« Quoi ?! Cela veut dire que vous comptez passer la nuit dans ce village ?! »
Sheila=Ruu eut un cri involontaire.
C’était après que le banquet dans le village des Ruu eut pris fin, et qu’elle eut rejoint les autres invités dans un coin de la place.
Celui qui l’avait mise dans cet état d’esprit affichait un air perplexe, comme pour dire « C’est évident, non ? ».
« Même si nous rentrions en ville à une heure pareille, les gardes ne baisseraient pas le pont-levis pour nous ? Nous ne sommes que de simples cuisiniers, pas des nobles ni quoi que ce soit. »
« M-mais… »
« Ou alors, on prendrait une chambre à la ville-relais ? Mais nous n’avons aucun contact là-bas, et nous ne savons pas quelle auberge est sûre. Si des hors-la-loi nous encerclent, je ne pourrai protéger ni vous, ni même moi-même. »
Alors que Roy débitait ces arguments, Asuta, qui écoutait à côté, intervint : « En effet. »
« J’ai moi-même utilisé une auberge pour la première fois à Dabag, et j’ai failli me faire attaquer par des bandits en pleine nuit. Heureusement, les chasseurs de Moribe étaient avec moi, mais je pense que loger dans un endroit inconnu comporte forcément son lot de dangers. »
Sheila=Ruu mordit sa lèvre et promena son regard sur les citadins présents.
Elle avait oublié son nom, mais le jeune marchand de légumes de Doreimu lui renvoya un sourire amical.
« D’ordinaire, je vous aurais invités chez nous. Mais mon père est déjà saoul, et ma petite sœur s’était fait une joie de passer la nuit au village de Moribe — et nous, nous comptions en profiter tout autant. Alors nous n’avons pas l’intention de rentrer. »
« … »
« Il n’y a aucune raison de s’inquiéter ! Doreimu et Turan sont gardés par des soldats la nuit, mais ici, ce sont les chasseurs de Moribe qui veillent ! Il n’y a pas d’endroit plus sûr ! »
C’est Maimu, la fille de Mikael, qui lança cela.
Bien qu’elle n’ait que onze ans, elle ne montrait pas la moindre once de peur face aux gens de Moribe.
« On dit que les giba et les munto n’entrent pas dans les maisons, et les hors-la-loi n’osent pas s’approcher du village de Moribe. Donc, au fond, il n’y a aucun danger dès le départ ! »
Mais Sheila=Ruu n’avait jamais passé une seule nuit hors des murs de pierre de la ville-château.
Et personne ici n’était un visage familier. Même Roy, qu’elle connaissait depuis le plus longtemps, dormirait dans un autre bâtiment, donc il n’était d’aucun secours.
« Alors, ça vous va ? Comme il y a beaucoup d’invités aujourd’hui, il va falloir se répartir dans plusieurs maisons… »
Une jeune fille de Moribe dit cela en étouffant un bâillement : « Ah fū… »
Une jeune fille aux longs cheveux châtains, qui dégageait une sensualité tapageuse.
« Les hommes, dont Asuta, tous ensemble chez Balza ; les femmes de la famille Dora à la maison principale des Ruu ; Maimu ira chez Shin=Ruu avec Balza ; le reste des femmes chez Mida… Ça vous va ? »
« Oui, je pense qu’il n’y a pas de problème. »
Les sentiments de Sheila=Ruu furent mis de côté, et la discussion avança à toute allure.
Que faire ? Alors qu’elle triturait en cachette l’amulette de Seruva à son cou, Yumi approcha son visage du sien.
« Tu comptais rentrer en ville, hein ? Mais à cette heure, il ne reste plus qu’à dormir ! Alors profite jusqu’au bout ! »
« Non, mais… demain j’ai du travail de préparation dès l’aube… »
« Ah, les gens de Moribe se lèvent à l’aube, alors si vous voulez, je peux vous ramener en charrette ? »
Et encore Asuta qui s’intercalait avec son sourire.
Il n’y avait sans doute aucune malice, mais pour Sheila=Ruu, cela ne faisait qu’attiser son irritation. Elle le dévisagea malgré elle, et Yumi lui pinça la joue en disant « Hé ».
« Il propose de vous raccompagner dès le matin, alors pourquoi tu le regardes comme ça ? C’est un peu ingrat, non ? »
« … »
« Bon, allons-y. Mais on n’a vraiment pas à aider au rangement ? »
« On ne peut pas faire travailler les invités. Et nous, on a juste à éteindre le feu avant de dormir ; le vrai rangement, ce sera demain matin. »
C’est Reyna=Ruu, la jeune fille aux cheveux noirs, qui répondit ainsi.
Tout comme Sheila=Ruu, elle était l’une des villageoises de Moribe qu’elle connaissait le mieux, mais elles n’étaient pas vraiment intimes.
« C’est bon ? Alors, je vais vous guider jusqu’à la maison. »
Un garçon à la chevelure rouge flamboyante et aux yeux jaunes, à la peau moins foncée que la moyenne des Moribe, prit la parole.
Asuta se tourna alors vers la belle jeune fille aux cheveux dorés.
« Alors, à plus. Bonne nuit, cheffe de famille. »
« Mm. »
C’était la fille qui accompagnait toujours Asuta lors de ses sorties en ville. D’ordinaire, elle portait une cape de fourrure et une épée à la taille, une apparence martiale ; mais une fois débarrassée de tout cela, elle semblait plus belle que quiconque. Une beauté à la fois gracieuse et dignifiée, comme une chevalière. D’ailleurs, lors de la cérémonie du thé, on l’avait habillée en officière, et elle y allait à merveille, se souvint Sheila=Ruu.
Ainsi, les invités conviés à Moribe furent chacun conduits vers leur logis.
Roy, qui avait fait demi-tour avec Asuta, partit d’un pas vif en lançant « Alors, à demain ».
Sur la place, les villageois continuaient d’éteindre les feux de joie.
À mesure que l’opération avançait, la place s’assombrissait de plus en plus. Sheila=Ruu angoissait à l’idée de ce qui arriverait si tout était éteint avant qu’elles n’atteignent la maison.
« Eh bien, nous, on va par ici… Sheila=Ruu, je te laisse le reste ? »
« Oui. »
Reyna=Ruu, la fille aux cheveux châtains, et les femmes venues de Doreimu s’enfoncèrent vers le fond du village.
Sheila=Ruu, elle, fut invitée dans une maison toute proche, guidée par Sheila=Ruu.
Juste avant d’y entrer, Sheila=Ruu s’exclama : « Ah ».
À cette voix, un jeune couple de Moribe tressaillit et se retourna.
Discutaient-ils dans cette pénombre ? Un garçon aux longs cheveux brun foncé et une fille aux cheveux rouge vif attachés sur le sommet de la tête. Cette dernière, le visage rouge même dans la nuit, s’écria :
« Ah, tu es revenue, Sheila=Ruu ! Et Vina-sœur ? »
« Je viens de raccompagner les invités à la maison principale. Rimi=Ruu et Tara sont sans doute déjà rentrées avant moi. »
« C-c’est vrai ! Alors à plus tard, Shin=Ruu ! Sheila=Ruu, Ai=Fa aussi, à demain ! »
Le garçon acquiesça d’un « Mm » calme.
La fille semblait paniquée, lui, d’une tranquillité absolue.
C’était sûrement ce garçon qui, avec la chasseuse Ai=Fa, avait été invité à la cérémonie du thé et avait dû croiser le fer avec un chevalier de Genos.
La jeune fille aux cheveux rouges s’enfuit dans l’obscurité, et une grande femme à l’allure rustre mais joviale apparut : « Yo, Shin=Ruu ».
« Ce soir, je vais me faire héberger. La maison qu’on nous a confiée est bourrée d’invités hommes. »
« Ah, j’ai entendu. Ici, c’est Balza et sa fille ? »
« Oui, je suis Maimu de Turan ! Enchantée ! »
Maimu s’inclina profondément.
Il ne restait plus que Sheila=Ruu, Yumi, Terria=Masa, et trois jeunes filles de Moribe.
Ces trois n’étant pas des Ruu, elles étaient traitées en invitées, tout comme Sheila=Ruu.
« La maison d’à côté, c’est celle de Mida. Mais il n’a pas l’air d’être encore rentré. »
« Ah, pour Mida, il est parti tout à l’heure en disant qu’il allait chercher de la literie ? »
L’une des filles répondit à Sheila=Ruu.
Cheveux gris-brun attachés sur le côté, allure énergique et simple. Elle paraissait deux ou trois ans plus jeune que Sheila=Ruu, mais son corps était étonnamment bien développé.
« (En fait, les femmes de Moribe sont toutes jolies et sensuelles… Est-ce que manger du giba fait mieux grandir ?) »
Alors qu’elle avait cette pensée futile, la fille aux cheveux gris-brun se tourna vers les citadines.
« Puisqu’on va passer la nuit ensemble, permettez-moi de me présenter ? Je suis Yun=Sudra de la famille Sudra, voici Tour=Din de la famille Din, et voici Ai=Fa de la famille Fa. Enchantées. »
« Oui, enchantées. Cela dit, on s’est déjà croisées maintes fois au stand, mais c’est la première fois qu’on échange nos noms proprement, non ? »
Yumi, qui ne semblait pas connaître la timidité, répondit ainsi, et Yun=Sudra sourit joyeusement.
L’autre, Tour=Din, Sheila=Ruu l’avait aussi maintes fois croisée. À la cérémonie du thé, elle avait démontré un tel talent qu’elle était peut-être, après Asuta, la première dont elle avait retenu le visage et le nom. Elle avait à peu près l’âge de Maimu, une apparence frêle et timide, mais son habileté en pâtisserie était stupéfiante.
« (Vraiment, rien que pour la pâtisserie, elle rivaliserait avec les cuisiniers de la ville-château. Si elle continue à s’entraîner, elle atteindra un niveau que personne ne pourra ignorer.) »
Alors qu’elle l’observait avec cette pensée, Tour=Din, consciente de son regard, rougit et baissa les yeux.
D’habitude, elle se cachait derrière Asuta, mais il n’était pas là ; elle restait là, mal à l’aise, à se tortiller.
C’est alors que la voix de Yumi résonna : « Ah ! »
« Regardez ! On dirait qu’une montagne bouge ! »
Au mot « montagne », Sheila=Ruu pensa à Morga et se tourna vivement.
Une scène stupéfiante, à faire concurrence au déplacement de Morga, s’offrit à elle.
Une silhouette gigantesque avançait en vacillant, les bras chargés de plusieurs couches de literie en tissu.
« C’est lourd. Moi aussi j’aide, Mida. »
Quand Ai=Fa dit cela, une voix pâteuse répondit depuis derrière la literie : « Un… »
« Ça va ? Mais j’aimerais que tu m’ouvres la porte. »
« Alors, je veux la permission du maître de maison. »
« Un… Mida de la famille Ruu autorise Ai=Fa de la famille Fa à ouvrir la porte de la maison de Mida. »
Ayant obtenu cette réponse, Ai=Fa tira le panneau de porte.
La silhouette géante y jeta la literie, puis se tourna vers elles en soufflant : « Fū… »
Sheila=Ruu fut de nouveau saisie d’une lâche frayeur.
C’était ce chasseur de Moribe exceptionnellement grand qui, pendant le banquet, s’était imposé à sa vue et l’avait effrayée.
Non, « grand » ne suffit pas. Il dépassait Sheila=Ruu de deux bonnes têtes, et sa largeur valait le double d’un homme normal. Comme un karon qui se dresserait sur ses pattes, un homme incroyablement massif.
Le géant artiste itinérant était déjà hors norme, mais celui-ci avait en plus épaisseur et largeur. Visage, bras, jambes, tout était recouvert d’une chair épaisse ; on aurait dit un nikuman vêtu. Si cet homme le voulait, il pourrait broyer Sheila=Ruu d’un seul bras.
« Ai=Fa… Ai=Fa passe la nuit chez Mida ? »
« Mm. Je suis à ta charge, Mida. »
« Heureux… C’est la première fois que Mida reçoit un invité ? La première fois, c’est Ai=Fa, alors Mida est encore plus heureux ? »
« C’est ça. Asuta a insisté pour passer la matinée avec les autres invités. »
D’un ton parfaitement calme, Ai=Fa répondit, et ses yeux seuls semblèrent sourire.
« Je n’aime pas trop dépendre d’une autre maison, mais passer la nuit dans la maison que tu as peiné à construire, ce n’est pas inintéressant. »
« Un… Les paroles d’Ai=Fa sont parfois difficiles… »
« Pas besoin de réfléchir profondément. C’est une belle maison, Mida. »
« Un… Merci ? »
Naturellement, les gens de Moribe ne montraient aucune crainte face à ce Mida.
Mais ce qui était incroyable, c’est que Yumi et Terria=Masa non plus ne semblaient pas effrayées.
« Alors, puisque Mida est rentré, je vais prendre congé… Sheila=Ruu, ça va ? »
Interpellée par Sheila=Ruu, celle-ci se retourna maladroitement.
Sheila=Ruu avait l’air navrée, les sourcils baissés.
« Ma chambre n’est pas très grande, alors avec Maimu et Balza, elle est déjà pleine. J’aurais aimé t’accueillir moi aussi, mais… »
« Hé hé, Sheila=Ruu, tu es devenue si proche de cette gamine ? »
Yumi s’immisça sur le côté.
« Bon, pour ce soir, laisse-nous faire. Nous, les citadines, on a encore moins l’occasion de côtoyer les gens de Moribe ! »
« C’est ça. On se reverra demain matin pour les salutations. Mida, prends soin des invitées ? »
« Un… Je m’en occupe ? »
Avant que Sheila=Ruu n’ait le temps de rassembler sa volonté, Sheila=Ruu était déjà repartie vers sa propre maison.
« Alors, entrez ? »
Le géant Mida disparaissait dans l’obscurité de la maison.
Sheila=Ruu restait figée, quand Yumi lui saisit le bras.
« Les gens de Moribe bougent sans problème dans le noir, hein. Nous, il faut faire attention pour ne pas trébucher. »
Dans cette situation, Yumi devenait la plus fiable.
Sheila=Ruu, qui gardait une rancune pour avoir été forcée à danser, ne put secouer cette main chaude et ne put qu’avancer, abattue.
« Mida, tu peux pas faire de la lumière ? »
« Un… Attends un peu ? »
Pendant que les invitées retiraient leurs chaussures, une lueur rouge clignota au fond de la pièce.
Ce devait être une bougie allumée avec des feuilles de rana. Bientôt, une lumière vague éclaira l’intérieur.
Une maison en bois banale.
Pour la ville-château, c’était aussi misérable qu’un poulailler à kimusu, mais comparé à la ville-relais ou Doreimu, la différence n’était peut-être pas si grande. Le plancher en planches était couvert de tapis de fourrure, les murs portent des manteaux et des gourdins. Plus loin, on voyait plusieurs portes et l’ombre d’un kamado en pierre.
« Hé, c’est pas mal comme maison. Tu vis tout seul dans une maison pareille ? »
« Un… Meira=Rei=Ruu et Ryada=Ruu m’ont dit de construire une maison de taille normale ? »
« Hmm ? Bah, si tu as une famille un jour, il faudra bien cette taille. Les gens de Moribe font beaucoup d’enfants, paraît-il. »
« … Mida ne peut pas faire d’enfants. »
« C’est évident ! Ce sera la future femme de Mida qui en fera ! »
Yumi rit, et Mida cligna des yeux depuis sa haute taille.
« Mida n’a pas encore reçu le nom des Ruu, alors pas de femme ? Même avec le nom, pas encore l’âge pour prendre femme ? »
« Ah, vraiment ? En ville, à quinze ou seize ans, y en a plein qui se marient. »
« … Mida a encore quatorze ans. »
Yumi cria « Eeh ?! », et Sheila=Ruu fut frappée d’un vertige stupéfiant.
« Mida est si jeune ? Je me disais qu’il avait l’air gamin, plus jeune que moi, mais c’est un choc ! Hein, Terria=Masa ? »
« Oui, je le pensais plus âgé. »
« Au fait, vous les autres, vous avez quel âge ? »
« 17 ans. » « 11 ans. » « 15 ans. » Les voix répondirent.
« Gé, Yun=Sudra a 15 ans ? Visage d’enfant, mais sexy. »
« Pas autant que Yumi. Je viens tout juste d’atteindre l’âge où je peux prendre un époux. »
Rouge de pudeur, Yun=Sudra souriait.
« Et vous, vous avez quel âge ? »
« Moi ? J’ai le même âge qu’Ai=Fa. »
« J’ai 18 ans. »
Sous les regards convergents, Sheila=Ruu répondit : « Moi aussi, 18 ans. »
« Oh, y a pas mal de monde du même âge ! Ça va être une nuit fun ! »
Qu’est-ce qui est fun, songea Sheila=Ruu en poussant un soupir intérieur.
Au milieu de cela, Ai=Fa, les yeux baissés, appela Mida : « Oi. »
« Y a vachement de literie. Les Ruu en avaient tant en rab ? »
« Un ? C’est Reyna=Ruu qui l’a achetée en ville ? »
« Ah, oui. Reyna=Ruu l’a achetée en rentrant du commerce. Ce jour-là, Ai=Fa avait aussi cessé son travail de garde. »
À l’explication de Yun=Sudra, Ai=Fa fit « Naruhodo » en hochant la tête.
« Mais c’est beaucoup. D’habitude, ça ne sert pas, non ? »
« Oui, mais on ne peut pas faire dormir les invités sur le plancher. Et Reyna=Ruu a dit qu’on en aurait sûrement besoin encore souvent. »
« C’est ça. C’est la décision de Donda=Ruu. »
D’un ton pensif, Ai=Fa saisit la literie à ses pieds.
« Je n’ai pas l’habitude de la literie, mais il suffit de superposer, non ? »
« Un : trois couches par personne. »
Ce n’était que de simples tapis de laine, sans duvet.
Même empilées en trois, l’épaisseur ne dépassait pas la paume. Le dessous n’était que des fourrures sur planches ; un sommeil paisible semblait hors de portée.
« Utilise ça ? »
Alors qu’elle finissait d’étaler la literie misérable, Mida tendit ses deux mains. Sur ses larges paumes reposaient des écorces de bois taillées en fines lanières.
Les autres la remercièrent et les prirent ; seule Sheila=Ruu restait là, hébétée.
« Hé ? Tu n’utilises pas de shiboku ? »
« Shi, shiboku ? »
« On se nettoie les dents avant de dormir. Tu mâchouilles le bout pour l’assouplir, et tu frottes tes dents avec. »
À la ville-château, on utilisait des brosses en poils de karon.
Sheila=Ruu, au bord des larmes, se mit à mâcher cet éclat de bois inconnu.
Puis elle se rinça la bouche à l’eau de la cruche, et sa préparation pour le sommeil fut enfin achevée.
Ensuite, quand Ai=Fa et Yun=Sudra laissèrent tomber leurs longs cheveux sur leurs épaules, elles furent d’une beauté saisissante.
Les jeunes filles de Moribe ont toutes de longs cheveux comme des dames nobles de la ville-château. Surtout Ai=Fa et Yun=Sudra, aux cheveux dorés et gris rares comme ceux des gens de l’Est ou du Nord, leur beauté était d’autant plus frappante.
Pendant que Sheila=Ruu était absorbée par ces pensées, Mida plia son torse massif pour saluer.
« Alors, Mida va dormir ? Si y a un truc, réveille-moi ? »
« On va juste dormir, pas la peine de s’en faire. Dors bien, Mida. »
« Un… » Mida fit trembler ses joues et, ouvrant une porte au fond, disparaît à l’intérieur.
Une fois tout le monde assis sur les nattes, Ai=Fa souffla la bougie.
La vraie obscurité enveloppa Sheila=Ruu.
Elle s’allongea sur le lit dur, retint son souffle, et poussa un grand soupir.
La pièce flottait encore d’un fort parfum de bougie à graisse animale.
Quand le silence tomba, on entendit les oiseaux nocturnes et les insectes par la fenêtre.
Peu à peu, les yeux s’habituèrent, et la clarté de la lune permit de deviner vaguement la pièce.
L’esprit encore trop clair, elle n’arrivait même pas à fermer les paupières.
Vais-je pouvoir travailler demain ? Sheila=Ruu poussa un énième soupir.
Là, Yumi bougea à côté d’elle.
« Ahaha, c’était fun. Vraiment, on dirait que la fête de la Résurrection est revenue une deuxième fois. »
Ce n’était pas très fort, mais le silence ambiant fit résonner sa voix distinctement dans l’obscurité.
« C’est vrai », répondit Terria=Masa.
« Je n’ai pas pu aller à Doreimu pour la fête de la Résurrection, alors j’en ai d’autant plus profité. Pour les gens d’auberge, la période des fêtes, c’est travail non-stop. »
« Ah, c’est vrai. Moi j’ai bossé et joué, mais Terria=Masa, t’as pas mis le nez dehors, hein ? »
« Oui, une fois le travail fini, j’étais exténuée et je me suis endormie sur-le-champ. »
« T’as pas de vie. L’an prochain, on s’amusera ensemble ? Après avoir fait profiter les clients, faut qu’on profite nous aussi. »
Yumi remua encore.
« Hé, toi, la nuit du “Jour de la Ruine”, t’étais où, t’as fait quoi ? En ville, y a sûrement des banquets chics, non ? »
« … C’est à moi que vous parlez ? »
« Évidemment. Y a que toi comme citadine ici ? Les autres étaient tous à Doreimu à faire la fête. »
Fixant le plafond invisible dans le noir, Sheila=Ruu poussa un troisième soupir.
« Moi aussi, ce jour-là, je travaillais. J’ai été invitée au pavillon des hôtes pour cuisiner le banquet. »
« Hé ? Et après ? »
« Je suis rentrée chez moi, et j’ai dormi. »
« Ah, c’est tout ? Moi, depuis mes 10 ans, j’ai jamais dormi la nuit du Nouvel An. Les gens de Moribe, à la base, ils fêtaient même pas le dieu soleil, si ? »
« Oui. Cette coutume n’existait pas. »
Une voix répondit de loin, celle de Yun=Sudra.
Peut-être que personne n’avait encore trouvé le sommeil.
« Ah bon. Mais les gens de Moribe, vous avez plein d’autres fêtes, non ? La récolte, la naissance, c’était ça ? »
« Oui. Mais pour les petits clans, les fêtes ne sont pas si grandes. Les clans aussi vastes que les Ruu, avec beaucoup de famille et de parents, sont très rares à Moribe. »
Après avoir dit cela, la voix de Yun=Sudra prit une teinte joyeuse.
« Mais pour la prochaine fête des moissons, les maisons voisines se réuniront pour un banquet. J’en ai hâte. »
« Hé, c’est bien ça. Ai=Fa et Tour=Din y seront aussi ? »
« Oui. Ce sera une fête de six clans, dont Sudra, Fa et Din. Ça n’atteint pas le banquet des Ruu, mais je m’en réjouis énormément. »
« Je vois », répondit Yumi avec un rire.
« Dans ces moments, les jeunes filles se font demander en mariage, c’est ça ? Ça rend ça encore plus fun. »
« E ? Ah, oui… Vous connaissez bien cette coutume. »
« Mm. Au banquet de Doreimu, on m’a dit que danser était un signe de demande en mariage. Au début, tout le monde refusait, mais je les ai convaincus en disant qu’en ville, cette coutume n’existe pas. »
« Ah, c’est pour ça… »
« Tour=Din est encore petite, mais Yun=Sudra et Ai=Fa peuvent déjà se marier, non ? Au prochain banquet, vous trouverez peut-être un mari ? »
Après une hésitation, Yun=Sudra répondit : « Comment savoir ? »
« Moi, j’ai pas l’étoffe pour être une épouse. Je viens d’avoir 15 ans. »
« Avec ton visage, les mecs te laisseront pas tranquille. Pour les trucs après le mariage, tu apprendras après la cérémonie. »
« Haa… »
« Et toi, Ai=Fa ? Toi qui es si belle, tu dois avoir l’embarras du choix, non ? »
Un silence s’étira.
Sheila=Ruu pensa qu’elle dormait peut-être déjà, quand une voix ferme résonna : « Non. »
« Je ne prendrai pas d’époux. Je suis chasseuse. »
« Eeh ?! Les chasseuses ne peuvent pas se marier ? C’est cruel ! »
« Ce n’est pas une coutume. Simplement, il n’y a jamais eu de chasseuse à Moribe. »
« Ah, c’est ça ? Alors y a pas de problème, marie-toi ! »
« … Je n’ai pas choisi de laisser un époux et des enfants, mais de pourrir dans la forêt en tant que chasseuse. »
Sheila=Ruu sentit quelque chose remuer dans sa poitrine.
Dans l’obscurité, quelqu’un semblait tendu. D’habitude, elle ne percevait pas ce genre de présence, mais son esprit anormalement clair lui donnait l’impression d’avoir reçu une voix sans voix, d’un esprit ou quelque chose.
« Hé hé, c’est dommage… Moi, j’étais sûre qu’Ai=Fa finirait avec Asuta. »
Pourtant Yumi ne semblait rien sentir, et continua.
« De côté, on voit bien que vous vous tenez à cœur. Chasseuse et kamado-ban, le combo est parfait ? Vous vivez sous le même toit, comment ça n’a pas tourné aux sentiments ? »
« … Même ainsi, j’ai décidé de vivre en chasseuse. Je l’ai déjà dit à Asuta. »
« Hmm ? Et Asuta, il a dit quoi ? »
« Je ne me permettrai pas de parler à la place d’Asuta, qui n’est pas ici. »
D’une voix extraordinairement calme, Ai=Fa trancha.
« Ah, dommage. Si Ai=Fa et Asuta se mariaient, j’aurais voulu venir fêter ça. »
« … »
« Bon, Terria=Masa ? T’es la plus âgée ici, non ? »
« E, de, de quoi parlez-vous ? Pourquoi parlez-vous sans cesse de ce genre de choses ? »
« Bah, c’est une nuit entre filles, non ? D’habitude, on s’excites avec ce genre de话题, non ? »
« C, c’est comme ça ? Moi, dormir avec des gens hors de la famille, c’est rare, alors je sais pas. »
On eut l’impression que l’atmosphère tendue se dénouait lentement.
Dans le noir, Sheila=Ruu essuya discrètement sa sueur.
« Allez, comment c’est ? Y a bien un mec qui t’intrigue ? »
« C’est bien… m-mais, je peux pas me marier si facilement. »
« Pourquoi ? Y a un truc compliqué de ton côté ? »
« C’est pas compliqué… Mais si je me marie dans une autre famille, le nom des Masa s’éteindra. »
Nouveau choc inattendu.
Impossible de dormir comme ça.
« La famille Masa n’a plus d’autres parents, alors le nom ne reste qu’à mon père et moi. Donc, pour prendre un époux, il faut prendre un gendre… »
« Ah, c’est ça. Terria=Masa, vous êtes du sang des pionniers libres. Mais vous êtes plus des pionniers, juste des sujets du royaume, non ? »
« Oui. Pourtant, laisser s’éteindre un nom qui dure depuis des centaines d’années à ma génération, ça me révolte. Même si le garder n’a aucun sens. »
« Je vois. Toi aussi, t’es d’une famille de nom, hein ? »
Naturellement, l’intérêt de Yumi se porta sur Sheila=Ruu.
Le visage vers le plafond, Sheila=Ruu répondit : « Oui. »
« Effectivement, les anciens noms de lignée s’amenuisent. Ils n’ont pas de sens particulier, ne sont pas respectés par les étrangers… Mais je comprends le regret de les voir disparaître. »
« Ah, c’est ça ? Alors toi aussi, tu prendras un gendre ? »
« … Je suis encore en apprentissage, je ne peux pas penser au mariage. Et j’ai un frère et une sœur aînés, alors la responsabilité ne m’incombe pas. »
« Ah, c’est ça, t’es la cadette ? T’as l’air un peu gâtée, je m’en doutais. »
« Qui est gâtée ! C’est d’une impolitesse extrême ! »
« Vraiment ? Tout à l’heure avec Sheila=Ruu, t’avais l’air d’une petite sœur qui fait la gamine à sa grande sœur. »
Sheila=Ruu rougit dans le noir.
Terria=Masa prit la relève :
« Yumi, tu ne fais que poser des questions. Toi, t’as personne qui t’intrigue ? »
« Moi ? Moi, je me dis que les gens de Moribe, ça serait pas mal, non ? »
« Eeeh ?! » Plusieurs voix s’élevèrent à la fois.
« M, Moribe et ? Yumi va se marier ? »
« D, un homme de Moribe t’a tapé dans l’œil ? »
« Pas spécialement, mais les chasseurs de Moribe, y a plein de beaux gosses, non ? »
Au milieu de cela, Yumi pouffait.
« Mais Shin=Ruu et Rudo=Ruu sont plus jeunes, les grands frères font peur, y a pas vraiment de candidat idéal. »
« C, c’est vrai… Mais un chasseur de Moribe n’entrera jamais en gendre chez un citadin, donc ce serait à Yumi d’entrer chez eux ? »
C’était encore Yun=Sudra qui parlait.
Sheila=Ruu était sans doute tout aussi choquée, mais Yumi restait insouciante.
« C’est pour ça, justement. La vie à Moribe a l’air super fun, et en aidant au stand, je peux venir à la ville-relais tous les jours… Ah, mais si je dis ça, tout le monde va me gronder ? »
« N-non, on ne gronde pas… Mais jusqu’ici, les gens de Moribe n’ont jamais accueilli d’étranger comme époux, donc… »
« Mais c’est pas un tabou, non ? Asuta a été accueilli comme homme de maison. » « Faut pas faire cette voix grave, c’est pas pour tout de suite ? D’ailleurs, j’ai même pas trouvé de mec ! »
Elle pouffa, puis adopta un ton plus posé.
« Mais c’est parce qu’on m’a appelée ici au village de Moribe que j’ai pu y penser. Y a peu, l’idée d’entrer chez les Moribe ne m’effleurait même pas en rêve. » « Ah, et y a mon amie qui s’est entichée d’un chasseur de Moribe, et Asuta l’a rappelée à l’ordre. Là, j’ai trouvé ça super beau. Ah, ces gens sont vraiment sincères et droits. »
« Haa… »
« Donc en fait, j’admire les gens de Moribe eux-mêmes ? La moi d’aujourd’hui, tellement pas sérieuse, aucun homme de Moribe ne me regarderait ! Alors pas avec ces sentiments superficiels, mais si je rencontre quelqu’un que j’aime vraiment du fond du cœur, je me donnerais à fond, c’est tout. »
« C’est ça… » murmurait Yun=Sudra, profondément émue.
« Moi, j’arrive pas à bien comprendre le cœur de Yumi, citadine… Mais si une citadine entrait chez les Moribe, ce serait une chose merveilleuse, je le pense. »
« C’est ça. Rien que de l’entendre, ça me donne du courage. »
Yumi semblait à la fois excitée et gênée.
« Ah ! Et un truc : je vise pas Asuta, hein, Ai=Fa ? »
« … Mm ? »
« Je veux devenir comme Asuta, pas l’épouser. Je veux pas que tu le méprennes, alors retiens-le bien ? »
« C’est bon. » Ai=Fa répondit posément.
Sheila=Ruu craignit que l’air ne se retende, mais la voix d’Ai=Fa semblait au contraire plus douce qu’avant.
« Moi aussi, je pense comme Yun=Sudra. Je n’imaginais pas qu’une citadine comme toi dise admirer les gens de Moribe. Pour nous qui voulons retisser les bons liens avec les citadins, il n’y a pas de parole plus précieuse. »
« C’est vrai ? Si on s’implique autant avec les Moribe, plein de gens finiraient par penser pareil, non ? »
En disant cela, Yumi rit à nouveau.
« Bon, on dort ? Toi, t’as du boulot tôt demain ? »
« … C’est à moi que vous parlez ? »
« Bah oui, c’est évident ! Pourquoi t’as les yeux ouverts mais tu regardes que le plafond ? »
Soudain, le visage de Yumi s’interposa dans son champ de vision.
Ses longs cheveux tombèrent jusqu’au visage de Sheila=Ruu, qui en fut étourdie. Elle avait des cheveux aussi longs que les femmes de Moribe.
« Au final, t’as pas souri une seule fois ? T’as pas apprécié le banquet ? »
« … Je ne suis pas venue pour m’amuser au banquet. »
« Donc tu regrettes d’être venue ? »
Sous la lueur de la lune, Sheila=Ruu croisa le regard de Yumi, puis s’interrogea.
Du début à la fin, une journée absolument lamentable.
Épuisée à ce point, le travail de demain s’annonce rude. Rien que d’y penser la déprime.
Mais si on lui demande si elle regrette d’être venue — la réponse semble être « Non ».
« … Pas spécialement, je ne regrette pas. »
« C’est bien. Alors, c’est bon. »
Dans le noir, Yumi sourit.
« Une seule journée, c’est pas assez pour devenir intimes. On se reverra quelque part ? »
« … Je ne suis pas si libre. »
« Hé ! Là, on dit “si l’occasion se présente” par politesse ! Comme ça, pas de vague ! »
Sheila=Ruu poussa un énième soupir, puis dit :
« … Alors, si l’occasion se présente. »
Yumi cligna des yeux, puis élargit un grand sourire ravi.
Elle le regarda un instant, puis Sheila=Ruu ferma les paupières.
« (Genos abrite vraiment toutes sortes de gens.) »
Environ deux cents ans après que les pionniers libres eurent défriché cette terre et qu’elle fut soumise aux troupes du comte de Genos — des gens d’autres villes, et jusqu’aux gens de Moribe, y ont afflué, faisant de Genos cette prospérité.
Cette Yumi à la peau claire descend sans doute aussi de sang venu d’ailleurs. C’est parce que tant de gens ont émigré que Genos a pu prospérer ainsi.
Sans la prospérité de Genos, la route pavée de pierre n’aurait pas été construite. Sans route, les grands marchands itinérants ne viendraient pas. Seuls les gens de Shim osent traverser les chemins sans routes pour commercer.
C’est parce que tant de gens divers vivent hors des murs et soutiennent Genos que la ville-château peut jouir de repas riches. Sheila=Ruu vient de le ressentir pour la première fois.
« (Ca ne veut pas dire que la qualité de ma cuisine va monter… ) »
Pourtant, pourquoi Roy a-t-il tenu à sortir hors des murs, au péril de sa vie, pour connaître les gens de Moribe ? Maintenant, elle en devine à peine le sens.
Si on ne connaît que la ville-château, on ne peut satisfaire que les citadins.
Le fait que Sheila=Ruu ait tant apprécié sa cuisine, c’est uniquement parce que Roy comprenait les goûts des gens de Moribe. Sheila=Ruu n’a fait que piocher dans ses tiroirs les menus qui convenaient, suivant ses indications.
Si elle n’avait eu affaire qu’aux citadins, cela n’aurait pas posé de problème.
Mais Genos attire des gens de tout le continent. Valcas a maintes occasions de cuisiner pour des clients de loin, et Sheila=Ruu brûle de le rattraper sur tous les plans.
Alors, les gens de Moribe.
Eux, menés par Asuta, ignorent presque tout des arcanes de la ville-château, et pourtant les nobles les reconnaissent comme d’excellents cuisiniers.
De plus, à la ville-relais où se côtoient des gens bigarrés, ils réussissent aussi.
Si l’environnement diffère, les critères du “bon” doivent changer. Qui a grandi à Shim préférera la cuisine de Shim, qui a grandi à Jagar préférera celle de Jagar.
En ne regardant qu’à l’intérieur des murs, peut-elle vraiment satisfaire tous les clients comme le font les gens de Moribe, rien qu’en reproduisant fidèlement la cuisine de Shim ou de Jagar ? Et satisfaire les gens des diverses villes de Seruva, qui n’ont pas des caractères aussi marqués que Shim ou Jagar ? C’est terriblement incertain.
Ceux qui n’étaient pas nés à Genos, comme Tatmai ou Bozul, le savaient-ils dès le début ?
Et Valcas, pur produit de Genos, est-il un génie capable, par son seul savoir et sa technique, de faire taire n’importe qui ?
Sheila=Ruu n’a atteint ni l’un ni l’autre de ces niveaux.
L’estime de Sheila=Ruu venait entièrement de Roy. Ce sourire doux et chaleureux aurait dû aller à Roy.
Si elle avait cuisiné à sa guise, elle aurait peut-être déçu les gens de Moribe comme Timaro autrefois.
Peut-être qu’elle n’aurait jamais été recherchée par Sheila=Ruu.
En y pensant, elle eut le cœur serré.
Son immaturité lui était insupportable.
« (Alors… Yumi et Terria=Masa, si elles goûtaient ma cuisine, quoi penseraient-elles ?) »
Harassée par un sentiment d’impuissance au bord des larmes, au moment où le sommeil enfin la gagnait, la dernière pensée qui effleura l’esprit de Sheila=Ruu fut celle-là.