Le 9e jour de la Lune d'argent, la demi-heure du 4e koku descendant.
Après avoir terminé les préparatifs pour le commerce de demain, je me dirigeais vers le village des Ruu en compagnie d'Ai=Fa et de Tour=Din.
Le but était de se rendre au manoir du comte Satulas dans la ville-château avec les gens de la famille Ruu.
Les gens de Moribe avaient noué deux mauvaises relations avec la famille du comte Satulas.
L'une concernait le match d'escrime entre Shin=Ruu et Geimaros qui s'était tenu dans la maison d'hôtes de la ville-château, où un stratagème lâche avait été ourdi.
L'autre datait d'environ le mois de la Cendre de l'année dernière, lorsque Reihaim, qui fréquentait assidûment l'étal de la ville-relais, avait tenté d'offrir un cadeau onéreux à Reyna=Ruu, pour se voir refuser net.
Comparé au premier, le second n'était encore qu'une petite rancune.
C'est sans doute pour cela que l'affaire n'avait pas pris de plus grandes proportions jusqu'ici.
Si Reyna=Ruu n'avait été qu'une simple fille de la ville, Reihaim, piqué au vif, aurait peut-êtreemployé des méthodes plus brutales et empiré la situation. Heureusement, les nobles de Genos cherchaient justement à corriger leurs mauvaises relations avec les gens de Moribe. Sans même que nous ayons à agir, le marquis Marstein de Genos était intervenu en arbitre, craignant une détérioration des relations, et le différent avait été rapidement apaisé.
Cependant, à cette époque, Reihaim s'était entiché non seulement de Reyna=Ruu, mais aussi de la cuisine au giba et de la viande de giba elle-même.
Pour la cuisine, il est possible qu'il ne se rendît à la ville-relais que pour créer un point de contact avec Reyna=Ruu. Mais dans l'ombre, il semblait manigancer pour s'accaparer la viande de giba.
À ce moment-là, la viande de giba se négociait au même prix que la viande de patte de karon. Par rapport à la viande de corps de karon, la plus prisée dans la ville-château, elle coûtait environ la moitié. Pourtant, la viande de giba est un ingrédient magnifique qui ne cède en rien à la viande de corps de karon. Reihaim y avait vu une occasion : en acheter de grandes quantités pour la revendre en ville.
D'ailleurs, son but principal n'était pas de monopoliser les profits. Il pensait simplement qu'il n'y avait rien de mieux que de se procurer une viande délicieuse à bas prix, et qu'en proposant un gros contrat, il gagnerait la reconnaissance des gens de Moribe, ce qui lui permettrait peut-être de tisser de bons liens avec Reyna=Ruu.
Mais malheureusement, pour les gens de Moribe, ce n'était qu'une nuisance encombrante. Si un noble accaparait la viande de giba et qu'ils ne pouvaient plus commercer en ville-relais, les relations péniblement améliorées avec les citadins seraient brutalement rompues, et les nobles s'attireraient une rancune inutile. C'est pour cela que cette affaire aussi avait été arbitrée par Marstein à un stade très précoce.
À la suite de cet épisode, la viande de giba se mit à s'acheter et se vendre à 1,5 fois son prix d'avant. À la ville-relais, elle devint un ingrédient plus cher que la viande de patte de karon.
Pour que le chiffre d'affaires ne s'effondre pas, nous comme les aubergistes dûmes nous creuser la tête. Réduire la taille des portions pour maintenir les prix fut une mesure de désespoir imaginée à cette époque.
Mais le résultat fut excellent. Juste à la même période, nous avions reçu la demande d'écouler en ville-relais les ingrédients dont la ville-château ne savait que faire. Nous en avions créé de nouveaux plats et réussi de justesse à maintenir l'intérêt des citadins. Au final, nous avions même élargi notre activité plus qu'auparavant, on ne pouvait espérer mieux.
En revanche, du côté de Reihaim, la rancune ne s'était pas apaisée.
Il devait avoir l'impression qu'on lui avait rendu le bien pour le mal.
Pour lui, l'affaire Reyna=Ruu comme l'affaire de la viande de giba étaient nées de sa bienveillance et de sa bonne volonté. Simplement, sa façon d'aborder les choses était trop « noble », et nous ne pouvions l'accepter.
De là, il en vint à nourrir de la rancœur envers les gens de Moribe.
Lors d'un banquet en ville-château, il dénigra spécifiquement ma cuisine, et cette fois-ci, dans le cadre de son harcèlement, il fit appeler Shin=Ruu en ville. Il ignorait probablement la vraie valeur des chasseurs de Moribe, et comptait faire humilier publiquement Shin=Ruu par Geimaros pour le couvrir de honte.
Mais Geimaros percevait la situation plus lucidement que Reihaim. Même lui, réputé comme l'un des meilleurs épéistes de la ville-château, n'avait aucune chance contre un chasseur de Moribe à conditions égales. Ce serait lui qui subirait l'humiliation — obsédé par cette idée, il en vint à la lâcheté de ne faire préparer une lourde armure de cavalerie que pour Shin=Ruu.
Cela aussi fut un incident déclenché par la malveillance de Reihaim.
Les affaires Reyna=Ruu et viande de giba pouvaient se régler par un « sachez-vous tenir ». Mais l'affaire Geimaros risquait de fissurer la relation de confiance entre les gens de Moribe et les nobles de Genos. C'est pourquoi Marstein décida d'organiser ce banquet de réconciliation pour dissiper la méfiance entre Reihaim et les gens de Moribe.
« En plus, la ville-relais est un territoire géré par la famille du comte Satulas. Pour nous qui y faisons commerce, ce n'est pas l'affaire d'autrui. Essayons de collaborer avec les Ruu pour tenter de nouer de bons liens avec ce Reihaim. »
Tout en tenant les rênes de Giruru, je lançais cet appel.
Ai=Fa, qui se reposait juste derrière le siège du cocher, répondit comme d'habitude : « Oui. » Elle avait l'air de reposer tranquillement son corps qu'elle avait 혹사 toute la journée à l'entraînement.
« Cependant, il y a une chose que je ne comprends pas. Sous quelle forme la famille du comte Satulas gouverne-t-elle la ville-relais ? Malgré tout ce temps à y travailler, j'ai l'impression d'avoir à peine entendu son nom. »
« Boah ? Si tu dis ça, je ne comprends pas bien non plus sous quelle forme Marstein gouverne la ville-château. Pour l'instant, je m'imagine que les nobles administrent pour que les gens vivent en paix, et perçoivent des impôts en échange. »
« Hmm... Donc quand le chef de famille dépérit comme Cykléus, ce sont les sujets qui en pâtissent, c'est ça ? »
« Exact. Et d'après l'attitude de Mirano=Masu et Yumi, la famille du comte Satulas ne semble pas particulièrement respectée par ses sujets, mais on n'a pas non plus entendu de rumeurs concrètes de mauvaises actions. De toute façon, les nobles de Genos ont tendance à s'enfermer dans la ville-château, donc les sujets ne peuvent pas connaître la réalité. »
Ce n'est pas spécifique aux Satulas. Nous ne connaissons toujours pas le nom du chef de la famille du comte Doreimu. Quelqu'un comme Porasu qui se montre facilement est l'exception chez les nobles de Genos.
« Je me demande quel genre de personnage est le chef actuel de la famille du comte Satulas, le père de Reihaim. Je ne peux que prier pour qu'il ne soit pas trop excentrique. »
Tandis que je disais cela, le village des Ruu apparut.
Comme nous devions repartir immédiatement, nous arrêtâmes la charrette à l'entrée du village et je descendis du siège. Ai=Fa m'arrêta alors : « Attends. »
« N'agis pas seul. Tour=Din, toi aussi, viens avec nous. »
« Oui. » Tour=Din descendit à son tour derrière Ai=Fa.
Ai=Fa devait se méfier de la *troupe de Gamurei*. Depuis hier, ils séjournaient dans le village des Ruu.
Les chasseurs Ruu et les Pino étaient encore dans la forêt à cette heure. Sur la route devant le village, d'énormes chars rectangulaires étaient garés en file, et avant même d'entrer sur la place, on entendait une belle mélodie de flûte.
Une beauté envoûtante à la peau mate, vêtue d'une longue robe brodée à la mode de Shim : Nachara.
Assise sur du bois empilé au bord de la place, elle jouait de la flûte traversière, tandis qu'à ses côtés, le grand homme Doga et le petit Zanga fendaient du bois sans relâche.
Quand je les saluai, seul Doga me rendit un signe de tête. Un colosse surpassant même Jii=Mamu, le crâne rasé lisse, au visage dur comme une statue de Moai, mais au tempérament extrêmement doux, au langage et aux manières d'une politesse exemplaire.
Autour d'eux, les enfants sans travail et les femmes aux mains libres observaient leur allure à une certaine distance. Au deuxième jour de leur séjour, ils ne pouvaient pas encore s'habituer à leur présence. En plus, le son de la flûte de Nachara, empli de nostalgie, valait qu'on s'arrête pour l'écouter, quoi qu'on fasse d'autre.
« Vous partez pour la ville-château ? Bon courage, Ai=Fa, Asta. »
C'est Rida=Ruu, l'ancien chef de famille de Shin=Ruu, qui s'approcha en traînant la jambe droite.
« Bonjour, Rida=Ruu. Ils aident à fendre le bois, je vois. »
« Oui. Ils disaient que rester dans le charrette les rouillerait, et qu'ils préféraient être utiles à nos travaux. Le chef de clan Donda=Ruu a accepté. »
Rida=Ruu semblait avoir reçu la charge de les surveiller. Pendant que les chasseurs sont en forêt, il ne reste que très peu d'hommes au village.
« C'est seulement le deuxième jour, non ? Pourront-ils capturer des giba vivants ? »
« Comment savoir. Hier, quelques giba sont tombés dans les pièges, mais ça ne convenait pas à leurs exigences. Ils ne cherchent que de très jeunes giba. »
« Ah, dresser un giba adulte est impossible, c'est sûr. Mais les petits sont protégés par leur mère, donc les capturer n'est pas facile, non ? »
« Oui. Il vaudrait mieux qu'ils abandonnent vite, pour tout le monde. »
Pendant que nous échangions ainsi, une charrette tirée par un ruru=luu arriva depuis la maison principale. C'était Reyna=Ruu qui tenait les rênes.
« Asta, je vous ai fait attendre. Nous sommes prêts de notre côté, partons. »
Par-dessus l'épaule de Reyna=Ruu, Rudo=Ruu nous fit un grand signe de la main. Il avait fini son travail de chasseur plus tôt pour nous accompagner comme garde.
Cette fois, en tant qu'invités d'honneur, les Ruu étaient venus en petit comité. Outre le chef de clan Donda=Ruu, blessé, son remplaçant Jiza=Ruu, les parties concernées par le conflit avec les Satulas, Reyna=Ruu et Shin=Ruu, la cuisinière Sheila=Ruu, et l'unique garde Rudo=Ruu.
La raison du petit nombre de gardes : pour ce banquet, les invités avaient le droit de porter l'épée.
Du coup, Jiza=Ruu et Shin=Ruu, chasseurs aguerris, pouvaient eux-mêmes protéger les femmes. Avec Ai=Fa en plus, Donda=Ruu jugea que Rudo=Ruu seul suffisait.
Donc, nominalement, Ai=Fa et Rudo=Ruu sont aussi des invités. Aujourd'hui, tout le monde partage la table préparée par les Satulas.
De notre côté, Donda=Ruu nous avait demandé de limiter les effectifs, donc je n'avais emmené que Tour=Din.
Deux raisons à cela.
D'abord, je voulais que Tour=Din goûte le plus possible à la cuisine de la ville-château. Ensuite, j'avais appris que Merufurido participerait avec sa compagne et sa fille.
Cette fois, nous avions prévu d'offrir deux plats en signe d'amitié. Si Odefia, qui tenait tant à rencontrer Tour=Din, était présente, je me disais qu'il valait mieux satisfaire son souhait ici.
Avec en plus la témoin Siphira=Zaza, nous étions neuf au total.
Même pour une réunion privée, ça faisait un peu beaucoup, mais bien sûr les Satulas ne s'en offusqueraient pas.
« L'heure est bonne. Alors, Rida=Ruu, à demain. »
« Oui. »
Demain, c'est le banquet d'accueil. Il y a à peine dix jours, nous festoyions encore pour le « Jour de la Ruine », mais une telle occasion ne se présente pas souvent, alors on ne s'en privera pas. Yumi et Teria=Masu peu importe, mais le père de Dora, par exemple, ne peut guère se lâcher qu'à cette période. Tout le monde a tant travaillé pendant la fête de la Résurrection qu'on mérite bien ce divertissement.
Tout en pensant cela, je quittais le village pour monter dans la charrette, quand le bruit d'une charrette au galop parvint du sud de la route.
Depuis le chemin menant à la ville-relais, un énorme char rectangulaire montait. Sur sa flank, des flammes étaient peintes en rouge vif : c'était sans doute un char de la *troupe de Gamurei*.
Ils en possédaient sept, l'un d'eux était donc descendu en ville. Il était tiré non par des lézards des sables du sud, mais par deux totos, et les rênes étaient tenues par l'un des jumeaux, Arun ou Amin.
Leurs chars étant gros, il est difficile de se croiser sur la route du village. Nous dûmes attendre qu'ils garent le leur sur le bas-côté.
Quand une silhouette sauta leggerement du plateau du char arrêté, les yeux d'Ai=Fa se plissèrent net.
C'était le barde Niya, qu'on n'avait pas revu depuis un bon moment.
« Ah, mais c'est donc ça ! Ça fait longtemps, mon amour ! »
Coiffé d'un chapeau style chasseur d'oiseaux, une guitare en bandoulière, Niya accourut vers nous avec un sourire sans arrière-pensée. En voyant ce visage insouciant, Ai=Fa plissa encore plus les yeux, l'air encore plus hostile.
« Arrête. N'approche pas plus. [...] Et je n'ai pas l'intention de parler avec toi. »
« Hein ? Quelle froideur dès les retrouvailles ! Qu'est-ce qui te met dans un tel état, mon amour ? »
« Tu demandes ce qui me met en colère ? [...] Tu as oublié ce que tu as fait ? »
« Hum ? Pour le manque de respect envers les gens de la maison, j'ai déjà présenté mes excuses les plus sincères, non ? »
Niya faisant mine de ne pas comprendre, je fus moi aussi assez surpris.
Depuis le « Jour du Zénith », c'était la première fois que nous faisions face à Niya correctement. Cette nuit-là, il avait chanté le chant du sage blanc Misha, riant d'un air vide. Il semblait en transe, complètement changé — mais aujourd'hui, il arbore son habituel sourire flottant.
« Les Pino étaient bruyants, j'ai pas pu saluer convenablement. De mon côté, j'étais occupé aussi. Je reviens juste de la ville-château où j'offrais un doux moment aux dames nobles. »
« Tes histoires m'indiffèrent. Toi... »
Comme Ai=Fa faisait un pas en avant, je la retins en hâte.
« Laisse tomber, Ai=Fa. Peut-être qu'il n'a vraiment pas de mauvaise intention. »
Je lui chuchotai cela à l'oreille. Ai=Fa garda les yeux plissés et me dévisagea à bout portant. Niya, lui, restait calme sous un tel regard — décidément, il a des nerfs d'acier.
« C'est difficile à expliquer. Ce Niya... il vit probablement... avec un point de vue différent du nôtre. »
« Je ne comprends pas. C'est peut-être la première fois que je rencontre un humain aussi insupportable. »
« Ouais, donc mieux vaut que tu t'en tiennes à l'écart, Ai=Fa. Toi et Jiza=Ruu, vous êtes encore plus incompatibles avec lui que moi. »
Je n'arrive pas à l'exprimer en mots, mais je ne peux m'en empêcher. Ce Niya vit sûrement avec une sensibilité totalement différente de celle des citadins ou des nobles.
Artiste dans l'âme, il se fiche des contraintes du monde et ne s'en soucie pas. Gamurei est du même type, mais lui semblait encore conscient de l'effet de ses paroles sur autrui. Chez Niya, cette conscience semble totalement absurde.
Et pourtant, il est un chanteur d'une excellence rare.
À mes yeux, il correspond parfaitement à l'image du « musicien de génie dépourvu de sociabilité ».
Si cette intuition est juste, son accord avec les chasseurs de Moribe, pragmatiques et robustes, doit être vertigineusement mauvais.
(Dis donc, même Varukas est de ce genre.)
C'est peut-être pour ça qu'Ai=Fa a du mal avec Varukas aussi. La différence entre Varukas et Niya, c'est ce qu'ils ressentent pour moi. Varukas a de la bienveillance, de l'attachement pour moi, mais Niya non. Au contraire, il trouve ma présence, proche d'Ai=Fa, gênante. Si Ai=Fa et Niya approfondissent leurs échanges, je ne vois qu'un avenir malheureux.
« Nous aussi nous partons pour la ville-château. Excusez-nous, nous prenons congé. »
Quand je dis cela, Niya ouvre la bouche, la referme, et hausse les épaules avec affectation. Ce geste aussi ressemble à Gamurei.
« Alors, à une prochaine fois, mon amour. Avant que je ne quitte Genos, laisse-moi t'offrir au moins une chanson. »
« Cette proposition, je la refuse catégoriquement. »
D'une voix lourde comme un coup de lame, Ai=Fa répondit, puis monta sur le plateau.
Sous le cliquetis de langue de Niya — « Tché » —, nous pûmes enfin partir pour la ville-château.