Quatre-vingt-quatre personnes s'étaient réunies dans le village des Fou.
Les femmes et les jeunes s'étaient groupées du mieux qu'elles pouvaient au bord de la place, tandis que les hommes se tenaient au centre. Compte tenu de la surface de la place et du nombre de présents, la densité de population semblait même un peu plus élevée que lorsque plus de cent membres du clan Ruu s'étaient rassemblés dans leur village.
« Le fait que nous ayons pu accueillir cette journée sans encombre est matière à réjouissance pour chacun. Partager la joie de la récolte avec des gens du clan qui ne partagent pas notre sang est une tentative sans précédent, mais nous sommes tous les enfants de la même forêt, les compagnons des Moribe. En tant que chef de famille des Fou, je souhaite ardemment que cela soit l'occasion de renforcer encore les liens entre les Fa, les Din, les Ridd, les Sudra, les Fou et les Ran. »
C'est par ces mots que Bardo=Fou, le chef de famille des Fou, prononça son discours.
C'était un chasseur mûr, grand d'environ un mètre quatre-vingts, mais à la silhouette mince et osseuse. Son caractère était posé et il était réputé pour sa loyauté, ce qui en faisait la personne la plus indiquée pour présider une telle assemblée.
« Et aujourd'hui, nous avons invité des invités de la lignée des chefs de clan et de la famille Beimu pour qu'ils soient témoins de cette journée mémorable. Les invités restent des invités, ils ne peuvent participer ni aux épreuves de force ni à la préparation du banquet, mais en tant que compagnons des Moribe, nous souhaitons qu'ils observent notre conduite. »
Cinq personnes postées un peu à l'écart baissèrent la tête en silence.
Les autres hommes devaient arriver après avoir accompli leur travail de chasseurs, aussi le seul homme des Moribe présent parmi les invités était Dali=Sauti. Les quatre femmes restantes étaient Reyna=Ruu, Sufira=Zaza, Fey=Beimu et la femme des Sauti.
« Bien, le temps passe, passons à l'épreuve de force : le tir à l'arc sur cible. »
Sur les paroles de Bardo=Fou, tout le monde se mit à marcher vers le fond du village. Le tir à l'arc se déroulait à la lisière de la forêt qui borde le village.
Trente-trois chasseurs y participaient.
Sous le regard de trente-cinq gardiens du feu, seize jeunes et cinq invités, les chasseurs s'alignèrent le long de la lisière.
Alors, des adolescents qui semblaient avoir une treize ans environ, parmi les jeunes, s'avancèrent devant les chasseurs en portant de nombreux arcs et flèches.
« Pardon, mais j'ai une proposition à faire. »
Une voix s'éleva à cet instant.
C'était rien moins qu'Ai=Fa.
« C'est bien embarrassant, mais avant de commencer l'épreuve de force, je souhaiterais m'entraîner un peu au tir à l'arc. »
« De l'entraînement à l'arc ? » Plusieurs chasseurs firent mine de trouver cela suspect.
« Oui. Depuis que j'ai perdu mon père, je n'ai plus touché à un arc. Pour chasser seule, l'arc me semblait inutile. De plus, l'arc de la famille a été perdu en même temps que mon père, si bien que je n'ai pas eu l'occasion d'en manier un jusqu'à aujourd'hui. »
« Hou… Mais la mort du chef de famille des Fa remonte déjà à plusieurs années, non ? »
« Mon père est mort il y a environ deux ans et demi. »
« Si tu n'as pas touché à un arc depuis deux ans et demi, quelques tirs d'entraînement ne changeront pas grand-chose, il me semble. »
« C'est vrai. Deux ou trois flèches me suffiront. Il me faut juste retrouver la sensation de bander l'arc, ça me suffira. »
Bardo=Fou acquiesça légèrement et désigna du regard l'un des adolescents.
« Je vous suis reconnaissante », fit Ai=Fa en saluant des yeux, puis elle empocha une flèche sur l'arc avec une fluidité déconcertante.
On n'aurait pas cru qu'elle n'avait pas tiré depuis deux ans et demi, tant sa forme était belle.
Pourtant, la flèche lancée vers la lisière de la forêt ne toucha rien et disparut dans les fourrés.
Sans s'émouvoir, Ai=Fa encocha une deuxième flèche.
Cette fois, la flèche s'enfonça en plein milieu du tronc d'un grand arbre.
Sans perdre un instant, elle décocha la troisième.
Cette flèche vint se planter juste à côté de la deuxième.
« Pardon d'avoir pris votre temps. Cela suffit. »
Ai=Fa tendit l'arc et le carquois à l'adolescent, et un autre jeune partit en courant vers la lisière pour récupérer les trois flèches.
« Alors, commençons l'épreuve de tir sur cible. La cible, c'est cette planche de bois suspendue là-bas. »
Sur l'indication de Bardo=Fou, on distinguait effectivement une petite planche de bois pendue à une branche.
Un carré d'une dizaine de centimètres de côté, avec un point noir au centre. Elle était suspendue par une liane d'une trentaine de centimètres à une branche.
Trois cibles par branche, et quatre séries espacées de deux mètres.
« Pour ne pas perdre de temps, nous avons préparé quatre emplacements pour que quatre personnes tirent simultanément. Au signal, les cibles seront mises en mouvement, et vous aurez le temps de compter jusqu'à dix pour décocher vos trois flèches. Celui qui aura percé le plus de fois le point central l'emporte. En cas d'égalité sur les points centraux percés et sur le nombre de flèches ayant touché la cible, il y aura un nouveau match. »
La ligne de tir fut fixée à une dizaine de mètres des cibles.
Depuis dix mètres, viser des cibles mobiles avec trois flèches en dix secondes : l'exercice paraissait d'une difficulté considérable.
« Pour commencer, il vaudrait mieux que ce ne soient pas des gens du même clan qui s'affrontent. Que les clans les plus nombreux — Din, Ridd, Fou, Ran — envoient chacun un représentant. »
L'épreuve de force commençait.
Il me sembla que les femmes autour de moi commençaient à murmurer.
Bien sûr, c'était une agitation née de l'attente. Les jeunes filles qui avaient un homme en vue devaient avoir le cœur qui battait la chamade.
Quatre chasseurs ceinturèrent leur carquois, prirent leur arc et se placèrent sur la ligne de tir.
Deux adolescents munis de longues perches en grigi attendirent au milieu des quatre arbres.
« Ce sont ces jeunes qui feront bouger les cibles avec leurs perches. Une fois qu'ils se seront mis en sécurité, je donnerai le signal vocal, et vous décocherez votre première flèche.… Vous êtes prêts ? »
Des pieds de Bardo=Fou s'éleva un « Oui ! » plein d'entrain.
On ne savait pas quand ils s'étaient rassemblés, mais de tout petits enfants étaient là. Tous portaient le vêtement à une seule épaule qui marque l'enfance, ils avaient moins de dix ans.
« Bien, faites bouger les cibles. »
Les adolescents se séparèrent à gauche et à droite, se mirent à faire osciller les cibles avec leurs perches de grigi, puis s'éloignèrent en courant.
Quand ils eurent écarté la dernière cible d'une cinquantaine de mètres, Bardo=Fou lança : « Partez ! »
Les quatre chasseurs portèrent la main à leur carquois.
Au même instant, les tout-petits entamèrent le compte à rebours : « U-un ! D-deux ! »
Ces enfants étaient les chronométreurs.
Leurs visages souriants, comptant à pleine voix, avaient quelque chose d'irrésistiblement attendrissant.
Mais les chasseurs, eux, étaient d'une gravité absolue.
Trois flèches en dix secondes, c'est-à-dire environ trois secondes par tir. Sortir la flèche du carquois, l'empocher, viser et tirer en si peu de temps : la limite paraissait extraordinairement serrée.
Qui plus est, les cibles bougeaient.
Comme on les balayait simplement avec les perches, un mauvais timing faisait tourner la planche de travers. Toucher le centre dans ces conditions relevait de l'exploit pour un tireur ordinaire.
Les flèches sifflèrent en fendant l'air.
Plusieurs touchèrent les cibles, d'autres se perdirent dans les fourrés.
« N-neuf ! D-dix ! »
Le chœur des enfants se tut.
Les douze flèches avaient toutes été tirées.
Des garçons et filles de plus de dix ans s'approchèrent pour vérifier les cibles et récupérer les flèches.
« Ici, une flèche a touché ! »
« Ici, aucune ! »
« Ici, une ! »
L'important n'était pas tant le nombre de flèches ayant touché la planche que celui qui avaient percé le point central.
Ce n'est qu'en cas d'égalité sur les centres percés que le nombre de flèches ayant touché la cible servait de départage.
C'est un homme des Fou qui l'emporta sous ces règles.
Les Fou et les Ran ayant l'habitude de s'affronter au tir à l'arc, leurs chasseurs étaient peut-être légèrement avantagés sur ceux des Din et des Ridd.
« C'est incroyable. Moi, je n'arriverais même pas à effleurer la cible.… En fait, je n'ai jamais manié un arc. »
Comme je le murmurais, Tour=Din, à côté de moi, sourit avec gêne.
« Asta est gardien du feu, c'est normal. Moi non plus, je n'ai jamais touché un arc. »
« Oui, c'est vrai, mais quand même… »
Pourtant, parmi les gardiens du feu présents, j'étais le seul homme. Les garçons, même jeunes, aidaient à l'organisation des épreuves, donc je me retrouvais entouré exclusivement de femmes.
(Enfin, c'est pareil pour Ai=Fa. Dans ce genre de situation, on réalise à quel point une femme chasseur et un homme gardien du feu sont des exceptions chez les Moribe.)
Mais ruminer ça maintenant ne servait à rien.
En tant que membre de sa famille, je ne souhaitais qu'une chose : qu'Ai=Fa se distingue.
L'épreuve de tir à l'arc avançait bon train.
Les membres des Sudra y brillèrent particulièrement.
Chim=Sudra surtout : il mit ses trois flèches sur la cible et en planta deux dans le petit point central.
Les Sudra aussi avaient l'habitude de s'affronter au tir à l'arc.
De plus, les bons tireurs semblaient souvent être de petits gabarits.
Rudo=Ruu et Jida=Ruu sont plus petits que la moyenne, et tous deux sont d'excellents archers.
Peut-être que les personnes de petite taille sont plus souvent assignées aux tâches d'archer.
C'est dans ce contexte qu'arriva le tour d'Ai=Fa.
Ses adversaires : un homme des Fou, un des Din, un des Ridd.
Incroyablement, Ai=Fa planta ses trois flèches sur la planche de bois.
Et l'une d'elles perça le point central.
Les autres hommes percèrent aussi un centre chacun, mais aucun ne mit ses trois flèches sur la cible, donc Ai=Fa l'emporta au jugement.
Plusieurs chasseurs exprimèrent leur admiration, quelques femmes poussèrent des cris de joie.
Rappelons qu'Ai=Fa est assez populaire auprès des femmes. Quand Gilru est arrivé chez nous et qu'elle l'a monté avec aisance, elle avait reçu des acclamations enthousiastes.
« C'est impressionnant. Plus de deux ans sans toucher un arc, et elle gagne quand même. »
Yun=Sudra le dit avec un visage un peu excité.
« Oui, mais tous les hommes des Sudra ont gagné aussi. Surtout Chim=Sudra tout à l'heure, il était incroyable. »
« Oui. Aux épreuves des Sudra, Chim est choisi à chaque fois comme le brave du tir à l'arc. Je pense qu'il n'a pas perdu une seule fois ces deux dernières années. »
Chim=Sudra a quinze ans, il participe depuis ses treize ans comme apprenti chasseur, donc il n'a jamais perdu en deux ans. Même pour un petit clan de quatre chasseurs, c'est un palmarès dont on peut être fier.
(Rudo=Ruu, s'il l'apprenait, aurait peut-être envie de le défier. Ce serait amusant, tiens.)
Pendant que je pensais à ça, le premier tour s'était terminé.
Trente-trois chasseurs au total, donc sept matches de quatre, un de trois et un de deux : neuf qualifiés pour les demi-finales.
Répartition : quatre Sudra, deux Ran, un Fa, un Fou, un Din.
Parmi eux, seuls deux chefs de famille : Ai=Fa et Rai'erufamu=Sudra.
Bardo=Fou a une sacrée prestance, et le chef des Ridd est réputé vétéran, mais l'arc n'est pas leur fort. Les qualifiés sont globalement de petit gabarit.
« Il reste neuf personnes, faisons trois groupes de trois. »
Les trois premiers : Ai=Fa, un Sudra, un Ran.
Match très serré : les trois mirent leurs flèches sur les cibles, et chacun perça le centre une fois. Match nul, donc rematch.
Au rematch, le Sudra manqua une flèche et fut éliminé.
Ai=Fa et le Ran remirent trois flèches sur la cible et percèrent le centre une fois chacun. Troisième match entre eux deux.
Les six flèches percèrent toutes la planche.
« Ici, une flèche a percé le centre ! »
« Ici, deux flèches ont percé le centre ! »
Un léger murmure d'étonnement monta.
C'est le Ran qui l'emporta.
Peut-être l'ambiance penchait-elle pour une victoire d'Ai=Fa. L'adversaire était un jeune homme de corpulence moyenne, au visage doux.
« C'est ma défaite. Tu es une excellente archère. »
Ai=Fa lui lança ces mots.
Le Ran sourit avec une grande gentillesse.
« Je suis mauvais à l'épée, alors j'ai affûté mon arc. Mais je suis fier d'avoir battu une chasseuse aussi remarquable. »
« Je n'ai pas touché un arc depuis plus de deux ans. Si tu veux te vanter de ton bras, gagne le prochain match. »
Ai=Fa fit un demi-tour sec et revint vers la foule.
Son attitude m'intrigua, alors je l'interpellai.
« Ai=Fa, bon travail. Ce Ran, tu le connaissais ? »
Ai=Fa me fixa alors d'un regard terrifiant.
« Nous avons coupé les liens avec les Fou et les Ran il y a plus de deux ans, mais avant, nous avions des échanges normaux. Nos maisons sont proches, il serait bizarre qu'il n'y ait pas une ou deux connaissances. »
« Non, c'est sûr, mais… Ai=Fa qui parle à un autre homme, c'est rare, je trouvais. »
« Hmpf ! » Ai=Fa renifla et s'éloigna.
Alors que je restais là, perplexe, Salisu=Ran=Fou m'appela par derrière.
« Asta, tout à l'heure, c'était Masa=Fou=Ran. C'est une connaissance à moi comme à Ai=Fa. »
« Ah, c'était lui. C'est l'homme des Fou qui est entré chez les Ran comme gendre. »
Donc position inverse de Salisu=Ran=Fou, qui est une femme des Ran entrée chez les Fou.
Salisu=Ran=Fou plissa les yeux avec nostalgie en souriant.
« Je crois vous l'avoir déjà dit… Jadis, j'étais promise à Masa=Fou=Ran. Mais comme il s'est épris d'Ai=Fa, j'ai épousé son frère cadet. »
Devant mon silence, elle continuait de sourire.
« Pour assumer sa rupture de promesse, Masa=Fou=Ran est entré comme gendre chez une autre femme des Ran. Ça fait plus de deux ans… Ai=Fa et lui n'avaient donc pas échangé un mot depuis plus de deux ans. »
Les Fou et les Ran avaient coupé les ponts avec les Fa par crainte des Sun. Mais avant cela, Salisu=Ran=Fou s'était déjà éloignée d'Ai=Fa. La cause en était cet homme.
« C'est vrai… Du point de vue d'Ai=Fa, il est normal qu'elle n'ait pas envie de lui parler. »
À mes yeux, Salisu=Ran=Fou est la personne la plus proche d'Ai=Fa dans les environs. Qu'elle ait vu sa relation se briser parce que son promis a désiré Ai=Fa, c'est une situation intenable pour elle.
« Mais maintenant, je suis heureuse. Mon mari, le dernier frère des Fou, me chérit beaucoup, et j'ai eu une enfant précieuse, Aimu. Et j'ai pu renouer avec Ai=Fa. Je ne saurais demander plus de bonheur. »
« … C'est bien. »
Tout cela s'est passé avant mon arrivée chez les Moribe.
Si Ai=Fa et Salisu=Ran=Fou n'ont plus de contentieux, je n'ai pas à en vouloir à ce Masa=Fou=Ran.
(L'amour, ça ne se commande pas. Au final, lui non plus n'a pas pu concrétiser ses sentiments pour Ai=Fa.)
Je rangeai ce trouble vague dans une boîte mentale et fermai le couvercle.
Entre-temps, la deuxième demi-finale s'était terminée : Chim=Sudra, qui avait battu un Fou et un Sudra, était en finale.
La dernière demi-finale opposait Rai'erufamu=Sudra, un Ran et le père de Tour=Din.
Tour=Din, à côté de moi, avait un regard de prière.
« Il y avait un Din en lice. Le chef des Sudra est un adversaire coriace, mais j'espère qu'il s'en sortira. »
« Ah, c'est ton père ? Alors il faut encore plus le soutenir. »
Je voyais pour la première fois distinctement le père de Tour=Din : un homme d'une trentaine d'années, élancé. Pas très grand, mais un visage vif et posé, comme Ryada=Ruu.
Rai'erufamu=Sudra, lui, avait l'allure d'un petit singe, moins d'un mètre cinquante, des bras et jambes fins, mais le regard perçant d'un vétéran.
Le troisième, le Ran, avait aussi une présence qui attirait l'œil.
Il paraissait très jeune. Peut-être même plus jeune que moi.
Pourtant, assez grand, bien bâti, cheveux bruns longs, regard frais, plutôt bel homme.
(Qu'est-ce que c'est ? Il a l'assurance des chasseurs des Ruu. Une confiance en soi inhabituelle… Il a l'air d'être quelqu'un.)
Je n'ai pas l'œil pour juger la valeur d'un chasseur.
Mais mon pressentiment, pour une fois, se vérifia : c'est lui qui l'emporta, éliminant Rai'erufamu=Sudra et le père de Tour=Din.
Quelques femmes poussèrent des cris aigus.
« Il a l'air populaire. C'est l'aîné de la famille principale des Ran ou quelque chose comme ça ? »
Je demandai à Salisu=Ran=Fou, qui répondit : « Non. »
« C'est Jo=Ran, l'aîné d'une branche des Ran. Pour moi, c'est le fils de la sœur de ma mère. »
Donc son cousin.
Salisu=Ran=Fou penchait la tête, intriguée.
« Depuis mon mariage chez les Fou, nous n'avons plus beaucoup fréquenté… Mais il a beaucoup progressé comme chasseur. À la dernière fête de la récolte, il n'avait pas brillé au tir à l'arc, je crois. »
« Je vois. Quel âge a-t-il ? »
« Seize ans, tout juste, je pense. »
Alors il est encore en pleine croissance. « Un homme change en trois jours », comme on dit.
(Seize ans… C'est l'âge de Shin=Ruu et Geol=Zaza. J'ai des liens avec cette génération ces derniers temps.)
Quoi qu'il en soit, la finale du tir à l'arc commençait.
Participants : Chim=Sudra, Masa=Fou=Ran, Jo=Ran.
Premier match : match nul à trois.
Deuxième match : Masa=Fou=Ran manqua une flèche et fut éliminé.
Troisième match : les deux restants touchèrent toutes leurs flèches et percèrent le centre deux fois chacun.
Quatrième match : les deux percèrent les trois centres. Résultat incroyable.
Femmes et hommes se mirent à acclamer.
Cinzième match : deux centres chacun, la troisième flèche sur la planche.
Sixième match — premier échec de Jo=Ran sur l'ensemble des matches.
Jo=Ran : deux flèches sur la cible. Chim=Sudra : trois.
Les jeunes allèrent vérifier, revinrent le visage exalté.
« Les deux flèches de Jo=Ran ont percé le centre ! »
« Les trois flèches de Chim=Sudra, deux ont percé le centre ! »
Victoire de Chim=Sudra, de justesse.
Le jeune chasseur d'un mètre soixante environ essuya son front et leva les yeux au ciel.
Jo=Ran s'approcha avec un sourire printanier.
« Bravo. C'est frustrant, mais c'est ma défaite. »
« Non, ça se joue au mouvement des cibles. L'un ou l'autre aurait pu gagner. »
« Alors, c'est la volonté de la forêt. »
Les jeunes combattants furent célébrés par les acclamations et les applaudissements.
Quand le calme revint, Bardo=Fou s'avança.
« Le brave du tir à l'arc est Chim=Sudra des Sudra. Passons maintenant à l'épreuve de portage. »
Le portage, c'est une épreuve où la force brute compte.
On utilise le « traîneau » qu'on emploie pour transporter les jarres d'eau : une grande planche robuste, recouverte de fourrure en dessous pour la protéger.
Environ un mètre carré, plusieurs planches liées par des lianes de fibach, avec des poignées en lianes pour tirer.
La charge : des enfants des Moribe.
Deux ou trois enfants par traîneau, sur une cinquantaine de mètres, le plus vite possible.
Là aussi, quatre concurrents simultanés.
« Le nombre d'enfants varie selon leur taille, mais le poids est quasi identique, donc pas d'injustice. »
Pas de balance chez les Moribe, mais on avait bricolé une sorte de bascule pour répartir les charges équitablement.
Certains traîneaux portaient un grand garçon de douze ans tenant un petit de cinq ans. D'autres, trois enfants de sept-huit ans, le premier tenant la lanière, les deux autres accrochés à sa taille : un spectacle adorable.
(Mais même un petit de cet âge doit faire vingt-cinq kilos. Trois, c'est soixante-quinze kilos. Courir cinquante mètres avec ça, c'est costaud.)
Pourtant, les participants sont des chasseurs Moribe.
Dès le départ, ils traversèrent la place à une vitesse ahurissante.
C'est comme courir en portant un homme adulte costaud, et ils allaient plus vite que mon sprint maximal. Les chasseurs ont une force musculaire hors norme.
(Ai=Fa n'aura aucune chance, c'est sûr.)
Ai=Fa a été choisie parmi les huit braves des Ruu pour le combat rituel. Mais c'est du combat, pas de la force pure, où elle est désavantagée.
Pourtant, elle passa le premier tour de justesse, par un mélange de ténacité et de chance.
Ses adversaires étaient Chim=Sudra et de jeunes Fou de petit gabarit, elle gagna de justesse.
Mais en demi-finale, ce furent les chasseurs au gabarit avantagé qui l'emportèrent.
Les petits clans ont peu de chasseurs au gabarit exceptionnel. Grands mais maigres, ou larges mais petits : la preuve de générations de disette alimentaire.
Ce sont les gabarits relativement solides qui gagnaient cette épreuve.
Résultat inverse du tir à l'arc.
Finalistes : Bardo=Fou, le chef des Ridd, le chef des Din.
Surtout le chef des Ridd : un mètre quatre-vingts, cent kilos environ, et malgré son gabarit, il courait avec une aisance déconcertante. Ça rappelait Dan=Rutim, ce ventre de taiko mais une vitesse anormale.
« Le chef des Ridd est respecté depuis l'époque où les Sun étaient chefs de clan. C'est parce qu'ils étaient puissants qu'ils ont été acceptés comme parents par les Sun. »
Dit Tour=Din.
Pas de surprise : le chef des Ridd remporta le titre de brave. Bardo=Fou finit deuxième.
« Franchement, toutes les épreuves sont passionnantes. Moi qui suis mal à l'aise avec le combat rituel, je profite bien plus de ces épreuves de force. »
« Moi aussi, je pense la même chose. »
Tour=Din souriait, ravie.
Son père avait perdu en demi-finale contre le chef des Ridd.
Mais chez les chasseurs, gagner est un honneur, perdre n'est pas une honte. Au tir comme au portage, ils ont tous montré une force extraordinaire, donc cet état d'esprit est tout à fait juste.
« Ai=Fa a enchaîné deux épreuves où elle est mauvaise. Compte sur la suite pour te rattraper. »
Je lançais ça en passant à Ai=Fa, et je me pris encore un regard assassin.
Elle m'attira du bout des doigts hors de la foule.
« Tu as l'air de t'amuser follement, Asta. »
« Euh… Oui, je m'amuse purement et simplement. »
Son visage se durcit encore, et elle me reprocha à voix basse :
« Profiter du banquet, soit. Mais moi, je perds sans arrêt, et toi, tu ne ressens pas la moindre frustration ? »
« Hein ? C'est des épreuves où je suis nul, alors frustration… »
Je m'arrêtai net. Je me rappelai : quand Ai=Fa avait perdu de justesse contre Dan=Rutim aux épreuves des Ruu, elle avait montré une frustration démesurée.
« Ah. Ai=Fa, tu es plus mauvaise perdante que je thought. Même sur tes épreuves faibles, tu en veux à ce point, c'est vraiment de l'avidité. »
« Sans frustration, pas de progression. Toi aussi, si tu perdais un concours de cuisine, tu serais frustré, non ? »
« Hum… Ai=Fa le sait, je crois, mais moi, sur un concours de pâtisserie où je suis nul, je ne serais pas frustré. »
Le mensonge est un péché, alors je répondis franchement.
Résultat : Ai=Fa boudea à mort. Si on n'avait pas été en public, elle m'aurait frotté le crâne.
« Toi qui t'es démené comme ça au tournoi de Genos, tu changes bien d'attitude. »
« Hein ? Qu'est-ce que le tournoi de Genos a à voir ? »
« Tu as crié pour soutenir Shin=Ruu, mais pas pour moi. C'est ça que je dis. »
À voix basse, les lèvres d'Ai=Fa formaient une moue extrême.
Même moi, sans public, j'aurais eu envie de lui caresser la tête, tant ce geste était attachant.
« Désolé, désolé. Mais le tournoi, c'était du combat, j'ai paniqué. Dans ma tête, je te soutiens à fond, alors pardonne. »
« … »
« Tu l'as peut-être pas remarqué, mais quand t'as affronté Dan=Rutim, j'ai failli crier moi aussi. »
Les sourcils d'Ai=Fa se froncèrent violemment.
Et elle craqua : un petit coup de tête sur ma joue.
« Tu crois que je raterais ta voix, idiot. »
Puis elle s'éloigna sans se retourner.
Je me grattai la tête et rejoignis Tour=Din.
Une personne inattendue m'y attendait.
À côté de Salisu=Ran=Fou se tenait Jo=Ran, le jeune chasseur d'à l'heure.
« C'est la première fois qu'on se rencontre vraiment. Je suis Jo=Ran des Ran, Asta des Fa. »
« Ah, bonjour. Tout à l'heure, c'était impressionnant. »
« Merci.… Mais pas besoin de tant de politesse avec un jeunot comme moi. Parlez naturellement. »
Jo=Ran sourit franchement.
Une cinquantaine de centimètres de plus que moi, peut-être. Yeux légèrement tombants, expression très douce.
« On dirait qu'Ai=Fa t'a chatouillé. Une querelle ? »
« Ah, non, rien… C'est habituel, t'inquiète. »
J'avais commencé par du vouvoiement, mais ça fige l'échange, alors je passai délibérément au tutoiement.
Reste que m'être fait voir dans cette scène était gênant.
« Tant mieux. Pour nous maintenant, la famille Fa est irremplaçable. Une querelle serait tragique. »
Un garçon d'une gentillesse conforme à son apparence.
Et un homme du clan qui parle si poliment, hormis Gazlan=Rutim, c'est une première.
« Bon, je retourne. J'ai hâte de goûter vos bons plats. »
Jo=Ran repartit vers Bardo=Fou, où l'on s'apprêtait à changer de lieu pour la troisième épreuve.
« Drôle d'impression, ce garçon. Salisu=Ran=Fou lui a parlé ? »
« Oui. On ne s'était pas vus depuis longtemps, il est venu saluer. »
Salisu=Ran=Fou le dit avec une expression complexe.
« Mais je n'ai pas bien saisi… Jo=Ran a l'air de beaucoup garder Ai=Fa en tête. »
« Ai=Fa ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Comment dire… En gros : "Gagner sur ce où Ai=Fa est faible n'a pas de valeur. Les trois épreuves qui restent, elle a l'air forte dessus, alors voyons ce que ça donne." Il a dit un truc dans le genre. »
C'est effectivement une phrase énigmatique.
Mais c'est sûr qu'il a Ai=Fa en tête.
« Peut-être que la force d'Ai=Fa est connue chez les clans voisins, et qu'il vise à la battre comme objectif ? »
« Oui. En tout cas, il n'a pas l'air de lui porter de sentiments négatifs. »
Alors pas de souci.
Je le pensai, mais l'inquiétude diffuse de Salisu=Ran=Fou me gagna un peu.
L'aura insaisissable de ce garçon n'y était pas pour rien.
(Bon, les Moribe sont variés. Si on s'entend bien, je finirai par savoir qui il est.)
Quoi qu'il en soit, il reste trois épreuves.
Nous aussi, sur l'instruction de Bardo=Fou, nous nous mîmes en route vers la prochaine épreuve.