Et le lendemain, c'était le 18e jour de la Lune d'Argent.
Je me levais à l'aube et, après avoir vaqué à la vaisselle et à la corvée de bois, je rentrai à la maison pour trouver Rem=Domu qui m'attendait, comme toujours.
« Je t'attendais, Ai=Fa. Mais le duel attendra qu'Asta ait fini son travail du matin, n'est-ce pas ? »
« Oui. Asta quitte la maison à la cinquième heure, de toute façon. Commencer après ne sera pas trop tard. »
« Exact, il nous reste encore une bonne demi-journée, depuis avant le zénith jusqu'au coucher du soleil. »
À cette heure, Rem=Domu avait pour habitude d'aider aux préparatifs du commerce.
Toutefois, ce n'était que pour gagner son dîner ; aussi, pour la Rem=Domu d'aujourd'hui, qui prévoyait de rentrer au village du Nord après le concours de force, il n'y avait aucune raison de prêter main-forte.
Mais, comme elles le disaient elles-mêmes, il restait encore beaucoup de temps ensuite. Même en intercalant une pause, il était tout à fait impossible de continuer un concours de force du matin au soir. Dès lors, de la cinquième heure montante jusqu'au coucher du soleil, il y avait plus que largement le temps de départager.
« Alors, commençons. Asta, c'est la dernière fois que je t'aide, mais compte sur moi. »
« Oui, de même. »
Rem=Domu ne montrait aucune tension, elle souriait avec son aplomb habituel.
Plus grande qu'Ai=Fa, et même que moi, Rem=Domu devait bien faire un mètre quatre-vingts. Son corps dessinait des lignes féminines, pourtant ses épaules et ses bras étaient saillants, ses abdominaux nettement dessinés. On aurait dit qu'elle surpassait en masse jusqu'Ai=Fa, sans parler de la menue Rudo=Ruu ou de Shin=Ruu.
Ces mois d'entraînement avaient encore affiné sa carrure. Un citadin n'aurait pas sourcillé en apprenant qu'elle était une chasseresse.
Ses grands yeux aux coins relevés, son nez haut, ses lèvres pleines, ses cheveux noirs relevés haut, sa peau mate au grain lisse — son visage était amplement beau pour une femme, mais il restait dur, tendu. Une prestance et une intensité qu'on n'attendrait pas d'une fille de quinze ans à peine.
De plus, Rem=Domu avait acquis, ces derniers mois, une aura différente d'avant.
Malgré son allure farouche, on sentait en elle une calme sérénité. Cette présence, elle l'avait sans doute gagnée en commençant le travail de chasse aux oiseaux avec Jida et Barsha.
La chasse aux oiseaux se fait à l'aube, sans danger de giba. Mais pour chasser l'oiseau en forêt, il faut savoir masquer sa présence et pousser sa concentration.
Franchement, à mes yeux, Rem=Domu en était déjà au point d'avoir l'air d'une vraie chasseresse.
Mise à côté d'Ai=Fa, elle paraîtrait encore brut de décoffrage, mais si l'on songe à Dim=Rutim, apprenti chasseur de treize ans, elle ne démérite pas. Que moi, qui ne suis pas chasseur, le pense n'a pas grande importance, mais c'est mon sentiment sincère.
(Quoi qu'il en soit, ça prouve bien que Rem=Domu s'est entraînée sérieusement.)
Tout en songeant à cela, je m'attaquai aux préparatifs du commerce.
Les autres femmes étaient déjà réunies. À cette heure, m'aidaient Tour=Din, Yun=Sudra et trois femmes qui prêtaient aussi main-forte au stand de la ville-relais. La tournée d'aujourd'hui incombait à Fei=Beimu, Dagora et Gaz.
Rem=Domu, avec Fei=Beimu, cuisait une grande quantité de poïtan. C'était Rem=Domu qui avait initié Fei=Beimu à cette tâche. Au lieu de s'éparpiller, Rem=Domu avait poussé la cuisson du poïtan au niveau où elle pouvait en être instructrice.
(Avec Rem=Domu non plus, c'est la fin aujourd'hui.)
Je ne la voyais guère qu'à ce créneau, mais cela faisait déjà longtemps. Sa première venue au village Ruu remontait à la fin de la Lune Noire, soit environ trois mois.
Peu après, Rem=Domu s'était installée chez les Fa, avant d'être congédiée par Dick=Domu et de déménager dans une maison vide du voisinage. Puis, sur l'avis de Donda=Ruu, elle était revenue un temps chez les Domu, avait discuté avec Dick=Domu, et était finalement revenue ici.
Trois mois pleins de rebondissements.
Au début, Rem=Domu semblait une brutale ingérable, mais très vite on lui découvrit maintes qualités attachantes. Son amitié avec Tour=Din, sa relation complexe avec Sifira=Zaza, tout cela me paraissait touchant. Et son obstination à vouloir vivre en chasseresse, malgré les remontrances, la faisait inévitablement chevaucher l'image d'Ai=Fa.
(Mis à part les convenances, je veux qu'elle vive comme elle l'entend… bon, tout dépend de la volonté de la forêt.)
Réprimant un soupir, j'enchaînai les préparatifs.
Le menu du jour : les classiques « giba-man » et « yaki-myamuu », le « carbonara » bimensuel, et le plat du jour « gibier poêlé-frit ».
Hormis les giba-man, rien de bien long ; la découpe de la viande et le tri des ingrédients étaient faits la veille, aucune difficulté. Qui plus est, les plats pour l'auberge étaient à la charge des Ruu ce jour-là.
Les aides s'étant bien rodées, tout se passa presque paisiblement, comparé à la fête de la Résurrection.
En deux heures environ, le travail fut bouclé et les ingrédients chargés sur la charrette.
C'est à ce moment précis qu'arriva Sifira=Zaza.
« Oh, tu es venue exprès assister au départ, Sifira=Zaza ? »
« Évidemment. C'est pour ça que je suis restée au village Ruu jusqu'à aujourd'hui. »
En disant cela, Sifira=Zaza me lança un regard perçant.
« Asta, merci de m'avoir hébergée jusqu'ici. Je rendrai compte fidèlement de votre conduite aux chefs de clan. »
« C'est nous qui vous remercions. Vous nous avez même aidés au restaurant de la ville-relais, ça nous a beaucoup facilité la vie. »
C'en était fini aussi avec Sifira=Zaza.
Elle n'avait jamais lâché son attitude stricte, mais elle était surprenamment émotive et gourmande, et pour moi elle restait une camarade de la Moribe appréciable.
« Alors, nous partons pour la ville-relais… »
Au moment où j'allais le dire, un nouveau venu s'approcha.
Sifira=Zaza était à pied ; cette fois, c'était un toto tirant une charrette. La charrette n'avait pas de toit, et l'attelage apparaissait du côté nord.
Le toto avait des plumes noircies.
Les rênes étaient tenues par un chasseur du village du Nord coiffé d'une peau avec la tête.
Mais ce n'était pas le chef Graf=Zaza. Un chasseur plus jeune, apparemment.
Et sur la plate-forme, on voyait Dick=Domu coiffé du crâne d'un giba.
« Oh, le concours n'a pas encore commencé ? Heureux d'avoir lancé le toto à toute bride. »
Dans un rire franc, l'inconnu sauta à terre.
Dick=Domu, lui, descendit sans un mot, lourdement.
Frère et sœur, qui ne s'étaient pas vus depuis longtemps, se regardèrent en silence.
Après les avoir comparés avec une pointe de tristesse, Sifira=Zaza dévisagea l'autre homme.
« Georg, pourquoi toi aussi tu te fourres dans cette histoire ? »
« Pourquoi ? C'est une affaire majeure pour nous aussi ! Après tout, ça touche au mariage du prochain chef de clan ! »
C'était bien un chasseur du village du Nord, d'une allure farouche.
La tête de bête lui masquait la moitié du visage, mais ses yeux noirs brillaient intensément, une sourire barbare aux lèvres. L'absence de barbe le faisait paraître jeune, mais une grande cicatrice ancienne barrait son sourcil droit.
Il était une taille en dessous de Dick=Domu, pourtant il faisait bien un mètre quatre-vingts, massif partout. Une carrure qui ne devait rien à Jiza=Ruu ou Gazlan=Rutim.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Je n'ai aucun souvenir d'avoir scellé une promesse avec toi, Georg=Zaza ? »
Rem=Domu, détournant les yeux de son frère, ricana.
Puis elle se tourna vers moi et Ai=Fa.
« Ce gaillard, c'est Georg=Zaza, le cadet de la lignée principale des Zaza. Malgré cette tronche rude, c'est aussi le petit frère de Sifira=Zaza. »
« Hmph ! Nés le même jour, pas de cadet ni d'aîné ! Et moi, je suis le cadet, mais je suis le prochain chef de famille et chef de clan ! »
Incroyable : c'était le jumeau de Sifira=Zaza.
Donc seize ans lui aussi, mais avec une prestance égale à celle de Dick=Domu.
Loquet de chef de clan parce que ses deux aînés avaient rendu l'âme à la forêt, le laissant seul homme le plus âgé de la lignée principale.
« Une femme aussi rude que toi, un autre homme que moi pourrait la gérer ? Assez bavardé, finis ton petit spectacle et prépare-toi à devenir ma femme ! »
« Pas la peine de me le dire, je commence. Mais le verdict ne tombera peut-être pas avant le coucher du soleil, prévois large. … Ah, Asta, fiche-lui la paix et va faire ton boulot. »
Les yeux noirs de Georg=Zaza se troublerent en me dévisageant.
« Je vois, tu es l'étranger qui squatte chez les Fa. Un homme pâle, comme le dit la rumeur. »
Futur chef de fait, Georg=Zaza était sans doute resté au village du Nord quand Graf=Zaza s'en était allé. C'était donc notre vraie première rencontre.
« Et toi, tu es la femme des Fa. Hmph… effectivement, pas une chasseresse de pacotille. Dommage, avec une si belle apparence. »
Ai=Fa le fixait à demi-paupières. Elle est particulièrement sensible aux impolis qui louent son physique.
« Ho, tu es la gardienne du feu des Din ! Le festin de l'autre jour était magnifique ! Quand je me marierai, je compte sur ton talent ! »
Tour=Din s'inclina, un peu anxieuse.
Récemment, il y avait eu une fête au village du Nord ; Tour=Din avait manqué une journée de travail à la ville-relais pour s'y rendre.
« Alors, nous prenons congé. L'heure de rejoindre le village Ruu approche. »
L'interlocuteur était plus jeune, mais sa prestance l'imposait ; comme je m'adressais à Sifira=Zaza avec politesse, j'en fis autant.
Georg=Zaza cria : « Ah, attends, attends ! »
« Un message pour le chef des Ruu. J'ai décidé de participer au tournoi de la ville-château, transmets-le. »
« Hein ? Ce n'est pas Shin=Ruu qui doit y aller ? »
« Les nobles ont réclamé un participant de plus, alors c'est moi qui y vais ! Avec seulement les hommes des branches Ruu, on risquait de salir le nom des chasseurs ! »
Cet homme manquait un peu de sang-froid, comparé à Dick=Domu.
Il a seize ans, comme Shin=Ruu. Je me demandai lequel des deux était le meilleur chasseur.
« Message reçu. Alors, à une prochaine. »
Après avoir répondu, je comparai Ai=Fa, boudeuse, et Rem=Domu.
« Bon, on y va. Rem=Domu, porte-toi bien. »
« Hein, c'est trop tôt pour les adieux. Vous rentrerez avant la nuit, non ? Même si le duel finit avant, j'attendrai votre retour. »
« Ah, c'est vrai ? Alors aujourd'hui on ne passe pas chez les Ruu, on rentre direct. »
« Bien sûr que je t'attends. Après tout ce temps à m'occuper de vous, au moins laissez-moi vous dire au revoir comme il faut. »
Rem=Domu montra ses dents blanches.
« Vous aussi, Tour=Din, Yun=Sudra. Réjouissez-vous de voir quelle force je peux montrer à Ai=Fa. »
***
Ainsi, nous nous lançâmes dans le commerce de la ville-relais, ce jour-là aussi.
La ville avait retrouvé son calme, mais la rue restait très fréquentée. Les huit cents portions préparées s'écoulaient sans problème, il n'y avait pas lieu de réduire les quantités.
« Dis… Rem=Domu rentre enfin au village du Nord. »
Yamile=Rei, chargée des « giba-man » et « yaki-myamuu », murmurait en installant un nouveau panier vapeur sur le stand.
« Après trois mois à faire sa tête, elle n'a pas de regrets. Demain, elle n'a qu'à se remettre au vrai travail chez elle. »
« Ah, Yamile=Rei aussi pense que Rem=Domu a peu de chances de gagner ? »
« Pas "peu de chances", impossible. Quel que soit le duel, Ai=Fa, choisie parmi les huit héros au concours de force des Ruu, ne peut pas perdre. »
Je partageais ce sentiment, mais entendu par Yamile=Rei, il prenait une force de conviction démesurée.
« Rem=Domu est demandée en mariage par un certain Georg=Zaza, quel genre d'homme est-ce ? »
« Sa ? Comme c'est l'héritier, il ne vient pas aux réunions des chefs, et les Sun évitent d'inviter les parents, alors je ne connais que son nom. »
« Il parait qu'il est le jumeau de Sifira=Zaza. »
À mes mots, Yamile=Rei tressaillit des sourcils.
« Ah, cet homme inconséquent, c'est Georg=Zaza… Je vois. Depuis gamin, c'était un brutal ; Diga et Dodd évitaient de l'approcher lors des fêtes, il me semble. »
En effet, Diga ou Dodd n'auraient pas fait le poids face à une telle intensité. Et il ne semblait pas du genre à ménager ses aînés.
« Au fait, comment va la blessure de Dodd ? Il a sauvé sa vie, c'est l'essentiel, mais je m'inquiète un peu. »
Yamile=Rei se contenta de hausser les épaules, sans répondre.
Grâce à Tour=Din, partie au village du Nord, nous avions eu des nouvelles de Diga, Dodd et des gens du village Sun pour la première fois depuis longtemps.
Graf=Zaza avait balayé d'un revers : « Inutile de s'occuper de ceux qui ont coupé les liens du sang », mais Tour=Din avait insisté pour obtenir le droit de s'échanger des nouvelles.
Savoir comment d'anciens parents vivaient et ce qu'ils ressentaient pouvait être un soutien pour bien vivre — du moins, en voyant Yamile=Rei et Tsuvai de près, elle avait pu le ressentir. C'est en le disant qu'elle avait arraché l'accord de ce Graf=Zaza.
(Quelle gamine, et pourtant si solide, Tour=Din.)
Je jetai un coup d'œil de l'autre côté : Tour=Din, le front moite, finissait de cuire des pâtes.
« Tour=Din, on échange quand c'est prêt ? »
« Oui, compris. »
Tour=Din maîtrisait déjà la « carbonara », alors selon le menu du jour, on tournait comme ça.
Inversement, pour les plats plus simples, je laissais le stand de « giba-man » à Fei=Beimu ou aux autres pour former Yamile=Rei. Depuis la fin de la fête de la Résurrection, on avait la marge pour soigner la progression de chacun au stand de la ville-relais.
Quelques minutes plus tard, au moment où Tour=Din et moi permutions, une figure connue apparut.
La servante de la comtesse Daleim, assistante de Yan : la demoiselle Sheyla.
« Cela fait longtemps, Asta-sama. J'ai un message de Porâsu-sama, puis-je ? »
« Oui. Je ne peux pas lâcher la cuisine maintenant, mais si vous parlez pendant que je travaille… Voulez-vous venir du côté du stand ? »
« Excusez-moi de vous déranger alors que vous êtes occupé. »
Après une politesse, Sheyla contourna le stand.
« En fait, c'est au sujet du tournoi dans sept jours. Asta-sama est-il déjà au courant pour ce jour-là ? »
« Ah, oui. Ce jour-là, tout le monde tient un stand autour de l'arène, dit-on. Je n'ai pas encore entendu où se trouve cette arène, par contre. »
« Oui. L'arène se trouve plus au nord sur cette route. Au-delà du territoire Turan, à une demi-heure de charrette à toto. »
Au-delà du territoire Turan, c'était terra incognita pour nous. Une demi-heure, trente à quarante minutes, une sacrée distance.
« C'est habituellement un terrain d'entraînement militaire. Comme il peut accueillir plus de deux mille personnes, vous y ferez bien plus de recettes qu'à l'ordinaire. »
« Certes, mais la ville-relais se videra, dit-on. On hésitait encore à y aller ou pas. »
« Porâsu-sama tient absolument à votre participation. Toutefois, ce jour-là, beaucoup de gens viendront d'autres villes que Genos, et il y aura pas mal de vauriens forts en bras, alors quelques gardes pourraient être nécessaires. »
« Hum, c'est là que le bât blesse. Engager des gardes, c'est les faire rater leur travail de chasseurs. »
Les Ruu ont déjà fini leur période de repos, et les Fa et les clans voisins n'y entreront que plus tard. Si le tournoi avait été décalé d'une dizaine de jours ou d'une demi-lune, le timing aurait été parfait.
« Mais la Garde Civile patrouillera autour du site, et les autres stands n'engagent pas de gardes. Le tournoi finit avant la nuit, donc le danger réel est mince, je pense… »
« Porâsu nous presse avec une certaine ferveur, en somme ? »
J'enfonçai une nouvelle fournée de pâtes dans la marmite, retournai le sablier, et me tournai vers Sheyla.
Comme prévu, elle me souriait avec des yeux suppliants.
« Oui. Il dit que faire connaître le goût de la cuisine au giba est une occasion en or… D'ailleurs, parmi les invités de marque, certains réclameraient votre cuisine, Asta-sama. »
«Invités de marque, ce sont les nobles ? Ce genre de personnes mange des en-cas de stand ? »
« Bien sûr, un repas spécial est prévu pour eux, mais séparément, certains souhaitent manger du giba… Ce doivent être l'astrologue Arishuna-sama ou le ferronnier Diaru-sama, sans doute. »
« Ah, Arishuna et Diaru sont aussi conviés ? »
Aucun des deux ne m'avait semblé intéressé par un tournoi, mais les usages de la ville-château l'emportent sans doute.
« C'est probable. Je ne peux rien garantir, mais j'étudierai favorablement. La décision finale nécessitera l'aval du chef de clan. »
« Merci. Je transmettrai ainsi à Porâsu-sama. »
Sheyla partit prestement.
Tour=Din, qui préparait le « gibier poêlé-frit », m'appela :
« À propos… »
« Pour les gardes, Din ou Ridd pourraient peut-être le faire. Récemment, le nombre de gibas a bien baissé, paraît-il. »
« Oui, c'est pareil autour de chez les Fa. On envisage même de faire la fête des récoltes ensemble, c'est dire. »
« C'est vrai. » Tour=Din sourit timidement.
Mais son petit visage redevint soucieux.
« Ce tournoi, la noble Reirisu y participe aussi, non ? J'ai un peu peur qu'il n'y ait des heurts avec les chasseurs Ruu. »
« Moi, c'est plutôt la participation de Georg=Zaza qui m'inquiète. »
« Georg=Zaza… Je ne l'ai croisé que quelques fois, mais il a peut-être un tempérament encore plus violent que les chasseurs Ruu. »
Tour=Din poussa un petit soupir chagrin.
Pour une fille douce comme elle, le tournoi en lui-même ne devait pas plaire. Après avoir vu le duel sanglant entre Shin=Ruu et Geimarosu, c'était naturel.
« Mais au fond, c'est pareil que nos concours de force, non ? Juste un lieu pour s'éprouver à l'épée. »
Pourtant, Geimarosu avait été grièvement blessé parce que Shin=Ruu avait été poussé dans une situation où il ne pouvait pas se retenir. Georg=Zaza, s'il oublie de se retenir, pourrait blesser son adversaire, mais Shin=Ruu et les siens ne devraient pas être en danger — c'est ce que je veux croire.
« C'est vrai. » Tour=Din répéta les mêmes mots en retirant la viande grillée sur le grillage.
Le sablier venait de s'écouler ; j'égouttai les pâtes et les mélangeai aux ingrédients dans une autre marmite.
« Je suis peureuse, alors même les concours de force des chasseurs me mettent mal à l'aise… Rem=Domu et les autres, comment ça se passe ? »
« Ça va. Le verdict n'est pas pour tout de suite, non ? »
Le soleil approchait du zénith.
Environ deux heures s'étaient écoulées depuis notre départ de chez les Fa. Normalement, on ne peut pas s'affronter à fond si longtemps ; d'un autre côté, on ne voit pas Rem=Domu abandonner son rêve de chasseresse en si peu de temps.
Quel dénouement attend chez les Fa ?
Tenant cette pensée, nous poursuivîmes le travail du jour.