yun=Sudra, étant une jeune fille non mariée, avait défait ses cheveux et enfilé sa tenue de fête. Ses longs cheveux brun cendré tombant dans le dos, coiffée du voile irisé, elle avait l'air d'une autre personne, si mature et belle.
« Félicitations à vous tous, héros, pour aujourd'hui. »
Devant eux, Yun=Sudra fit une élégante révérence, une main sur l'épaule gauche. Je m'inclinai à ses côtés.
Les cinq héros restaient assis, mais la foule autour d'eux, debout, profitait des plats et des rires. Les jarres circulaient, l'ambiance battait son plein.
« Oh, Asta ! J'ai goûté ta soupe d'os de giba ! On utilise le même bouillon chez les Ridd, alors pourquoi un goût si différent ? »
C'était Rad=Ridd, le chef au visage particulièrement rouge, qui riait à gorge déployée.
« J'ai utilisé des ingrédients coûteux sans compter. C'est un plat d'exception pour le banquet. »
« Huhun ! Si la famille Fa a des pièces de cuivre à revendre, vous pouvez vous offrir ce genre de festin tous les jours ! »
C'était dit sans ironie. Son visage rude n'affichait qu'un large sourire innocent ; le chef des Ridd avait l'air aux anges.
« Chef, Chim, félicitations. Deux chasseurs de notre clan désignés héros, j'en suis fière à en éclater. »
Entre-temps, Yun=Sudra s'adressait à ses gens.
Les deux hommes, plutôt peu aimables, répondirent par un « Aa » et un « Umu » laconiques.
J'aurais voulu parler à Ai=Fa, mais elle était accaparée par Jo=Ran, et moi par Rad=Ridd. Bon, on a pu échanger quelques mots après l'épreuve, alors ici je dois privilégier les échanges avec les autres clans.
À ce moment, une rumeur monta derrière moi.
Je me retournai et poussai involontairement un « Wa ».
En écartant la foule, un grand gaillard et un totos avançaient.
« Oh ! Le cadet des Zaza ! Toi aussi tu étais témoin ! »
Rad=Ridd l'accueillit d'une voix enjouée.
Le regard fuyant, Geol=Zaza balaya l'assistance.
« Geol=Zaza, cadet des Zaza. Sur ordre du chef Graf, je viens comme témoin. Où laisser le totos ? »
« Bienvenue chez les Fou. On s'occupe du totos. »
Une vieille femme des Fou s'approcha, un peu tendue.
Geol=Zaza, mine renfrognée, lui tendit la bride d'un « Yoroshiku ».
« Tu arrives drôlement tard. Les autres témoins étaient là pendant l'épreuve. »
À la remarque de Rad=Ridd, il répondit par un « Fun » grognon.
« Ma sœur Sphila est déjà allée devant, y a pas de problème. Je peux pas négliger mon travail de chasseur pour un banquet chez les autres. »
« Hé ? Quand la chef des Fa et la fille des Domu se sont affrontées, t'es arrivé en plein jour, j'ai ouï dire. »
Qu'il soit naturellement bougon ou que l'alcool le hardisse, Rad=Ridd n'y allait pas de main morte.
Geol=Zaza, boudeur, promena son regard sur l'estrade.
Ses yeux se posèrent sur Ai=Fa et se plissèrent.
« Puisque t'es assis là, ça veut dire que t'as gagné une épreuve, hein, femme chasseur des Fa ? »
« La chef des Fa a été désignée héroïne au combat ! Moi-même je me suis fait battre proprement ! »
Rad=Ridd rit en penchant sa jarre.
L'aura menaçante de Geol=Zaza inquiétait un peu tout le monde, sauf Rad=Ridd. Geol=Zaza, comme Jiza=Ruu, est en position de futur chef de clan.
« … T'es le chef des Ridd, non ? Je me souviens de ta tronche au mariage de Jin. »
« Oh ! Avant ça, on s'était peu croisés. »
« Aa. J'ai jamais partagé une fête des moissons non plus, donc je connais pas ta valeur. T'es quel niveau comme chasseur ? »
Rad=Ridd fit une mine perplexe.
« Même si tu me demandes "quel niveau"… Aux épreuves Ridd-Din, j'ai chopé un ou deux titres. »
« Ce que je demande, c'est ton niveau au combat. »
« Mes points forts, c'est le combat et le portage. »
« … J'ai jamais croisé les mains avec toi, donc je sais toujours pas. »
Geol=Zaza reporta son regard fixe sur Ai=Fa.
« Quel niveau ont les chasseurs réunis ici ? Parmi eux, cette femme chasseur devenue héroïne, quelle est sa vraie valeur ? Si quelqu'un peut répondre, qu'il parle. »
« … T'es aussi mauvais que ça pour jauger les autres ? Pour un chasseur de ton calibre, l'œil pour évaluer la force devrait être affûté, non ? »
C'est Rai'erufamu=Sudra, à l'extrême droite de l'estrade, qui répondit d'une voix posée.
Même face à un chef de clan, il ne sourcilla pas, observant Geol=Zaza avec sa mine de singe habituelle.
« C'est ce qu'on appelle "l'œil du faible", non ? Moi j'ai jamais été faible, donc j'ai pas ça. »
« Aa, c'est vrai que les grands gabarits manquent de discernement sur la force. C'est une sacrée surprise. »
Dit sans la moindre surprise, il caressa ses joues ridées.
« Ai=Fa est une chasseuse d'élite. Même sans cet œil, le fait qu'elle ait tenu tête au chef des Rutim le prouve, non ? »
« Le chef des Rutim, je le connais que par ouï-dire. J'entends qu'il est le deuxième après Donda=Ruu chez les Ruu, c'est vrai ? »
« Pas seulement "deuxième" : à l'épreuve de combat, ils sont à égalité, et il arrive qu'il batte Donda=Ruu. »
Les yeux noirs de Geol=Zaza s'enflammèrent.
« Si elle a fait jeu égal avec un type qui fait jeu égal avec Donda=Ruu… alors elle aussi est à égalité avec Donda=Ruu, c'est ça ? »
« Tu connais Donda=Ruu ? »
« J'ai croisé sa route l'autre fois. C'est un sacré chasseur. Ça, même moi je le vois. »
La voix de Geol=Zaza portait une menace grandissante.
Rad=Ridd penchait la tête, interloqué.
« Sur quoi t'accroches-tu, cadet des Zaza ? Quelle importance a la valeur de la chef des Fa ? »
« Cette femme a prétendu pouvoir me battre dix fois de suite. Si c'est une insulte gratuite, je peux pas laisser passer. »
La foule bruissa.
Pourtant Rad=Ridd riait encore.
« Du coup, tu vas pas nous dire de se battre ici, hein, cadet des Zaza ? Déjà qu'on a gavé la chef des Fa de vin de fruit, elle peut plus se battre à fond. »
« … Y a-t-il quelqu'un ici qui possède "l'œil du faible" ? »
C'est, m'a-t-on dit, le pouvoir qui habite les chasseurs de petit gabarit comme Ai=Fa ou Rudo=Ruu quand ils aspirent à la force qui leur manque.
Ce n'est pas une capacité mystique, mais l'œil affûté par le désir désespéré de discerner la différence entre soi et autrui, c'est comme ça que je l'interprète.
« … Moi, je me débrouille pas mal pour évaluer la force, je crois. »
C'est Chim=Sudra, à l'extrême droite de l'estrade, qui énonça cela d'une voix calme.
Les yeux de braise de Geol=Zaza se tournèrent vers lui.
« D'après toi, cette femme chasseur me surpasse ? »
« À mes yeux, la chef des Fa est le plus habile. »
Chim=Sudra le dit net.
Geol=Zaza grinca des dents.
« Et toi ? Tu penses pouvoir me battre ? »
« Moi, te battre, c'est difficile. »
« Alors, combien sur cette estrade me surpassent ? »
« … Tous, sauf moi. Le chef des Ridd… est quasi à égalité, mais. »
Rad=Ridd s'exclama « Nanto ! ».
« Donc, hormis le chef des Sudra qui m'a battu au tirage, le jeune des Ran aussi me surpasse, c'est ça, le jeune des Sudra ? »
« C'est mon impression. Bien sûr, ce n'est qu'une estimation. »
« Uumu. Moi aussi je dois m'entraîner ! Être dit à égalité avec le futur chef de clan, c'est un honneur ! »
Et Rad=Ridd rit à gorge déployée, insouciant.
« De toute façon, tout le monde ici est un héros ! Sur plus de trente chasseurs, vous avez gagné, alors chacun a sa valeur ! Être jugé inférieur, y a pas de quoi avoir honte ! »
« … Toi qui es de la lignée du chef, tu ne ressens pas de regret ? »
Geol=Zaza demanda d'une voix sourde, mais le sourire de Rad=Ridd ne vacilla pas.
« Lignée du chef ou pas, les liens de sang avec les Sun ou le clan du Nord sont ténus. Comparés aux Fou ou aux Ran, on n'est pas un si grand clan. Et vu que des clans petits comme les Fa ou les Sudra produisent d'aussi grands chasseurs, le mot "regret" me vient même pas. »
Geol=Zaza, visiblement pas convaincu, reporta son regard sur Ai=Fa.
Il avait l'air prêt à la provoquer sur-le-champ.
Mais avant qu'il n'ouvre la bouche, une grande silhouette surgit sur le côté.
« C'est bruyant par ici. Et c'est pas l'ambiance d'un banquet qui s'amuse. »
C'était Jiza=Ruu.
Geol=Zaza se tourna lentement.
« … Qui es-tu ? »
« Moi, c'est Jiza=Ruu, l'aîné de la famille principale des Ruu. Toi, tu serais le chasseur de la famille principale des Zaza ? »
« Geol=Zaza, cadet de la famille principale des Zaza. … Je vois, tu es l'héritier des Ruu. »
Côté gabarit, ils se tiennent presque. Jiza=Ruu est légèrement plus grand, Geol=Zaza légèrement plus large.
Jiza=Ruu, comme toujours, plissait ses yeux en fils pour un sourire aimable ; Geol=Zaza, sous sa cape en poil de giba, faisait bruler ses prunelles noires. Tous deux dégageaient une aura et une prestance différentes de leurs pères.
« Je sais pas de quoi vous parliez, mais nous sommes des témoins. Il faut se comporter selon notre rang. »
« Fun. Je suis cadet, mais futur chef de clan. Même rang que toi, alors pas la peine de me faire la leçon d'en haut. »
« Plus que le rang, c'est le rôle de témoin qu'il faut respecter. Et si tu te réclames futur chef, tu dois d'autant plus respecter les lois et coutumes. »
Jiza=Ruu était d'un calme et d'une douceur extrêmes, mais cela ne fit qu'attiser l'hostilité de Geol=Zaza. Ses yeux brillaient d'une lueur de plus en plus vive.
Une nouvelle silhouette apparut.
Une toute petite fille en tenue de fête, d'une mignonnerie frappante — Tour=Din.
« O, o-hisashiburi desu, Geol=Zaza ! J'apporte à manger ! »
Geol=Zaza se retourna, l'air hébété.
Tour=Din, le visage grave, tendait un plat en bois débordant de « giba-katsu ».
« Celui-ci, on a pu le servir au village du Nord, donc Geol=Zaza ne l'a jamais goûté, hein ? C'est notre fierté, goûtez-le, s'il vous plaît ! »
« … Qu'est-ce que c'est, qui que ce soit, c'est la kamado-ban des Din. Aujourd'hui, t'as changé du tout au tout. »
Après avoir inspecté Tour=Din, cheveux défaits et voile irisé, de la tête aux pieds, Geol=Zaza baissa les yeux sur le plat.
« En plus, c'est un plat drôlement bizarre. C'est aussi de la viande de giba, ça ? »
« H, hai ! C'est le plat genre frit qu'on a servi au banquet de Jin et Ridd. La forme peut surprendre, mais beaucoup de Moribe l'adorent. Allez-y, goûtez. »
Geol=Zaza, comme dégonflé, gratta son menton carré.
Une autre silhouette glissa vers eux.
« Geol, qu'est-ce que tu fais ? En tant que Zaza, je ne tolérerai pas que tu fasses honte. »
Naturellement, Sphila=Zaza.
Geol=Zaza soupira, et Jiza=Ruu prit la parole.
« Là-bas, il y a Dali=Sauti, les chefs des Din et des Ran qui attendent. Tu devrais leur parler tout en goûtant à l'attention de la kamado-ban, non ? »
Sous le regard convergent de Jiza=Ruu, Sphila=Zaza et Tour=Din, Geol=Zaza finit par céder.
« Vraiment, vous êtes chiants. … Hé, chef des Fa. Notre conversation n'est pas finie. Si tu t'endors avant que j'aie fini, je te pardonne pas. »
Au vu de l'ambiance menaçante d'à l'instant, c'était une réplique de retraite bien polie. Ai=Fa se contenta d'incliner la tête sans un mot, et Geol=Zaza s'éloigna, encadré par Jiza=Ruu et les autres.
« C'est un sacre sanguin, ce gaillard ! Ma, quand on est jeune, c'est pas plus mal d'être comme ça ! »
Rad=Ruu éclata de rire, brandissant sa jarre.
« Quoi qu'il en soit, nous sommes tous des camarades ici ! Des querelles peuvent éclater, mais pas la peine d'en faire un drame ! Si on se cogne à fond jusqu'à être convaincu, on finira par se comprendre ! »
Grâce à cette franchise de Rad=Ridd, les derniers relents de tension se dissipèrent complètement.
Les gens, acquiesçant par leurs sourires, reprirent le banquet.
La fête ne faisait que commencer.