Le battant côté couloir fut frappé par de légers coups secs.
Chiffon-Chel, plongée dans ses pensées, se leva pour ouvrir la porte. Sur le seuil se tenait Sanjura.
Il était l'officier attaché à la protection de Rifreia.
À l'origine, il semblait avoir servi comme une sorte d'espion sous les ordres de Cykléus, mais lui seul avait obtenu, pour une raison quelconque, l'autorisation de demeurer au sein de la maison comtale de Turan.
Cela n'avait rien à voir avec quelque pitié ou grâce que ce soit ; il paraîtrait plutôt qu'on avait craint de le laisser en liberté précisément parce qu'il possédait un pouvoir dangereux.
« Excusez-moi. Rifreia, que faites-vous ? »
Pourtant, à l'extérieur, il avait l'air d'un jeune homme extrêmement doux et bienveillant.
Il serait un métis de l'Ouest et de l'Est, vivant en tant qu'enfant du dieu occidental, mais sa peau est noire et il maîtrise même moins bien que Chiffon-Chel la langue de l'Ouest, si bien qu'on ne le prendrait que pour un habitant de Shim. Seuls ses cheveux et ses yeux aux teintes pâles conservent quelque chose de l'apparence des gens de l'Ouest.
« Depuis qu'elle s'est purifiée aux bains dès l'aube, Rifreia-sama se repose ici sans interruption… Ce qu'elle fait exactement, moi non plus je l'ignore… »
Lorsque Chiffon-Chel répondit ainsi, Sanjura esquissa un sourire aux lèvres en disant : « C'est vrai. »
Puisqu'il était un homme de l'Ouest, il ne considérait pas manifester ses émotions comme une honte.
« Je souhaite lui parler, je vous prie de m'annoncer. »
« Certainement. »
À moins qu'elle ne soit d'humeur particulièrement maussade, Rifreia ne refusait jamais sa visite. Ce jour-là encore, sa voix parvint à travers l'épaisse porte : « Fais-le entrer, ça ne me dérange pas. »
« Ah, encore une chose, pourrais-tu m'apporter du thé, Chiffon-Chel ? »
« Certainement. » Elle répéta les mêmes mots et, accompagnée de Sanjura, pénétra dans la chambre de Rifreia.
Une pièce de l'hôtel particulier, non loin du château de Genos.
L'espace ne manquait de rien, mais il ne portait pas le faste clinquant de l'ancienne demeure comtale. Au milieu, Rifreia était étendue nonchalamment sur une longue chaise gainée de cuir.
Elle portait toujours la même robe d'intérieur blanche qu'en sortant des bains. Aucun ornement, seulement ses cheveux châtains, un peu longs, qui bouclaient en spirales et ceignaient le corps de la jeune princesse.
« Rifreia, vous avez l'air terriblement ennuyée. »
À cette interpellation de Sanjura, Rifreia lui renvoya un regard de travers.
« C'est vrai. Il ne doit pas y avoir beaucoup d'êtres au monde qui s'ennuient autant que moi. »
« Pourquoi ne pas sortir un peu ? Pour que l'homme vive en bonne santé, la lumière du soleil est nécessaire. »
« Pff. Puisque chaque sortie m'oblige à faire appeler des soldats de surveillance, c'est une corvée pour tout le monde. Et même en me donnant tant de mal, rien d'intéressant ne m'attend dehors. »
« C'est exact. Alors, que diriez-vous de monter un totos ? Les nobles de Genos, quand ils s'ennuient, s'adonnent à l'équitation sur totos dans leurs jardins. »
« C'est vrai… Autrefois, je montais souvent sur des totos pour tuer le temps. »
Rifreia posa son menton sur sa main, le coude sur l'accoudoir, et plissa les yeux comme pour scruter quelque chose au loin.
« C'est nostalgique. Je ne faisais que tourner en rond dans le jardin, ce n'était pas particulièrement amusant, pourtant. »
« Monter un totos muscle les muscles nécessaires au corps. C'est sans doute pour cela que les nobles s'y adonnent. »
« Hein. Si seulement les totos pouvaient voler, ça vaudrait encore la peine de les monter. »
Après avoir dit cela, Rifreia jeta un coup d'œil à Chiffon-Chel.
« Ah oui, je voulais boire du thé. Je veux du thé au tchatcu. »
« Certainement. »
Cinq mois s'étaient écoulés depuis qu'elle avait perdu son père et sa vie aisée. En apparence, peu de choses avaient changé, mais ce n'était plus la Rifreia d'autrefois. Son arrogance d'antan s'était 크게 atténuée, et ses yeux brillaient souvent d'une lueur songeuse.
Son père Cykléus avait été emprisonné comme criminel, mais elle-même n'était pas mieux qu'une captive.
Titulaire en name seul du poste de chef de famille, sa liberté d'action lui était refusée. Pour sortir comme pour recevoir qui que ce soit, des soldats de garde étaient systématiquement dépêchés. Le marquis de Genos veillait au maximum pour empêcher quiconque nourrissait des arrière-pensées de s'approcher d'elle.
Tous ceux qui avaient commis des méfaits aux côtés de Cykléus auraient été arrêtés. Pourtant, nombreux étaient ceux qui, sans avoir commis de crime, étaient proches de Cykléus. Le marquis semblait vouloir empêcher l'un d'eux d'utiliser Rifreia comme chef de famille nominale pour servir ses propres intérêts.
Les gens de l'Ouest prennent un an à chaque nouvelle année, si bien que Rifreia avait maintenant douze ans. Tant qu'elle n'aurait pas pris un époux et transmis son titre, cette vie se poursuivrait.
En somme, elle était enchaînée à une chaîne nommée titre nobiliaire, privée de liberté.
« … Je vous ai fait attendre. »
Elle posa sur la table noircie par le poli une tasse et une soucoupe où elle avait versé le thé au tchatcu.
En regardant cela, Sanjura baissa les sourcils d'un air embarrassé.
« Avez-vous préparé le mien ? Je ne suis pas un invité. »
« Tu es bruyante. Bois-le ou non, comme tu veux, mais si tu ne sors pas, assieds-toi. Un grand gaillard comme toi qui reste planté là bêtement, ça m'empêche de me calmer. »
Bien sûr, c'était Rifreia qui parlait, pas Chiffon-Chel.
Sachant qu'il en viendrait à ce genre de réplique, Chiffon-Chel avait préparé le thé pour deux.
Sanjura repoussa ses longs cheveux châtains et s'assit face à Rifreia.
Satisfaite du résultat, Chiffon-Chel s'adressa à sa maîtresse.
« Si vos affaires sont terminées, je retournerai dans la pièce voisine… Qu'en pensez-vous ? »
« Toi aussi, reste un moment ici. C'est pénible de devoir t'appeler à chaque fois pour un supplément de thé. »
« … Certainement. »
Rifreia tenait les gens à distance ou les rapprochait selon son humeur. Aujourd'hui, c'était manifestement la seconde option.
Ce tempérament, elle l'avait déjà auparavant. Mais depuis qu'elle avait perdu son statut, il semblait s'exprimer avec encore plus de force.
Autour de l'actuelle Rifreia, il n'y avait que Chiffon-Chel et Sanjura. Les nouveaux pages et servantes embauchés étaient tenus le plus possible à l'écart d'elle. La fille d'un noble coupable de rébellion inspirait donc une telle méfiance.
La solitude change les humains. C'est sans doute pour cela que Rifreia avait tant changé.
Pourtant, même en restant aussi près d'elle, Chiffon-Chel ne percevait que vaguement la nature de ce changement.
« … Au fait, où as-tu trainé depuis ce matin ? Si tu continues à t'agiter partout, Torst et les autres vont finir par te chercher des noises pour rien. »
« Oui. Torst m'a appelé pour rencontrer un envoyé du château de Genos. C'est au sujet du tournoi de la fin du mois. »
« Tournoi ? Ah, la lune d'argent en a un aussi. La fête de la Résurrection vient à peine de finir, et ils en veulent encore ? »
« Oui. Il semble que ce soit une coutume à Genos d'organiser un tournoi avant la saison des pluies. La saison des pluies déprime le cœur des hommes, alors peut-être est-ce une coutume pour les encourager avant qu'elle n'arrive. »
En ce pays, il existe une saison des pluies qui dure deux bons mois. Cette année, il y a un mois intercalaire tous les trois ans, ce qui rend la date un peu difficile à prévoir, mais elle viendra sans faute vers la fin du mois prochain. Le tournoi devrait avoir lieu avant cela.
« Du coup, en tant que chef de famille des Turan, vous êtes conviée. Cette concertation, je la tenais avec Torst et l'envoyé. »
« C'est pénible. Je n'ai aucun intérêt pour un tournoi, moi. »
Tout en sirotant son thé au tchatcu, Rifreia releva légèrement le visage.
« Dis donc, toi non plus tu ne participes pas à ce tournoi ? »
« Moi ? Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Tu es un épéiste, non ? Pour un épéiste, gagner un tournoi est l'honneur suprême, non ? »
« … Je n'ai pas besoin d'honneur. Si je peux accomplir ma mission de protéger Rifreia, cela me suffit. »
Sanjura plissa les yeux en souriant.
Rifreia fronça les sourcils, agacée, et détourna la tête.
Parfois, Sanjura posait sur Rifreia un regard de grand frère qui veille sur sa petite sœur. À ces moments-là, Rifreia devenait toujours délibérément froide.
(Un grand frère… Eleo doit être à l'heure du déjeuner…)
Dans un coin de la pièce, Chiffon-Chel retint son souffle.
Sanjura tourna alors son regard vers elle, pour une raison quelconque.
« Au fait, Chiffon-Chel, as-tu entendu parler de la saison des pluies ? »
« Oui ? … La saison des pluies, y a-t-il quelque chose ? »
« Pendant la saison des pluies, il semble qu'on confie un autre travail aux gens du Nord. »
« Un autre travail ? … Ce n'est pas la réparation des murs qui protègent les Turan ? »
Cinq ans plus tôt, Chiffon-Chel y avait été affectée une seule fois. Pendant la saison des pluies, ni le fuwano ni le mamaria ne poussent correctement, si bien que les mains manquent de travail.
Cependant, Sanjura secoua la tête en disant « Non ».
« C'est un travail différent. On dit qu'on vous assignera à ouvrir un chemin dans la forêt de Morga. »
L'espace d'un instant, Chiffon-Chel perdit la parole.
La forêt de Morga, c'était le domaine des gens de Moribe qui avaient poussé la maison Turan à sa perte.
« Ils veulent créer une nouvelle route qui relie à Shim. Il paraît qu'ils ont obtenu l'accord des gens de Moribe. »
« Mais… la forêt de Morga n'est-elle pas une zone dangereuse où apparaissent des giba ? »
« Oui. Pour qu'il n'y ait pas de danger, les gens de Moribe coopéreront. »
Ceux-là mêmes, les gens de Moribe, qui possèdent une férocité qui ne le cède en rien à celle des gens du Nord, allaient accueillir Eleo-Chel et les siens.
Chiffon-Chel sentit son cœur s'emballer sans raison.
Le premier homme de Moribe qu'avait rencontré Chiffon-Chel était ce garçon étrange, Asuta, de la famille Fa.
Asuta était un original venu s'installer au village de Moribe depuis une autre contrée ; à l'extérieur, il ne ressemblait qu'à un homme de l'Ouest. De plus, il n'était même pas chasseur, mais cuisinier, et c'est en cette qualité qu'il avait été enlevé par la maison comtale de Turan.
Ceux qui l'avaient enlevé étaient Sanjura et ses hommes, sur ordre de Rifreia. Pour ce crime, Rifreia avait passé un temps en prison, et Sanjura et les siens avaient été fouettés.
Asuta était un garçon mystérieux.
Plus petit que Chiffon-Chel, d'une apparence très douce, il abritait en lui une volonté d'une intensité foudroyante. La vie au village de Moribe lui avait-elle donné une telle force ? Enlevé par des nobles, il n'avait pas cédé le moins du monde, allant jusqu'à tenter de s'échapper par la fenêtre du deuxième étage dès la première nuit.
Cette force de volonté avait ébloui la Chiffon-Chel de l'époque.
La colère et l'indignation d'avoir été privée de liberté — le sentiment de révolte face à un destin absurde — pour Chiffon-Chel, qui avait vu son pays natal brûler treize ans plus tôt et s'était résignée à vivre courbée sous le destin, c'était d'une intensité trop vive.
Si Asuta avait eu la force d'un guerrier, Chiffon-Chel n'aurait pas été si surprise.
Mais lui était un cuisinier sans pouvoir.
On aurait dit qu'il était encore plus faible qu'elle-même à dix ans.
Pourtant, il refusait de plier face au destin.
Finalement, ce sont ses compatriotes de Moribe qui l'avaient sauvé, mais s'il avait cédé, il n'aurait peut-être jamais retrouvé une vie paisible.
Pourtant, lorsqu'ils s'étaient revus plus tard, Asuta semblait heureux au-delà de toute attente.
Sa force avait attiré le bon destin.
Chiffon-Chel ne pouvait s'empêcher de le penser.
Bien sûr, si Asuta avait été dans la même situation qu'elle, son cœur se serait peut-être brisé quelque part — mais Chiffon-Chel ne pouvait imaginer Asuta plier face au destin. En lui, elle sentait une férocité calme, différente de celle des chasseurs de Moribe comme des gens de Mahydra.
« … Qu'est-ce que tu fais là, à rester plantée, Chiffon-Chel ? »
Interpellée brutalement, Chiffon-Chel revint à elle.
Rifreia la fixait avec suspicion.
« Non… En apprenant que les gens du Nord allaient être envoyés dans un lieu aussi dangereux, j'ai un peu perdu mes moyens… Pardonnez-moi d'avoir montré un spectacle si peu seant… »
« Hein ? » Rifreia fronça encore les sourcils.
Puis ce fut Sanjura qui lui adressa un sourire.
« Chiffon-Chel, tu travaillais autrefois pour les Turan, n'est-ce pas ? Tu as peut-être de la famille là-bas ? »
« … Oui. » Lorsqu'elle acquiesça, Rifreia écarquilla grand les yeux.
« Toi, tu as une famille, Chiffon-Chel ? Et pourtant, toi seule, on t'a fait travailler en ville-château ? »
Elle n'eut d'autre choix que de répondre « Oui » là encore.
Rifreia mordit sa lèvre et baissa les yeux vers les pieds de Chiffon-Chel.
Comme sa maîtresse se taisait, Sanjura intervint à nouveau d'une voix calme pour apaiser les choses.
« Sûrement n'y a-t-il pas de danger. C'est pour cela qu'on a demandé la coopération des gens de Moribe. Je pense que les gens de Moribe sont dignes de confiance. »
« Oui… c'est sans doute vrai… »
À cet instant, on frappa à la porte depuis l'extérieur.
Suivit une voix d'homme étouffée.
« Rifreia-hime est-elle là ? Je vous amène un visiteur. »
Chiffon-Chel posa la main sur sa poitrine où tourbillonnaient des émotions indéfinissables, et, pour accomplir son devoir de servante, s'approcha de la porte.
« C'est la servante Chiffon-Chel… Qui est ce visiteur ? »
« C'est Diaru-sama, le ferronnier du peuple du Sud. »
Sa voix avait dû porter jusqu'à Rifreia, car avant même que Chiffon-Chel ne demande, on entendit : « Fais-la entrer. »
Chiffon-Chel ouvrit la porte. D'abord, un officier familier s'inclina, puis il guida le visiteur.
« Salut, ça fait longtemps, Rifreia. Tu es encore enfermée dans ta chambre aujourd'hui ? »
Une jeune fille aux cheveux bruns mélangés de nuances claires et foncées entra dans la pièce en souriant.
Comme le soleil était encore haut, elle portait un costume de style Jagar, comme un homme.
Elle tenait un grand sac en cuir et promenait son regard dans la pièce. Ses yeux verts vifs tombèrent sur Sanjura, et son sourire disparut.
« Ah, toi aussi t'es là. C'était Sanjura, non ? »
« Oui. Cela fait longtemps, Diaru-sama. »
Sanjura se leva et salua comme un chevalier.
Puis il posa sur Rifreia un regard teinté de sourire.
« J'attendrai dans la pièce voisine. Appelez-moi s'il y a quelque chose. »
« … J't'ai pas dit de sortir, moi ? »
Alors que Diaru pinçait les lèvres pour intervenir, Sanjura acquiesça par un « Oui ».
« Cependant, ma'apparence d'homme de l'Est vous mettra mal à l'aise ? Votre servante aussi, je pense, souhaite que je sorte. »
« Ah, alors tu peux aller jouer avec Rabis dehors ? C'est vrai que comme ça Rabis sera plus tranquille. »
Les gens du Sud considèrent les gens de l'Est comme des ennemis mortels, donc Diaru a du mal avec Sanjura. Mais comme Sanjura a du sang de Shim et vit en homme de l'Ouest, elle ne sait pas trop comment le traiter.
C'est ainsi que Sanjura quitta la pièce, et Chiffon-Chel dut préparer du thé frais.
« Toi non plus tu changes pas de tenue. Essaie de t'habiller en noble de temps en temps. »
« Je n'ai aucune sortie de prévue, alors aucune raison de me parer. »
« C'est ça ? C'est parce que tu portes ce genre de pyjama toute la journée que tu finis par rester molle, tiens. »
Pendant que l'eau chauffe, ce genre d'échange se poursuit.
Elle est la seule visiteuse à pouvoir rencontrer Rifreia sans surveillance.
Jusqu'à peu, même ses visites étaient surveillées, mais elle ne traite que de la ferraille, pas de denrées. Tous les accords commerciaux qu'elle avait avec la maison Turan avaient été transférés à la maison du marquis de Genos, et il n'y avait plus de place pour des machinations, alors l'autorisation avait été donnée sans problème.
Ou plutôt, les autres marchands dans la même situation n'auraient pas l'idée de demander à voir Rifreia maintenant.
En d'autres termes, elle est peut-être la seule personne à Genos qui cherche à voir Rifreia sans aucun calcul d'intérêt.
« Aujourd'hui, j't'ai apporté un cadeau ! Au fait, au cas où, t'as pas déjà mangé le déjeuner, hein ? »
« La cloche du zénith n'a pas encore sonné, pourquoi aurais-je déjà mangé ? Je n'ai pas spécialement faim, en plus. »
« Hmm ? En voyant ça, tu vas peut-être avoir faim, tu sais ? »
Juste au moment où Chiffon-Chel revenait avec le thé, le couvercle du sac posé sur la table s'ouvrit.
C'était un grand sac plat. À l'intérieur, des boîtes en bois plates, elles aussi couverte.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu m'as pas apporté à manger, par hasard ? »
« Si ! Et en plus, c'est de la cuisine au giba faite par Asuta ! »
Chiffon-Chel faillit laisser tomber son assiette.
Rifreia, elle, écarquilla les yeux, interdite.
« Comme j'avais du temps libre, j'ai fait un saut à la ville-relais. Bien sûr, j'en ai acheté pour Rifreia aussi. »
« … Je n'ai même pas le droit de dépenser mes propres pièces de cuivre. »
« Arrête avec tes histoires mesquines ! Ça coûte juste quelques pièces de cuivre rouge. Pouvoir manger une cuisine si bonne pour ce prix, les gens de la ville-relais ont de la chance. »
Les boîtes en bois empilées furent alignées sur la table, et le grand sac posé au sol.
Dès que les couvercles des boîtes furent retirés, un parfum appétissant envahit la pièce.
Un plat de viande et légumes sautés, de la viande ronde saupoudrée de talapa, et un étrange plat qui s'enroulait comme de fines ficelles.
« Euh, celui-ci c'est le "hoikoro", celui-là c'est le "hanbagu", et celui-ci c'est le "karubonara". Le "hanbagu" est vendu coincé dans de la pâte à poïtan, mais comme ça risquait de s'écraser, je l'ai fait mettre à part. »
Ce poïtan est une pâte blanche semblable au fuwano, enveloppée dans un tissu.
« Ah, c'est pas très poli, mais comme on veut se partager à manger, tu peux apporter des assiettes ? »
Sur l'ordre de Diaru, Chiffon-Chel apporta plusieurs assiettes.
Lorsqu'elle y ajouta des cuillères et des fourchettes à trois dents, Diaru inclina la tête en disant : « Hein ? »
« Hey, il manque pas des cuillères et tout ? »
« Ah, il faut les utiliser selon les plats, sinon les saveurs se mélangent… Je suis vraiment désolée… »
« Non, c'est pas ça. Vous croyez pouvoir manger tout ça à deux ? »
Ne comprenant pas le sens de ses mots, Chiffon-Chel resta interdite.
« Ecoute, là-dedans y a ta part aussi. Si t'as pas envie, tant pis, mais sinon mange avec nous. »
« Hein ? … Mais je suis la servante de Rifreia-sama. Une servante et sa maîtresse ne peuvent pas partager la même table… »
« Pourquoi pas ? C'est pas un banquet officiel. Moi aussi, le midi, je mange léger avec Rabis. »
Alors que Chiffon-Chel restait là, perplexe, Rifreia elle-même dit : « Ça ne me dérange pas. »
« Toi aussi, assieds-toi, Chiffon-Chel. Répondre aux souhaits de l'invité, c'est aussi ton travail, non ? »
« … Oui. »
L'ancienne Rifreia n'aurais jamais permis à sa servante de s'asseoir à sa table.
Chiffon-Chel apporta de nouveaux couverts et, pour la première fois de sa vie, partagea le repas de sa maîtresse.
« D'ailleurs, j'ai un truc à te dire. Asuta m'a chargé d'un message. »
En répartissant les plats, Diaru continua.
« Il m'a demandé de vérifier si la nouvelle de ton frère t'avait bien été transmise. C'est une vieille histoire, mais comment ça s'est passé ? »
« Oui… Elle m'a bien été transmise par l'envoyé de la famille comtale de Doreimu… Mais pourquoi Asuta-sama aurait-il fait une chose pareille ? »
« Hein ? Peut-être qu'à cause de la fête de la Résurrection, c'était la course, et Asuta n'a pas pu causer tranquillement avec les gens de Doreimu ? Il a l'air de se faire du souci pour savoir si t'as bien reçu la nouvelle, et si ça t'a pas mis de mauvaise humeur. »
Parce qu'elle avait été déplacée dans cet hôtel particulier, le lien entre Chiffon-Chel et Asuta s'était brutalement rompu.
Même sans cela, Chiffon-Chel était servante et esclave. Elle n'était pas en position d'échanger des paroles d'égal à égal avec Asuta, reçu en invité par des nobles.
« Du coup, comme j'venais me vanter d'aller voir Rifreia aujourd'hui, on m'a demandé des nouvelles de toi. Toi et Asuta, vous vous connaissiez ? À chaque fois que je venais ici, on se croisait, et j'ai jamais su. »
« Oui… »
« Alors, y a pas eu de problème ? Savoir ta famille vivante, ça t'a pas mis de mauvaise humeur ? »
« … Bien sûr que non. » Chiffon-Chel répondit.
Apprendre que son frère était en vie lui avait laissé une émotion indéfinissable, mais ce n'était pas une mauvaise émotion. Et pour Asuta, qui avait même dépêché un messager rien que pour elle, elle ne pouvait qu'être reconnaissante.
« Je suis très reconnaissante envers Asuta-sama… Si un message est permis, je voudrais que vous lui transmettiez mes remerciements… »
« Ouais. J'peux pas aller à la ville-relais tout le temps, mais la prochaine fois j'irai, je lui transmettrai sans faute. »
En embrochant de la viande de giba sur sa fourchette, Diaru montra ses dents blanches.
Pour elle, peuple du Sud, il n'y avait aucune raison de mépriser les gens du Nord.
« Allez, mangeons ! J'suis revenue en vitesse pour que ça refroidisse pas ! »
Rifreia, qui écoutait en silence, leva aussi sa cuillère.
Chiffon-Chel, le cœur encore plus bouleversé, porta un morceau de cuisine au giba à sa bouche.
C'était la cuisine d'Asuta, pour la première fois depuis des mois.
C'était bon à en soupirer.
En tant que goûteuse, Chiffon-Chel avait goûté les plats de nombreux cuisiniers réputés. Le talent d'Asuta n'avait rien à leur envier, et elle eut même l'impression qu'il avait encore progressé en quelques mois.
Surtout, c'était là la cuisine que Asuta devait faire à l'origine — la cuisine au giba de Moribe.
La cuisine d'Asuta était délicieuse, et la viande de giba elle-même l'était tout autant. On se demandait si le giba pouvait être si bon, au point d'en presque lâcher sa cuillère.
Ce que Diaru appelait « hanbagu » semblait être de la viande hachée finement, reformée en boule et grillée.
En mordant, la viande se défaisait instantanément en bouche. Le gras et le jus cachés à l'intérieur se mêlaient au talapa mijoté, offrant une saveur indescriptible.
Pourtant, malgré la finesse du hachis, la texture en bouche était ferme. Plus on mâchait, plus le goût jaillissait, d'une force qui ne le cédait pas aux grands ours gamas ou mufuru.
Le plat appelé « hoikoro » utilisait une quantité remarquable d'assaisonnements.
Chiffon-Chel ne connaissait pas leurs noms. Mais il était indéniable que c'était bon.
C'était sucré, épicé, acide, salé, et l'arôme était magnifique. Les cuisiniers de la ville-château appréciaient aussi les assaisonnements complexes, mais celui-ci, tout en étant complexe, était d'un équilibre remarquable. La douceur, le piquant, l'acidité, tout était nécessaire à ce plat.
La viande était coupée en morceaux d'une bouchée, offrant une texture encore plus ferme. Le gras qui s'y trouvait par endroits était lui aussi délicieux, fondant sur la langue.
Les légumes qui l'accompagnaient — aria, pura, nénon — semblaient parfaitement s'accorder à cet assaisonnement.
« Comment c'est ? C'est bon, hein ? Le "hanbagu" a l'air d'avoir été fait par les femmes de Moribe, pas par Asuta, mais c'est tout aussi bon, non ? »
« Oui… La viande de giba est donc aussi délicieuse… »
« Goûte aussi le "karubonara" ! Comme ça, tu l'enroules sur la fourchette à trois dents, c'est facile à manger ! »
« … Diaru, ce n'était pas un plat appelé "pasuta" ? »
« Ah, tous ces plats qui s'enroulent comme ça, c'est des "pasuta", et le nom change selon l'assaisonnement. Donc celui-ci, c'est des "pasuta à la karubonara", parait-il. »
« Hmph. Un nom qui ressemble à un sortilège de Shim que tu détestes. »
Rifreia faisait la tête, mais il était évident qu'elle prenait du plaisir à la cuisine d'Asuta et à la conversation avec Diaru.
Ces temps-ci, son appétit avait diminué, mais elle mangeait à un rythme qui ne lui cédait rien. Elle était à l'origine une gourmande, comme son père.
(Cette fille, Diaru, quel que soit son but en s'approchant de Rifreia-sama… on dirait vraiment des sœurs qui ont de l'écart d'âge…)
Leur apparence, leur tempérament, même leur pays de naissance différaient, pourtant Chiffon-Chel ne put s'empêcher de le penser.
D'ailleurs, Chiffon-Chel est du Nord, Sanjura a du sang de l'Est. Un endroit où se rassemblent des gens des quatre grands royaumes, hormis Genos, il n'y en a guère.
« Dis, cette Alishna de l'Est, elle fait tout le temps apporter la cuisine d'Asuta jusqu'à son manoir en ville-château. C'est pas un peu cheat ? »
« C'est pas cheat du tout. Si tu trouves que c'est cheat, fais pareil. »
« Eh ? Moi, j'suis souvent invitée aux banquets des nobles, alors même si on me l'apporte, j'ai pas l'occasion de le manger ! Pourquoi les nobles aiment-ils tant inviter du monde ? »
« Je sais pas. Peut-être qu'ils se font concurrence pour montrer à quel point ils sont riches. »
« Mouais, si ils invitaient Asuta comme cuisinier, j'aurais rien à redire. »
Après avoir enroulé de la viande dans la pâte à poïtan et mangé, Diaru s'écria « Ah, c'est vrai ! » en faisant briller ses yeux.
« Pourquoi tu n'inviterais pas Asuta ici, dans ce manoir ? Comme ça, on pourrait tous manger ensemble de la cuisine au giba ! »
« … On ne peut pas faire venir les gens de Moribe à sa guise, et je n'ai ni le pouvoir ni la qualité pour le demander au marquis de Genos. »
« C'est quoi, la qualité ? Rifreia est quand même la seigneur de Turan, non ? »
« Seigneur de nom seulement. Le tuteur Torst déteste déjà dépenser des pièces de cuivre pour rien, il ne va pas faire exprès venir un cuisinier de l'extérieur. »
« Tch ! J'croyais avoir une bonne idée… »
« … Et puis d'abord, Asuta n'a aucune envie de cuisiner pour moi. Je suis la fille de l'ennemie des gens de Moribe, et les gens de Moribe sont les ennemis de mon père. »
Diaru la regarda avec un air pité.
« Rifreia, t'en veux à Asuta et aux gens de Moribe ? »
« … C'est mon père qui a commis des fautes, alors leur en vouloir serait de l'ingratitude. »
« C'est ça. Alors y a pas de problème, non ? Les gens de Moribe, Asuta y compris, ont l'air de penser qu'une fois la punition tombée, c'est fini. Je parie qu'il y a pas une seule personne qui t'en veuille encore, toi ou ton père. »
Rifreia ne répondit pas, elle se contenta d'aspirer bruyamment les « karubonara » qui avaient glissé de sa fourchette.
En voyant cette mine enfantine, Diaru baissa les sourcils en disant « Désolé ».
« J'ai dit un truc déplacé. Moi non plus j'avais pas l'intention de remuer le couteau dans la plaie. »
« … Je n'attends pas ce genre de considération de la part d'une femme du Sud. »
« Quoi ? Si t'as pas aimé, fâche-toi comme il faut. Sinon moi non plus, je peux pas réfléchir. »
« Je suis une femme de l'Ouest, je ne dis pas tout ce que je pense. »
Diaru grommela « Môô ! » en se triturant ses courts cheveux.
Pourtant, Rifreia n'était pas aussi abattue que Diaru le craignait. Puisque Diaru était venue la voir un jour où elle avait besoin de compagnie, sa joie l'emportait encore. Pour Rifreia, Diaru devenait une présence irremplaçable.
(« En vouloir serait de l'ingratitude », hein…)
Si tous les humains pensaient ainsi, Seruva et Mahydra n'auraient-elles pas tissé une histoire de haine ?
En songeant vaguement à cela, Chiffon-Chel enroula à son tour les « karubonara » glissants sur sa fourchette.
Au fil du repas, le son de la cloche du zénith parvint enfin par la fenêtre.
Dans cette pièce coupée du monde extérieur, le temps s'écoulait aujourd'hui encore, paisible et lent.