Alishuna Ji Mafrarūda se réveilla ce matin-là encore au son solennel de la cloche.
L'endroit était la maison d'hôtes de la ville-château. Jusqu'il y a peu, ce bâtiment servait de résidence privée aux comtes de Turan.
La cloche sonna trois fois, sa réverbération s'estompant peu à peu.
Comme toujours, c'était le troisième koku de la montée. Jusqu'à cette heure, le son de la cloche était habituellement étouffé pour ne pas troubler le sommeil des nobles, si bien qu'Alishuna avait fini par prendre l'habitude de se réveiller au troisième koku.
Par la fenêtre, la lumière matinale filtrait doucement, illuminant la pièce de briques. Une brise agréable, chargée de la fraîcheur du matin, parvenait jusqu'au lit où reposait Alishuna.
C'était depuis le mois violet qu'Alishuna s'était vu attribuer cette chambre.
Plus précisément, depuis peu avant le début de la fête de la résurrection du dieu solaire.
De nombreux nobles et riches marchands d'autres contrées étaient conviés dans cette maison d'hôtes. Pour recevoir leurs commandes d'astrologie, Alishuna avait été transféré de son ancien manoir vers ce bâtiment.
Cependant, où qu'il dorme et se réveille, la vie d'Alishuna ne changeait pas.
Il se redressa sur la literie garnie de duvet de kimusu soyeux et posa les pieds sur le tapis à longs poils.
À peine eut-il fait cela que la porte de la chambre fut frappée discrètement, comme si quelqu'un l'attendait.
« Alishuna-sama, êtes-vous éveillé ? »
« Oui. » En réponse, une servante âgée entra en portant un grand panier.
Le panier contenait l'ensemble des vêtements d'Alishuna, proprement lavés.
La servante déposa le panier sur la table et attendit, immobile, qu'Alishuna parle.
« L'habillage, c'est bon. Vous pouvez vous retirer. »
« Certainement, Alishuna-sama… »
La vieille servante s'inclina respectueusement et quitta la pièce.
Bien qu'Alishuna n'ait jamais demandé d'aide pour s'habiller, les servantes ne pouvaient sortir de la pièce sans sa permission. Tel était leur rôle.
Une vie si digne de la noblesse durait déjà depuis plus d'un an.
Il n'y trouvait pas de malheur, mais pas non plus un grand bonheur. Alishuna se contentait de suivre le cours du destin, car il ne pouvait survivre autrement.
Sans vraiment y réfléchir, tout en y songeant malgré tout, Alishuna se leva pour commencer à s'habiller.
Il retira le yukata soyeux et la ceinture de dessous, retrouva un instant sa nudité, puis enfilà les vêtements préparés. Ceux-ci étaient aussi une longue robe en soie de Shim et une ceinture de tissu.
Il se dirigea ensuite vers le fond de la pièce et mit un à un les accessoires rangés dans le placard.
Un bracelet composé de dix anneaux d'argent fins, un collier à l'effigie de l'emblème de Shim, des bagues ornées de pierres de diverses couleurs, des boucles d'oreilles, des chevillières. Ses longs cheveux noirs furent tressés en une seule natte sur le côté du cou, entremêlés de plusieurs cordes de prière.
Alishuna mit environ un demi-koku pour achever sa toilette matinale.
Chacun de ces éléments portait une signification qu'Alishuna, en tant que peuple de Shim, ne pouvait négliger.
Une fois sa toilette terminée, Alishuna attira à lui le petit pot posé sur la coiffeuse.
Un pot en cuivre de la taille d'un poing humain, contenant du sable gris et des cendres d'herbes aromatiques.
Il alluma de nouvelles herbes avec une feuille de rana et les jeta dans le pot. Une fumée légèrement violette et sucrée remplit la pièce.
Tout en se purifiant dans cette fumée, il récita les versets sacrés de Shim.
Le dieu de Shim, incarnation du vent, est avec son peuple même en terre étrangère.
Alishuna plia les genoux sur le tapis, joignit les doigts devant sa poitrine, et pria davantage.
(Depuis que je prie seul ainsi, plus d'un an s'est écoulé…)
Alishuna était le dernier descendant de la maison Mafrarūda, exilée de Shim il y a une vingtaine d'années.
Né trois ans après cet exil, Alishuna était un peuple de Shim qui n'avait jamais foulé le sol de Shim.
Pourtant, il n'avait jamais ressenti de mécontentement.
Qu'il en éprouve ou non, tout était la volonté de Shim. Si Alishuna était destiné à retourner à Shim, la voie s'ouvrirait un jour. Sinon, il ne lui restait qu'à pourrir en cette terre étrangère. Les astrologues ayant pour plus grand tabou de lire leur propre destin, Alishuna n'avait d'autre choix que de s'en remettre à la volonté de Shim.
D'ailleurs, le peuple de Selva était dans l'ensemble bienveillant envers le peuple de Shim.
Pendant sa vie errante, il avait croisé maints bandits et hors-la-loi, mais même eux n'osaient pas attaquer le peuple de Shim sans raison. Non par bonté, mais parce qu'il était notoire que s'en prendre à des gens maîtrisant les plantes toxiques était dangereux.
Quoi qu'il en soit, Alishuna n'avait aucune raison de haïr le peuple de l'Ouest.
Surtout ici à Genos, où il était promu par le seigneur Marstein et menait une vie sans privations.
Son grand-père, maître en astrologie, considérait comme dangereux de s'approcher des puissants. Heureusement, Marstein n'accordait pas d'importance à l'art astral et n'avait jamais cherché à connaître son propre destin. Il semblait apprécier Alishuna comme il aurait fait d'un bouffon ou d'un musicien pour divertir ses hôtes de marque.
(Shim est le vent, Selva est la flamme… Le vent peut attiser la flamme, mais aussi l'éteindre. Si moi et Marstein ne nous trompons pas de chemin, nous pourrons sûrement avancer main dans la main.)
Tout en pensant cela, Alishuna mit le couvercle sur le pot d'herbes.
Peu de temps après, on frappa à nouveau à la porte.
« Alishuna-sama, un visiteur est là. »
« Un visiteur ? Le travail, c'est à partir du zénith, non ? »
« Non, ce n'est pas un client pour l'astrologie. C'est le second fils du comte Daleimu, Polāsu-sama. »
« Polāsu… Faites-le entrer, s'il vous plaît. »
Alishuna enfilà une légère sur-robe d'intérieur et se dirigea vers le salon.
Assis là en attendant, il vit bientôt Polāsu introduit par la servante, entrant avec un « Ya, ya ».
« Désolé de si bon matin. Je n'ai pas dérangé ta prière du matin, j'espère ? »
« Oui, c'est bon. … Du thé, s'il vous plaît. »
Bien sûr, la seconde phrase s'adressait à la servante.
La servante s'inclina et disparut dans la pièce voisine. Polāsu s'assit sur une chaise en bois avec un « Yoisho ».
« J'ai des affaires avec les hôtes qui séjournent ici aujourd'hui. J'ai arrivé un peu avant l'heure convenue, alors je suis passé te saluer. Ces temps-ci, je n'avais guère l'occasion de te voir, Alishuna-dono. »
Ce jour encore, Polāsu affichait une mine fort saine.
Sa silhouette était un peu empâtée, mais pas au point de nuire à sa santé. On percevait une vague de vie paisible mais vigoureuse battre dans ce corps arrondi.
« Toi aussi, tu dois être occupé chaque jour, Alishuna-dono ? La fête de la résurrection est finie depuis un bon moment, pourtant cette maison d'hôtes reste pleine. »
« Oui. Du zénith au coucher du soleil, les clients pour l'astrologie ne cessent presque pas. »
« C'est bien ce qu'il me semblait. À la fin, même les clients logeant ailleurs et les gens qui vivent à Genos à l'année affluent. De jour en jour, ta renommée grandit, Alishuna-dono. »
Polāsu, qui disait cela, ne respectait pas l'astrologie, tout comme Marstein. C'est peut-être pour cela qu'il pouvait se comporter si familièrement sans vouer à Alishuna un respect ou une crainte excessifs.
« Mais bientôt, les clients auront le mal du pays. La période chargée ne durera plus longtemps, Alishuna-dono. »
« Oui. … Toi aussi, Polāsu, tu as l'air occupé ? »
« Un. La moitié des clients sont des caravanes marchandes venues pour le commerce. Aujourd'hui encore, je suis venu discuter de l'approvisionnement en denrées avec les marchands de Jagar qui logent ici. Si on ne fait pas attention, les stocks de sucre et d'huile de tau s'épuiseraient. »
Cependant, d'ordinaire, même pour un commerce géré par un noble, ce genre de négociation est confié à un mandataire. L'affaire du comte Turan l'a peut-être rendu méfiant envers la délégation, mais Polāsu semblait surtout avoir la bougeotte dans le sang.
(… Ce Polāsu finira par connaître un grand succès.)
Sans même lire les étoiles, c'était écrit sur son visage.
Mais dire ce qu'on ne lui demande pas manque de sincérité. Ce qui lui paraît évident peut être invisible pour autrui. Le jeune Alishuna avait souvent échoué pour cela, alors il devait se retenir en pareil cas.
« Au fait, Alishuna-dono, as-tu entendu parler du tournoi d'arts martiaux ? »
« Tournoi d'arts martiaux ? … Ah, la réunion de combat, c'est ça ? »
« Oui, oui. Un tournoi de combat par des épéistes. À la fin du mois d'argent, un très grand tournoi doit se tenir. Je pensais proposer d'interdire l'astrologie pour ce tournoi, qu'en penses-tu, Alishuna-dono ? »
Ne comprenant pas tout à fait, Alishuna inclina légèrement la tête.
À ce moment, la servante apporta le thé sur un plateau. Du thé aro au parfum acidulé.
« En fait, ce tournoi est aussi un lieu de paris. Les spectateurs misent des pièces de cuivre sur l'épéiste qui l'emportera. Utiliser l'astrologie pour des paris, c'est bien trop vulgaire, non ? »
En parlant ainsi, Polāsu mettait du sucre dans son thé à la cuillère d'argent. Le peuple de l'Ouest a coutume de boire son thé sucré.
Alishuna goûta d'abord le thé aro chaud nature, puis acquiesça d'un « Oui ».
« Les paris, utiliser le pouvoir de l'astrologie, c'est vulgaire et dangereux, je pense. De plus, l'humain dont on lit le destin de défaite pourrait en vouloir à l'astrologue. Les humains ont tendance à croire que l'astrologue a apporté le mauvais destin. »
« Oui, oui, c'est vrai aussi. C'est pour ça que je préfère ne pas compter sur le pouvoir de l'astrologie. Je veux croire que le succès comme l'échec viennent de mon propre jugement. »
Souriant, Polāsu sirotait son thé aro rougi, l'air de le trouver brûlant.
« Alors, pour cette affaire, on interdit, c'est bon ? Je parlerai au marquis Marstein de mon côté. »
« Merci. La considération de Polāsu, je la remercie beaucoup. »
« Non, non. Si on se fait du souci pour rien, c'est nous qui en pâtissons. Tout est pour la paix de Genos. »
Cela sonnait comme sa vraie pensée.
Ce Polāsu était un homme extrêmement habile dans le calcul des pertes et profits.
Pour éviter de gros ennuis plus tard, il n'hésitait pas à s'en donner de petits maintenant. Il avait moins l'âme d'un noble que le flair d'un marchand avisé.
Cette part inhabituelle chez un noble était peut-être la clé de son succès. Tout en buvant son thé aro en silence, Alishuna le pensa en secret.
« Tiens, au tournoi d'arts martiaux, il semble que les chasseurs de la lisière de forêt participeront aussi. »
« … Les chasseurs de la lisière de forêt ? Pourquoi ? »
« C'est pour laver l'affront né du match d'exhibition devant le seigneur lors du banquet. Alishuna-dono, tu as regardé avec la jeune fille de Jagar, non ? »
Apparemment, il parlait du match d'essai d'escrime entre les chasseurs de la lisière de forêt et les chevaliers de Genos, tenu à la fin de l'année dernière.
« Récemment, un banquet de réconciliation a eu lieu chez le comte Saturasu. La chose a été réglée pour l'instant, mais diverses circonstances se sont superposées, et les chasseurs de la lisière de forêt ont fini par être invités au tournoi. Si tu veux, viens le regarder avec moi, Alishuna-dono. »
« … Ce jour-là, Asuta, sera-t-il invité ? »
« Asuta-dono ? Ma foi, je ne sais. Les chefs de lignée légitime seront conviés, mais Asuta-dono s'intéresserait-il à un tournoi ? Ce n'est pas une réunion qui nécessite un cuisinier. »
« C'est ça. »
En voyant Alishuna laisser échapper un petit soupir, Polāsu rit.
« Qu'est-ce que c'est, je t'ai déçu ? Alishuna-dono, tu es vraiment fasciné par la cuisine d'Asuta-dono. »
Se faire lire dans ses pensées est une honte pour le peuple de Shim.
Mais laisser paraître sa gêne serait une honte encore plus grande, alors Alishuna répondit « Oui » sur son ton habituel.
« Asuta, excellent cuisinier. Et quand Asuta sera invité, j'aimerais qu'on m'en informe. »
« Oui, oui. Je ne peux pas faire venir Asuta-dono à la ville-château si souvent, mais pour ces rares occasions, je te préviendrai. Avec la jeune fille de Jagar, bien sûr. »
En reposant sa tasse de porcelaine sur la soucoupe, Alishuna inclina à nouveau la tête.
« Au tournoi, elle, sera invitée ? »
« Elle, c'est Diaru-jō de Jagar ? Mouais, l'épée offerte au vainqueur serait un objet spécial forgé par sa ferronnerie, donc elle sera probablement invitée comme hôtesse d'honneur. »
« Je vois. Alors, je souhaite y assister. »
« Oh, Alishuna-dono est aussi en bons termes avec elle ? »
« Bons termes, non. Diaru, le peuple de Shim, elle le méprise. … Mais le peuple du Sud, peu d'occasions de contact, alors je souhaite devenir en bons termes. »
« Je vois, je vois. Alors, je préparerai une place pour toi, Alishuna-dono. »
Ils s'entretinrent encore un moment de choses sans importance, et juste avant que ne sonne le quatrième koku, Polāsu quitta la pièce.
En définitive, il avait probablement profité d'un créneau libre pour transmettre à Alishuna les détails du tournoi. Ne pas considérer cette peine comme une peine, c'était bien là ce qui faisait de Polāsu Polāsu.
(Mais cela ne change rien au fait que Polāsu est un homme bon et bienveillant.)
Sinon, il n'aurait pas gagné la confiance du peuple de la lisière de forêt.
Il souhaite sûrement du fond du cœur la prospérité de Genos. Et il éprouve une gratitude sincère envers le peuple de la lisière de forêt, qui peut devenir une grande force pour cela.
Le peuple de la lisière de forêt est un atout pour lui. En termes d'astrologue, une présence qui élève sa chance. Si on lisait les étoiles de Polāsu, on y verrait sûrement un mouvement astral montrant que sa rencontre avec le peuple de la lisière de forêt a retourné son destin en mieux.
Le fait que ce peuple ne soit pas des barbares incompréhensibles, Polāsu s'en réjouit sincèrement. Et le peuple de la lisière de forêt a dû, lui aussi, gagner une bonne chance grâce à sa rencontre avec Polāsu. Sans même lire les étoiles formellement, Alishuna le voyait clairement.
(Dans la constellation du Grand Lion qui représente le peuple de la lisière de forêt, brillent plusieurs étoiles qui les aident. Polāsu est sûrement l'une de ces étoiles.)
Tout en songeant ainsi, Alishuna reprit son quotidien.
Il restait environ trois koku avant le zénith, heure de début du travail. Ayant décidé de n'utiliser les bains que avant le sommeil nocturne, il consacrait d'ordinaire le temps libre à la lecture et aux recherches.
Son grand-père lui avait laissé une montagne de livres, et en s'adressant à Marstein, il pouvait aussi emprunter de précieux ouvrages du château de Genos. L'histoire de Shim, l'histoire de Selva, les innombrables mythes, légendes et contes du continent — ce temps d'apprentissage était pour Alishuna plus précieux que tout.
Alishuna avait hérité du pouvoir de l'astrologie de son grand-père. Pourtant, il lui arrivait de ne pas savoir que faire de ce pouvoir. Pour connaître correctement le sens de ce qu'il voyait et le transmettre correctement aux autres, quelque soit son étude, il n'y avait pas de limite.
(Ce monde est plein de mystères.)
Tout en demandant un nouveau thé à la servante, il décida d'examiner aujourd'hui les documents en rouleaux, héritage de son grand-père.
Y étaient consignées des légendes sur des héros et grands hommes des temps anciens, devenus mi-mythiques.
En les lisant, les yeux d'Alishuna s'arrêtèrent sur un passage.
Y était racontée la légende du sage blanc Mīsha, qui avait apporté une grande prospérité à Shim.
(Le sage blanc Mīsha… Un étranger qui apporta prospérité et paix à Shim par sa sagesse exceptionnelle.)
C'était un « peuple sans étoiles », selon le consensus des astrologues.
Involontairement, Alishuna pensa à l'existence d'Asuta.
(Abîme noir indéchiffrable par le destin, étoile qui n'en est pas une… Asuta est sûrement un peuple sans étoiles, sans doute.)
C'était pour Alishuna un fait indiscutable.
En apparence, il ressemble en tout point à un homme de l'Ouest normal. Mais Alishuna ne peut lire l'étoile d'Asuta. Les mages anciens possédaient des techniques pour cacher leur étoile, mais ce n'est pas ça : Asuta ne possède pas d'étoile du tout.
Asuta existe bel et bien. Pourtant, sur son siège n'apparaît qu'un noir de jais. Un abîme noir béant dans le ciel. C'est l'étoile qui n'en est pas une d'Asuta.
N'ayant aucune lumière, l'astrologue ne peut en lire l'avenir. Par son existence, il provoque des revirements dans le destin environnant, mais vers où cet abîme noir se dirige-t-il ? Jusqu'où grandira-t-il ? Combien de temps existera-t-il ? Rien n'est clair.
(Mais le destin qu'ont suivi les peuples sans étoiles d'autrefois est consigné dans plusieurs documents.)
En les croisant, Alishuna pouvait lire dans une certaine mesure l'avenir d'Asuta.
Pourtant, il ne lui était pas permis de le dire. Alishuna avait déjà par le passé parlé sans qu'on lui demande, troublant le cœur d'Asuta.
C'était un acte interdit pour un astrologue, et Alishuna ne voulait pas faire souffrir Asuta.
Même sans connaître son destin, un humain peut vivre sainement. Au contraire, connaître son destin peut enfermer dans un désespoir inévitable. Comme le seigneur de la clan Ji, dont le grand-père d'Alishuna avait lu le destin de ruine.
(Les peuples sans étoiles ont pour destin de recevoir ensemble une grande espérance et une grande épreuve. Puisse l'espérance apportée à Asuta pouvoir aussi repousser l'épreuve…)
Alishuna joignit les doigts et pria du fond du cœur.
Quelle force une telle prière pouvait avoir pour un étranger, Alishuna ne le savait pas. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était prier ainsi Shim.