« Oh ? Votre conversation est-elle déjà terminée ? »
Alors que nous sortions du grand hall de la maison Ruu, deux femmes passaient juste devant l'entrée, chacune portant une large corbeille plate à deux mains.
C'étaient l'épouse du chef de famille, Mia=Rei=Ruu, et l'épouse de l'aîné, Sati=Rei=Ruu.
Les corbeilles étaient remplies de feuilles de pico fraîchement cueillies. Elles allaient sans doute les faire sécher maintenant.
Au passage, les colliers de défenses de giba, qui n'avaient plus qu'un seul rang, avaient tous retrouvé leurs trois rangs d'origine.
« Vous avez une drôle de tête. Le chef de famille vous a encore sorti quelque mauvaise combine ? »
Mia=Rei=Ruu était une femme bien en chair, du même âge que mes parents.
Mais même dans une famille aisée comme les Ruu, elle travaille dur chaque jour, donc ce n'est pas de la graisse par paresse. Ses os sont gros, tout simplement.
Des muscles denses recouvrent cette ossature, le tout gainé d'une couche de graisse modérée. Ses bras et ses épaules sont fermes, et bien qu'elle soit plus petite que moi, je n'ai aucune chance de la battre en force brute.
Comme j'avais déjà croisé cette tante plus tôt, c'est Sati=Rei=Ruu, que je voyais pour la première fois, qui m'adressa un sourire : « Ça fait longtemps. »
« Bienvenue à la maison Ruu, Ai=Fa et de la maison Fa. Que vous vaut l'honneur de votre visite aujourd'hui ? »
C'était une jeune femme au teint clair, aux cheveux bruns clairs et aux yeux sombres. Une vingtaine d'années, une silhouette fine qu'on ne croirait pas être celle d'une mère, une allure élégante.
« Eh bien... disons qu'on m'a confié le foyer pour la veille des noces de la maison Rutim, dans trois jours. »
À cette réponse, les deux femmes s'écrièrent « Vraiment ! ? » en faisant briller leurs yeux et se penchèrent vers moi.
« Notre chef de famille têtu a accepté une chose pareille ! Bon, Donda a dû être scotché par ce poïtan grillé la dernière fois. Il doit vouloir en faire étalage devant les Rutim. »
« C'est excitant, Mia=Rei ! Reïna et Rimi font de leur mieux, mais leur cuisine n'arrive pas à la cheville de celle d'. Et cette viande de giba si tendre... vous nous la referiez, celle-là ? »
« Ça, ce sera la surprise du jour. Quoi qu'il en soit, je ne ferai rien de moins bon que la dernière fois. »
« Kyaa ! » Les deux femmes poussèrent des cris joyeux comme des jeunes filles.
Inutile de gâcher cette innocence en leur parlant du marché sordide qu'on vient de sceller. Semer la discorde dans la maison Ruu n'est pas mon intention.
Enfin... en songeant que l'épouse de Donda=Ruu et celle de Jiza=Ruu, que je viens de rencontrer, sont des personnes si gaies et bienveillantes, je ressens un trouble certain.
Offrir des défenses et des cornes de giba aux femmes, c'est souhaiter leur bonheur et leur santé de la part de leurs pères ou maris. Les nouvelles pièces qui comblent les manques sur leur poitrine ont donc été offertes par leurs maris respectifs.
Le contraste entre l'atmosphère sombre, quasi inquisitoriale, d'il y a peu et cette scène pastorale lumineuse me donne le tournis.
« ... Pourquoi fais-tu cette tête renfrognée, toi ? » Une voix murmure à mon oreille, un doigt me pique le flanc.
Tout près, Ai=Fa me dévisage.
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. En résumé, il suffit de gagner. »
Elle me foudroie du regard, mais la flamme de la colère a déjà quitté ses yeux. Son expression est même plus calme que d'habitude.
Elle a réglé son compte toute seule, je faillis soupirer.
Mais... Ai=Fa me fait confiance.
Elle croit que je ne perdrai pas contre Donda=Ruu.
Et elle a dû aussi accepter l'idée qu'en cas de défaite, nous partagerions la boue ensemble.
Pas seulement l'affaire de la maison Sun : si je perds, les liens avec Rimi=Ruu et Jiba=Ruu seront rompus. Et pourtant, pas l'ombre d'une hésitation sur le visage d'Ai=Fa.
« Mince ! Pourquoi es-tu si solide, Ai=Fa ! »
Tout en pestant intérieurement, une marmite bouillonne au fond de mon ventre, comme un ragoût de giba.
Ce n'est pas une mauvaise émotion.
Une soupe concentrée de combativité : « Je ne perdrai pas, coûte que coûte ! »
« ... Cesse donc de rayonner comme ça. Tu penses tenir trois jours dans cet état ? »
Et revoilà un coup de coude dans les côtes.
Comme nous sommes assez proches pour chuchoter, ses cheveux dorés chatouillent mes joues depuis tout à l'heure.
J'ai enfin la marge de me dire qu'elle est un peu trop près.
Quand je relève les yeux, les deux épouses nous regardent avec des sourires angéliques.
D'un coup, je me sens gêné et reprends mes distances avec Ai=Fa.
« Au fait, comment va Rimi=Ruu ? Je ne l'ai pas vue aujourd'hui. »
« Rimi ? Euh ? Elle était là tout à l'heure, je lui ai même dit que vous étiez là... Hé, Rimi ? »
Mia=Rei=Ruu interpelle l'air intrigué, à pleine voix.
Je scrute les alentours avec elle, mais je remarque qu'Ai=Fa fixe un point précis. Je me tourne vers là-bas.
Une tête rousse dépasse du mur latéral de la maison — et se rétracte vivement.
« Ah, tu étais là. Merci de nous avoir aidées. C'est bon pour ici, va jouer un peu avec Ai=Fa et les autres. »
Sur ces mots, les deux femmes saluent et contournent la maison par l'autre côté.
Jiba-baba fait sa sieste et devrait se réveiller sous peu, m'ont-elles dit. On nous autorise à rester jusque-là. Puisque nous avons marché une heure pour venir, ce serait chouette de retrouver Rimi=Ruu.
Mais celle-ci se contente de montrer le bout de ses cheveux roux et duveteux derrière le mur, sans aucun signe d'approche.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? C'est un jeu des gens de la forêt, ça ? »
Quand je demande, Ai=Fa me jette un regard glacé avant d'appeler : « Rimi=Ruu. »
Pas de réaction.
« ... . Qu'est-ce que c'est que ça ? » Ai=Fa désigne mon dos.
« Hein ? » Je me retourne — et perçois un bruit de pas rapides : *tote tote tote*.
Devant moi, Rimi=Ruu s'est accrochée à Ai=Fa.
Ses petites mains serrent la taille fine d'Ai=Fa par-dessus le manteau de cuir, sa petite tête se frotte *guri guri guri* contre sa poitrine.
« Ça fait mal. Arrête, Rimi=Ruu. » Ai=Fa rougit légèrement.
Moi, je trouve pas que ça ait l'air douloureux, mais je me garde de le dire pour ne pas me faire botter.
« Rimi=Ruu. Ça fait un bail. J'espérais que tu daignes montrer ton visage au moins une fois. Tu vas bien ? »
Je tente cette salutation anodine. Pour une raison inconnue, Rimi=Ruu tressaute du dos et se fige.
« Qu'est-ce qu'il y a ? C'est moi, . Tu n'as pas oublié ma tête, si ? »
Toujours accrochée à la poitrine d'Ai=Fa, Rimi=Ruu tourne lentement la tête vers moi.
Et le visage qu'elle lève, timide, est — complètement apeuré.
Non seulement terrorisée, mais rouge comme une tomate, bien plus qu'Ai=Fa.
Ses grands yeux ronds sont embués, ses petites lèvres tremblent. Toujours aussi expressive, cette Rimi=Ruu, mais pourquoi une tête pareille, au bord des larmes ?
« ... »
« Ouais ? »
« a vu le corps nu de Rimi=Ruu ? »
Un éclair divin me frappe le crâne.
« Qu... quoi... quoi tu racontes ? Qu... quoi, le corps nu ? »
« ... a regardé les femmes se baigner, non ? À ce moment-là, a vu le corps nu de Rimi=Ruu ? »
C'était il y a dix jours, ce matin-là !?
Moi qui ai passé chaque jour depuis à étudier la viande de giba, j'avais réussi à ranger ce souvenir au fond d'un tiroir — mais pour elle, ce n'était pas le cas, apparemment ??
Non mais, Rimi=Ruu a tout au plus sept ou huit ans, une gamine ! Si c'était une autre femme, passe encore, mais faire une tête pareille à un enfant — je me sens totalement criminel !!
De tout mon être, je hurle :
« Je n'ai vu que le corps nu d'Ai=Fa ! »
Cette fois, ce n'est pas le tibia mais les fesses que je me fais botter.
Un coup de pied retourné avec tout son poids. J'ai cru que mon bassin se fendait, oui.
~ Pause de quelques minutes ~
« ... Pour cette affaire, nous avions convenu qu'aucun mot n'atteindrait les oreilles de Donda=Ruu ni des autres membres de la famille, non ? Et voilà que tu brailles devant la porte. »
En attendant que je récupère, le groupe fait le tour par l'arrière de la maison.
Les hommes vont bientôt partir en forêt, alors on évite de croiser le cadet Dalm=Ruu, avec qui j'ai des comptes.
Pour info, je boite encore lamentablement, pas tout à fait remis, et Rimi=Ruu s'accroche au bras gauche d'Ai=Fa, le visage à moitié caché.
« J'ai juste dit que j'avais vu le corps nu d'Ai=Fa, donc y a pas de problème... Ah, pardon, grâce. Si tu me rebottes, je ne pourrai plus marcher. »
« Hmph ! » Ai=Fa renifle, le visage rouge, et Rimi=Ruu, encore plus rouge, me susurre à l'oreille.
« Dis, a vraiment vu que le corps nu d'Ai=Fa ? Alors cette fois, c'est sûr, va entrer comme gendre chez Ai=Fa ? »
Sa voix est basse, mais on l'entend parfaitement.
« Je ne prends pas de gendre, et un impie qui brise les interdits, encore moins ! »
Ah, c'est bon. Je porte ma croix de criminel et je réfléchis aujourd'hui.
Bref, nous atteignons l'arrière de la maison.
On salue Teto=Min-baba qui fend du bois, et en avançant vers le bâtiment de la cuisine, on trouve deux filles occupées à un travail bizarre.
La cadette Reïna=Ruu et la troisième Lara=Ruu.
Elles ont posé une grande planche au sol, étalé une peau de giba dessus, et marchent dessus *ton, ton, ton* en tournant dans le sens des aiguilles d'une montre, se suivant le dos nu, pieds nus, en rond.
C'est sûrement une étape du tannage, mais je n'y comprends rien.
Et — les yeux bleus de Reïna=Ruu nous repèrent et s'écarquillent.
Prévisible, son joli visage devient rose à vue d'œil.
Rose sur une peau mate, c'est un contraste saisissant. En tout cas, elle est rouge, c'est sûr.
Reïna=Ruu baisse un peu la tête en continuant ses pas, et voilà la troisième, Lara=Ruu.
Elle vient d'entrer au collège (même si ça n'existe pas ici), et avec son attitude toujours effrontée, je me disais *peut-être* — mais peine perdue.
Son petit visage, à la frontière entre l'enfance et l'adolescence, s'embrase violemment. Elle fronce les sourcils, montre les dents, pose les doigts sur la garde du couteau court à sa ceinture, et tente de fondre sur moi, pieds nus.
« Toi ! Tu oses te montrer sans honte ! Ça fait cent ans qu'on ne s'est pas vus, pourriture ! »
« N... non, Lara ! Regarde, Teto=Min-baba est là-bas ! Si tu fais du bruit... ça... no... nos... »
Reïna=Ruu tente désespérément de la retenir par le bras, mais elle ne fait que rougir davantage et se rapetisser.
Reïna=Ruu a de longs cheveux noirs attachés en deux nattes, une silhouette menue mais parfaite, une beauté charmeuse et attachante.
Lara=Ruu a les cheveux roux en queue de cheval, encore enfant mais plus grande que sa sœur, un visage énergique qui rappelle un garçon, elle aussi très mignonne.
Ces deux sœurs aux charmes opposées sont toutes les deux écarlates, hors d'elles de honte.
Je me dis qu'il faut encore m'excuser au prix de quelques coups de pied, j'inspire à fond — et Rimi=Ruu me grille la priorité.
« E... écoute ! a dit qu'il n'a vu que le corps nu d'Ai=Fa ! Donc... don... Rimi et les autres n'ont pas à se marier ! »
Les deux sœurs s'immobilisent net.
Leurs yeux, encore tout rouges, brillent d'émotions diverses tandis qu'elles me fixent ou me dévisagent.
« Oui ! Moi, je n'ai vu que le corps nu d'Ai=Fa... »
Ma phrase est coupée net par un coup.
Une paume ouverte, en plein front. C'est nouveau.
Un léger choc cérébral, je m'écrase contre le mur de la cuisine en gémissant « Ooooh ».
« ... Assez, . »
Dans ma vision floue, je vois le visage d'Ai=Fa et je regrette.
Sacrifier la pudeur d'Ai=Fa pour soigner les autres filles, quelle idée. Qui est la plus importante pour moi ? Ai=Fa. C'est Ai=Fa. Profiter de sa force et de son tempérament pour me protéger, je suis un gros idiot.
Je veux dire « pardon », mais le monde tourne encore, impossible de parler.