« Ouest ! Chevaliers de Satulas, Raylis ! Est ! Gens de Moribe, Shin=Ruu ! »
Ainsi le tournoi se déroulait sans encombre.
Je n'avais prévu que de regarder un peu, mais à ce stade, je ne pouvais plus détacher les yeux. Je me sentais coupable envers Tour=Din et les autres restés à la maison, mais tant que Shin=Ruu et Geol=Zaza n'étaient pas tous deux éliminés, il était hors de question de rentrer à Moribe.
(Lara=Ruu et les autres, dans quel état d'esprit regardent-ils ? Pour l'instant, il gagne sans danger apparent, alors pas d'inquiétude, mais…)
Cependant, ce Raylis est décidément un adversaire coriace.
Ayant observé la méthode de combat de Shin=Ruu depuis le matin, il ne cherchait jamais à croiser les lames.
Shin=Ruu vise l'épée de Raylis avec l'agilité d'un chasseur. Mais Raylis fait un pas dans la direction qui rend la poursuite la plus difficile, et fait couper le vide à l'épée de Shin=Ruu.
Et à la moindre ouverture, il tente hardiment de planter sa propre épée. Shin=Ruu n'en est pas mis en danger pour autant, mais ses mouvements semblent s'en trouver limités.
C'est un combat silencieux où les deux lames ne font que fendre l'air, pourtant le public retient son souffle en observant cet échange.
Une telle tension émanait des deux combattants.
« Le chasseur de Ruu a une manière de combattre un peu étrange. S'il visait le corps au lieu de l'épée, il me semble qu'il aurait pu frapper plusieurs fois. »
Cela a été dit par Rai'erufamu=Sudra.
Ai=Fa, les bras croisés, observait le duel et acquiesça d'un « hum ».
« Mais Shin=Ruu a infligé une lourde blessure à son adversaire lors du concours de force précédent. Et comme cet adversaire était le père de celui qu'il affronte maintenant, sa lame s'en trouve peut-être d'autant plus émoussée. »
« Hou. Faire preuve de ménagement, c'est à mon avis l'insulte suprême envers son adversaire. »
« Ce n'est pas qu'il ménage, sa lame s'émousse naturellement. Ce Shin=Ruu a un fond profondément gentil. »
Je fus surpris et me tournai vers Ai=Fa.
Ce qui me valut un regard de travers : « Quoi ? »
« Non, c'est rare qu'Ai=Fa évalue quelqu'un ainsi… bon, ça fait longtemps qu'elles se connaissent, après tout. »
Shin=Ruu servait comme garde depuis bien longtemps. Au terme de quoi j'avais été enlevé par Sanjura, lui faisant regretter son impuissance, puis il avait dû s'entraîner face à Rau=Rei — bref, c'était pour moi aussi l'un de ces rares compagnons précieux auxquels je tenais particulièrement.
(Cependant, ce Raylis est d'un calme à en être exaspérant. Au banquet, il dévisageait Shin=Ruu avec des yeux terribles.)
Je me mis à avoir irrésistiblement envie d'encourager Shin=Ruu.
Sheila=Ruu veillait également sur le combat de Shin=Ruu avec des yeux priants. Normalement, c'était le tour de Reyna=Ruu aujourd'hui, mais elle avait échangé son ordre pour son petit frère.
« Shin=Ruu, bats-toi ! »
Une voix s'éleva soudain à mes pieds, me faisant sursauter.
Je vis Rimi=Ruu, la main à la bouche, lancer son encouragement.
Les gens assis devant ne réalisèrent qu'alors qu'une foule de gens de Moribe s'était rassemblée là, et ils écarquillèrent les yeux.
Dans cette ambiance, la situation bascula peu à peu.
Les mouvements de Shin=Ruu commencèrent à se dérégler.
Peut-être que l'endurance venait à manquer après les combats enchaînés depuis le matin. Cette fois, l'équipement était régulier, mais porter une armure pour un duel à l'épée n'est pas la coutume des gens de Moribe.
Moi-même, j'ai porté des protections lors des cours de kendo. Pour un humain moderne faible, même cet équipement est une charge. Pas seulement lourd, il gêne les mouvements, limite la vue, et surtout, il fait horriblement chaud. Une armure de cuir renforcée de plaques de fer doit être un fardeau bien plus grand.
De plus, pour un chasseur de Moribe, l'occasion de manier l'épée contre un humain sur un terrain plat n'existe presque pas. Pourtant, le fait que Shin=Ruu et les autres puissent déployer une force terrifiante ne tient qu'à leurs capacités physiques et mentales exceptionnelles.
« Bats-toi ! N'abandonne pas jusqu'au bout ! »
Moi aussi, je criai sans pouvoir me retenir.
Ai=Fa se retourna, surprise, mais je ne pouvais pas contenir mes sentiments. Je me mis à crier de toutes mes forces aux côtés de Rimi=Ruu.
À ce moment, le pied de Raylis balaya celui de Shin=Ruu.
Shin=Ruu s'effondra sur le dos.
Pourtant Raylis ne se pressa pas, et d'un petit mouvement, il planta son épée vers la poitrine de Shin=Ruu.
« Wah ! » J'allais fermer les yeux.
Mais Shin=Ruu se tordit, et l'épée de Raylis se ficha dans le sol.
Il la balaya latéralement de son épée.
Raylis la retira à deux mains et esquiva ce coup.
Puis Raylis leva à nouveau son épée, et Shin=Ruu, toujours allongé, la foudroya d'un trait — un son dur résonna dans l'arène, où les acclamations s'étaient tues.
Quelques secondes plus tard, l'épée repoussée tomba au sol.
Celle qui avait perdu son arme, c'était Raylis.
Shin=Ruu se releva avec toute l'agilité possible, cherchant à se placer entre Raylis et son épée.
Mais Raylis resta à genoux sur place.
Même à cette distance, on voyait son dos gainé d'armure se soulever violemment.
Après avoir lutté si longtemps contre un chasseur de Moribe, lui aussi avait atteint sa limite d'endurance.
Les spectateurs, revenant à eux, se mirent à acclamer.
Shin=Ruu semblait lui aussi essoufflé, il releva sa grille et regarda le ciel.
Puis il tendit la main vers Raylis.
En tendant la main, il lui disait sans doute quelque chose. À cette distance, on ne pouvait pas le voir.
Finalement, Raylis saisit la main de Shin=Ruu et se releva.
Il ramassa son épée en titubant, la porta verticalement devant sa poitrine.
C'était peut-être le salut d'un chevalier de Genos.
Shin=Ruu hocha la tête une fois et se tourna vers la sortie est.
Raylis, lui, prit la direction opposée.
Au-dessus de leurs têtes, des acclamations et des applaudissements tonitruants s'abattaient.
« On a gagné de justesse. Le prochain match risque d'être périlleux. »
Sa voix se perdait à moitié dans les acclamations, mais Rai'erufamu=Sudra marmonnait ainsi.
Le prochain match opposait Geol=Zaza à Melfried.
Celui-ci fut lui aussi, en un mot, phénoménal.
Geol=Zaza était toujours aussi bestial, et Melfried, face à un adversaire de taille, dévoila enfin l'étendue de sa force.
Melfried était d'une élégance surpassant même Raylis.
Pourtant, ses coups d'épée étaient pleins de puissance. Il avait une carrure d'une taille supérieure à celle de Raylis. En largeur et en épaisseur, il perdait face à Geol=Zaza, mais en taille, il ne lui cédait rien.
Et Melfried était précis comme une machine.
Qu'il attaque ou qu'il défende, il ne faisait que le strict minimum. Même quand la pointe de l'épée effleurait sa grille, il ne sourcillait pas, et continuait de manier son épée avec calme et grâce.
Tantôt comme une brise, tantôt comme une tornade, il variait le rythme et bougeait avec justesse. Son adversaire était un ouragan, pourtant il en déviait l'élan et frappait au moment décisif. C'était la danse calculée de quelqu'un qui a poussé l'escrime contre autrui à son paroxysme.
« C'est foutu. Il se laisse mener par le bout du nez. »
Au moment où Rai'erufamu=Sudra marmonna cela, l'épée de Melfried frappa le poignet droit de Geol=Zaza.
Avec un son sourd, l'épée tomba, et Geol=Zaza poussa un rugissement de colère.
Puis, les mains nues, il se rua sur Melfried.
Melfried, comme pour ramasser quelque chose du bas, lança son épée vers le haut.
La pointe frappa le menton de Geol=Zaza par en dessous, et renversa ce corps massif.
Sans pouvoir réceptionner, Geol=Zaza s'effondra sur le dos.
À sa gorge, Melfried pointa à nouveau son épée.
Au milieu d'acclamations formidables, la victoire de Melfried fut annoncée.
« Poignet, menton, gorge. Il s'est fait couper trois fois. »
« Hum. Mais s'il n'avait pas porté ce casque, le coup au menton n'aurait pas porté. Néanmoins, dès le poignet touché, le concours de force était déjà joué. »
Rai'erufamu=Sudra et Ai=Fa commentaient calmement ce combat.
Sans doute commotionné par le coup au menton, Geol=Zaza ne parvenait pas à se relever. Il restait accroupi, arracha son heaume, frappa le sol des deux poings et hurla sa rage.
« Nos épées sont pour chasser le giba, les leurs pour trancher les hommes. La différence s'est faite sentir. »
« Hum. S'il n'avait pas porté d'armure, il aurait pu bouger légèrement et peut-être l'emporter. »
« Mais c'est incroyable, battre un chasseur de Moribe ! C'est un noble aux yeux gris, non ? Shin=Ruu peut-il gagner ? »
Demanda innocemment Rimi=Ruu.
Mais Ai=Fa et les autres ne répondirent pas à cette question.
Entre-temps, l'arène entamait les matches pour déterminer les places à partir de la troisième.
Selon Zashuma, les huit premiers recevaient des récompenses selon leur rang.
Mais l'adversaire de Geol=Zaza en quart de finale s'était retiré sur blessure, si bien que les trois derniers disputaient un tournoi toutes rondes.
À ce stade, plus d'un koku s'était écoulé. Pendant que des épéistes inconnus déterminaient leur classement, Morun=Rutim et Chim=Sudra étaient allés dire à Tour=Din et aux autres, qui patientaient, d'attendre encore un peu.
Au match pour la cinquième place, le commandant de bataillon de la milice vaincu par Shin=Ruu l'emporta, et vint le match pour la troisième place.
Geol=Zaza contre Raylis.
Geol=Zaza ne semblait pas avoir complètement récupéré de sa commotion.
Et Raylis non plus n'avait pas récupéré toute son endurance.
Tous deux, à moitié de leurs forces habituelles, s'affrontèrent, et c'est — contre toute attente — Raylis qui arracha la victoire.
Avait-il observé et analysé le combat contre Melfried ? Il visait probablement l'angle mort du heaume, et parvint à faire mordre la poussière à Geol=Zaza en plantant son épée en diagonale depuis le bas.
Je me souviens que mon père, fan de boxe, disait qu'une fois qu'on a encaissé un coup à la tête, même un coup à moitié puissance peut vous mettre KO.
Quoi qu'il en soit, la troisième place revint à Raylis, la quatrième à Geol=Zaza.
Et vint la finale —
De loin, Shin=Ruu ne semblait pas anormal.
Mais il était évident que son endurance n'était pas au maximum. Vu comme ça, le port de l'armure n'est peut-être qu'un handicap pour les gens de Moribe.
(Bon, aller jusque-là, c'est déjà suffisant. La puissance des chasseurs de Moribe doit maintenant résonner non seulement à Genos, mais dans les villes voisines.)
Je le pensais, et pourtant je souhaitais ardemment la victoire de Shin=Ruu.
Ce n'est pas un combat pour la fierté des chasseurs de Moribe. L'objectif — améliorer les relations avec la maison du comte Satulas, faire connaître la force des chasseurs de Moribe — est déjà amplement rempli.
Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de souhaiter la victoire de Shin=Ruu.
Comme face à Geimaros, je ne parvenais pas à faire le vide. Plus Shin=Ruu avait l'air de souffrir, plus je pensais que s'il surmontait cet épreuve, cela deviendrait une source de confiance pour lui.
(Si l'appréciation d'Ai=Fa est juste, Melfried est plus fort que Sanjura. S'il bat Melfried — cela voudrait dire que Shin=Ruu a obtenu la force qu'il recherchait lui-même ?)
Je revoyais Shin=Ruu pleurant comme un enfant quand je fus libéré du manoir de Cykléus après avoir été enlevé par Sanjura.
Là, « Ah ! » la voix de Rimi=Ruu résonna.
L'épée de Melfried avait effleuré la poitrine de Shin=Ruu.
Si mes yeux ne me trompaient pas, des étincelles avaient jailli du choc entre la cuirasse et la lame.
Shin=Ruu sauta en arrière et réajusta sa garde à deux mains.
Face à lui, Melfried ne tenait son épée que de la main gauche, la balançant doucement.
(… La main gauche ?)
Melfried est-il gaucher ?
Non, en regardant bien, on distingue un petit bouclier fixé à son avant-bras gauche. Shin=Ruu et Geol=Zaza n'avaient pas du tout cherché à l'utiliser, mais l'armure fournie par le château de Genos prévoit cet équipement.
Pendant que j'étais un peu confus, Melfried attaqua de son épée tenue de la main gauche.
Shin=Ruu sauta encore en grand, visant l'épée de Melfried.
Même en mettant de côté la sécurité de l'adversaire, pour Shin=Ruu qui perd en allonge, viser l'arme adverse est peut-être une tactique valable.
Mais Melfried para ce tranchant et rapprocha la distance d'un pas élégant.
La pointe de l'épée s'élança.
C'était la main droite qui la tenait.
La pointe effleura cette fois la grille de Shin=Ruu.
Quelques centimètres de décalage, et le match était plié.
Les cris des gradins étaient assourdissants.
« Hm, ce noble manie l'épée des deux mains. Diablement adroit. »
La voix de Rai'erufamu=Sudra parvint à peine par-dessus les clameurs.
À cet instant, un couvercle de mémoire s'ouvrit brutalement.
(C'est ça, les « Crocs Jumeaux » !)
Pour piéger la famille Sun, Melfried avait caché son visage et joué le rôle de garde d'une caravane. À ce moment, il s'était fait appeler « Hahn de Dabag », un « Gardien » surnommé « Crocs Jumeaux ».
Et Melfried portait deux épées.
Pas seulement quand il jouait « Hahn de Dabag ». Même en tant que chevalier de Genos, il portait deux épées à sa ceinture.
(Melfried peut manier l'épée des deux mains. Dans ce tournoi, utiliser deux épées semble interdit… mais ça ne change rien au fait qu'il peut se servir de la main gauche.)
Pourtant, face à Geol=Zaza, il n'avait pas montré un tel comportement, et dans cette finale, il changeait fréquemment de main. Ce fait me glaça.
(Peut-être que Melfried a battu Geol=Zaza sans utiliser sa carte maîtresse ?)
Comme pour confirmer mon funeste pressentiment, Shin=Ruu fut progressivement acculé.
Que peut bien perturber un adversaire, le fait de manier l'épée des deux mains ? Moi, je n'en ai aucune idée, mais Shin=Ruu était visiblement désorienté. Melfried tenant son épée à deux mains, l'instant d'après, on ne savait plus de quelle main il allait frapper — cela devient peut-être une feinte en soi.
*Gakin*, un son dur me parvint faiblement.
L'épée de Melfried avait frappé le visage de Shin=Ruu.
Les attaches de la grille volèrent en éclats et tombèrent au sol.
Shin=Ruu, tout en s'échappant hors de portée, haletait à nouveau.
Ses yeux, c'est certain, brûlent de la flamme du chasseur et fixent Melfried.
Je criais à nouveau.
« Bats-toi, Shin=Ruu ! Shin=Ruu, tu vas gagner c'est sûr ! Shin=Ruu, tu es devenu fort ! »
Melfried lança son épée comme à l'escrime.
Mais ce qu'il tenait était une longue épée massive. La lame, même émoussée, n'en a pas moins son poids, pourtant elle fondit sur Shin=Ruu avec une grâce légère.
Les mouvements de Shin=Ruu s'alourdissaient.
Il n'avait qu'à peine le temps d'esquiver les pointes répétées, sans aucune possibilité de contre-attaquer. Désavantagé par l'allonge, l'adversaire ne lève même pas le bras, il tend l'épée droit devant lui. Et Melfried changeait parfois de main pour troubler Shin=Ruu, sans l'oublier.
Toujours cette précision mécanique.
Et pourtant, d'une élégance qui glace le sang.
On dirait un serpent venimeux qui accule sa proie avec une froideur implacable.
« Shin=Ruu — ! »
Là, Shin=Ruu fit un grand bond.
Pas en avant, pas en arrière, mais sur le côté gauche.
Au moment où l'épée et le bras de Melfried étaient pleinement étendus, il sauta latéralement.
Mais la distance n'était pas comblée, donc l'épée de Shin=Ruu n'atteignait pas.
Alors Shin=Ruu abattit son épée sur celle de Melfried, juste devant lui.
Un coup de tout son corps, tenu à deux mains.
Même d'ici, on vit distinctement des étincelles jaillir.
Un morceau de lame tourbillonna dans les airs.
L'épée s'était brisée net au milieu.
Mais — c'était l'épée de Shin=Ruu qui s'était brisée.
Mauvais angle ? La lame affaiblie par les combats précédents ? La raison est inconnue. En tout cas, c'est l'épée de Shin=Ruu qui s'est brisée.
Melfried retira son épée et cette fois la balaya horizontalement.
Puisqu'il n'y avait plus de risque de se la faire parer, lui aussi y mit toute sa force.
Un tranchant qui semblait brûler l'air.
Mais cette lame ne toucha pas le corps de Shin=Ruu.
Shin=Ruu avait pris une posture plus basse que ce coup horizontal.
Ses genoux pliés presque jusqu'à toucher son menton.
Dans son corps entravé par l'armure, c'était sans doute la limite basse.
Et dans cette posture, Shin=Ruu fit un pas en avant.
Il glissa sous le tranchant, et plongea dans la garde de Melfried.
Mais Melfried recula déjà.
Avec l'épée brisée, la distance n'était plus atteignable.
L'ayant compris, Shin=Ruu leva les mains vers le haut.
Il saisit les deux poignets de la main gauche de Melfried, qui tenait son épée — le seul point à sa portée.
Shin=Ruu se tordit, s'enroula sur lui-même comme une balle, et s'effondra au sol.
Tenant le poignet, Melfried fut projeté par-dessus ce dos recroquevillé, et vola dans les airs.
Un élan étrangement démesuré.
Peut-être a-t-il jugé que s'il résistait, son bras gauche serait brisé, et a-t-il sauté de lui-même.
Quoi qu'il en soit, le grand corps de Melfried fit un tour complet et s'écrasa sur le dos.
Et à sa gorge, Shin=Ruu pointa son épée brisée.
Les acclamations explosèrent.
Rimi=Ruu sauta au cou d'Ai=Fa.
Et un objet étrange apparut dans l'arène.
Une chose scintillante, couleur de scarabée, voleta jusqu'au sol, glissa sous les bras des gardes, et fonça sur Shin=Ruu.
Shin=Ruu, qui tentait de se relever, reçut cette charge et fut renversé à côté de Melfried.
L'éclat couleur de scarabée s'abattit sur lui, et sous le soleil de l'après-midi, brillait de mille feux.
« Hein ? C'est Lara, non ? »
Le murmure de Rimi=Ruu fut lui aussi noyé dans le tsunami d'acclamations et d'applaudissements.
Je me dégonflai, m'affalant contre le mur derrière moi.
Et c'est ainsi que le titre de « Roi de l'Épée » de cette année à Genos fut décerné au jeune chasseur de Moribe, Shin=Ruu.