L'épreuve suivante était l'escalade d'arbre.
Il s'agissait de grimper sur un arbre qui devait bien faire dix mètres de haut, puis de redescendre. Une épreuve simple où l'on comparait la vitesse.
« Ces quatre arbres ont à peu près la même hauteur et le même nombre de branches. J'ai enroulé un tissu près de leur cime, il suffit d'y toucher avant de redescendre. »
Comme il s'agissait d'une compétition d'agilité, les gabarits menus pouvaient avoir un léger avantage.
Cependant, la force musculaire étant aussi nécessaire, les grands gabarits n'étaient pas désavantagés pour autant. Une grande envergure semblait même pouvoir jouer en leur faveur dans l'escalade.
(Dan=Rutim, lui, grimperait à une vitesse phénoménale... Enfin, si je le voyais vraiment faire, j'en rirais probablement.)
Pendant que je faisais cette pensée irrespectueuse, le concours d'escalade avait commencé dans le calme.
Comme prévu, tous les chasseurs grimpaient à une vitesse extraordinaire. Même des hommes de grande taille comme le chef de famille Badu=Fou ou celui de Lid, tous ignoraient la gravité et montaient avec une aisance déconcertante. Leurs mouvements rappelaient ceux d'un héros de comics américain ayant obtenu les pouvoirs d'une araignée.
Parmi eux, ce sont surtout les hommes des Sudra qui se distinguaient.
En particulier, l'agilité de Rai'erufamu=Sudra n'avait rien d'humain, il grimpait comme un véritable singe.
De plus, avec sa petite taille, Rai'erufamu=Sudra avait l'avantage de pouvoir se faufiler à travers le feuillage dense. Il progressait à une vitesse équivalente à celle d'une course sur terrain plat.
Et pas seulement Rai'erufamu=Sudra : tous, à la fin, sautaient depuis environ cinq mètres de haut. À chaque fois, des acclamations s'élevaient du côté des femmes.
Et puis, notre cheffe de famille, Ai=Fa.
Ai=Fa avait aussi remporté son premier tour sans difficulté.
Son adversaire, un homme des Sudra, affichait une vitesse remarquable, mais elle l'avait battu avec plus de deux secondes d'avance.
Il semble que l'escalade soit une tâche très importante pour la chasse au giba. Que ce soit pendant les périodes de repos, pour l'entraînement, ou pour la rééducation après une blessure, Ai=Fa accordait une grande importance à l'escalade.
Vint ensuite la demi-finale à neuf participants.
Tous les chasseurs notables étaient encore en lice. Sur les neuf, six étaient des chefs de famille de leurs clans respectifs.
Les trois autres étaient Chim=Sudra, Jo=Ran, et le père de Tour=Din.
« Rester en lice parmi ces têtes, le père de Tour=Din est impressionnant. »
Le père de Tour=Din avait lui aussi battu des hommes des Sudra.
Tour=Din baissa légèrement la tête et répondit : « Oui. »
« Mon père s'est adonné à l'entraînement de chasseur avec une ferveur inquiétante, pour retrouver une vie correcte. Ses résultats commencent à se voir, et j'en suis très heureuse. »
C'est la mère de Tour=Din qui était de la lignée des Din. Son père était donc un pur produit de la famille Sun.
Il paraissait avoir une trentaine d'années. Devenu chasseur depuis seulement quelques années, il avait dû passer une dizaine d'années à vivre comme un mort-vivant après avoir commencé à piller les ressources de la forêt.
Pourtant, aligné parmi ces neuf hommes, le père de Tour=Din ne dépareillait pas. Il avait l'allure d'un chasseur élégant et dignement farouche, comme je les connaissais bien. Cette vision me serra le cœur.
« Bon, encore par groupes de trois. Ceux qui finissent vite passent en premier, dans l'ordre. »
Sur un signe de Badu=Fou, trois chasseurs s'avancèrent.
Le père de Tour=Din, le chef de famille de Lid, et Chim=Sudra.
À ce stade, n'importe quel adversaire était un rival de taille, mais Chim=Sudra semblait exceller dans cette épreuve, juste après Rai'erufamu=Sudra.
Et — le résultat fut sans surprise la victoire de Chim=Sudra.
Cependant, le père de Tour=Din avait battu le chef de famille de Lid.
Ce dernier, qui avait la carrure la plus robuste de l'assemblée, souffla un « Hum » avant de pousser du doigt la poitrine du père de Tour=Din.
« Toi, tu es donc si doué pour l'escalade. Au combat, je ne pense pas encore pouvoir perdre, mais là, tu m'as bien surpris. »
Les Din et les Lid étant parents, ils avaient l'habitude de tenir ensemble le banquet des récoltes.
Le père de Tour=Din sourit avec un air un peu gêné et acquiesça d'un « Oui. »
« ... Tu sais, ton air quand tu ris, il ressemble un peu à Tour=Din. »
Quand je lui murmurai cela à voix basse, Tour=Din rougit et baissa encore plus la tête.
Elle aurait voulu sauter au cou de son père qui avait tout donné, si les regards n'avaient pas été sur eux. Tour=Din suivait son père des yeux, les larmes aux yeux, et c'était touchant.
Vint le deuxième match de la demi-finale.
Rai'erufamu=Sudra s'imposa logiquement, battant Badu=Fou et le chef de famille de Ran.
Suivit le troisième match.
Ai=Fa, Jo=Ran, et le chef de famille de Din.
C'est là qu'un petit incident se produisit.
Ai=Fa et Jo=Ran touchèrent le sol presque en même temps, pour un match nul.
Même les chasseurs de Moribe, dotés d'une vision dynamique hors du commun, ne purent départager qui était arrivé en premier.
Le chef de famille de Din, éliminé, se retira. Ai=Fa et Jo=Ran refirent le match, mais là encore, impossible de les départager.
« Ce genre de chose arrive aussi. C'est la première fois, je crois, qu'un match reste indécis deux fois de suite. »
Rai'erufamu=Sudra le constata avec un air ahuri.
« Mais si on les fait recommencer encore, leurs forces vont faiblir. Il y a quatre arbres, alors pour la finale, pourquoi ne pas faire courir les quatre ensemble ? »
La proposition de Rai'erufamu=Sudra fut acceptée, et la finale se disputa à quatre.
Rai'erufamu=Sudra, Chim=Sudra, Ai=Fa, Jo=Ran.
Au signal de Badu=Fou, les quatre chasseurs s'élancèrent sur les arbres.
C'était une finale, et tous grimpaient à une vitesse effrayante.
Moi aussi, j'avais les mains moites.
Les femmes encourageaient de la voix. Surtout celles des Sudra, des Ran et des Fou, qui criaient de toutes leurs forces pour leurs parents de sang.
Au milieu de cela, quatre ombres s'abattirent presque simultanément.
Un bruit sec résonna quand ils atterrirent, et la poussière s'envola.
À mes yeux, tous étaient arrivés ensemble.
Après un court silence, Badu=Fou leva son long bras.
« Le vainqueur est Rai'erufamu=Sudra ! ... Quelqu'un a-t-il une objection ? »
Les autres chefs de famille et plusieurs chasseurs secouèrent tous la tête.
Il n'y eut pas de réclamation, et Rai'erufamu=Sudra fut désigné héros de l'escalade.
« Mais vraiment, tous étaient quasi simultanés. On voudrait appeler ces quatre-là héros. »
Tout le monde acquiesça par un hochement de tête. La course avait été serrée à ce point.
Alors, encore en position d'atterrissage, Jo=Ran se redressa en lançant :
« Au fait, pour la deuxième place et les suivantes, quel était l'ordre ? Également ex æquo ? »
« Non, à mon œil, c'était Ai=Fa, Jo=Ran, Chim=Sudra, dans cet ordre. »
« Moi, j'ai vu Ai=Fa, Chim=Sudra, Jo=Ran. ... Enfin, Chim=Sudra et Jo=Ran, c'était peut-être ex æquo. »
Et les hommes se mirent à discuter entre eux.
On aurait dit un concours de vision dynamique.
« Quoi qu'il en soit, je n'ai pas réussi à devancer Ai=Fa. »
Au milieu de cela, Jo=Ran souriait toujours avec cet air frais.
« C'est dommage. Les deux premiers matchs ont dû m'épuiser. Pour le tir à la corde et le combat qui restent, je compte puiser encore plus dans mes réserves. »
Ai=Fa se tourna vers Jo=Ran avec une mine dubitative.
« Tu me parles ? On n'a jamais échangé un mot, que je sache. »
« Oui. Il y a quelques mois, j'ai croisé votre route pour recevoir des conseils sur la saignée et l'éviscération. Même à ce moment-là, je ne crois pas qu'on ait échangé de vrais mots. »
« C'est vrai. » Ai=Fa coupa court et rejoignit la foule.
La voix de Badu=Fou résonna.
« Faisons une pause ici. Pour l'explication de la pause, je laisse la parole à Asta de la famille Fa. »
« Oui. Comme je dois avancer le travail de kamado-ban, nous allons prendre une pause un peu longue. Je vais en expliquer la durée, alors merci de vous rendre sur la place. »
Au centre de la place, près du tas de bois pour le feu rituel, j'avais installé un cadran solaire. L'angle était approximatif, mais il permettait de mesurer le temps.
« La pause durera un koku. Jusqu'à ce que l'ombre atteigne cette marque. C'est un sixième du temps entre le zénith et le coucher du soleil. »
Les trois épreuves s'étant déroulées plus vite que prévu, on avait l'impression qu'une heure à peine s'était écoulée. Il devait être environ quatorze ou quinze heures. Si on reprenait vers quinze heures trente et qu'on finissait vers dix-sept heures trente, il me resterait une heure et demie avant la nuit pour cuisiner, selon mes calculs.
« Vous avez soif ? J'ai préparé du thé de tchatcu, essayez-le si vous voulez. »
Les femmes des Fou apportèrent des jarres d'eau sur des planches à tirer. C'était du thé d'écorce de tchatcu, fait le matin et laissé à température ambiante. Ce thé aux agrumes avec une légère astringence se buvait très bien même tiède.
En plus, j'avais prévu une légère collation. Tout le monde avait dû grignoter de la viande séchée avant d'arriver au village des Fou, alors c'était vraiment juste de quoi grignoter. Du bacon de giba tartiné de ketchup, coincé dans de la pâte à poïtan crue.
Les hommes s'assirent par terre et engloutirent les collations avec le thé prélevé dans des bols en bois. Tous étaient surexcités, comme dans un petit banquet.
En regardant cette scène, je m'apprêtais à retourner au kamado quand je remarquai de nouvelles silhouettes entrer par l'entrée du village. Je m'arrêtai net.
Une grande ombre menant un totos, et une petite ombre menuette.
C'étaient l'aîné et la benjamine de la famille Ruu : Jiza=Ruu et Rimi=Ruu.
« Oh, vous êtes vites. Le travail de chasseur est déjà fini, aîné des Ruu ? »
Badu=Fou se leva pour les accueillir.
Jiza=Ruu hocha la tête d'un « Oui. »
« On a déjà pu chasser assez de giba. J'ai pensé à retourner en forêt, mais je laisse ça à mes frères. Puisqu'on y est, autant assister au concours de force des chasseurs. »
Le chef de famille Donda=Ruu, en convalescence, était libre dès le départ, mais c'est Jiza=Ruu qui avait été choisi comme témoin pour aujourd'hui.
Comme pour le banquet du comte Satolas, Donda=Ruu avait jugé bon de confier ce rôle à Jiza=Ruu.
« On a l'air d'être en pleine pause. Pourriez-vous me dire les résultats des épreuves jusqu'ici ? »
« Ah, alors installez-vous ici. La pause va encore durer un moment, on a le temps de discuter. »
Jiza=Ruu fut conduit au centre de la place, où les hommes, Dali=Sauti compris, discutaient.
Rimi=Ruu, qui tenait la bride de Jidura, me fit un grand sourire.
« Ehehe. Rimi a fini son travail en vitesse et on m'a emmenée avec eux ! Ai=Fa, Asta, bon travail ! »
Quand je me retournai, préparé mentalement, Ai=Fa se tenait juste derrière moi, grignotant sa collation.
« Hein ? Ai=Fa, tu es fâchée ? »
« ... Pas du tout, je ne suis fâchée pour rien. »
« Vraiment ? Mais tes sourcils sont froncés. »
Même moi, qui n'ai pas l'œil aussi affûté que Rimi=Ruu, je voyais bien qu'Ai=Fa était de mauvaise humeur. Et la raison était facile à deviner : n'ayant pas pu gagner son épreuve de prédilection, l'escalade, elle avait le moral en berne.
« Bon, nous on retourne bosser. Ai=Fa et Rimi=Ruu, vous venez ? »
« Moi j'y vais ! Hein, Ai=Fa, tu viens aussi ? »
« ... Oui. »
C'est ainsi que nous nous dirigîmes vers le kamado de la famille principale des Fou, accompagnés d'Ai=Fa et de Rimi=Ruu.
Ceux qui nous y attendaient étaient les autres femmes témoins — Reyna=Ruu et Sfira=Zaza.
« Nous vous attendions, Asta. Les femmes des Sauti et des Beimu sont allées du côté de Tour=Din. »
« Oui, compris. ... Euh, ça fait longtemps, Sfira=Zaza. »
« ... Oui. » Sfira=Zaza acquiesça, mais contre toute attente, elle avait l'air abattue.
Elle faisait grise mine, sans même l'énergie pour nous fusiller du regard. Je ne pouvais m'empêcher de compatir.
« J'ai entendu parler de l'affaire Rem=Domu. Il suit maintenant un nouvel entraînement de chasseur chez les Domu, c'est ça ? »
« Oui. Une fois qu'il aura appris les usages des Domu, il sera envoyé en forêt comme chasseur apprenti. »
Dik=Domu avait finalement pris cette décision.
Bien sûr, après de longues discussions impliquant Graf=Zaza et le chef de famille de Jin. Et Rem=Domu avait affronté les apprentis chasseurs de moins de quinze ans du village du nord, les battant et prouvant sa valeur à sa parenté.
« ... Sa manière de masquer sa présence et son maniement de l'arc sont au niveau d'un chasseur à part entière, bien au-delà du stade d'apprenti. ... Votre jugement était tout à fait exact, Ai=Fa. »
« Un jugement n'est qu'un jugement. C'est Rem=Domu lui-même qui a acquis la force. »
Après avoir dit cela, Ai=Fa planta son regard dans celui de Sfira=Zaza avec une intensité absolue.
« Tu sembles porter un attachement fort à Rem=Domu, cadette des Zaza. Mais si Graf=Zaza et Dik=Domu l'ont reconnu, alors Rem=Domu possède une force qui n'a rien à envier aux autres jeunes. En tant que femme de Moribe, prie pour le retour sain et sauf des chasseurs de Moribe. »
« Je le sais, ce genre de chose... »
Dit-elle en poussant un profond soupir.
D'ordinaire si forte et fière, la voir si abattue me serrait le cœur.
Mais moi aussi, je devais faire mon travail aujourd'hui. Je me ressaisis et repris la préparation.
Même pendant le concours, on surveillait la marmite d'os de giba par roulement. Il fallait remuer toutes les trente minutes environ pour éviter que les ingrédients n'attachent, et ajouter du bois encore plus souvent pour maintenir le feu. Je vérifiai : le contenu de la marmite comme le feu étaient sans problème.
« Bien. Passons à la préparation de la sauce à la viande. Merci de préparer la viande de giba. »
On prévoyait de servir les pâtes avec deux sauces : le bouillon d'os de giba et une sauce à la viande. Les pâtes cuites seraient distribuées sur place, chacun choisissant sa sauce.
À dix, on hacha la viande de giba et les légumes. Pour le hachis menu, tout le monde était maintenant au point. Les gens des petits clans n'avaient pas encore maîtrisé des cuisines très élaborées, mais comme on leur avait transmis la recette des boulettes de viande très tôt, ils étaient rodés au hachoir et au hachis menu.
(Comme ils m'aident habituellement pour la préparation du commerce, ils ont l'habitude du travail en équipe. Il n'y a pas d'élément aussi marquant que Tour=Din, mais tous progressent solidement.)
Les clans voisins avaient gagné pas mal de pièces de cuivre grâce à l'aide chez les Fa et la vente de viande, mais ils ne les dépensaient pas aussi librement que les Ruu. Ils avaient dû en dépenser pas mal pour s'équiper en objets du quotidien qui leur manquaient, et ils voulaient aussi en garder pour les coups durs. Blessures, maladies, accouchements... les occasions de besoin de cuivre étaient nombreuses. Il n'y a pas tant de gens à Moribe qui dilapident sans réfléchir.
Du coup, les ingrédients de luxe restent hors de portée. Les légumes vendus à la ville-relais, et ceux qui transforment radicalement un plat même en petite quantité — l'huile de tau, le sucre — s'achètent normalement, mais les autres produits de luxe venus de la ville-château leur restent encore largement étrangers.
C'est pour cela que le menu du banquet d'aujourd'hui avait été décidé après maintes réflexions collectives.
Puisque le banquet n'a lieu que tous les quelques mois, on veut y mettre un peu de luxe. Mais en même temps, on veut montrer qu'avec des ingrédients limités, on peut faire de la bonne cuisine. Le bouillon d'os de giba et les pâtes sauce bolognaise font partie des plats choisis après bien des hésitations.
« Bien, le hachis est à peu près fini. On confie une des marmites à l'équipe de Yun=Sudra. »
La famille principale des Fou n'a que quatre kamado, dont trois servaient pour les os de giba. Il n'en restait qu'un. Les ingrédients de la sauce à la viande, répartis en deux marmites, virent l'une d'elles emmenée chez le voisin.
« Il reste encore un demi-koku, non ? Alors un reste ici pour surveiller les os, les autres viennent à la maison d'à côté. »
Le village des Fou compte cinq maisons. Mais il n'y a que dix-huit habitants, donc deux maisons sont actuellement inoccupées. Sans utiliser leurs kamado, impossible de préparer le repas pour près de cent personnes.
On se mit en route comme prévu. En chemin, Reyna=Ruu poussa un soupir admiratif.
« Vu de l'extérieur, un kamado-ban qui prépare un banquet court autant. Quand je participe moi-même, je ne m'en rends pas compte, mais là, j'ai le tournis. »
« Ah, c'est possible. Nous, on suit juste le planning, alors on ne s'en rend pas compte. »
En chemin, on croisa Fey=Beimu et les femmes des Sauti. Elles ne restaient pas en un seul lieu, mais comptaient observer le travail de tout le monde. Reyna=Ruu et les autres partirent vers l'autre maison, et ce fut au tour de Fey=Beimu et son groupe de nous accompagner.
« Ah, Ai=Fa. Bon courage pour les deux épreuves restantes. Je te soutiens pour que tu obtiennes le titre de héroïne. »
« Oui. » Ai=Fa acquiesça d'un air sévère, puis se laissa entraîner par Rimi=Ruu vers l'autre maison.
Pour le combat, je ne peux pas imaginer Ai=Fa perdre, mais les petits clans peuvent avoir leurs chevaux noirs. Rai'erufamu=Sudra, Badu=Fou, le chef de famille de Lid, le père de Tour=Din — sans compter l'énigmatique Jo=Ran — ne sont pas des adversaires à prendre à la légère.
« ... Jusqu'ici, la force des chasseurs des Sudra et des Ran est remarquable. Ces deux clans sont, après les Fa, les plus petits des six clans, donc c'est un peu surprenant. »
Une fois arrivés au kamado de la maison inoccupée, au moment de reprendre le travail, Fey=Beimu me lança cette remarque.
« Ah, effectivement, en nombre de membres, c'est Fa, Sudra, Ran, dans l'ordre croissant. Mais chez les Ruu, la branche la plus petite, les Rurin, avait un chasseur incroyablement doué. La taille du clan et la force individuelle des chasseurs ne sont peut-être pas si liées. »
« C'est vrai. Enfin, le combat vient maintenant, et il est trop tôt pour juger sur les seules épreuves passées. Le chef de famille des Beimu n'est pas doué à l'arc, mais c'est le plus fort au combat. »
Le chef de famille des Beimu, c'est le père de Fey=Beimu. Je n'ai pas vu son visage depuis très longtemps.
« Le chef de famille des Beimu va bien ? Comme je ne l'ai pas vu depuis longtemps, j'aimerais bien lui dire bonjour. »
« Le chef de famille viendra avant le coucher du soleil, alors saluez-le à ce moment-là. »
« Ah, le chef de famille vient lui-même aujourd'hui ? »
Je répondis sans y penser, et Fey=Beimu acquiesça de sa solite mine boudeuse.
« Il a dit que pour ce genre d'événement, le plus rapide est de voir de ses propres yeux. ... Mais au fond, il doit trépigner d'impatience à l'idée de manger de la bonne cuisine. »
« Ahaha. Mais avec Fey=Beimu chez vous, les Beimu doivent bien manger, non ? »
« Moi, comparée à Asta et aux autres, je suis comme un enfant. Je ne suis pas particulièrement douée pour le kamado-ban à la base. »
« Ce n'est pas vrai. Parmi les femmes qui m'aident, Fey=Beimu est de celles qui progressent le plus vite. »
Fey=Beimu fit la moue et se tut, boudeuse.
Elle aussi, comme Ai=Fa ou Zwaï, semble mal à l'aise face aux compliments.
« Asta, c'est fini ici. On met l'eau dans la marmite et on allume le feu ? »
Saris=Ran=Fou, qui travaillait au kamado d'à côté, m'appela.
« Non, si on allume maintenant, il faudra venir surveiller jusqu'ici. On allumera après le combat. Il restera largement le temps. »
« Compris. Alors, on fait quoi ? »
« On va voir les autres équipes. S'ils ont assez de monde, on retourne à la place. »
Nous sortîmes ensemble de la maison.
La maison d'à côté laissait sortir Tour=Din et son groupe, et de la maison en face de la place apparaissaient Yun=Sudra et les siens.
« Oh, tout le monde a déjà fini. »
Le planning était large, c'était dans les prévisions. De toute façon, il ne restait plus une dizaine de minutes avant la reprise du concours.
« Hum ? Le travail est fini, Asta ? »
De retour sur la place, Badu=Fou, qui discutait avec Jiza=Ruu et Dali=Sauti, se retourna vers nous.
« Oui. Le reste pourra se faire après le combat, ça ira. »
« Alors, bien que l'heure convenue ne soit pas encore venue, commençons le combat. Le tir à la corde et le combat vont prendre du temps. »
Sur ces mots de Badu=Fou, les chasseurs autour se levèrent comme s'ils l'attendaient. Ils avaient assez récupéré leur énergie.
« L'épreuve suivante est le tir à la corde. Tous, visez le siège de héros et donnez tout. »
Un « Oh ! » vigoureux s'éleva.
Comme si tous étaient parents de sang, une discipline parfaite régnait.
Et sous le regard de Jiza=Ruu, nouveau témoin, tous les chasseurs des six clans étaient visiblement galvanisés.