C'est ainsi que je me retrouvai à traverser la forêt profonde au crépuscule en compagnie d'Ai-Fa.
Apparemment, la nuit tombait pour de bon, et les alentours s'étaient considérablement assombris.
« C'est ta faute si nous avons perdu un temps précieux. Si un giba nous attaque dans une obscurité pareille, nous sommes morts. »
Tenant l'épaule gauche d'Ai-Fa de ma main, avançant en boitant pour ménager ma jambe droite blessée, je demandai : « Giba ? »
« C'est pour chasser cette bête que tu as tendu ce piège, non ? Est-ce que ce serait, par hasard, cet animal qui ressemble à un sanglier ? »
« … Inoshishi ? »
« Ouais. Noir, tout rond, avec des cornes qui poussent par ici… »
« C'est bien un giba. Tu en as déjà vu un ? »
« J'en ai vu un. Enfin, plutôt, il m'a poursuivi. C'est pour ça que je suis tombé dans ce piège. »
« Quel abruti. Quand on est poursuivi par un giba, la règle, c'est de grimper en haut d'un grand arbre. »
« C'est bien pour ça que je te dis que cette "règle", moi, je la connais pas. »
Tout en parlant, je baissai les yeux vers l'épaule gauche d'Ai-Fa que je tenais.
« Dis-moi. Ce manteau en fourrure, c'est pas la peau de cet animal, le giba, par hasard ? »
« Évidemment. Je suis une fille du peuple de la lisière, les chasseurs de giba de Morgâ. Les gens de la lisière chassent le giba, mangent sa viande, et vendent ses crocs, ses cornes et sa fourrure pour vivre. »
En écartant prudemment les buissons, elle se tourna vers moi avec un regard mécontent.
« … Et les habitants de la Cité de Pierre méprisent les gens de la lisière en les traitant de "mangeurs de giba". »
« Hein ? Pourquoi ? Le sanglier, c'est bon, non ? »
Sans vouloir me vanter, j'ai moi aussi, pendant les vacances d'hiver de ma troisième année de collège, participé à un camp d'entraînement de l'association des chasseurs, où j'ai découpé sangliers et cerfs.
Le ragoût de sanglier qu'on m'a servi à cette occasion était délicieux.
« … Ce n'est pas de l'"inoshishi", c'est du giba. La viande de giba est dure et pue. Les gens de la lisière qui bouffent du giba puent aussi. »
« Elle pue pas. Toi, t'as une odeur vachement appétissante, au contraire. »
Les yeux bleu profond d'Ai-Fa brillèrent d'une lueur encore plus mécontente.
Hum. Les filles de cet âge sont difficiles à manier.
D'ailleurs, pour l'honneur d'Ai-Fa, précisons qu'elle n'exhale pas seulement des effluves de viande et de graisse. Au contraire, les arômes de fruits sucrés et d'herbes fraîches dominent, mais ils se mêlent subtilement à ce léger parfum d'umami carné, stimulant sans merci mon centre de l'appétit.
« Non, mais, sérieusement. J'ai le nez fin, moi. Ce giba, c'est sûr qu'il est bon. »
« … La nourriture n'est ni bonne ni mauvaise. »
Hé, c'est une insulte, ça. Un défi lancé à moi qui ai été apprenti cuisinier ?
Mais bon, imposer mes valeurs d'ici ne sert à rien dans cette situation. Je fermai donc la bouche et me concentrai sur ma marche en silence.
Après une quinzaine de minutes à traverser la forêt, la vue s'ouvrit soudain devant nous.
Nous étions sortis de la forêt.
Le soleil était déjà couché aux quatre cinquièmes.
La lueur orangée du crépuscule éclairait un hameau de montagne aux allures rustiques.
(Ah… Il y a vraiment des humains qui vivent normalement dans ce monde, ici.)
Sans raison, ma poitrine se serra.
Dans la pénombre, on distinguait mal, mais des petites maisons en bois parsemaient un terrain rocailleux qui semblait avoir été défriché dans la montagne. Certaines brillaient d'un feu rougeâtre, et dans le ciel haut perché, la fumée blanche du repas du soir s'élevait.
(… T'as vu, ça sent bon.)
Les protéines de la viande de bête et, probablement, les arômes d'herbes et d'épices flottaient dans l'air.
Je peinais à calmer mon estomac qui gargouillait pour ne pas énerver davantage Ai-Fa.
« Dehors, c'est paisible et plutôt sympa. Combien de gens vivent dans ce village ? »
« Je sais pas. … Au grand maximum, cinq cents, je dirais. »
« Cinq cents ? C'est pas mal. Mais à voir le nombre de maisons, y en a pas tant que ça, non ? »
« Les gens de la lisière ont bâti leurs villages du nord au sud pour séparer la montagne de Morgâ du territoire de Genos. Il faut plus d'une demi-journée pour aller d'un bout à l'autre du village. »
Hum. Un territoire tout en longueur, avec des habitations espacées. La faible densité de population laisse de l'espace, c'est pas mal, mais ça fait pas très "village", non plus.
J'aurais bien voulu en savoir un peu plus, mais un intrus imprévu fit son apparition.
« Yo, Ai-Fa. C'est qui, ce gamin malingre ? »
Une voix d'homme grave m'interpella sur le côté.
Je sursautai fortement, et Ai-Fa fit un petit « Tch » de langue.
« Personne. Ça te regarde pas, Diga-Sun. »
« Si, ça me regarde. La maison Sun dirige les gens de la lisière, après tout. »
Une grande silhouette s'approcha à grands pas.
C'était un jeune homme vêtu à peu près comme Ai-Fa.
Il était grand. À l'échelle de mon monde, il faisait bien un mètre quatre-vingts.
Solide charpente, musculature développée, il devait peser près de quatre-vingts kilos.
Cheveux brun-noir coupés courts, peau mate, yeux bleus. Mis à part la couleur des cheveux, c'était le portrait craché d'Ai-Fa.
Sur son grand corps, le même manteau de fourrure et la même tunique de toile, et au cou, encore plus de pendentifs en crocs que chez Ai-Fa.
À sa ceinture pendaient aussi un grand sabre épais et un petit sabre.
Il se planta sur notre route et nous dévisagea sans gêne.
« Hé bien. Drôle de fringues. T'es de quel peuple, toi ? »
Malgré sa voix grave, son élocution traînait d'une façon désagréable.
Et puis, bien qu'il ait les yeux de la même couleur qu'Ai-Fa, les siens étaient troubles et ternes.
C'était seulement le deuxième être humain que je rencontrais dans ce monde, et il ne m'inspirait pas franchement la sympathie.
Mais moi non plus, depuis que j'ai l'âge de raison, je baigne dans le commerce.
Si je me mettais en rogne pour si peu, je ne pourrais pas assumer mon rôle de fils de commerçant. Je décidai donc d'afficher mon sourire le plus aimable, mais —
« Ça te regarde pas », me coupa Ai-Fa.
« Je ne dois rien à la maison Sun, et surtout, toi, tu ne m'as causé que des ennuis. J'ai la flemme de te parler, alors dégage ton corps inutilement imposant, Diga-Sun. »
« Qu'est-ce que tu dis, toi… »
La visage de l'homme changea, mais Ai-Fa ne s'arrêta pas.
« Si t'as un problème, on règle ça quand tu veux. Sinon, montre pas ta gueule devant moi. T'es un obstacle visuel, Diga-Sun. »
Lâchant ça, Ai-Fa se remit en marche.
Puisque je m'appuyais sur son épaule, je n'eus d'autre choix que de la suivre en boitant. En croisant le jeune homme qui tremblait de rage, je fis mine de saluer poliment.
« Cette fille tordue et maudite ! Fais gaffe à pas te faire fendre la nuque par-derrière en te faisant passer pour un giba ! »
La voix de l'homme, hors de contrôle, résonna au pied de la montagne.
Le tableau pastoral était gâché.
« Écoute, c'est peut-être pas mon problème vu que je suis un étranger, mais… Faut pas soigner un minimum les relations de voisinage ? »
« … Ce Diga-Sun, la nuit où j'ai perdu mon père, il s'est glissé dans ma couche pour en faire son jouet. Alors je l'ai tabassé jusqu'à ce qu'il ne puisse plus tenir sur ses jambes, et je l'ai jeté dans la rivière. »
« ………… »
« Depuis, pour avoir humilié le fils héritier de la maison Sun, je n'ai plus ma place dans ce village. … Et tu me dis de soigner mes relations avec un type pareil ? »
« Je retire ce que j'ai dit. Saluer, c'était une perte de temps. J'aurais dû lui mettre une baffe, moi aussi. »
Quand je lâchai l'épaule d'Ai-Fa pour m'arrêter, elle m'agrippa le poignet droit avec une force incroyable.
Ses doigts fins s'enfoncèrent dans ma peau.
« Qu'est-ce que tu racontes, toi. Diga-Sun vaut même pas le coup qu'on le frappe. »
« Non, mais… C'est injuste que tu doives te faire petite pour lui. »
« Je ne me fais pas petite. Les relations avec des gens qui ne sont pas de la famille, c'est juste encombrant. Au contraire, je m'en sens soulagée. »
Des yeux bleus bien plus forts et résolus que ceux du garçon d'avant me fixèrent avec colère.
« Mais si tu fais du mal à quelqu'un de la maison Sun, c'est moi qui t'ai fait entrer dans le village, donc j'en assumerai toute la responsabilité. Et là, cette fois, c'est sûr, je me ferai exile. … Tu me dis de vivre en sauvage, c'est ça ? »
« Ah… Ouais, c'est vrai. Désolé. J'ai pas pensé à ta position. J'ai faim, du coup je suis irritable, peut-être. »
Comme pour approuver mes mots, mon ventre grogna un « guguru » retentissant.
Tenant toujours mon poignet, Ai-Fa recommença à trembler des épaules.
« … Tu le fais exprès, toi ? Tu veux aussi te faire jeter dans la rivière ? »
« N-non, je peux pas faire exprès de faire gargouiller mon ventre, moi. Et puis, si t'as envie de rire, ris, c'est pas grave. »
« Ferme-la ! »
Ai-Fa repoussa mon bras et repartit à grandes enjambées.
Je me raccrochai en catastrophe à son épaule gauche.
En contemplant ses oreilles et sa nuque devenues écarlates, une pensée vague me traversa l'esprit : « Au final, les humains de ce monde aussi, quand on les touche, ils sont chauds. » Une impression vraiment futile.