Kukurueru = Gi = Adumufutan arpentait la ville-relais de Genos en compagnie de trois de ses compatriotes.
La date était le 23 de la Lune pourpre, le deuxième jour de la fête de la Résurrection du dieu solaire, en début d'après-midi.
La rue pavée de pierre débordait de monde, bien plus que d'ordinaire, créant une agitation considérable. La ville-château connaissait une effervescence similaire, mais comme la ville-relais ne nécessitait pas de laissez-passer, c'était elle qui semblait avoir le plus d'entrain.
Kukurueru... non, les gens de l'Est qui faisaient du commerce itinérant dans le royaume de l'Ouest aimaient par-dessus tout cette animation.
Sans cela, ils n'auraient aucune raison de quitter leur lointaine patrie. Sentant sur leurs joues le souffle de Shim, dieu du vent, ils auraient pu passer leurs jours paisiblement sur les plaines éternelles à poursuivre les gyama... Seuls ceux qui se lassent de cette existence se jettent dans une vie d'errance.
C'est pourquoi, même s'il dirigeait l'une des plus grandes caravanes de Shim, commerçant presque exclusivement avec les nobles de l'Ouest, Kukurueru trouvait le temps de descendre ainsi dans cette ville-relais bigarrée. Les citadins policés de la ville-château comme les habitants frustes et barbares de la ville-relais apparaissaient tous deux comme neufs et aimables aux yeux de Kukurueru, homme des plaines.
« Kukurueru, la fête de la Résurrection de cette année semble encore plus animée que d'habitude, n'est-ce pas ? »
L'un de ses compagnons qui marchait à ses côtés lui adressa la parole dans la langue de leur pays natal.
« En effet. L'an dernier, j'ai passé la fête dans la capitale royale, donc cela fait deux ans que je ne suis pas venu à Genos à cette période, mais l'ambiance a passablement changé. »
La raison en avait déjà été révélée en ville-château.
Il y a à peine quelques mois, un événement majeur s'était produit à Genos : le chef de la maison comtale avait été arrêté comme grand criminel.
De surcroît, il s'agissait de Cykléus, l'homme à qui Kukurueru vendait des denrées de Shim.
La caravane « Plume noire du vent » dont Kukurueru était le chef traitait toutes sortes de marchandises, mais les denrées alimentaires en constituaient tout de même environ trente pour cent, une part importante. Puisque leur partenaire commercial avait chuté, Kukurueru se trouvait dans l'embarras. Ce noble, Cykléus, achetait en effet la totalité des denrées que la « Plume noire du vent » apportait.
Cependant, le commerce avec Cykléus avait été proprement repris par la maison Turan et la maison du marquis de Genos, qui s'en étaient partagé la charge. Les gyama vivants qu'ils avaient peiné à transporter furent récupérés sans encombre, et les engagements commerciaux ne furent pas piétinés.
Mais du côté de Genos, il y avait apparemment eu divers problèmes.
Il semblerait que Cykléus ait monopolisé les denrées qu'il achetait, sans les faire correctement circuler.
Agir ainsi devait conduire à gaspiller des denrées qu'on ne pouvait écouler et, au final, à ne faire que sa propre perte. Pourtant, cela ne semblait pas le déranger. Cykléus, qui vouait une obsession anormale à la gastronomie, n'aurait pas laissé filtrer un seul mets en dehors des nobles et restaurants avec qui il avait des liens.
La domination de ce Cykléus avait pris fin.
Du coup, diverses denrées avaient commencé à circuler dans cette ville-relais.
Effectivement, lors de sa visite précédente, on ne vendait ici que des plats misérables. Les assaisonnements se limitaient au sel gemme et à quelques herbes aromatiques, et même le vinaigre de mamaria produit à Turan n'y circulait pas. On n'utilisait guère que des légumes locaux, de la viande de kimusu, et la viande de pattes de karon achetée dans la ville voisine de Dabag.
« Certes, pour une ville aussi prospère que Genos, il est normal que la ville-relais soit animée à ce point. C'est plutôt l'état antérieur, où la ville-château était aussi riche que la capitale alors que la ville-relais ressemblait à un cul-de-sac, qui était anormal. »
De nombreuses échoppes étaient dressées dans la ville-relais, si bien qu'en se contentant de marcher sur la route, on pouvait profiter des parfums de toutes sortes de cuisines.
L'arôme de la matière grasse du lait de karon, le parfum des herbes aromatiques venues de Shim, l'odeur de l'huile de tau venue de Jagar... Autant de senteurs qu'autrefois on ne pouvait humer qu'en ville-château.
« Il semble que l'échoppe des gens de Moribe ait déjà fermé boutique. »
C'est un autre compagnon qui fit cette remarque.
Pour faire circuler les denrées dans la ville-relais, les nobles de Genos se seraient appuyés sur un cuisinier vivant dans le village de Moribe.
C'était un étranger venu d'au-delà de la mer qui s'était installé à Moribe, un original. On disait qu'il maîtrisait toutes sortes de denrées avec un talent qui n'avait rien à envier aux cuisiniers de la ville-château. Cet homme aurait présenté de délicieux plats utilisant des denrées inconnues des gens de la ville-relais, leur servant ainsi de modèle.
Kukurueru caressait le projet secret d'ouvrir une route à travers la forêt de Morga. Entendant la réputation de ce personnage, il avait éprouvé une vive curiosité, mais l'échoppe de ce dernier n'ouvrait qu'avant le zénith et jusqu'au deuxième koku de l'après-midi, et les très occupés Kukurueru et ses gens n'avaient pas encore pu ne serait-ce que l'apercevoir.
« Bah, une fois la fête finie, nous pourrons bouger plus librement qu'à présent. D'ici là, profitons des autres échoppes. »
En ville-château, on peut savourer à satiété des plats soigneusement préparés. Mais goûter aux mets que les gens du peuple ont imaginés en se creusant la tête fait aussi partie du charme du voyage. C'est avec cette idée que Kukurueru, quand ses affaires en ville-château lui laissaient du répit, venait assidûment dans la ville-relais.
« Allez, grignotons quelque chose au hasard. »
Ils choisirent une échoppe où la file n'était pas trop longue et y achetèrent une collation.
Un petit plat consistant en de la viande de kimusu enveloppée dans de la pâte à poïtan.
Récemment, la mode semblait être de vendre à bas prix en limitant les quantités. Cela arrangeait bien Kukurueru, car il pouvait ainsi goûter plusieurs plats dans la journée.
Quant au goût essentiel... c'était une saveur pour le moins inattendue.
La viande de kimusu et des légumes étaient mijotés, mais apparemment avec de la matière grasse lactée et du vinaigre de mamaria, ce qui créait un étrange mélange de sucré et d'acide. Le sucré l'emportant, on aurait dit qu'on y avait aussi mis du sucre de Jagar.
« Il semble qu'en quelques mois, il soit difficile de maîtriser de nouvelles denrées. Ce n'est pas très bon, à mon avis. »
Son compatriote s'exprimait ainsi, mais comme c'était dans la langue de l'Est, le tenancier de l'échoppe ne put en prendre ombrage.
En effet, on peinait à dire que c'était bon. Quelque chose était de trop, quelque chose manquait. Au fond, la matière grasse lactée et le vinaigre de mamaria ne semblaient pas non plus être des ingrédients d'une si grande compatibilité.
« Mais c'est justement cette volonté de s'attaquer au nouveau qui compte. Avec les plats d'antan où l'on se contentait de mijoter la viande avec du sel, on ne saurait plus attirer l'attention des clients. »
Une ville aussi saturée de denrées de Shim et de Jagar, hormis la capitale royale, Kukurueru n'en avait jamais vu. Avec le temps, il semblait bien y avoir de la place pour qu'une culture culinaire propre à Genos voie le jour.
« Choisir une échoppe vide était peut-être une erreur. Essayons la prochaine chez qui il y a de la queue. »
Profitant de l'agitation de la foule, ils descendaient la route vers le sud.
Juste à la fin de la zone des étals, il y avait une échoppe extrêmement fréquentée.
De plus, l'enseigne portait en lettres occidentales : « Giba ».
« C'est donc là l'échoppe des gens de Moribe ? »
« Non, le propriétaire semble être un homme du Sud... ou plutôt un métis du Sud et de l'Ouest ? »
Quoi qu'il en soit, puisqu'on y servait des plats à la viande de giba dont il avait souvent entendu parler en ville-château, il ne pouvait pas passer à côté. Pour une raison quelconque, la viande de giba ne circulait pas en ville-château. Mais comme on disait « quand le moment viendra », il n'y avait probablement pas de problème avec la qualité de la viande elle-même.
« Des plats à la viande de giba... c'est aussi quelque chose qu'on n'aurait pas pu imaginer auparavant. »
« C'était aussi une surprise de voir des poïtan cuits en forme de fuwano. En quelques mois à peine, les choses peuvent-elles changer à ce point ? »
Ils échangeaient ces propos tout en faisant la queue.
Bien sûr, aucun d'eux n'était assez maladroit pour laisser paraître ses émotions, mais il était évident qu'ils étaient surexcités.
Et bien sûr, puisque c'était en plein festival, Kukurueru lui-même était pleinement surexcité.
« Je vous ai fait attendre. Nous avons le goût aux herbes aromatiques et le goût à l'huile de tau, lequel désirez-vous ? »
Enfin venu leur tour, le propriétaire de l'échoppe leur adressa un sourire enjoué.
C'était bien un métis, sans doute. Ses traits et sa corpulence étaient ceux d'un homme du Sud, mais sa peau était jaune comme celle des gens de l'Ouest, et il ne manifestait aucune répulsion à l'égard de Kukurueru et des siens, gens de Shim.
« Alors, deux de chaque, s'il vous plaît. »
Comme on vendait de petits plats en forme de manjû, ils en achetèrent ce nombre.
Ils les partagèrent en quatre parts égales et chacun porta la sienne à la bouche.
Ce plat était, sans conteste, délicieux.
Celui à l'huile de tau avait exactement le genre d'assaisonnement que les gens du Sud apprécient. Du sucre y était aussi utilisé, pour un sucré-salé modéré. Comme l'huile de tau et le sucre sont tous deux des denrées de Jagar, leur accord semblait excellent.
Et la viande de giba s'accordait à merveille avec cet assaisonnement.
Une viande à la mâche ferme, consistante. Malgré un assaisonnement assez fort, elle tenait tête par sa présence. Elle se rapprochait peut-être plus de la gyama que du karon par sa texture.
Et puis il y avait le plat aux herbes aromatiques.
Là, Kukurueru fut bouleversé au plus profond de lui-même.
Comment un homme de sang méridional pouvait-il utiliser les herbes aromatiques avec une telle maestria ? Non seulement on y employait une telle variété d'herbes que Kukurueru, homme de Shim, était incapable de les discerner toutes avec précision, mais en plus elles étaient en parfaite harmonie.
Ce n'était pas assez fort pour piquer la langue, pourtant le parfum était très intense. Sans doute utilisait-on de l'huile de tau, du lait de karon, du sucre, etc., pour adoucir la rudesse des herbes. Pour des gens de Shim comme Kukurueru, un goût plus tranché aurait été préférable, mais ces artifices n'étaient pas au point de gêner.
Et ici aussi, la viande de giba allait à merveille.
Sans le bouillon de viande et de légumes, quelque herbes qu'on y mette, on ne peut faire un plat délicieux. Ce qu'on ressent fortement, c'est le parfum des herbes, mais ce qui le soutient en fondation, c'est bien le bouillon de viande et de légumes.
« Ce plat est délicieux. J'ai été très surpris. »
Ne pouvant se contenir, Kukurueru interpella le propriétaire depuis le côté de l'échoppe, alors que celui-ci était au travail.
En préparant de nouveaux manjû, le propriétaire sourit : « Merci beaucoup. »
« Les établissements pouvant servir du giba dans cette ville-relais sont limités. Si vous le souhaitez, venez donc aussi à la salle à manger de l'auberge. »
« Vous êtes donc l'aubergiste ? »
« Oui. L'auberge « Grand Arbre du Sud ». Notre clientèle pour l'hébergement est principalement méridionale, mais la salle à manger accueille beaucoup de clients de l'Ouest et de l'Est. »
« C'est parfait, j'aimerais beaucoup m'y rendre ce soir même. »
Hormis les jours de fête comme le « Jour du zénith » ou le « Jour de la ruine », les soirées sont relativement libres. La ville-château interdisant les allées et venues nocturnes, il faut loger en ville-relais, mais si c'est en échange d'une cuisine aussi délicieuse, ce n'est pas un mal.
Après avoir remercié le propriétaire, Kukurueru reprit sa déambulation.
Rebroussant chemin, il explora cette fois le côté opposé de la rue, et là encore, ce semblaient être les échoppes de collations qui manifestaient le plus d'activité.
Les gens qui, comme Kukurueru, revisitaient la ville-relais après longtemps, devaient tous être sidérés par cette métamorphose.
À une échoppe, on badigeonnait d'huile de tau des kimusu embrochés sur des broches de fer qu'on faisait griller au feu.
Sous un auvent recouvert de cuir, on servait une soupe parfumée aux herbes.
On grillait de la viande de pattes de karon finement découpée dans de la matière grasse lactée, on mijotait des ingrédients dans d'énormes quantités de vinaigre de mamaria, on fourrait de la viande et des herbes dans des poïtan colorés aux légumes... Bref, tout le monde s'agitait pour attirer l'œil du client avec des denrées inédites.
À une échoppe arborant les armoiries de la maison comtale de Doreimu, on vendait apparemment des plats à la viande de poitrine de karon.
Jusqu'ici, dans la ville-relais, on ne trouvait guère que de la viande de pattes, bon marché.
Pour contrer cela, une échoppe cuisinait avec de la viande de kimusu avec la peau. La viande avec peau coûte plus cher, mais en réduisant les quantités d'huile de tau et d'herbes de Shim, on arrivait peut-être à un coût comparable aux autres échoppes. De plus, pendant le festival, les gens ont la main large et ne lésinent plus sur les pièces de cuivre comme d'habitude.
Comme ils avaient encore un peu d'estomac, Kukurueru et les siens achetèrent encore un plat.
C'était de la viande et des légumes mijotés dans un bouillon d'herbes, le tout enveloppé dans de la pâte à poïtan.
La viande était de la patte de karon, les légumes de l'aria, du rohyoi et du chamuchamu. Le rohyoi et le chamuchamu devaient être des légumes rares par ici, originaires de Jagar ou d'une autre région de Seruva.
« Wahou, cet assaisonnement est incroyable. »
L'un de ses compagnons laissa échapper un cri, comme malgré lui.
Un peu moins de maîtrise de soi, et son visage aurait trahi son émotion.
Mais on comprenait son ressenti. Ce plat utilisait généreusement des herbes de Shim, mais d'une manière bien hasardeuse.
Le fruit de chitt qui pique la langue et la feuille de sarfal qui monte au nez ne s'utilisent pas ensemble, ordinairement à Shim. Le sarfal se délaye dans l'eau pour en badigeonner de la viande grillée, et ce n'est même pas une herbe qu'on emploie dans les plats mijotés.
De plus, comme cela aurait été trop épicé pour les gens de l'Ouest et du Sud, on y avait apparemment ajouté du sucre et du lait de karon.
Cet accord était, là encore, inattendu.
Comparé à la collation au giba tout à l'heure, cela paraissait passablement improvisé.
D'abord, l'idée « c'est épicé, alors mettons du sucre » est amusante, et Shim ne connaît pas le sucre. Non, peut-être que d'autres fiefs de Shim en ont, mais du moins dans les territoires des plaines gouvernés par les clans Gi et Ji, il n'existait pas d'assaisonnement équivalent au sucre.
C'était donc un plat qu'on ne peut goûter qu'en pays étranger.
Les herbes de Shim y étaient utilisées sous une forme inimaginable. Certes, leur maniement était maladroit comparé à l'échoppe d'avant, mais Kukurueru se mit pourtant à éprouver un étrange plaisir.
« Cela fera une bonne histoire à raconter à la famille au pays. C'est aussi ça, le sel du voyage. »
Ses compagnons acquiesçaient tout en fourrant péniblement le plat dans leur bouche.
***
Et vint la nuit.
Après être retourné en ville-château pour boucler ses affaires, Kukurueru était revenu en ville-relais.
Il avait encore trois compagnons avec lui, mais pas les mêmes qu'à midi. Ceux de midi avaient été un peu découragés par le plat mijoté au sarfal, et préféraient dîner en ville-château.
« Il y a de l'animation même la nuit. On dirait un jour de fête. »
Comme le disait son compatriote, même la nuit, quelques échoppes de collations étaient installées dans la zone des étals. La foule était moitié moindre qu'en journée, mais l'ambiance restait bien vive.
Mais ce soir, leur but était la salle à manger de l'auberge.
Profitant agréablement de l'effervescence du festival, ils continuèrent de descendre la route vers le sud.
Le « Grand Arbre du Sud » se trouvait sur la grand-route, vers le sud.
C'était une auberge de belle taille pour la ville-relais. Qui plus est, bien que ce ne soit pas un jour de fête, des tables étaient dressées jusqu'au-devant de la boutique, et toutes étaient pleines. Comme c'était l'une des rares auberges servant du giba, elle semblait prospérer considérablement.
« Bienvenue. Vous êtes quatre ? »
En entrant dans la salle à manger du rez-de-chaussée, le propriétaire vu en journée les accueillit avec un sourire.
Mais il ne put probablement pas reconnaître Kukurueru. Les étrangers se ressemblent tous, et Kukurueru portait la capuche de sa cape profondément baissée, en journée comme à présent.
« Malheureusement, c'est complet, il se peut que nous devions vous installer par groupes de deux. Cela vous convient-il ? »
« Oui, ça ne pose pas de problème. »
« Aussi, aujourd'hui nous sommes en rupture de plats au giba, comment faites-vous ? »
Kukurueru faillit rester sans voix.
Pourtant, sans laisser paraître sa gêne, il répondit : « C'est ainsi ? »
« C'est dommage. Il n'y a pas encore un koku que le soleil s'est couché, et c'est déjà en rupture ? »
« Toutes mes excuses. Aujourd'hui, un grand groupe de clients est arrivé sans réserver... À partir de demain, nous prévoyons d'acheter beaucoup plus de viande de giba. »
Kukurueru resta pensif.
Si le plat visé était en rupture, il n'y avait plus de raison de manger ici, dans cette auberge fréquentée par les gens du Sud, en se séparant en deux groupes.
« Tiens, vous n'êtes pas le client qui a acheté une collation à l'échoppe tout à l'heure ? »
« En effet. Vous avez bonne mémoire. »
« Hé hé. Un client de l'Est maîtrisant si bien la langue de l'Ouest, c'était rare. »
Tout en disant cela, le propriétaire fit un visage pensif.
« Hum. C'est moi qui vous ai invité à venir à la salle à manger, et voilà que je suis en rupture de giba dès le début, c'est vraiment navrant... Si vous voulez, je peux vous indiquer d'autres auberges qui servent du giba ? »
« C'est aimable, mais est-ce bien raisonnable ? »
« Hé hé. C'est au moins ma gratitude envers vous qui avez fait le déplacement jusqu'ici. »
Ainsi le propriétaire donna-t-il à Kukurueru les noms de trois auberges.
Il n'y avait dans cette ville-relais que ces trois auberges servant du giba.
« Maintenant, il y a une montagne de denrées inédites qui circulent en ville-relais. Une fois que ça se sera calmé, le nombre d'établissements voulant travailler le giba ne manquera pas d'augmenter. »
Sur ces mots du propriétaire, Kukurueru et les siens quittèrent le « Grand Arbre du Sud ».
Ils visèrent d'abord le « Queue de kimusu », dont on leur avait dit qu'il était le plus grand des trois. Cette auberge se trouvait un peu plus au nord sur la grand-route.
« Ah, c'est bien ici. »
C'était une auberge un tour plus petite que le « Grand Arbre du Sud », tout à fait ordinaire.
Pas de tables dehors, mais à travers la porte, on percevait une sacrée ambiance.
« Bienvenue. Quatre personnes ? »
En ouvrant la porte, une jeune fille vint les accueillir.
Elle serrait des assiettes en bois vides dans les deux bras, visiblement très affairée. De la sueur brillait sur son visage d'une simplicité touchante.
« Excusez-nous. C'est complet pour l'instant, il faudra peut-être attendre un demi-koku. »
« Un demi-koku... »
Pour Kukurueru et les siens qui avaient faim, c'était une condition un peu rude.
« Si on attend un demi-koku, pourra-t-on manger du giba ? »
Tout en posant la question, la fille fit « hum » et inclina la tête.
« Attendez un peu... Papa, est-ce qu'il restera du giba dans un demi-koku ? »
« Demande-le aux gloutons qui se sont entassés dans la salle à manger ! »
Une voix rude répondit depuis la porte derrière le comptoir.
La salle à manger prospérait, mais le personnel manquait manifestement.
« Toutes nos excuses. Les plats au giba sont très populaires, ils partent tout de suite. Je pense qu'à partir de demain, on achètera beaucoup plus de viande... »
« Je vois. Eh bien, nous reviendrons une autre fois. »
Et Kukurueru dut à nouveau battre en retraite, penaud.
« Les auberges sur la grand-route sont particulièrement prisées, hein. Les deux restantes sont des petites auberges, d'après ce qu'on a dit, alors espérons du côté de celles-là. »
Ils s'engagèrent donc dans une ruelle vers la prochaine auberge.
La suivante était le « Gen'ô-tei », une auberge pour gens de l'Est, disait-on.
En avançant dans la ruelle, les silhouettes se faisaient rares. Cette auberge faisait son commerce dans un quartier résidentiel.
« Il y a une auberge dans un tel endroit ? Sans le savoir, on ne la remarquerait pas. »
« C'est ça. Mais les bonnes adresses cachées, c'est comme ça. »
Au bout d'un moment, ils trouvèrent le « Gen'ô-tei » à l'endroit indiqué.
Mais l'aspect et la taille étaient ceux d'une maison banale. Sans l'enseigne, ils l'auraient manquée. Le bâtiment inclus, les alentours étaient d'un silence total.
« Là au moins, ce ne sera pas complet. »
Il ouvrit la porte avec cette pensée, mais son pronostic était trop optimiste.
La salle à manger était bondée de gens de Shim.
Les gens de Shim ne font pas de tapage même en mangeant. C'était la raison de ce silence.
Des gens de Shim en cape, tout comme Kukurueru et les siens, étaient serrés sur les étroites banquettes, rongeant de la viande ou aspirant du bouillon. Ce qui emplissait l'air, c'était indubitablement le parfum de ce plat aux herbes qu'ils avaient goûté à midi.
« Bienvenue. Quatre personnes ? »
L'homme qui semblait être le tenancier s'approcha sans bruit.
À première vue, un homme de l'Ouest ordinaire, mais ce propriétaire avait l'expression neutre et le calme d'un homme de l'Est.
« Oh, de nouveaux clients. Bienvenue au « Gen'ô-tei ». Je suis le tenancier, Neil. »
« C'est très aimable. Je suis Kukurueru, chef de la caravane « Plume noire du vent ». »
« Ho, la « Plume noire du vent ». Votre nom m'est connu depuis longtemps. On dit que c'est l'une des plus grandes caravanes de Shim. »
Tout en disant cela, il ne cherchait pas à bouger le visage. C'était manifestement quelqu'un qui connaissait bien les usages de l'Est.
« Comme vous voyez, nous sommes complets pour l'instant... Dans un quart de koku, je pense pouvoir vous préparer des places. »
« C'est ainsi... Cependant, qu'en est-il des plats au giba ? »
À la question de Kukurueru, Neil baissa les yeux avec un air navré.
Ce geste seul suffisait à deviner la suite.
« Je suis vraiment désolé. Nous venons juste d'écouler le dernier plat au giba. Cette fête de la Résurrection semble plus animée que d'habitude, et nous nous sommes trompés sur les quantités à commander. »
« C'est ainsi... En fait, c'est la troisième auberge que nous essayons, et nulle part nous n'avons pu manger de giba. »
« Ah, sans doute ces auberges non plus n'avaient-elles pas prévu qu'aussitôt la fête commencée, elles auraient tant de clients. D'autant que le giba ne se traite que dans quelques auberges... Et comme les échoppes de journée font un tabac avec le giba, notre restauration ne suit plus. »
« Je comprends... Mais quand je me promenais en journée, il n'y avait qu'une seule échoppe servant du giba. Celle des gens de Moribe qui ferment tôt. Est-ce que cela seul peut créer une telle réputation ? »
« Oui. Les gens de Moribe tiennent cinq échoppes, et il semble que des gens de l'Ouest en tiennent deux autres. Rien qu'avec ça, on dit qu'on a vendu plus de mille repas. »
« Mille repas... »
Même Kukurueru faillit laisser paraître sa surprise, et se hâta de se reprendre.
« C'est une popularité prodigieuse. Et elles n'ouvrent que très peu de temps, n'est-ce pas ? »
« Oui. Les gens de Moribe sont d'une habileté exceptionnelle pour cuisiner. Dans mon auberge aussi, nous n'achetons pas seulement la viande de giba, nous leur achetons les plats cuisinés. »
Là, un doute saisit Kukurueru.
« D'ailleurs, il me semble qu'il flotte ici une odeur très proche du plat de midi. Cet assemblage d'herbes était inconcevable même pour un homme de l'Est, j'en ai été très surpris, mais... »
« Ah, c'est l'échoppe de Naudis du « Grand Arbre du Sud » ? Là-bas, on vend des collations au « giba curry », m'a-t-on dit. Ce « giba curry » utilise aussi le mélange pour curry préparé par Asta des gens de Moribe. »
Neil plissa les yeux avec une sorte de fierté en disant cela.
« Les quatre auberges qui traitent le giba vendent toutes ce « giba curry ». Les plats d'Asta sont tous admirables, mais le « giba curry » semble être une existence à part. »
« Donc, cet assemblage d'herbes aussi a été conçu par ce sieur Asta ? »
Kukurueru réalisait à nouveau l'envergure de ce cuisinier Asta, sur qui comptaient même les nobles de la ville-château.
« Au « Grand Arbre du Sud », ils servent un curry doux aux denrées de Jagar, ici nous servons un curry épicé avec du fruit de chitt. Le fait que le goût change selon qui le prépare, c'est aussi ce qui rend le « giba curry » intéressant. Avant de quitter Genos, j'aimerais vraiment que vous y goûtiez au moins une fois. »
« Oui. Moi aussi, ma curiosité est vivement éveillée. »
Ainsi Kukurueru et les siens durent-ils quitter cette troisième auberge.
Sous la lumière de la lune, ils marchaient en misant leurs espoirs sur la dernière auberge, quand un compagnon l'appela depuis le côté.
« Kukurueru, à la dernière auberge, on a humé ce parfum d'herbes, et la faim devient insupportable. »
« Moi aussi. Si on ne peut pas manger de giba après tout ça, on aura fait le déplacement exprès pour souffrir. »
La dernière auberge se trouvait dans ce qu'on appelle un quartier pauvre.
Sur la route, des individus visiblement peu recommandables étaient assis par terre à boire du vin de fruit. Heureusement, personne ne chercha noise à Kukurueru et aux siens, gens de l'Est, mais ce n'était pas un secteur où l'on pouvait baisser sa garde.
L'auberge s'appelait « Vent d'Ouest ».
Elle n'était pas non plus très grande, mais contrairement au « Gen'ô-tei », on en percevait une sacrée animation avant même d'approcher.
« Bienvenue~ ! Quatre personnes ? »
C'est une jeune fille de l'Ouest aux longs cheveux qui les accueillit.
Elle avait les épaules et le ventre nus sous des couleurs claires, et s'affairait visiblement. La salle semblait remplie à quatre-vingts pour cent.
« Vous voulez manger ? Dormir ? Pour l'instant, les deux sont libres. »
« Si nous pouvons manger, nous voudrions aussi loger... Simplement, il reste-t-il des plats au giba ? »
« Ah, le giba ? Mauvais, le « giba curry » est vendu. Les clients recalés du « Gen'ô-tei » ont déboulé par ici, apparemment. »
En disant cela, la fille découvrit ses dents blanches dans un large sourire.
« Mais les autres plats au giba, il en reste. On a acheté trois jours de viande d'un coup, et à ce rythme, elle sera partie demain ! »
« Alors, nous prendrons ces plats au giba. »
Soulagé, Kukurueru répondit.
La fille acquiesça et cria vers le fond de la boutique : « Quatre personnes, installez-les ! »
« Les places sont par ici. Pour les plats au giba, il y a le grillé, le plat de poïtan et la soupe, vous prenez quoi ? »
« Oui. Quelle quantité serait appropriée pour quatre personnes ? »
« Hein, vous voulez tout en giba ? Ça coûtera plus cher que le karon ou le kimusu, vous savez ? »
« Oui, cela ne pose pas de problème. »
« Les gens de l'Est sont généreux ! Bon, alors deux portions de viande, deux de poïtan, et la soupe pour quatre. Si ça ne suffit pas, vous commanderez en plus. Et à boire, du vin de fruit ? Aujourd'hui, c'est du ramam ou du jus de kiki séché. »
« Alors, deux de chaque, s'il vous plaît. »
Enfin, Kukurueru et les siens purent s'asseoir.
Affamés après avoir arpenté les lieux, ils accumulaient une sacrée fatigue. S'ils n'avaient pas pu manger de giba, ils auraient passé une nuit bien misérable.
« Tiens, la collation au giba aussi était un peu plus chère. C'est pour ça que cette auberge n'en a pas été en rupture ? »
Puisque c'était en plein quartier pauvre, la clientèle ne pouvait être que des gens aux allures de hors-la-loi. Si la garde faisait irruption, la moitié s'enfuirait probablement.
Parmi eux, hormis Kukurueru et les siens, on voyait quelques autres gens de l'Est, mais pas un seul du Sud. Les méridionaux qui viennent à Genos sont des marchands assez aisés, ils ne s'aventureraient pas dans un tel quartier sans escorte, et n'en auraient de toute façon pas la raison.
Or, les hors-la-loi et les vauriens n'ont généralement pas les poches pleines. Pour eux, le giba est un dîner passablement luxueux.
« C'est rare de dîner dans une auberge aussi miteuse. J'espère qu'on aura un repas correct. »
Un jeune membre de la caravane exprimait ainsi son inquiétude.
Comme seul Kukurueru avait mangé du giba à midi, ils ne parvenaient pas à dissiper leur angoisse. Peut-être regrettaient-ils déjà d'avoir suivi Kukurueru par curiosité.
Mais dans une auberge pareille, on ne gaspillera pas des ingrédients chers. Du giba simplement grillé au sel serait déjà satisfaisant, et au contraire, un plat aussi simple permettrait mieux de goûter la vraie saveur du giba.
Tandis qu'il pensait à cela, les plats arrivèrent les uns après les autres.
En les voyant, Kukurueru fut passablement surpris. Ce qui s'alignait là n'était pas aussi simple qu'il l'avait imaginé.
Le plat grillé était bien de la viande de giba grillée.
Mais des légumes — aria, pura, nênon — étaient grillés ensemble, et le tout était nappé d'une sauce au parfum sucré-salé. Kukurueru y discernait l'huile de tau et le myamuu.
Le plat de poïtan, lui, était assez étrange.
Apparemment, on avait mélangé viande et légumes à l'intérieur du poïtan avant de le cuire. La forme était plate et ronde comme d'habitude, mais là aussi, une sauce à l'huile de tau était versée. Celle-ci, toutefois, sentait l'acide, pas le sucré-salé.
De plus, un liquide jaune-blanc d'identité inconnue y était également versé.
Ou plutôt, était-ce à moitié solide ? Il était versé en filets réticulés, mais gardait sa forme en brillamment. Un éclat très gras.
Et la soupe utilisait du lait de karon.
De la matière grasse lactée aussi, sans doute. Une odeur douce et sucrée, et dans le liquide blanc, on apercevait des morceaux de viande et de légumes.
« Voilà, ici c'est le vin de fruit coupé au jus de kiki séché, et là c'est le ramam. S'il en manque, appelez-moi. »
La fille, qui avait apporté les plats avec une femme âgée, repartit en courant.
Kukurueru et les siens adressèrent d'abord leur prière d'avant-repas à Shim, puis versèrent le vin de fruit dans leurs coupes.
Ce n'était pas de l'alcool distillé comme en ville-château. Du vin de mamaria, fort en sucre et en acidité. Le jus de kiki séché y ajoutait de l'acidité, le jus de ramam du sucre. Ce n'était pas désagréable, mais l'alcool semblait un peu léger.
Quoi qu'il en soit, place aux plats.
Il ne s'attendait pas à tant d'huile de tau et de lait de karon, mais l'aspect et l'odeur ne posaient pas de problème majeur.
La fille ayant apporté des assiettes de service, ils partagèrent en quatre les deux portions de viande grillée et de plat de poïtan, et chacun goûta.
« C'est... délicieux. »
Le jeune membre qui s'était inquieté tout à l'heure fut le premier à le dire.
Kukurueru n'avait pas d'avis contraire.
La viande grillée était sucrée-salée comme son parfum l'annonçait. Cela allait à merveille avec la viande de giba.
Outre l'huile de tau et le myamuu, on y avait apparemment mis du sucre et de l'aria râpé, et cette douceur s'harmonisait admirablement avec le sel de l'huile de tau et le parfum du myamuu.
La pièce de viande devait être de la poitrine ou du dos. Elle était bien persillée et offrait une belle tenue. Comme pour la collation de midi, elle ne pliait pas sous l'assaisonnement fort. Des morceaux de poïtan grillé étaient servis à côté, et les manger ensemble rendait le tout encore meilleur.
Le plat de poïtan, en contraste, avait une acidité marquée.
Outre l'huile de tau, on y avait mis du talapa et du vinaigre de mamaria, qui forçaient l'acidité.
Et l'assaisonnement jaune-blanc mystérieux était aussi fondamentalement acide.
Là encore, du vinaigre de mamaria, sans doute. Mais le parfum n'était pas très fort, et la couleur tirant sur le blanc, c'était probablement le vinaigre de mamaria blanc de Banam qui a commencé à circuler récemment à Genos.
Kukurueru ne pouvait identifier le reste. Simplement, ce n'était pas seulement acide, cela rehaussait étrangement le goût du plat.
Ainsi, deux assaisonnements acides étaient utilisés, mais comme la pâte à poïtan enveloppant la viande et les légumes avait une certaine épaisseur, on n'avait pas l'impression de manger un « plat acide ».
La viande dans le poïtan était plus grasse que dans le plat précédent, et exquise. Le seul légume était du tino grossièrement coupé, mais sa mâche était fort agréable.
Cuire ensemble pâte à poïtan, viande et légumes paraissait brutal, mais c'était délicieux. Si on les avait grillés séparément, on n'aurait pas ce goût. C'est la combinaison des textures et des saveurs qui créait ce plat réjouissant.
La soupe, en dernier, était peut-être le plat le plus simple.
L'utilisation de lait de karon et de matière grasse lactée dans la ville-relais de Genos est très récente, mais en ville-château et à Dabag, on en trouve à profusion. L'utiliser en soupe est une méthode banale.
Pas d'autre ingrédient particulièrement rare. Du sel, des feuilles de pico, peut-être un peu d'huile de tau, un goût tout à fait ordinaire.
Mais précisément parce que c'est simple, la qualité de la viande de giba se ressent clairement.
Le bouillon a de la force.
En l'aspirant, on a l'impression que divers nutriments s'infiltrent dans tout le corps. Par un jour sans appétit, cette soupe et de la pâte à poïtan suffiraient presque à satisfaire.
Et les gros morceaux de giba, eux aussi, étaient délicieux.
La texture se rapprochait peut-être un peu de l'épaule de karon. La partie rouge était aux fibres serrées, et même une fois défaites en bouche, on en profitait longtemps. Cette saveur particulière née d'une viande ferme longuement mijotée.
Sans qu'on s'en rende compte, les compagnons mangeaient en silence.
Comme s'ils regrettaient le temps d'échanger leurs impressions, ils actionnaient leurs cuillères en bois sans relâche pour savourer les plats. La vitesse à laquelle les plats disparaissaient surpassait nettement celle du vin de fruit.
« Alors ? C'est bon ? »
La fille, qui portait du vin de fruit à d'autres tables, leur parla.
Kukurueru acquiesça vers elle : « Oui. »
« C'est très bon. C'est la deuxième fois que je mange du giba, et je suis très satisfait. »
« Tant mieux. Deuxième fois, ça veut dire que vous avez mangé quelque chose à l'échoppe d'Asta et des siens ? »
« Non. Comme nous sommes descendus tard en ville-relais, nous avons acheté une collation à l'échoppe du « Grand Arbre du Sud ». »
« Ah, Asta et les siens ferment au deuxième koku. Ils font des plats super élaborés, alors même une fois rentrés au village, la préparation pour le lendemain est énorme, parait-il. »
Assez bavarde, la fille leur raconta cela avec entrain.
« Chez nous aussi, on vend ce « okonomiyaki » — ce plat de poïtan — à l'échoppe, mais sur le sillage de la popularité d'Asta, on vend tout en à peu près le même temps. Maimu, elle, vend tout avant même Asta et les siens. »
« Ah, c'est donc cette auberge qui tient une échoppe avec les gens de Moribe ? »
« Ouais, ouais. Juste pendant la fête. Les plats d'Asta sont à part, alors avant de quitter Genos, vous feriez bien d'y goûter une fois ? »
« On nous a dit la même chose dans les autres auberges. Mais je trouve que vos plats sont également excellents. »
« Bien sûr ! Les sauces, la mayonnaise, la sauce yakiniku, tout a été élaboré grâce aux enseignements d'Asta ! ... Mais bon, les plats d'Asta restent à part. Ils utilisent bien plus d'ingrédients de qualité que nous, c'est sûr que vous serez surpris ! »
« ... Vous parlez avec une telle joie du fait qu'on vend de meilleurs plats que les vôtres. »
« Hein ? Ça veut dire quoi ? »
« Non. Le propriétaire de la première auberge avait un air similaire. Vous portez tous une profonde admiration pour ce sieur Asta, semble-t-il. »
« L'admiration, je sais pas trop, mais on est potes avec Asta et les siens ! Pas des rivaux commerciaux, mais des camarades qui se serrent les coudes ! »
Le visage de la fille affichait un sourire des plus innocents.
Pour les gens de Shim, qui considèrent comme une honte de laisser paraître leurs émotions, le fait que les étrangers ne le fassent pas n'est pas une souffrance. Pour le dire crûment, c'était un sourire d'un charme extrême.
« Je viens à Genos depuis plus de vingt ans, depuis ma jeunesse, mais je n'ai encore jamais échangé un mot avec les gens de Moribe. Que des chasseurs ouvrent des échoppes en ville-relais me paraissait bien étrange, mais c'est donc ce sieur Asta qui a apporté ce changement ? »
« Hum ? Comment dire ? C'est sûr que sans Asta, ils n'auraient pas commencé le commerce d'échoppe, mais ils avaient déjà ce caractère-là, je pense. Moi, j'aime bien les gens de Moribe ? »
Entendre de tels mots de la bouche d'un occidental était chose autrefois impensable.
En tant que clan de chasseurs barbares, en tant qu'hérétiques ayant abandonné le dieu du Sud, les gens de Moribe étaient depuis longtemps évités par les gens de l'Ouest et du Sud. Qu'ils tiennent maintenant des échoppes au giba — symbole du fléau — et rencontrent un tel succès, c'était une situation inimaginable dans la ville-relais de quelques mois plus tôt.
« Alors... l'ouverture d'une route dans la forêt de Morga n'est peut-être pas non plus une chimère ? »
Au moment où Kukurueru pensait cela, la fille, promenant son regard sur la table, laissa échapper une voix ahurie.
« Dis donc, vous mangez vachement vite. Vous aviez si faim que ça ? »
Kukurueru, surpris, promena son regard, et vit que ses compagnons avaient déjà tout englouti.
Et tous le fixaient du même regard.
« Quoi, vous en avez assez ? Si c'est bon, je vous montre les chambres. »
Kukurueru réprima de justesse un sourire aux lèvres et répondit à la fille.
« Non. Ni moi ni mes compagnons ne sommes rassasiés. Pourriez-vous nous apporter deux portions de plus de chaque, viande grillée et plat de poïtan ? »
« Roger ! » répondit-elle énergiquement en se retournant.
Les camarades restés en ville-château doivent apaiser leur faim dans une belle auberge en pierre. Mais parviendront-ils à obtenir un sentiment de plénitude supérieur à celui de ces quatre-là ?
En songeant à cela, Kukurueru décida de savourer le vin de fruit doux-amer au parfum de ramam en attendant les plats supplémentaires.