« … Euh, bonjour. L'autre jour, je vous ai causé un grand tort. Je jure que je n'ai pas vu vos corps nus, mais pour avoir troublé la paix de vos cœurs, je tiens à présenter mes excuses les plus sincères. »
Quelques dizaines de secondes plus tard, après avoir attendu de récupérer de ma commotion cérébrale, je me suis retrouvé à m'incliner profondément devant les femmes de la famille Ruu.
, Lara, Rimi, alignées par ordre d'âge, me faisaient face chacune avec une expression variée.
=Ruu affichait une expression perplexe.
Lara=Ruu, une expression de colère.
Rimi=Ruu, un sourire un peu gêné.
Quoi qu'il en soit, la honte teintait encore fortement leurs visages.
Pour ce qui est d'Ai=Fa, c'est une chose, mais pour ces dames ici, je n'ai vraiment rien vu du tout, alors pourquoi dois-je porter un tel sentiment de culpabilité ? On ne peut pas dire que ce ne soit pas un peu injuste, mais bon, c'est sans doute parce que le péché d'avoir troublé le cœur de jeunes filles en fleur est lourd.
Le fait que j'ai été imprudent et incroyablement idiot est indéniable, donc je n'ai d'autre choix que de m'excuser.
« Ah, euh ! Ne vous en faites pas tant que ça. Jiza-nii nous a tout expliqué. C'était sûrement une mauvaise blague de Rudo=Ruu, non ? »
C'est =Ruu, celle qui rougissait le plus, qui me tendit une perche, ce qui me fit encore plus mal au cœur.
« Hmpf ! Jiza-nii est trop mou ! Un type comme lui, on aurait dû lui crever les yeux et le jeter en forêt ! Comme ça, les charognards Munto l'auraient nettoyé sans laisser de trace ! »
Lara=Ruu débitait des choses effrayantes, mais son visage était encore rouge, alors ça ne faisait que raviver ma culpabilité.
« M, mais, n'est pas du genre à mentir ! Il a vraiment pas vu les corps nus de Rimi et les autres ! … C'est embarrassant, alors faisons comme si c'était ça, okay ? »
De la part de Rimi=Ruu, je n'avais plus aucun mot à répondre. De me demander si je n'avais pas gravé un traumatisme dans le cœur de cette jeune fille, j'en avais envie de me pendre.
« … Bon, c'est bon comme ça, les femmes de la famille Ruu ? Pour la bêtise du maître de maison, je n'ai d'autre choix que de m'incliner, mais aujourd'hui, j'ai aussi quelque chose à vous dire, c'est pour ça que je suis venue à la maison Ruu. »
C'est Ai=Fa, qui avait retrouvé son teint pâle et arborait son habituel visage glacial, qui intervint pour arranger les choses.
« De quoi s'agit-il, Ai=Fa ? »
La doyenne, , répondit ainsi, et Ai=Fa acquiesça d'un « hum ».
« Avant ça. Vous étiez en plein travail, non ? Si je gène le travail de la maison, je ne pourrai pas m'excuser auprès des autres familles. Continuez votre travail en m'écoutant, s'il vous plaît. »
« Oui. Alors… » et Lara se secouèrent les pieds et recommencèrent à piétiner sur les peaux.
Quand je demandai « Qu'est-ce que vous faites ? », =Ruu, qui semblait avoir retrouvé son insouciance, me répondit : « On piétine pour assouplir les poils. »
J'aurais voulu en savoir plus sur le tannage des peaux, mais on n'avait pas le temps de traîner. On nous avait accordé le droit de rester chez les Ruu seulement jusqu'au réveil de la grand-mère Jiba.
« Ça fait une dizaine de jours depuis, comment se passent les repas ? Jiba=Ruu va-t-elle bien ? »
« Ouais ! La grand-mère Jiba mange plein de mougnougni tous les jours ! … Mais bon, elle arrive pas à faire aussi bon que toi, . »
C'est Rimi=Ruu qui répondit.
« Les Poïtan grillés, tout le monde arrive à peu près à les faire. Mais le hanbāgu ? Même -nee galère. En cuisant, ça se défait, ça crame tout noir, ou la viande reste rouge à l'intérieur. … Et puis y a l'odeur. Même si on fait du hanbāgu, même si on fait une marmite sans Poïtan, tout sent le Giba. »
« Vous lavez bien la viande ? »
« Ouais ! Comme tu l'as dit , avant qu'elle devienne gluante, on la lave dans de l'eau avec du sel de roche fondu ! Mais y a quand même une petite odeur qui reste… »
Hmm. J'avais bien transmis la méthode pour enlever l'odeur, mais visiblement, si on ne saigne pas l'animal dès la capture, c'est difficile d'éliminer complètement l'odeur.
Mais c'est le travail des hommes, donc tant qu'on n'aura pas gagné Donda=Ruu, l'amélioration sera difficile.
« Aaah ! Même si y a de la viande en rab ! Beurk, Rimi aussi veut remanger du hanbāgu. La viande séchée, j'en veux plus, matin et soir je veux du hanbāgu ! »
« Vraiment. Moi aussi j'ai le même sentiment, Rimi. »
Comment dire… C'est une dépendance un peu effrayante.
Effectivement, pour les gens de la forêt dont la seule viande tendre est celle du ragoût de Giba cuit jusqu'à s'effilocher, la texture totalement nouvelle du hamburger a dû être un choc trop fort.
Ça me renforce dans l'idée qu'avec la cuisine de cette fois, je dois briser leur fantasme du hamburger.
« Au fait. J'aimerais demander un truc. Ici, à la maison Ruu, quand vous faites griller du Giba, comment vous le cuisinez ? »
« Comment ? Ben, zoubizoubizouba, tu coupes et c'est tout ? »
Je ne pigeais pas du tout.
Mais =Ruu me vint en aide.
« Pour griller, comme l'avait fait l'autre fois, on sépare d'abord la viande de l'os, puis on la coupe finement pour la griller. Comme ça, le gras blanc se répartit le plus uniformément possible. »
Hmm. C'est presque pareil que le porc ou le sanglier de mon monde. Comme leurs cuisses n'ont du gras qu'à la périphérie, si on gratte depuis l'extérieur comme Ai=Fa, le milieu et la fin deviennent du 100 % maigre.
« Au fait, c'est quoi "finement" ? »
« Euh… à peu près ça. »
Moins d'un centimètre, environ. Couper de la viande crue finement, c'est dur, donc je comprends.
Cela dit, montrer « à peu près ça » avec les deux index au lieu d'une main, c'est un peu tricher, non ? Quand =Ruu, avec son air innocent et gracieux, le fait, c'est drôlement mignon. J'ai failli sourire, et du coup, le regard qui me transperce fait mal.
« Dis donc. Pourquoi il demande ça ? »
« Hein ? Ah, bon, juste pour référence. En fait, dans trois jours, le soir, on m'a confié à nouveau la garde du kamado. »
« Eh, vraiment !? », « Vraiment !? » — deux des trois explosèrent de joie comme les épouses tout à l'heure.
Seule la troisième sœur, qui piétinait avec une tête boudeuse, lâcha d'une voix acerbe :
« Quoi, c'est encore lui qui garde le kamado. Peu importe, mais s'il essaie de nous refourrer encore cette viande gluante, qu'il s'abstienne. »
Une insulte déguisée en monologue.
Je me tus et me tournai vers elle.
Encore fallait-il croiser son regard, vu qu'elle ne cessait de bouger.
Lara=Ruu, la troisième sœur des Ruu.
Des cheveux rouges un peu particuliers, attachés en queue de cheval sur le sommet de la tête, une gamine à l'air insolent.
Elle a encore 12 ou 13 ans. Sa taille est à peine supérieure à celle de sa sœur aînée qui doit faire 1 m 50. En revanche, bras, jambes et torse sont très fins, et malgré un visage mignon, elle tire tout le temps une gueule arrogante, ce qui la fait ressembler à un garçon.
D'ailleurs, elle ressemble beaucoup à son petit frère Rudo=Ruu.
Mais ce Rudo=Ruu est le seul parmi les hommes à avoir reconnu ma cuisine, tandis que Lara=Ruu est la seule parmi les femmes à ne pas l'avoir reconnue.
Il est trop tard pour changer mes plans en fonction de son avis, mais j'avais quand même envie d'entendre son ressenti.
« Dis, Lara=Ruu. Toi aussi comme les hommes, tu préfères la viande dure à la viande tendre ? »
« Ah'n ? » Elle me lança un regard mauvais.
Mais son teint, qui s'était rétabli, se teinta à nouveau d'un léger vermillon, et elle n'avait pas l'air si effrayante.
« Quoi, le voyeur. Cause-moi pas si familièrement. »
« N, non, laisse ce truc de côté. Pour moi qui suis apprenti cuisinier, l'avis de ceux qui mangent est super important. Et toi, tu as l'air d'avoir un avis précis, alors j'aimerais bien l'entendre. »
« C'est quoi ça. La garde du kamado, c'est le boulot des femmes à la base. »
« Dans mon pays, c'était pas comme ça. En tout cas, la plupart des gens qui font de la cuisine leur métier étaient des hommes. »
Lara=Ruu resta un moment muette, boudeuse, à piétiner.
Puis, le visage à nouveau un peu rouge, elle me fusilla du regard.
« Quoi ! Tu comptes pas partir tant que j'ai pas parlé ! J'ai pas envie de causer avec un voyeur comme toi ! »
« Eeh ? Sur ce point, je m'excuserai autant de fois qu'il faut ! S'il te plaît, coopère un peu ! »
« … Combien de fois tu t'excuses, la honte reste la honte. »
Et, baissant un peu les yeux, elle se mordit la lèvre.
Peut-être… cette fille est du même genre qu'Ai=Fa.
Alors que je pensais ça, le regard qui se posait sur ma joue gauche augmenta sa pression.
En suant froid un peu partout, je continuai à parler.
« B, bon, je rentre tout de suite aujourd'hui. Alors avant ça, tu pourrais pas me dire juste un petit truc ? Tu avais bien dit que le Poïtan grillé et la soupe, c'était pas mal, non ? »
« Aaah, urseee ! Moi c'est juste la viande gluante que j'ai pas aimée ! L'alcool de fruit chaud dessus, j'ai trouvé ça bon, et l'Aria croquante aussi c'était bon ! Mais l'important, c'est la viande de Giba, la viande de Giba ! »
Elle hurlait en désespoir de cause, me lançant des regards piquants.
Mais son visage était encore rouge.
« Quoi ? Tu fâché parce que j't'ai pas bénie ? C'est pas ma faute ! J'ai vraiment trouvé que cette viande, j'l'aimais pas ! … En vrai, j'aurais voulu la bénir parce qu't'as sauvé la grand-mère Jiba, mais si toutes les femmes prennent ton parti, la face du père serait totalement détruite ! C'est ça ! Au fond, c'est -nee qui a tort d'avoir bénie la première ! »
« E, eh ? Moi ? »
« Non, les disputes entre sœurs, c'est pas bien… »
« R--nee, c'est sûr qu'elle s'est fait draguer pendant qu'elles cuisinaient ensemble ! C'est pour ça qu'elle a bénie la première ! Elle fait toujours la sérieuse, mais ses méthodes sont sales ! »
« C'est pas vrai ! Moi, j'ai vraiment trouvé ça bon ! »
« Moi aussi, j'ai vraiment trouvé ça bon ! »
« Rimi, toi, tais-toi ! Pour info, -nee, c'est juste parce qu'elle a de gros seins et de grosses fesses que les hommes la dorlotent ! Tant qu'elle a ce beau ventre rentré, qu'elle se dépêche de se marier, sinon elle finira femme stérile et vieille fille ! »
« Qu, quoi, dire des trucs si horribles !? Devant en plus, c'est horrible ! »
« J'suis pas chibi ! C'est Lara la chibi ! »
Aaaah. C'est complètement parti en vrille.
En plus, pour une raison obscure, le regard qui me transperçait la joue gauche semble avoir gagné en acuité et en froideur. C'est moi ? C'est ma faute ?
« … Vous braillez quoi, vous ? »
Et là, le sauveur apparut !
Le cadet, le garçon Rudo=Ruu !
« L'invité, la grand-mère Jiba s'est réveillée de sa sieste. … Pff, laissez-moi tranquille. C'est pour ça que j'ai dit : choisissez-en une et mariez-vous vite fait. »
« Ursez, Rudo ! », « C, c'est impoli, Rudo ! », « Chibi Rudo, tire-toi ! » — un trio parfait à l'unisson, qu'il balaya d'un « ah, ursez ursez » en nous faisant signe du menton à Ai=Fa et moi.
Il a l'air vachement déterminé aujourd'hui. Avec son arc et son carquois sur l'épaule gauche, il doit s'apprêter à partir en forêt.
Je lançai un dernier appel à Lara=Ruu, qui grincait des dents.
« Lara=Ruu. Cette fois, ce ne sera pas de la viande gluante, j'ai préparé un plat avec une vraie mâche, alors attends-toi à ça. »
« Ursez !! Quel que soit le repas, je te bénirai jamais, moi ! »
Porté par ce cri, nous nous dirigeâmes vers l'entrée de la maison.
« … Toi, t'as le béguin pour une gamine comme Lara ? Elle a deux ans de moins que moi, hein ? »
« J, n'ai absolument pas cette intention ! Arrête avec ce sujet, je t'en prie ! »
Le point d'irradiation était passé de la joue gauche à l'arrière du crâne, mais le regard de l'épouse gardait encore le tranchant de l'acier. Pour le péché de m'avoir fourré dans ce bordel, je te grâcie, alors fais en sorte que « mariage » et « gendre » deviennent des mots interdits.
« Hm. Bref, peu importe. » Et son bras fin mais solidement musclé m'attrapa le cou par le côté.
« Si tu préfères Lara à Vina-nee ou -nee, je te la file. … Mais si tu touches à chibi Rimi, je te tue. »
Sa voix basse contenait, me sembla-t-il, une véritable intention de meurtre.
De mon côté, je ne peux que prier pour le repos de l'âme du futur prétendant de Rimi=Ruu.
Et puis.
Dans cet état, en avançant sans méfiance jusqu'au devant de la maison, je me figeai sur place avec un « wah… ».
Devant la maison, non seulement les hommes de la famille Ruu qu'on connaissait, mais près de vingt « chasseurs de Giba » burly s'étaient rassemblés.
« T'es de retour, Rudo. — Yoshi, les mecs ! Aujourd'hui aussi, on va arracher la vie à la forêt ! »
Oooooh !! — un rugissement d'hommes qui semblait ébranler la terre.
Tous portaient des peaux de Giba, de gigantesques sabres barbares à la ceinture, certains des arcs, d'autres de courtes lances. Il y avait des vieux, des gamins à peine plus âgés que Rudo=Ruu. Certains avaient un bandeau sur le front, d'autres un bras plié dans un sens bizarre.
Mais tous, sans exception, étaient de vrais « chasseurs de Giba ».
Vieux ou jeunes, blessés ou non, tous brûlaient d'un regard bestial, débordant d'une soif de combat indicible, et s'avançaient vers la forêt.
À leur tête, bien sûr, le chef de famille Donda=Ruu, mais ses yeux ne daignèrent même plus nous regarder.
« Jaa, mata na » — laissant ces mots, le garçon Rudo courut rejoindre la meute, lui aussi avec des yeux de bête.
Leur allure était trop héroïque, comme une page de mythe — je restai un moment incapable de parler ou de bouger.
« … Ce sont les hommes de la parenté Ruu qui ont leur domicile dans les environs. »
La main d'Ai=Fa se posa sur mon épaule.
Je me retournai presque inconsciemment — et vis Ai=Fa, les yeux bleus embrasés par leur esprit guerrier, me regarder.
« Le frère cadet de Donda=Ruu, les fils de ce frère. Ou les frères du père de Donda=Ruu. Et leurs fils. Tous sont menés par le chef de la branche principale des Ruu, Donda=Ruu. »
Ses yeux de chat sauvage scrutaient mes prunelles.
« Et la famille Ruu compte six clans vassaux : Rutimu, Maamu, Min, Rei, Ririn, Mufa. Ensemble, ils font plus de cent personnes. … T'as peur, ? L'homme à qui t'as cherché noise, c'est ce genre de type. »
« Non… ça va, probablement. » En répondant, je réussis à esquisser un sourire.
« Ça va. Au contraire, je suis convaincu de ce que je vais faire. Je me trompe probablement pas. »
Ai=Fa plissa les yeux, dubitative.
Mais bientôt, aux commissures de ses lèvres, flotta un sourire brave qu'on ne voit presque jamais dans la vie quotidienne, et d'un geste qu'elle ne ferait jamais d'habitude, elle me pétrit la tête, serviette comprise, n'importe comment.