« Je pensais ne plus jamais avoir à croiser votre chemin une seconde fois. »
C'était la maison principale des Ruu.
Derrière l'énorme crâne et la fourrure d'un giba décorés avec ostentation, Donda=Ruu, assis en tailleur sur un genou, rongeait bruyamment de la viande fumée noire tout en faisant face à Ai=Fa et à moi.
C'était dix jours après notre départ de la maison Ruu.
L'heure tournait autour de midi.
Seul l'aîné, Jiza=Ruu, se tenait aux côtés du chef de famille.
Parmi les femmes, seule l'épouse qui nous avait accueillis la première fois, Miya=Rei=Ruu, était visible.
Tous les autres devaient s'affairer à leurs tâches respectives : tanner les fourrures, faire fondre la graisse, etc.
« Se pointer à une heure pareille, tranquillement... Le travail de "chasse au giba" va bien, oui, cheffe de la maison Fa, Ai=Fa ? »
« Rien de grave. Depuis une demi-lune, nous en avons abattu quatre. Pour deux personnes, la vie est aisée. »
Au passage, dans ce monde aussi, un mois dure une trentaine de jours.
L'an en compte douze, pour 360 jours environ, mais tous les trois ans, il y en a treize, ou quelque chose comme ça. Je n'ai jamais bien saisi le détail.
Quoi qu'il en soit, face à cette réponse d'Ai=Fa, Donda=Ruu souffla un « Hah » par le nez.
« Alors ? De mon côté, je n'ai aucunement affaire à des types comme vous. Si vous voulez rendre visite à la doyenne suprême, faites donc à votre guise. »
« C'est une chose que je souhaite faire plus tard, mais avant cela, j'aimerais que mon mari présente ses excuses au chef de la maison Ruu, Donda=Ruu. »
« ... Des excuses ? » fit Donda=Ruu, tordant la bouche d'un air peu amusé.
Je redressai correctement mes genoux et m'inclinai profondément vers lui.
« L'autre jour, je n'ai pas su vous servir un repas qui vous donne satisfaction, chef de la maison Ruu Donda=Ruu. C'est entièrement de ma faute, pour avoir manqué de compétence alors que vous m'aviez confié le kamado. Permettez-moi de vous présenter mes excuses les plus sincères. »
« Hmph. Je n'ai pas la moindre idée de ce que tu radotes, toi, le gardien du kamado de la maison Fa. »
Des mots pleins de malice et de moquerie s'abattirent sur ma nuque.
« Vous avez apporté le salut à l'âme de la doyenne suprême Jiba=Ruu. Au titre de ce fait, le péché de nous avoir servi une bouffe qui pourrit l'âme d'un chasseur a été gracié. Si tu viens t'excuser pour une affaire close, ça ne nous met qu'en peine. »
« Oui. C'est pourquoi, de la part du mari de la maison Fa, , j'ai une requête à adresser au chef de la maison Ruu, Donda=Ruu. »
Je relevai le visage, redressai l'échine, et fixai droit devant moi l'imposante face de Donda=Ruu.
« Ne pourriez-vous pas me confier une nouvelle fois le kamado de la maison Ruu ? »
« ... Hein ? »
« J'ai bien accepté le kamado pour apaiser le cœur de la doyenne suprême Jiba=Ruu. Cette mission a été accomplie, c'est l'essentiel. Mais le fait d'avoir servi un repas qui a déplu au chef de famille Donda=Ruu et aux autres membres de votre foyer — même si vous m'avez pardonné — reste pour moi inacceptable. »
Les deux yeux de Donda=Ruu se mirent à briller d'une lueur féroce.
Une pression comme si je faisais face à une bête sauvage.
Pourtant, je mis de la force dans mon regard et dis :
« Je vous en prie, confiez-moi une nouvelle fois le kamado de la maison Ruu. Cette fois, je souhaite apporter paix et satisfaction au cœur de tous les membres de votre famille. »
« La famille, hein... Huit des douze ont béni ton nom après avoir bouffé ce giba qui sentait la pourriture. Et tu n'es toujours pas satisfait ? »
À la résonance de cette voix, je sentis un frisson m'étreindre sans savoir pourquoi.
Mais avant que j'en comprenne la nature, Donda=Ruu afficha à nouveau un sourire féroce.
« En plus, gamin. Dans un repas, il n'y a ni bon ni mauvais. On bouffe de la viande de giba, on bouffe les bienfaits gagnés avec les cornes et les défenses de giba, mon ventre et mon âme ont déjà trouvé paix et satisfaction. La seule fois où je ne les ai pas eues, c'est la nuit où tu m'as fait avaler ta bouffe immangeable. »
« Oui. Alors — je vous promets ici d'apporter une paix et une satisfaction encore plus profondes. »
« ... Promettre » et Donda=Ruu tordit davantage la bouche.
« Tu dis ça comme si tu passais un pacte avec le chef de la maison Ruu, Donda=Ruu, gamin. »
« Oui. »
« Tu sais ce qui t'attend si ce pacte n'est pas tenu, hein, gamin ? »
« ... Tout est au bon vouloir de Donda=Ruu. »
C'est alors que l'aîné Jiza=Ruu intervint pour la première fois.
« Mon père Donda=Ruu. Soit, mais la maison Fa n'a pas la richesse pour payer le prix. S'ils rompent le pacte, ils n'auront d'autre choix que de donner leur vie — mais verser le sang du peuple pour une telle plaisanterie ne ferait que salir le nom de la maison Ruu. »
« Hmph. Ce gamin n'est pas du peuple, c'est un étranger à la peau blanche, non ? »
« Certes, mais il appartient maintenant à la maison Fa. Né dans un autre pays ou non, il n'en est pas moins un membre du peuple des Moribe. »
Il se soucie de notre sort — enfin, pas vraiment, j'imagine.
Jiza=Ruu, qui valorise la discipline des Moribe, ne veut probablement pas qu'on confie le kamado à un étranger, et ne veut pas non plus que le chef de famille commette une exaction.
« Bon, attendez. Moi non plus, je ne suis pas assez pourri pour réclamer du sang juste pour une histoire de bouffe... Tant qu'on ne me fait pas bouffer un poison qui pourrit l'âme d'un chasseur, hein. »
Sur le visage rocheux de Donda=Ruu, presque caché sous sa chevelure hirsute et sa barbe, s'épanouit un sourire de prédateur qui a repéré sa proie.
« Mais passer un pacte sans contrepartie, c'est ennuyeux. ... Hé, gamin. T'es prêt à servir ta fameuse cuisine à des gens d'autres maisons ? »
« Hein ? »
Ne comprenant pas, je penchai la tête. L'homme massif, incarnation du giba, secoua ses épaules robustes comme s'il s'amusait follement.
« Dans dix jours, chez les Rutimu, vassaux des Ruu, se tiendra la fête de mariage. En guise de salutations, dans trois soirs, le chef des Rutimu et les siens viendront ici. Pour la célébration d'avant-fête, la maison Ruu offrira un banquet fastueux — et je te demande si t'as le cran de tenir le kamado. »
« Donda=Ruu, c'est... »
« Taisez-vous, Jiza. »
L'héritier de la maison Ruu, porteur d'une pression insaisissable, n'avait pas encore le rang pour tenir tête au chef.
Jeta un œil à Jiza=Ruu qui plissait davantage ses yeux fins en soupirant, je demandai : « Combien de personnes y assisteront ? »
« Quoi, trois personnes seulement. Le chef des Rutimu, son aîné, et la mariée. »
« L'aîné... » murmura Ai=Fa d'une voix basse.
« Ah, l'aîné, ouais » ricana Donda=Ruu.
« C'est-à-dire l'héritier des Rutimu. Puisqu'il va prendre femme, c'est la plus grande fête pour les Rutimu. ... Tiens, pour info, les Rutimu sont la plus grande maison parmi les vassaux des Ruu. Beaucoup d'hommes, liens profonds avec nous. Si vous leur mettez en rogne, la maison Ruu n'aura d'autre choix que de rompre avec la maison Fa. »
« Rompre ? »
Je me tournai vers Ai=Fa.
Ai=Fa écoutait calmement les paroles de Donda=Ruu.
« Hé, cheffe de la maison Fa, Ai=Fa. Tu as repoussé la demande de mariage venue de la maison Ruu, mais tu ne crois tout de même pas avoir survécu jusqu'ici grâce à ton seul talent, hein ? »
Appuyant son bras sur son genou relevé, Donda=Ruu se penchait vers nous.
« Les gars de la maison Sun se sont retenus de lever la main sur toi parce que la maison principale des Ruu s'en mêlait. Au final, le mariage n'a pas eu lieu, mais ils ont dû penser qu'il y avait un lien entre la maison Ruu et la maison Fa. ... Bien sûr, c'est leur interprétation idiote, et tu t'en fichais. Moi non plus, je n'avais aucune intention de leur faire ce cadeau. Je les ai laissés ronger leur frein, me disant qu'après tout, pas la peine de lever leur doute par gentillesse. »
« ... Et alors ? » fit Ai=Fa en inclinant légèrement la tête.
Ses yeux bleus intensifiaient légèrement leur éclat.
« Et alors ? ... Et alors, si la maison Ruu te déclare la rupture, les Sun n'auront plus aucune raison de se retenir de reprendre où ils en étaient il y a deux ans. Se payer une gamine sans appui, pour eux, c'est plus facile que de tordre le cou à un nouveau-né de giba. »
« Un tel arbitraire serait-il permis chez les Moribe ? »
« Sans force, pas de loi. Enlever une fille, la tourmenter, c'est un tabou ici, mais si le clan chef, les Sun, le brise, qui frappera ? Y a-t-il un autre chasseur que les vassaux des Ruu pour lever la lame contre les Sun ? »
Assis, genoux joints, je serrai les deux poings.
Mon regard perçait l'homme massif devant moi pour atteindre l'ennemi au-delà, et une émotion proche de l'intention de tuer montait en moi.
« En plus, vous n'avez pas de famille. Votre seul membre de foyer, c'est cet étranger. Si on vous enlevait, personne dans le village ne s'en apercevrait. C'est pour ça que, il y a deux ans, cet idiot a violé le tabou pour débarquer chez vous, non ? Combien d'hommes va-t-il amener cette fois, l'idiot, après s'être fait mal ? »
« ... Qu'ils viennent en nombre, peu m'importe. Je ne fais qu'abattre mes ennemis. »
Les yeux d'Ai=Fa craquèrent enfin du feu.
Un regard qui ne cédait en rien à celui de l'homme bestial, Donda=Ruu.
« C'est ça, le pacte que propose le chef de la maison Ruu Donda=Ruu. Si mon mari ne satisfait pas vos cœurs, la maison Ruu rompt avec la maison Fa. ... Entendu. En tant que cheffe de la maison Fa, j'accepte ce pacte. »
« Hé, Ai=Fa ! »
À mon cri, Ai=Fa me lança ses yeux bleus flamboyants.
« Quoi ? Tu vas pas dire que t'as pas confiance, j'espère ? Je t'ai dit : engage-toi avec la fierté de la maison Fa. »
Ai=Fa était en colère.
Peut-être la plus grande colère que je lui aie jamais vue.
Ce n'était probablement pas parce que Donda=Ruu formulait une exigence déloyale.
Elle était folle de rage d'avoir été piétinée dans sa dignité — on laissait entendre qu'elle n'avait survécu que par la pitié de la maison Ruu.
(Ai=Fa...)
Honnêtement, je ne veux pas conclure un tel pacte.
Si mon abandon de fierté peut sauver Ai=Fa, je le ferais cent fois.
Mais un pari qui met en gage la vie tranquille d'Ai=Fa est absurde.
Pourtant —
Si je fuis ici, Ai=Fa ne sera pas sauvée.
En tout cas, son âme fière et pure ne le sera pas.
Au contraire, elle s'indignerait que moi-même je foule sa dignité et sa fierté.
« ... », une voix basse m'appela.
Des yeux bleus ardents me fixaient.
Un sillon profond creusait ses sourcils, après m'avoir appelé, ses lèvres se serrèrent avec sévérité — ses épaules commencèrent à trembler légèrement.
(Tu ne me fais pas confiance non plus... ? Je ne plierai pas face à ça, et toi non plus, tu ne me crois pas... Ce regard de feu semblait hurler ça avec violence.)
« ... Compris. »
Je murmurai, et me tournai vers Donda=Ruu.
« J'accepte à ces conditions. »
Donda=Ruu plissa les yeux, dubitatif.
Ses doigts épais comme des gants grattèrent sa chevelure en crinière.
« Accepter, dit ? Vous réalisez vraiment ce que vous dites ? »
« J'accepte à ces conditions. »
Je répondis à nouveau, d'une voix ferme.
Dans les yeux de Donda=Ruu, une irritation furieuse s'enflamma.
« Soit. Alors concluons le pacte, toi aussi, gardien du kamado. Si ta cuisine ne me satisfait pas, tu rendras à la maison Ruu ce que tu portes fièrement au cou. Un fou qui rompt son pacte ne mérite pas la bénédiction des gens des Ruu. »
« Entendu. »
Masquant mes sentiments sous un calme de façade, je hochai la tête.
Je jetai un coup d'œil latéral vers ma compagne pour voir si c'était vraiment la bonne décision — Ai=Fa baissait un peu la tête, cachant ses yeux brûlants derrière ses paupières.
Si je ne me trompe pas —
Aux coins de ses lèvres flottait un sourire d'une satisfaction profonde.