Sept jours après le concours de force avec Rem=Domu, nous étions le 25e jour de la Lune d'Argent.
Aujourd'hui se tenait le tournoi martial organisé par le château de Genos.
Après moult discussions, il fut finalement décidé que nous déplacerions aussi notre étal devant l'arène pour y faire commerce ce jour-là.
On s'attendait à une affluence bien supérieure à l'ordinaire, aussi avions-nous prévu de préparer environ mille portions. En termes de la Fête de la Résurrection du Dieu Soleil, cela équivalait au volume du premier jour, le « Jour de l'Aube ».
De surcroît, l'arène se trouvant plus loin que d'habitude, on nous avait conseillés d'arriver avant la mi-quatrième heure de la matinée, ce qui fit que la mise en place demanda un labeur considérable.
Pour rappel, l'heure d'ouverture habituelle est la sixième heure de la matinée.
Sachant qu'une heure (koku) vaut soixante à soixante-dix minutes, cela avançait l'ouverture de plus de quatre-vingt-dix minutes. Et comme le trajet ajoutait plus de trente minutes, nous devions quitter la maison plus de deux heures plus tôt.
C'est pourquoi la corvée de bois et de feuilles de pico à l'aube fut confiée, contre paiement, aux femmes d'autres clans, et la préparation mobilisa davantage de bras qu'à l'accoutumée.
C'était exactement la même effervescence que lors de la Fête de la Résurrection.
Toutefois, on nous avait dit qu'une demi-heure après le zénith, plus personne ne sortirait de l'enceinte, si bien que la durée de vente resterait la même, environ trois heures.
Dans ces conditions, il suffisait d'avancer le travail ; les membres participant à plein, de la préparation à la vente, n'en seraient pas surchargés.
Ensuite, si possible, nous irions jeter un œil aux exploits de Shin=Ruu et des siens avant de regagner Moribe. C'est avec ce plan que nous abordâmes la journée.
Au lever du jour, nous nous levâmes, expédiâmes le nettoyage du dîner et attaquâmes aussitôt la préparation. Une fois celle-ci bouclée en deux heures environ, nous partîmes sans attendre.
À notre arrivée au village des Ruu, l'ambiance était plus bruyante que d'habitude.
Nous arrêtâmes la charrette à l'entrée et, intrigués, nous avançâmes : une foule s'était massée devant la maison principale. Femmes des branches, enfants en bas âge, vieillards — tous s'y trouvaient rassemblés.
« Bonjour.… Wahou, tu es magnifique, Lara=Ruu ! »
« C'est bruyant ! Je ne suis pas un spectacle ! »
Lara=Ruu, encerclée par tout le monde, piétinait le sol, le visage écarlate.
Pourtant, ce jour-là, Lara=Ruu avait une beauté telle que ce geste semblait en être indigne.
Elle portait le costume de fête de Moribe, que j'avais vu une fois lors du banquet de noces de Gazlan=Rutim et consorts. Un châle aux reflets chatoyants, plus beau que celui du commerce, couvrait sa tête, et tout son corps était paré de multiples ornements : bijoux en métal et en pierre achetés en ville, fleurs et fruits des bois façonnés à Moribe — et, plus voyant que tout, une grande fleur jaune ornait le-dessus de son oreille.
« Ah, c'est peut-être… la fleur que Shin=Ruu t'a offerte pour ton anniversaire… »
« J'ai dit que c'était bruyant ! »
J'esquivai de justesse la gifle cinglante de Lara=Ruu.
À ses côtés, Mère Mia=Rei souriait doucement.
« Pour une fois qu'elle revêt l'habit de fête, elle pourrait faire un effort pour être un peu plus posée.… Mais vraiment, ça te va à ravir, Lara ? »
Lara=Ruu baissa les yeux, le visage toujours aussi rouge.
Ses cheveux, d'un rouge tout aussi vif, tombaient naturellement au lieu d'être attachés en queue de cheval. Ainsi coiffée, Lara=Ruu, d'ordinaire si garçonne, paraissait une jeune fille tout à fait dans l'âge.
D'après ce que j'appris, le château de Genos avait fait proposer de prêter des costumes de fête aux jeunes filles qui y assisteraient.
Comme la famille possédait déjà son propre costume, Lara=Ruu put ainsi s'en revêtir à nouveau après longtemps.
Sous la lumière du jour, ce costume était d'une splendeur remarquable.
Il était déjà beau à la lueur du feu de camp, mais en plein jour il révélait une élégance d'un autre genre. Les gens rassemblés autour l'admiraient avec satisfaction — sans doute pour cette raison.
Comparée aux robes des dames de la ville-château, elle pouvait manquer de raffinement. Pourtant, nul ne saurait porter le costume de fête de Moribe avec autant de superbe que les femmes de Moribe.
Lara=Ruu aurait magnifiquement porté une robe de soie, mais ce costume de Moribe ne lui cédait en rien, j'en eus la conviction intime.
« C'est bruyant. Les préparatifs sont prêts ? »
C'est alors que Donda=Ruu apparut, pataud, depuis l'intérieur.
Derrière lui sortit Rudo=Ruu, étouffant un bâillement.
« Yo, c'est Asuta. Bon, ben, c'est l'heure du départ pour nous aussi. Je conduis, alors dépêchons-nous. »
Le seul du clan Ruu à participer au tournoi était Shin=Ruu. Donda=Ruu, Rudo=Ruu et Lara=Ruu s'y rendaient en tant qu'invités d'honneur du marquis Marstein.
Donda=Ruu en tant que chef de clan, Rudo=Ruu comme escorte, et Lara=Ruu… probablement parce que Shin=Ruu avait déclaré qu'il ne participerait pas si elle ne venait pas regarder.
Quant à Shin=Ruu, je tournai le regard pour le trouver — il se tenait juste à côté de moi.
Et son visage fier était légèrement teinté de rouge.
« Asuta, je préférerais que tu ne clames pas trop fort que je lui ai offert une fleur… Offrir une fleur à une fille qui n'est même pas de sa famille, ce n'est pas si courant, même au village des Ruu. »
« Ah, oui, désolé. Bon courage pour aujourd'hui, Shin=Ruu. »
Shin=Ruu acquiesça d'un « hum » et, hors ma remarque superflue, retrouva son maintien habituel.
Il portait l'habit de chasseur, sabre à la hanche. Donda=Ruu et Rudo=Ruu étaient pareils. Sans doute les hommes de Moribe ne s'endimanchent-ils davantage que lorsqu'ils endossent le rôle de marié lors d'un mariage.
« Bon, on y va. »
Une voix surgit soudain derrière ma tête, et je bondis avec un « Hyah ! »
« Qu… Quoi, Ai=Fa était là aussi ? Je croyais que tu restais dans la charrette. »
« … Tu n'auras jamais assez de prudence, toi. »
Ai=Fa, l'air mécontente, me donna un coup de pied dans la jambe.
Ai=Fa nous accompagnait comme garde de l'étal.
De plus, sur les deux charrettes garées devant le village, outre les gardiens du feu, quatre autres chasseurs étaient en attente. C'étaient les hommes du clan Sudra.
Les clans Din et Ridd avaient aussi proposé des gardes, mais les clans voisins offraient les mêmes conditions. Et faire appel à Din ou Ridd, parents du clan Zaza, pour un travail à la ville-relais aurait requis l'aval de Graf=Zaza — c'est pourquoi les Sudra s'étaient portés volontaires.
Les hommes des Sudra avaient déjà assuré la garde à l'époque où l'on se prémunissait contre les raids de Tei=Sun. Et quand ils furent désignés, Yun=Sudra et les leurs en furent visiblement fiers.
D'autres membres de clans étaient également attendus sur place.
Ceux des lignées légitimes des Zaza et des Sauti.
Comme leurs compatriotes de Moribe participaient au tournoi, ils avaient accepté l'invitation des nobles.
Toutefois, le clan Zaza ayant son héritier Geol=Zaza engagé comme épéiste, ce n'était pas le chef Graf=Zaza qui irait, mais d'autres hommes et la benjamine Sefira=Zaza.
Par ailleurs, les chefs des Ruu et des Sauti étant tous deux blessés, ils durent s'y rendre eux-mêmes ; mais l'avis prévalut qu'il n'était pas nécessaire que les trois chefs de clan se montrent pour une simple distraction.
Bref, du côté des Sauti, Dali=Sauti et un chasseur d'escorte s'y rendraient. Hors les deux participants, le groupe totalisait sept personnes. On ignore la configuration de la loge noble, mais ils y feront sans doute une impression prodigieuse.
« Eh bien, au revoir. Gardez-nous de quoi manger, hein ? »
Sur ces mots, Rudo=Ruu monta le premier dans la charrette de Jidura, suivi des siens.
Les filles de service du jour, Sheila=Ruu, Rimi=Ruu et les autres, attendaient déjà près de la charrette de Rururu.
« Bonjour. Tout s'est bien passé de votre côté ? »
« Oui. La cuisine de l'auberge sera finie par Reyna=Ruu et les siennes, donc aucun souci. Nous attendrons votre retour pour la leur livrer. »
« Ah, c'est vrai, aujourd'hui toutes les charrettes sont réquisitionnées. »
Sheila=Ruu baissa la tête avec un air quelque peu navré.
« À la base, c'était le tour de la charrette de Jidura de sortir aujourd'hui. Comme elle sert à Shin et aux siens, nous vous causons du tort, à Asuta et aux vôtres. »
« Mais non, pas du tout. Un jour, ce n'est rien. »
Les gardiens du feu qui tiennent l'étal sont encore treize chaque jour à descendre à la ville-relais, ce qui nécessite trois charrettes. Giruru et Rururu servent quotidiennement ; Jidura et Fafa tournent jour par jour.
À l'origine, Jidura et Fafa sont des totos achetés pour les courses. Si on les monopolise pour les allers-retours, les courses ne peuvent se faire qu'à l'aube ou au crépuscule. D'où la rotation journalière pour l'équité — mais moi, j'envisageais déjà d'acheter de nouveaux totos.
(Durant la Fête de la Résurrection, on a dû utiliser les quatre charrettes pour le commerce. Fa comme Ruu ont accumulé non pas des cuivres mais des pièces d'argent ; acheter un toto et une charrette de plus à chacun ne serait pas un sacrilège.)
Tout en songeant à cela, je regagnai la charrette de Giruru avec Ai=Fa et Yamil=Rei.
« Asuta, aujourd'hui les hommes des Sudra montent aussi ? Y aura-t-il de la place pour moi ? »
« Oui. Treize gardiens du feu plus cinq gardes font dix-huit personnes ; à six par charrette, c'est juste. »
La charrette de Fafa était pleine avec les cinq Sudra et Tour=Din. La nôtre embarquait donc : moi, Ai=Fa, Yamil=Rei, Fei=Beimu, et les femmes Gaz et Ratts. Celle de Rururu comptait Sheila=Ruu, Rimi=Ruu, Morun=Rutim, Tsuvai, et probablement Rei et Min comme femmes de service.
« Alors, partons. »
Les quatre charrettes quittèrent le village des Ruu en direction de l'arène.
D'abord, comme toujours, nous descendîmes à la ville-relais ; les cochers descendirent une première fois. Les totos y sont interdits.
Bien qu'il fût encore matin, la ville-relais était passablement encombrée.
De surcroît, plus de charrettes que d'habitude.
Tous ces gens se rendaient sans doute à l'arène.
Nous les suivîmes en remontant la grand-route.
En passant, je vérifiai : l'espace du restaurant en plein air, ceint de cordes, était toujours aussi silencieux et désert.
Nous le dépassâmes, quittâmes le territoire de la ville-relais, et remontâmes dans les charrettes.
Il y avait du monde, mais la grand-route fait bien dix mètres de large, donc pas de problème pour faire avancer les charrettes.
Les piétons marchaient au centre ; les charrettes tiennent la gauche, donc nous roulions à gauche. Un moment plus tard, plus que quelques charrettes ne descendaient en sens inverse.
Au bout de quelques minutes, la route aboutit à un carrefour en T. La grand-route nord-sud croisait la route ouest. En tournant à l'ouest, on gagne la porte principale de la ville-château, et plus loin, la nostalgique Dabag.
Nous la dépassâmes et continuâmes tout droit vers le nord.
À droite, une forêt dense de bois mélangés ; à gauche, le mur de pierre ceinturant la ville-château.
Au-delà du bois混交, on devinait la majesté du mont Morga. Cette forêt s'épaissit progressivement pour devenir la grande forêt. Quelque part par là passent aussi les sentiers qu'empruntent les gens du clan Sun pour descendre en ville.
Quand le mur de pierre s'infléchit en courbe douce pour s'éloigner, apparut une palissade en bois.
C'est le mur anti-giba protégeant le territoire des Turan.
Il était bien plus frustre que je ne l'imaginais.
Non, il doit être solide pour stopper la charge d'un giba, mais il a l'air ancien, bosselé par endroits. Et comme le giba ne peut pas sauter verticalement, sa hauteur à peine supérieure à celle d'un homme. Assis sur le siège du cocher, mon regard le domine, si bien que je peux voir la ville par-dessus.
On dirait une ville délabrée.
Plutôt qu'une ville, on dirait un village. L'architecture des maisons est la même qu'à Doreim, pas comme à la ville-relais, et elles sont serrées sans le moindre interstice. On croirait qu'elles se soutiennent mutuellement pour ne pas s'effondrer.
Quelque part dans cette ville vivent Mikel et Maimu.
Depuis la Fête de la Résurrection, Maimu se consacre entièrement à l'apprentissage de la cuisine et a cessé le commerce ambulant. Elle apparaît parfois en cliente à la ville-relais, mais j'ai hâte de goûter les fruits de ses études.
« Ça fait un bail. Je n'avais pas revu la ville de Turan depuis des mois. »
Une voix vint de l'arrière ; Ai=Fa sortait la tête.
« Ah, c'est vrai, Ai=Fa, tu as déjà mis les pieds dans Turan. À l'époque, je t'ai causé bien des soucis. »
« Hmpf. » Ai=Fa renifla brièvement.
Ai=Fa avait pénétré dans Turan pour me retrouver après mon enlèvement par Sanjura et les siens. Le fait qu'elle se porte volontaire comme garde aujourd'hui, alors qu'elle peut enfin travailler comme chasseuse, vient peut-être du traumatisme de cet événement.
« À Turan, ces maisons entourent un grand champ central. On dirait qu'elles ont été bâties pour protéger ce champ. »
« Je vois. C'est bien différent de Doreim. »
« Oui. Et dans ce champ, beaucoup de gens du Nord étaient forcés de travailler. Je n'ai fait qu'observer de loin, mais c'étaient tous de grands gaillards comme Jii=Maam. »
Les gens du Nord, le peuple de Mahyudora.
Je repensai à Eleo=Cher, rencontré juste avant la Fête de la Résurrection.
Lui aussi, pendant la saison des pluies, sera-t-il dépêché à Moribe pour tracer des routes ?
Récemment, j'avais demandé à Diaru de vérifier si le message était bien parvenu à Shifon=Cher, mais je n'avais pas encore de réponse.
(Vraiment, quelle rencontre étrange…)
Portant cette émotion, je continuai vers le nord.
Une fois le territoire des Turan franchi, s'étendit une lande stérile.
Même paysage que sur la route de Dabag.
Sauf que la droite restait une forêt dense, créant un contraste saisissant.
La route de pierre filait droit ; à droite le bois混交, à gauche la lande aride, les couleurs tranchées net.
La lande, à peine quelques herbes ; une terre jaune sableuse parsemée de gros rochers. Malgré des pluies abondantes, le sol était complètement sec.
C'est sans doute le résultat de l'abattage massif d'arbres pour construire les maisons de Genos.
Tandis que la droite, reliée au mont Morga, est restée intacte.
Ce spectacle semblait mettre à nu, simultanément, la cupidité humaine qui veut faire prospérer la civilisation et la fragilité de l'homme qui tremble devant la menace de la nature.
Avec ces pensées, nous roulâmes une trentaine de minutes — enfin, notre destination apparut.
L'arène de Genos, utilisée d'ordinaire comme terrain d'exercice.
Elle surgissait soudain dans la lande à gauche.
De là, on ne voyait qu'un mur de pierre jaunâtre. Devant, une foule considérable s'amassait. La fréquentation était déjà dense.
« C'est un bâtiment énorme. Mais pourquoi l'avoir construit si loin de la ville ? »
« Hum, il a l'air vieux. Peut-être qu'à l'époque, il y avait encore de la verdure dans cette lande. »
Tandis que nous en parlions, le mur se rapprochait à vive allure.
À une cinquantaine de mètres, la charrette de tête s'arrêta.
Des soldats barraient le passage, au nombre d'une vingtaine de charrettes en file.
Apparemment, on y subissait un contrôle et on était redirigé selon son but. Quelques charrettes, après avoir fait descendre leurs passagers, firent demi-tour vers le sud.
Probablement des charrettes-taxis. Trente minutes au pas du toto équivalent à une heure de marche. Ceux qui ont un peu d'argent préfèrent payer pour s'épargner la peine.
La moitié restante continua tout droit, l'autre bifurqua vers la lande à gauche.
Là, des dizaines de charrettes étaient déjà garées. C'est le parking pour les spectateurs venus en charrette personnelle. Certains cochers bâillaient, d'autres causaient adossés à leur chargement — la gestion semble laissée à la responsabilité de chacun.
Celles qui avaient continué tout droit contournèrent l'arène et disparurent elles aussi vers la lande gauche.
C'est sans doute l'espace réservé aux vendeurs de restauration légère.
Pendant que j'observais, notre tour arriva.
La charrette de Giruru était en tête, donc j'affrontai le soldat de garde en premier.
« Bon, descendez du siège.… Tiens, c'est bien vous. »
Le garde n'était autre que Mars.
C'est lui qui patrouille d'habitude à la ville-relais, un jeune officier, grade de chef d'escadron.
« Bon travail. Vous êtes posté ici aujourd'hui ? »
« Hmpf. C'est plus agité qu'à la ville-relais, alors on n'a pas le choix. »
Pour ce genre d'événement, les gardiens de l'ordre doivent redoubler d'efforts.
Je plains leur sort, mais vu de l'extérieur, nous ne sommes pas si différents.
« Combien de postes de cuisine vous faut-il ? Un emplacement, cinq pièces de cuivre rouge. »
« Oui. Alors, cinq emplacements, s'il vous plaît. »
J'avançai les cuivres pour la part des Ruu aussi, et reçus cinq plaques de bois.
« Accrochez-les devant l'étal. Jetez-les une fois fini. »
De simples plaques de bois, mais le blason de Genos y était nettement gravé, suivi de symboles semblables à des idéogrammes simplifiés. Probablement la date du jour, pour éviter qu'on ne les réutilise l'an prochain.
« Ah, et puis, l'une de nos charrettes porte un épéiste participant et des invités nobles. Où doivent-ils aller ? »
« Ah, les charrettes des nobles se garent au fond, nous les escorterons.… Hé ! Quelqu'un pour guider la charrette des nobles ! »
À l'appel de Mars, un autre soldat accourut.
Avec un clin d'œil « À plus », Rudo=Ruu sépara la charrette de Jidura de notre groupe.
Nous, nous continuâmes sur la grand-route.
Une dizaine de mètres plus loin sur la gauche, l'immense arène trônait.
Pourtant, sa nature restait indistincte à cette distance. Seuls ses murs de pierre jaunâtre, hauts d'au moins cinq mètres, étaient visibles.
Le mur formait un cercle ; son diamètre intérieur dépassait cent mètres. Il faut bien ça pour un terrain d'exercice. Un stade de baseball y tiendrait tout entier.
Une fois contournée l'arène, un spectacle stupéfiant s'ouvrit.
Derrière l'arène, des centaines de gens s'étaient déjà massés.
Peut-être plus de mille. C'était comme si toute l'animation de la ville-relais s'était déportée ici.
Et, pour séparer cet espace de la lande déserte, des tables de travail pour la restauration étaient alignées en long. Des tables en briques, perpendiculaires à la route, filaient droit vers l'ouest ; déjà plusieurs étals y vendaient leurs mets.
Comme nous ne pouvions pas amener notre étal jusque là, nous travaillerions sur ces tables.
Ce qui suggère que ce lieu ne sert qu'une fois l'an — mais il est étonnamment bien équipé.
D'abord, un toit en cuir tendu sur des poteaux en bois, comme celui de notre restaurant en plein air. Cette partie seulement est peut-être montée les jours de tournoi. Laissée à l'année, tout serait volé.
En dessous, les tables en briques.
Vues de face, aucune cloison. Un long comptoir en briques, haut comme une taille, s'étendant à perte de vue.
Mais ce ne sont pas de simples tables. Les gens y posent marmites et plaques de fer pour servir des plats chauds. À l'intérieur, un foyer est aménagé.
Pour dire les choses simplement, ce sont des étals fixes.
Ou plutôt, un ensemble de fours accolés en ligne.
Ça m'évoquait un site de barbecue.
« C'est quelque chose… Bon, cherchons une table libre. »
Nous passâmes derrière les tables, faisant entrer les charrettes de la route dans la lande.
Derrière, bien sûr, les charrettes des vendeurs étaient garées en file. Chaque charrette avait un ou deux totos attachés, leurs longs cous s'allongeant ça et là.
Sous le regard des totos, nous avançâmes vers l'ouest dans la lande.
Une trentaine d'étals étaient déjà en activité.
En chemin, je repérai une charrette particulièrement belle arborant le blason du comte Doreim.
Évidemment, Yan y tenait boutique.
Mais il semblait débordé par le service. Je remettrai les salutations à plus tard et continuai.
Chaque étal occupant un mètre cinquante, il fallut marcher une cinquantaine de mètres avant de trouver un vide.
« Bon, ben, par ici… »
Au moment où je parlais, une voix cria « Asuta ! » de loin.
Je regardai : à plus de dix emplacements plus loin, des filles tenaient un étal isolé.
Elles étaient à l'écart, donc peu de clients. Les autres serrent leurs étals sans espace, c'est normal.
Nous nous en approchâmes, perplexes.
« Yo, Yumi. Pourquoi vous êtes paumées au fond comme ça ? »
« Eh ? Mais bien sûr, c'est pour Asuta et les siens ! Tu ne comprends même pas ça ? »
C'était l'étal « okonomiyaki » de Yumi de l'Auberge du Vent d'Ouest et de son amie Ruia. Elles aussi, depuis la Fête de la Résurrection, prévoyaient de rouvrir.
Elles étaient au bout de la longue file, avec seulement cinq emplacements libres à leur ouest.
« Asuta, vous vendez encore cinq plats aujourd'hui ? Alors utilisez cet espace ! »
« Hein ? D'habitude vous êtes au bout nord, aujourd'hui au bout ouest ? Pourquoi faut-il s'isoler exprès un jour comme celui-ci ? »
« Vraiment tu ne piges pas ? Asuta, t'es plus bête que je croyais ! »
Riant gaillardement, Yumi retourna une galette de poïtan sur sa plaque.
« Aujourd'hui, y a pas de places assises ? Si on s'installait dans la foule, on risque de se faire piquer les assiettes et les cuillères. Du coup, si on fait manger du côté vide, c'est plus facile de surveiller pour éviter le vol. »
« Ah, je vois. Effectivement, je n'y avais pas pensé. J'aurais dû faire une reconnaissance. »
« Mouhaha. Mais comme ça le commerce roule, y a pas de souci, non ? »
Tout en disant ça, Yumi brillait d'attente.
Quand je lui dis sincèrement « C'est grâce à toi, Yumi. Merci beaucoup », elle me rendit un « De rien ! » plein de satisfaction.
Alors, nous aussi, préparation au combat.
Nous arrêtâmes les charrettes, dételâmes Giruru et les siens, puis rattachâmes les traits au plateau. Pas d'arbres ici, leur repas attendrait la fin du travail.
Le plateau des tables avait des trous ronds. Nous y installâmes marmites et plaques, puis jetâmes un œil en dessous.
Un demi-cercle creux y était ménagé, lui aussi évidé.
C'étaient bel et bien des fours (kamado).
Nous y mîmes du bois et du charbon, et y mîmes le feu avec des feuilles de rana.
De la fumée blanche s'éleva des trous au sol.
Les joints de briques étaient soigneusement bouchés à l'argile, pas une fuite de fumée.
Avec ça, on peut gérer le feu comme sur nos fours ou nos étals.
Entre-temps, Yun=Sudra et les siens descendaient les jarres d'eau couvercles du plateau.
Elles étaient pleines. Pour laver la vaisselle utilisée.
« Asuta, comment devons-nous garder les gardiens du feu ? »
Layl=Famu=Sudra, qui observait le travail de tous, s'approcha.
« Je pense qu'un ou deux suffisent pour l'étal. Une fois la vente lancée, les clients afflueront ; mieux vaut concentrer la surveillance sur les femmes qui récupèrent la vaisselle côté clients. »
« Compris. Alors, deux restent de ce côté, trois vont devant.… Ai=Fa, toi, tu comptes tenir quel poste ? »
« Je préférerais rester du côté de l'étal. »
« Bon, moi et deux autres on garde l'avant. Ici, je laisse Chim. Ai=Fa, donne-lui les ordres. Chim a quinze ans, petit gabarit, mais c'est un chasseur capable. »
Petit, mais une bonne dizaine de centimètres de plus que Reyna=Ruu, et que Layl=Famu=Sudra elle-même. Ce jeune chasseur au regard droit et au corps mince s'appelait apparemment Chim=Sudra.
Les Sudra n'ayant que ces quatre hommes, je les connais tous. Ce garçon sérieux se présenta.
« Les gardiens du feu côté clients sont Yun=Sudra et deux du clan Ruu. Pour les Ruu, parlez à Sheila=Ruu. »
« Entendu. Compte sur moi, Chim. »
Les Sudra allèrent vers Sheila=Ruu. Côté Ruu, Sheila=Ruu elle-même et les femmes des Rei s'occupaient de la récupération et de la vaisselle.
Le menu des Ruu aujourd'hui : « Motsu-nabe de giba » et « Yaki-myamuu ».
Celui de Fa : « Giba-curry », « Poïtan-maki », et en plat du jour, une première : « Giba-beans ».
J'utilise les haricots tau nouveaux à la place des haricots blancs, avec une sauce talapa spéciale, sans myamuu, pour une saveur douce et sucrée.
La sauce talapa habituelle vise l'italien, mais l'origine du « gibà-beans », le « pork and beans », est un plat américain. Pour moi, l'image forte reste celle de la cantine de l'école primaire, alors j'ai visé ce petit goût « cheap ».
Mes stocks de ketchup et de sauce worcester faits maison menaçaient de tourner, je les ai donc utilisés généreusement pour ajuster. Viande de giba : poitrine et cuisse. Légumes : le trio classique aria, nénon, chatch.
Pendant que nous chauffions les plats en marmite, des gens affluèrent avant même l'ouverture.
Le « giba-curry » de Tour=Din commençait à exhaler son arôme puissant, attisant la curiosité. À côté, Yumi ricanait.
(Je comprends. C'est pour ça qu'elle a demandé notre menu hier. Quel sens des affaires, inchangé.)
Mais bien sûr, c'est une qualité que j'apprécie chez Yumi.
Pendant nos préparatifs, la dizaine d'emplacements vides se remplit à moitié. Il restait encore sept-huit mètres de vide, mais l'arôme du « giba-curry » n'en avait cure.
« Asuta, on peut commencer de ce côté aussi ? »
De l'autre côté de Yumi, Yamil=Rei m'interpella.
Puisque nous avions renoncé aux « giba-man » qui demandent du temps, nous nous concentrions sur la cuisson de la viande pour les « poïtan-maki ».
« Oui, nous aussi c'est presque prêt. Vous pouvez le dire à Tsuvai ? »
Tsuvai gère les « yaki-myamuu ». Le « giba-curry » et le « m otsu-nabe de giba » devaient être à point comme mon « giba-beans ».
« Yo, vous êtes venus. C'est pas encore prêt ? »
Des jeunes de l'Ouest, connaissances, émergèrent de la foule.
Ce sont les amis turbulents de Yumi.
« Oui, ça vient. Vous êtes venus voir le tournoi ? »
« Ouais, un spectacle pareil, c'est pas tous les jours. »
« Par contre, on a pris la charrette sans demander, alors on va se faire engueuler en rentrant. »
Ils riaient grossièrement.
Mais ils avaient participé au banquet de Doreim pour le « Jour de la Ruine », alors je leur ressentais une familiarité accrue.
« D'ailleurs, y a pas mal de gars d'autres villes qu'on n'a jamais vus. Ils ont l'air surpris : "C'est quoi ce plat ?" »
« C'est pour le « giba-curry », non ? Effectivement, y a beaucoup de gens de l'Ouest ici. »
« Ouais. Les gens de Shim s'en foutent du tournoi, hein. Ils utilisent du poison, pas des épées, dit-on. »
En effet, non seulement les gens de l'Ouest dominaient, mais l'absence des gens de l'Est était frappante. À l'œil, 80 % d'Occidentaux, 20 % de Méridionaux, les Orientaux se comptaient sur les doigts.
« Hum, les pâtes demandent deux feux, alors j'ai misé sur le curry. Si y a peu de clients de l'Est, c'est peut-être un échec. »
« T'inquiète. Tout le monde est surpris par l'odeur de l'herbe… Et comme y a pas d'enseigne, certains achèteront sans savoir que c'est de la viande de giba. »
Avec une gueule de garnement, il pouffa.
« De toute façon, si c'est bon, personne râle. Le tournoi va commencer, alors ouvrez vite, je vous conseille. »
« C'est noté. » Je jetai un coup d'œil à Morun=Rutim, la plus loin.
Elle, chargée du « m otsu-nabe de giba », me fit un grand sourire de la main.
« Bon, on ouvre. »
Dès que je tendis les premiers plats aux jeunes, cela fit boule de neige : d'autres clients affluèrent.
Certains bombardaient Tour=Din de questions. En entendant que c'était un plat de giba aux herbes de Shim, tous poussaient des cris d'étonnement.
(Autant de clients novices… C'est peut-être l'occasion idéale pour faire connaître la cuisine de giba.)
À un rythme qui rivalisait avec le pic matinal habituel, les plats partaient.
Et les clients, pressés par le début du tournoi, ne traînèrent pas. Même ceux qui prenaient des plats en assiette bois les engloutissaient debout à toute vitesse, rendant l'assiette illico.
« La vaisselle va être dure. Fei=Beimu, tu peux les aider ? »
« Compris. »
Même idée pour Rimi=Ruu, qui assistait Morun=Ruu : elle fila côté clients en un trait.
La foule grossissait sans cesse.
Ce n'était plus le pic matinal habituel, c'était la cohue de la Fête de la Résurrection.
À ce train, nos mille portions seraient écoulées bien avant le zénith — alors que cette angoisse me saisissait, un roulement de tonnerre soudain retentit au loin.
Il venait du sud. De la direction de l'arène.
On dirait des tambours frappés à la volée.
À ce son, la foule sur la place se rua vers l'arène d'un seul élan.
Le tournoi commençait.
Ceux qui mangeaient encore accélérèrent frénétiquement. Les autres, serrant leurs « poïtan-maki » ou « yaki-myamuu », coururent vers l'arène.
En moins de cinq minutes, la place fut vide.
Seuls restaient les soldats en patrouille.
« C'est un sacrifie incroyable. Tout le monde attend tant que ça ce festival ? »
Un peu hébétée, Tour=Din marmonna.
« Ben oui, c'est pour ça qu'ils sont venus.… Je me demande quel boucan ça fait là-dedans. »
La matinée est consacrée aux qualifications. Jusqu'au zénith, des dizaines, des centaines d'épéistes croiseront le fer sous les yeux du public.
Parmi eux, quels résultats Shin=Ruu et Geol=Zaza obtiendront-ils ? — Tandis que cette pensée m'habitait, nous restâmes plantés derrière l'étal, immobiles.