Les membres de la « troupe de Gamurei » se tenaient alignés devant le feu rituel.
C'était la première fois que je les voyais ainsi réunis au grand complet.
Un homme mûr, manchot et borgne, vêtu d'un turban rouge et d'une longue robe ornée de multiples breloques : Gamurei, le maître du feu.
Une jeune acrobate, à l'apparence d'une fillette de douze ou treize ans, vêtue d'un costume rappelant un furisode vermillon, ses cheveux noirs tressés en une longue natte lui descendant jusqu'aux pieds : Pino.
Un barde coiffé d'un chapeau à la torero, une guitare en bandoulière, dont le silence faisait un élégant jeune homme : Niya.
Un vieillard à l'allure d'ermite, vêtu d'une longue robe grise toute rapiécée, une barbe blanche lui descendant jusqu'au torse : Shantu, le maître des bêtes.
Une étrange jeune fille, chétive, vêtue comme un homme, aux yeux toujours fuyants, experte en pantomime acrobatique : Loro, la « chevalière-roi ».
Un colosse de plus de deux mètres, robuste comme un homme du Nord, le crâne rasé, les yeux bleus brillants d'un calme éclat : Doga, l'homme à la force herculéenne.
Un petit bonhomme au corps d'enfant dont seuls les bras étaient développés comme ceux d'un grand singe, masqué, virtuose du lancer de couteaux : Zan.
Une beauté envoûtante à la peau légèrement mate, drapée de longues robes brodées à la mode de Shim : Nachara, la flûtiste.
Un grand maigre au visage impassible comme un homme de l'Est, coiffé d'un turban gris, enveloppé d'une longue robe noire semblable à un manteau : Diro, l'« homme-pot ».
Deux jeunes jumeaux, un frère et une sœur, aux cheveux et aux yeux clairs, à l'allure angélique, se serrant l'un contre l'autre avec timidité : Arun et Amin.
Un vieillard aveugle, le visage caché sous un masque ridé aux motifs étranges, enveloppé d'une cape à capuche : Lailanos, l'astrologue.
Et, également dissimulée sous une cape à capuche, une créature mi-humaine mi-bête dont les deux yeux dorés brillaient avec une intensité sauvage : Zetta, l'enfant homme-bête.
Treize personnes au total.
Et derrière Shantu, quatre bêtes attendaient également.
Le lion d'argent d'Algla, Hyui, à la fourrure gris pâle. Un peu plus petit et plus souple, le léopard de Gaje, Sara, doté de deux crocs acérés. Leur petit, Doroï, un jeune animal réunissant les traits du lion et du léopard. Et, bien que plus bas sur pattes que Doga, un singe noir aux yeux rouges d'une masse corporelle encore supérieure : le singe noir de Vamda.
Ces bêtes étaient là parce qu'elles étaient les principales artisans du sauvetage des hommes des branches cadettes, et parce que Shantu avait souhaité leur présence.
Je ne connais pas tous les détails, mais ce sont surtout les trois bêtes et Loro qui se seraient distinguées. À la fin, le singe noir aurait plaqué un giba géant et Loro lui aurait porté le coup de grâce avec un bokken.
« Le souhait de ces gens de capturer un jeune giba s'est réalisé aujourd'hui. Demain matin, ils quitteront le village des Ruu et partiront ensuite de Genos »,
déclara Donda=Ruu, se tenant aux côtés de la vieille Jiba, d'une voix qui roulait comme le tonnerre.
« En tant que celui qui a vu deux compatriotes sauvés, j'aurais voulu leur témoigner ma gratitude dès demain, mais ils ont refusé mes attentions. J'ai donc décidé de leur rendre hommage lors du banquet d'aujourd'hui. Permettez-moi aussi d'adresser mes remerciements aux autres invités qui ont accepté leur présence. »
Ces invités écoutaient les paroles de Donda=Ruu çà et là sur la place.
Moi et Ai=Fa, nous étions toujours en compagnie de Roy et Shilii=Ruu.
« De plus, ces gens ont protégé nos compatriotes des Moribe dans la ville-relais. Bien qu'ils ne soient pas des gens de Genos et qu'ils aient peu de liens avec les Moribe, ce qui posait quelques problèmes de gestion, en tant que chef de la famille Ruu, je souhaite m'acquitter de cette dette. Je vous prie de vous comporter avec loyauté les uns envers les autres, sans provoquer de querelles. … Chef de troupe, Gamurei. »
« Oui, oui, Gamurei à votre service. »
« C'est sur l'ordre du marquis de Genos, seigneur suzerain, que vous avez été invités dans la forêt. C'était un travail rémunéré, donc pas besoin de s'en ressentir mutuellement. Mais vous avez risqué vos vies pour sauver mes compatriotes. C'est une dette indéniable, et je veux m'en acquitter. »
« Certainement. Il paraît que les blessés ont tous sauvé leur vie. C'est vraiment le mieux qui puisse arriver. »
« … Peux-tu jurer ici une fois de plus que tes douze subordonnés et tes quatre bêtes ne nous feront aucun mal ? »
« Autant de fois que vous voulez. Nous n'avons aucune raison de nuire à qui que ce soit. Nous ne montrons les crocs que lorsque nos propres vies sont menacées. »
« Alors, profitez du banquet comme les autres invités. La viande et l'alcool ici présents sont à volonté, sans contrepartie. »
« Nous sommes comblés par la générosité du chef de clan Donda=Ruu. En retour, nous donnerons le meilleur de notre art. »
À peine eut-il fini de parler que Gamurei leva son bras droit.
Simultanément, Zan se mit à tambouriner et Nachara à jouer de la flûte traversière.
Puis Arun et Amin firent résonner des instruments métalliques, et soudain la place fut envahie par une musique exotique.
Les gens des Moribe poussèrent des exclamations admiratives.
Alors Pino s'avança.
Faisant voltiger son costume vermillon et sa longue natte, elle commença à danser avec grâce. Sa silhouette éclairée par le feu rituel était d'une beauté fantasmagorique et envoûtante qui coupait le souffle.
Peu à peu, Pino se mit à tourbillonner en dansant autour du feu rituel.
Quand Shantu commença à battre des mains au rythme de la musique, Hyui, Sara et Doroï se mirent à suivre Pino d'un pas lent.
Pas l'ombre d'une peur du feu. Devant ce spectacle, les Moribe poussèrent des acclamations encore plus grandes et se mirent à battre des mains comme Shantu.
Donda=Ruu se gratta la barbe et s'assit à côté de la vieille Jiba.
Il jugea sans doute qu'il n'y avait plus rien à ajouter. La place était enveloppée d'une chaleur et d'une animation encore plus grandes qu'avant l'arrivée de la troupe.
Une mélodie joyeuse, pourtant teintée d'une nostalgie mystérieuse, résonnait dans la forêt nocturne.
Les membres de la troupe inoccupés s'assirent par terre, certains applaudissant, d'autres buvant du vin de fruit, d'autres encore baissant la tête en silence. Particulièrement Zetta et Lailanos, le visage caché sous leurs capuches, semblaient ne pas savoir où se mettre, se serrant l'un contre l'autre.
Pourtant, le banquet battait son plein.
Au bout de quelques minutes de musique et de défilé, Gamurei se leva et s'approcha du feu rituel.
Son bras droit s'étendit doucement vers le haut.
Le son des tambours et des instruments cessa, ne restant que la note fine et longue de la flûte de Nachara ; et, comme pour poursuivre cette mélodie, des papillons de flamme s'envolèrent de l'intérieur du feu rituel.
Des papillons rouges, bleus et verts, dispersant des étincelles comme des écailles, dansèrent vers le ciel nocturne avant de s'évanouir.
Les Moribe poussèrent des cris de joie tonitruants et couvrirent Gamurei et les siens d'applaudissements nourris.
« Vraiment, sacrée bande. Ils ont conquis le cœur des Moribe non pas par les mots, mais par leur art. »
Ai=Fa, qui mâchouillait goulûment sa viande de giba, lâcha cela sans manifester la moindre émotion.
De l'autre côté, Roy et Shilii=Ruu restaient bouche bée, visiblement subjugués par le spectacle.
« C'était un sacré numéro. Avec ça, ils pourraient gagner des pièces de cuivre en ville, non ? »
« Quoi qu'il en soit, on ne laissera jamais entrer en ville des gens aussi suspects. »
Tout en disant cela, Shilii=Ruu souffla avec admiration.
« Bon, changeons de place. L'air a l'air pas mal animé par là-bas aussi. »
Nous n'avions goûté qu'à peu près la moitié des mets préparés par la famille Ruu, alors nous décidâmes d'aller chercher le reste avec gourmandise.
Notre cible : les nattes où la famille Rutim était installée en force. Les gens de la famille Dora y étaient encore, et des femmes prévenantes y apportaient des plats les uns après les autres.
« Oh ! Asuta ! Le spectacle tout à l'heure était génial ! Je comprends pourquoi Tara est devenue fan ! »
Le père Dora avait le visage rouge d'alcool et avait retrouvé toute sa jovialité habituelle. Son fils et ses épouses mangeaient aussi en souriant. Gazlan=Rutim, Ama=Min=Rutim, Rara=Rutim, Morun=Rutim : la famille principale des Rutim était au complet.
Et Tara et Rimi=Ruu s'amusaient follement en serrant contre elles le jeune Doroï.
Bien sûr, Doroï n'avait pas participé à la chasse au giba, mais on l'avait amené car il déprimait sans Hyui et Sara. Ce petit être adorable comme une peluche ne montrait aucune peur du feu et jouait avec les fillettes.
« Hé, vous êtes les cuisiniers de la ville-château, hein ! Puisque vous êtes venus aux Moribe, goûtez d'abord les côtes de giba ! »
Sur un signe de Dan=Rutim, Ama=Min=Rutim me tendit une assiette en bois. Elle était encore chargée de plusieurs côtes parfumées aux herbes aromatiques.
« C'est enfin un plat à base d'herbes aromatiques. »
Reprenant contenance, Shilii=Ruu tendit la main vers l'assiette.
Ce devait être un grillé aux aromates comme les affectionne Reyna=Ruu. Shilii=Ruu croqua la viande proprement jusqu'à l'os, mâcha lentement, puis se tourna vers Roy.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Hum … On dirait qu'il y a trois sortes d'herbes. Valcas pourrait faire une analyse détaillée, mais moi je ne peux dire que "c'est excellent". »
« … En effet. L'utilisation de l'huile de tau et du sucre me semble aussi appropriée. Hors de la "Ginseido", ce niveau de finition ne serait pas étonnant sur un étal. »
« Qu'est-ce que vous marmottez là ? Les côtes de giba, c'est bon, non ? »
Interloqué, Dan=Rutim demanda, et Roy acquiesça d'un « Ah ».
« Je trouve que ces herbes se marient très bien avec la viande grasse des côtes. C'est vraiment délicieux. »
« C'est vrai ! Les côtes marinées dans le vin de fruit ou le myamuu sont délicieuses, mais celui-ci l'est tout autant ! C'est si bon qu'on en mangerait rien que des côtes si on ne se retient pas ! »
Même si sa carrure imposante faisait un peu reculer Shilii=Ruu, Dan=Rutim n'était pas du genre à changer d'attitude selon l'interlocuteur. Il riait « gahaha » en versant du vin de fruit depuis une jarre.
D'autres plats s'y trouvant aussi, nous décidâmes de nous poser un moment. Ai=Fa, dont l'appétit avait augmenté récemment, s'en donnait à cœur joie. Jusqu'ici, elle avait dû se contenter d'un plat à la fois pour accompagner Roy et les siens, ce qui l'avait dû frustrer.
« Au fait, Ama=Min=Rutim, comment va votre santé ? »
Quand je lui demandai discrètement, elle me sourit en répondant « Oui ».
« Tout va bien. Dans peu de temps, je pourrai annoncer une bonne nouvelle aux autres. … À ce moment-là, je devrai me retirer du travail à la ville-relais. »
« Oui. Prenez surtout soin de vous avant tout. »
« Merci. Quand ce moment viendra, c'est Morun qui descendra en ville à ma place. »
Morun=Rutim, après avoir distribué des plats aux invités, s'approcha de nous à genoux.
« Ça fait longtemps, Ai=Fa, Asuta. … Au fait, le concours de force avec Rem=Dom, c'est pour bientôt ? »
« Hum ? Oui. Je pense que ça ne prendra pas plus de dix jours. »
À la réponse d'Ai=Fa, Morun=Rutim baissa les yeux en murmurant « C'est vrai… ».
Morun=Rutim avait une silhouette rondelette, un peu à l'image de son père, mais avec un tempérament dont on aurait retiré la seule fougue. La voir si soucieuse était inhabituel.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as un lien avec Rem=Dom ? »
« Non, pas spécialement… Pendant que j'étais partie dans le village du Nord, elle n'a cessé d'être absente de la maison… »
Ah oui, Morun=Rutim était partie longtemps dans un village du Nord pour enseigner la cuisine.
« Ai=Fa, est-ce possible que Rem=Dom te batte au concours de force de chasseur ? »
La bouche pleine de viande de giba et de poïtan grillé, Ai=Fa leva la main pour dire « attends », avala tout, puis répondit.
« Que je perde face à Rem=Dom, il n'y a pas une chance sur cent. Mais si on s'affronte plus de cent fois, il se peut qu'une fois, je finisse par m'effondrer. »
« C'est vrai. Dans ce cas, Rem=Dom vivra en tant que femme du foyer. »
Morun=Rutim parut soulagée, mais Ai=Fa pencha la tête, perplexe.
« On ne peut pas le savoir sans essayer. Peut-être qu'au cent-unième round, c'est elle qui gagnera. »
« Hein ? Mais le concours de force avec Rem=Dom, c'est une seule fois, non ? »
« Pas une seule fois. Une seule journée. »
Ai=Fa le dit tout naturellement.
« Une fois que j'aurai retrouvé ma force de chasseur, je lui accorde une journée entière. Si elle parvient à me terrasser dans cette journée, elle obtiendra le droit de vivre en tant que chasseur. »
« Eeeh ! Pourquoi un tel accord !? »
« Parce que cela me semblait équitable. Inversement, même si elle me bat une seule fois, on ne peut pas conclure qu'elle a la force d'un chasseur. Un chasseur doit avoir l'endurance pour marcher toute une journée dans la forêt. »
Et Ai=Fa avala la soupe de son assiette en bois.
« Si elle m'affronte une journée entière, sans s'épuiser avant moi, et qu'elle arrache la victoire, ce sera la preuve qu'elle a la force de vivre en chasseur. Il n'y a pas beaucoup d'hommes aux Moribe capables d'un tel exploit. »
« Alors… il y a une possibilité que Rem=Dom gagne… »
Morun=Rutim s'affaissa, les épaules tombantes.
Ce qui rendit Ai=Fa encore plus perplexe.
« Même si la possibilité est infime, si elle gagne, ce sera la preuve qu'elle a une force à ne pas envier aux hommes. Alors pourquoi fais-tu une telle tête triste ? »
« Non… moi, c'est juste que je m'inquiète pour Dik=Domu… Dik=Domu souhaite de tout cœur que Rem=Dom vive en femme du foyer… »
Je pensais comme Morun=Rutim : pourquoi devait-elle être si triste ? Mais Ai=Fa dit quelque chose de totalement différent.
« Ma mère aussi souhaitait de tout cœur que je vive en femme du foyer. Elle est retournée dans la forêt sans avoir vu ma vie de chasseuse… mais si elle avait vécu, quels sentiments aurait-elle eus ? »
Morun=Rutim la regarda, le visage triste.
Ai=Fa lui rendit son regard, d'une extrême gravité.
« Ce que ressentira Dik=Domu, on ne le saura que le moment venu. Mais si Rem=Dom peut mener une vie heureuse, je souhaite, en tant que seule famille, que tu la bénisses. … C'est tout ce que je peux dire. »
« Oui », acquiesça Morun=Rutim.
Elle joignit les mains sur sa poitrine et s'inclina profondément devant Ai=Fa.
« Je vous en prie, prenez soin de Rem=Dom. Moi aussi, je prierai la forêt pour que le chemin du bonheur s'ouvre aux deux de la famille Domu. »
Ai=Fa hocha gravement la tête, « Oui ».
À cet instant, une rumeur joyeuse parvint du centre de la place.
On voyait Loro entraînée devant le feu rituel.
Un homme qu je ne connaissais pas la tirait par la main.
Loro hurlait quelque chose, mais trop loin pour entendre. Pourtant, on devinait qu'on la défiait à un concours de force de chasseur.
« Ah , cette gosse a un sacré talent ! Abattre un giba avec un sabre en bois, c'est pas donné à tout le monde ! »
Dan=Rutim riait, ravi.
Loro était totalement sur la défensive ; je m'inquiétais de la laisser faire, mais un mot de Gamurei sembla la décider.
Au milieu des acclamations, le concours commença ; l'homme fut plaqué au sol en un instant.
Loro avait saisi le bras qui l'agrippait et l'avait balayé d'un croche-pied net.
Elle s'inclina poliment devant l'homme étendu.
Un autre homme s'avança.
Mais il subit une sorte de revers de poignet et s'effondra tout aussi facilement.
Loro s'inclina à nouveau, maintes fois.
« Houm ! Elle manie l'esquive de force avec brio ! Sans employer sa propre force, quelle technique ! »
Dan=Rutim brillait des yeux, penchant son énorme corps en avant.
« C'est intéressant ! Moi aussi, je veux croiser les mains ! »
« Attendez. Qu'un chasseur héros se porte volontaire pour un simple divertissement, n'est-ce pas un manque d'élégance ? »
Gazlan=Rutim retint doucement son père.
Pendant ce temps, un peu plus loin, le colosse Doga était lui aussi entraîné dans un concours.
Ce fut un match serré, mais Doga l'emporta par la force brute.
Les chasseurs acclamèrent et se pressèrent autour d'eux.
« Hmph. Même saouls, battre des chasseurs des Moribe en force, c'est du costaud. Il y a des types comme ça en ville, hein. »
Soudain, une voix grave de jeune homme vint de côté.
Ce n'était pas quelqu'un de notre groupe. Un grand gaillard qui passait par là : Darum=Ruu.
À ses côtés, Shira=Ruu, qu'on n'avait pas vue depuis un moment. Elle nous fit un signe de tête, tandis que Darum=Ruu dévisageait Ai=Fa d'un air mauvais.
« En plus, la petite, là : elle s'habille en homme, mais c'est une fille. En tant que femme, tu laisses faire, Ai=Fa ? »
« Hum ? Cette gosse a une technique remarquable. Moi, je viens juste de commencer ma rééducation, il me faudra une dizaine de jours pour la battre. »
« C'est bien faible comme parole. Toi qui te blesses si souvent, tu as perdu ton mordant. »
Sa voix avait une résonance inhabituelle, différente du Darum=Ruu habituel.
Ai=Fa fronça les sourcils, perplexe, puis s'écria « Ah ».
« Darum=Ruu, tes blessures ont assez guéri pour que tu puisses boire du vin de fruit ? »
« Ah. Comme tu vois, la peau a enfin refermé les veines de sang à ma main. »
Darum=Ruu changea la jarre de main, la passant à gauche, et tendit sa paume droite vers nous.
Effectivement, une peau neuve rosée recouvrait toute la paume. Imaginer que la chair était à vif jusque-là me fit mal rien qu'à y penser.
« Dans peu de temps, je pourrai tenir un sabre. Alors je pourrai retourner en forêt illico. Le reste du corps, je l'ai entraîné sans arrêt. »
« C'est une bonne nouvelle. »
« Toi aussi, tu es guérie ? Mais t'as fracturé des côtes, ça doit te prendre un temps fou pour récupérer. »
Darum=Ruu n'était d'ordinaire pas si loquace.
De plus, son ton semblait même joyeux. Sa vieille cicatrice à la joue droite était rouge, il avait dû boire pas mal.
(Ça va ? J'ai un mauvais pressentiment.)
Un Darum=Ruu joyeux, je n'en ai vu qu'une fois. C'était la nuit où nous avons séjourné pour la première fois au village des Ruu, quand il a cherché querelle à Ai=Fa.
Ce soir-là, il était au pire. Pour l'impression, il valait Diga. Il injuriait Ai=Fa avec des mots d'une saleté rare, insistant pour qu'elle arrête de faire semblant d'être chasseuse et devienne sa femme.
Sans savoir si mes craintes le concernaient, Darum=Ruu plia les genoux et s'approcha du visage d'Ai=Fa.
Un regard de loup sauvage, intense, la dévisageait de près.
« En y repensant, Ai=Fa, on s'est souvent blessés à la même période. Quand j'ai pris cette cicatrice au visage, toi tu t'es fait mal au bras gauche. Et quand je me suis blessé à cette main, toi tu t'es fracturé les côtes. »
« Oui, c'est exact. »
« Mais cette fois encore, c'est moi qui reprendrai la forêt le premier. Pour toi qui me haïs, ça doit te ronger les tripes. »
Ai=Fa ne changea pas d'expression, se contentant de pencher la tête avec un air dubitatif.
« Tu disais la même chose à la ville-relais. Je ne ressens aucune frustration là-dessus, et je ne te hais pas du tout. »
« … Il n'y a pas de raison que non. Y a personne qui te hait plus que moi. »
« Pourquoi ? Ce n'est pas toi seul qui as refusé que je vive en chasseuse. Et puis… toi, tu avais une raison d'être en colère. J'ai rejeté brutalement la proposition de mariage depuis la famille Ruu. »
Darum=Ruu fronça durement les sourcils, continuant de fixer Ai=Fa.
Celle-ci restait parfaitement calme.
« Quoi qu'il en soit, c'est une joie que tu aies récupéré ta force si vite. Donda=Ruu est gravement blessé aux mains, d'autant plus. Si je peux me dire amie de la famille Ruu, je veux t'adresser mes félicitations. »
« Tch ! C'est quoi, tes félicitations ! »
Soudain, Darum=Ruu se redressa.
La vieille cicatrice à sa joue droite ressortit plus rouge encore.
« Tu te la joues sage, mais t'es qu'une gamine ! Si t'as la rage d'avoir été devancée, dis-le franchement ! »
« C'est ce que je te dis : je n'ai pas ce sentiment… Tu te conduis comme un gamin, Darum=Ruu. »
Et Ai=Fa finit par esquisser un sourire amer.
En le voyant, Darum=Ruu se gratta la tête frénétiquement.
« Pardon, Ai=Fa. … Darum=Ruu, vous avez trop bu. C'est la première fois depuis longtemps, modérez-vous. »
« C'est toi qui me bassinais pour que j'arrête de boire ! Alors pourquoi tu me fais la morale encore ? »
C'est bien l'effet de l'alcool. Comme dit Ai=Fa, ses paroles et actes deviennent puérils. Shira=Ruu le regardait, un sourire de mère inquiète aux lèvres.
« Si vous buvez, mangez aussi correctement. Le giba rôti devrait être prêt vers maintenant, non ? »
« Tch ! » Darum=Ruu renifla encore, et.reporta son regard sur Ai=Fa.
« Ai=Fa ! Les chasseurs blessés, y en a deux sortes. Ceux qui manquent de force, et ceux qui n'ont pas peur d'affronter le giba de front ! »
« Oui. »
« Toi, t'as été choisie parmi les huit héros du concours de force des Ruu, donc ta force n'est pas en cause ! Mais te blesser, c'est peiner ta famille ! Cet étranger, il est important pour toi, non ? Si tu veux pas les peiner, continue ton boulot de chasseuse sans t'enfler ! »
« Oui. Tes mots me reviennent tout pareils, mais le fond est juste. Je les graverai en moi et continuerai mes efforts. »
Face à l'imperturbable Ai=Fa, Darum=Ruu la foudroya du regard un moment, puis s'en alla en titubant.
Shira=Ruu nous salua du même sourire et le suivit.
« Hmm, l'alcool qu'il n'a pas bu depuis longtemps lui est monté à la tête. Moi aussi, quand j'ai dû arrêter à cause de ma blessure à la jambe, je ne tenais plus que la moitié de d'habitude. »
Riant bonnement, Dan=Rutim vida sa jarre.
« Darum=Ruu n'a jamais été très costaud côté alcool. Y a pas de malice, fais pas attention, Ai=Fa. »
« Je n'en fais pas cas. Au contraire, je suis contente. »
« Oh ? C'est vrai ? Alors j'ai dit une bêtise. »
Dan=Rutim reprit sa discussion avec les Dora, et je me penchai vers Ai=Fa.
« Tu étais contente ? Moi, j'ai eu un sacré coup de frayeur, mais… »
« Même sans que Dan=Rutim le dise, je n'ai senti aucune malice chez Darum=Ruu. Il se soucie de moi à sa façon. J'ai l'impression d'avoir enfin noué un vrai lien avec lui, après notre mauvaise entente, et ça me rend heureuse. »
En disant cela, Ai=Fa pouffa soudain.
« Et puis, même saoul, il faisait gosse, non ? Il a un côté mignon, lui aussi. »
« Mignon ? Darum=Ruu ? »
« Oui. C'est un excellent chasseur qui n'hésite pas à se blesser pour sa famille. Son tempérament est fougueux, comme Donda=Ruu. Voir un tel Darum=Ruu faire le gosse, c'est mignon. »
Je restai sans voix.
Ai=Fa, qui souriait d'un air innocent, fronça les sourcils, intriguée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu fais une drôle de tête, Asuta. »
« Ah, non, rien… euh… si je disais qu'une jeune fille est mignonne, tu comprendrais ce que je ressens ? »
Dès que je l'eus dit, je m'empressai d'agiter les mains.
« Non, c'était une remarque mesquine ! Désolé, oublie ! »
« … Oublier un mot qu'on a entendu, ce n'est pas si facile. »
Les lèvres délicates d'Ai=Fa se pincèrent de plus belle.
« Je n'ai pas dit que Darum=Ruu était mignonne dans un sens bizarre. Tu ne comprends même pas ça ? »
« Non, donc, je dis que c'est ma faute… »
« … Même si Darum=Ruu était une femme, je n'irais pas jusqu'à vouloir l'épouser. »
« Wa, wakarimashita yo. C'était un événement rare, j'ai paniqué à fond. Je réfléchis vraiment, alors pardonne-moi. »
Pourtant, Ai=Fa continua de me scruter avec méfiance, puis, se décidant, posa ses lèvres pincées près de mon oreille.
« … Pour moi, le plus mignon, c'est Asuta. »
Ainsi fus-je achevé, mais dans cette pénombre où seul le feu de camp éclairait, nul ne put voir mon changement de couleur.
Autour de nous, les voix des parents des Ruu et des invités, infatigables, continuaient de résonner joyeusement.