Le soleil se couchait, à l'heure du sixième koku descendant.
Nous étions rassemblés autour d'une montagne de plats dans la maison principale des Ruu.
Les membres de la « Troupe de Gamurei » étaient bien sûr rentrés avant la nuit. Rem=Domu aussi avait traîné son corps chancelant jusqu'à son gîte. Pourtant, avec les six invités et nous-mêmes, Ai=Fa et moi, la grande salle de la maison principale était complètement remplie d'humains.
« Inviter des gens de la ville à un banquet de la maison Ruu, c'est une première. J'éprouve de la gratitude envers le dieu de la Forêt et le dieu de l'Ouest d'avoir pu tisser de nouveaux liens avec les citadins qu'autrefois nous évitions mutuellement par un malheur malentendu. »
D'une voix lourde, Donda=Ruu coupa court aux conversations.
« Le marchand de légumes de Doreimu, Dora, sa fille Tara, les citadins Teria=Masu et Yumi, les gens de Turan Mikel et sa fille Maimu... Tels sont les noms des invités que nous avons conviés ce soir dans la maison Ruu. »
Les hommes assis en demi-cercle baissèrent la tête, visiblement gênés.
« Vous connaissez sans doute déjà nos noms, mais permettez-moi de les redire pour la forme. Je suis Donda=Ruu, chef de la maison principale des Ruu. À mes côtés, la doyenne Jiba=Ruu. À ma droite, l'aîné Jiza=Ruu, le second Darumu=Ruu, le cadet Rudo=Ruu, l'aînée Vina=Ruu, la seconde Reyna=Ruu. À ma gauche, l'épouse du chef Mia=Rei=Ruu, la mère du chef Tito=Min=Ruu, l'épouse de l'aîné Sati=Rei=Ruu, leur enfant Kota=Ruu, la troisième sœur Lara=Ruu, la cadette Rimi=Ruu — et les invités, Ai=Fa et Asuta de la maison Fa, Siphira=Zaza de la maison Zaza, Tour=Din de la maison Din, Yun=Sudra de la maison Sudra. »
En comptant le petit Kota=Ruu, nous étions vingt-quatre au total.
Qui plus est, sans qu'on se voie depuis un moment, Kota=Ruu avait grandi à une vitesse folle. Le bébé qui dormait dans un panier en herbe marchait maintenant tout seul, tout mignon, et son corps avait grossi d'un bon tour.
Apparemment, Kota=Ruu fêterait ses deux ans au mois du Thé. Son visage, dont on ne connaissait pas le sexe, avait pris des allures de petit garçon, et ses cheveux bruns foncés étaient fournis. Il était peut-être déjà plus grand qu'Aimu=Fou. Assis sur les genoux de Sati=Rei=Ruu, Kota=Ruu faisait briller ses yeux un peu noirs d'un air innocent.
« Alors, commençons le banquet. ... Rendons grâce aux bénédictions de la Forêt, remercions Tito=Min, Vina, Reyna, Rimi qui ont veillé au feu, et accueillons la vie de ce soir... »
Les gens de Moribe répétèrent les paroles de Donda=Ruu, et les invités firent chacun leur grâce selon leurs coutumes.
Le repas d'aujourd'hui avait été préparé par les gardiens du feu de la maison Ruu. Seuls les fruits de la séance d'étude avaient été ajoutés après coup ; je n'avais pas mis la main à la pâte.
Le menu : « Yaki-myamuu » à la racine de keru, rôti de longe à la sauce talapa et sauté d'aria, tino et chan, salade de tchatcu à l'aria et au neenon, et soupe de boulettes de viande aux herbes et haricots tau.
Le plat principal devait être un autre mets de viande grillée, mais Reyna=Ruu fut si impressionnée par le goût du « Yaki-myamuu » à la racine de keru qu'elle l'intégra en urgence. Les haricots tau furent ajoutés après coup à la soupe déjà finie.
Devant ceux qui ne buvaient pas de vin de fruit, du thé zozô était servi à profusion. Faute de tasses, on utilisait des assiettes en bois. Si l'habitude de boire du thé s'ancre chez les Ruu, des ustensiles dédiés seront sans doute acquis.
« Haa, tout est délicieux. La maison Ruu a vraiment les meilleurs gardiens du feu de tout Moribe, hein ? »
Tandis qu'il croquait dans son rôti de longe, le père Dora prit la parole. Reyna=Ruu lui répondit d'un sourire timide.
« Nous entretenons les plus anciens liens avec la maison Fa, et c'est nous qui avons reçu les enseignements d'Asuta sur la plus longue durée. Nous faisons de notre mieux pour être à la hauteur. »
« Vraiment, c'est splendide. Pouvoir servir des plats si délicieux, c'est le comble du bonheur pour un marchand de légumes. »
« C'est vrai ! Asuta livre aussi aux auberges, mais s'il y met trop les mains, on ne pourra plus rivaliser. »
« Ce n'est pas vrai. La cuisine au giba de la « Auberge Vent-Ouest » a aussi bonne réputation, non ? »
Quand je dis cela, Yumi montra ses dents blanches en riant.
« Mais chez nous, on ne peut pas utiliser d'ingrédients trop nobles. Par contre, si on va à la « Queue de Kimusu », on se rend vite compte qu'on ne peut pas gagner... C'est Asuta et Reyna=Ruu qui cuisinent à tour de rôle là-bas, non ? »
« Oui, c'est ça. »
« Et bien moi, je n'arrive pas du tout à faire la différence ! Reyna=Ruu, t'es vraiment forte ! »
Reyna=Ruu souriait, chatouillée. Parmi les quatre sœurs, c'est peut-être elle qui avait le moins d'échanges avec Yumi.
Yumi porta alors son regard de l'autre côté.
« Dis donc, l'enfant là-bas mange bien aussi ! Comment s'appelle-t-il déjà ? Kota=Ruu ? »
« Oui. C'est mon enfant avec Jiza. »
Sati=Rei=Ruu acquiesça en souriant. Aux pieds de sa mère, Kota=Ruu aspirait sa soupe avec bruit. Il s'agissait des boulettes de viande, et les autres viandes de giba, coupées menu, passaient sans peine.
« Il est mignon ! Les yeux, c'est le portrait craché de sa mère ! Laisse-moi le reprendre dans mes bras tout à l'heure ? »
« Oui, avec plaisir. »
C'était peut-être leur première rencontre. Pourtant Sati=Rei=Ruu, qui alliait politesse et assurance, ne montrait aucune timidité face aux invités.
« Merci vraiment pour aujourd'hui... La vieille attendait ce jour avec impatience... »
Jiba=Baa, qui mangeait avec l'aide de Mia=Rei=Maman, parla depuis la place d'honneur.
Le père Dora, se tournant vers elle, rit de bon cœur.
« C'est nous qui l'attendions. En vrai, j'aurais voulu amener toute la famille, mais débarquer à trop nombreux aurait été impoli, alors je les ai fait patienter jusqu'à dans trois jours. »
« J'aimerais bien me rendre chez vous aussi... si nous ne vous dérangeons pas... »
« Pas du tout ! On ne peut faire la fête qu'une fois par an, mais venez quand vous voulez, sans cérémonie ! »
J'observai discrètement le chef et l'héritier, mais aucun des deux n'était du genre à laisser transparaître ses émotions facilement, donc impossible à lire.
« Moi aussi, j'attendais ce jour. Le travail à la ville-relais, à mon âge, c'est dur... Du coup, je n'avais jamais eu l'occasion de créer des liens avec vous. »
Tito=Min=Baa affichait un large sourire sur son visage rond. En les voyant ainsi, les femmes de la maison principale semblaient affables et ouvertes d'esprit. Surtout les aînées, qui avaient eu moins de contacts avec les citadins que les jeunes filles, paraissaient très intéressées.
« Toi là-bas, tu t'appelles Mikel, c'est ça ? Tu fais une tête bien compliquée, mais si tu manques de quelque chose, n'hésite pas à le dire. »
Interpellé ainsi, Mikel releva son visage boudeur.
« Je suis né comme ça, pas la peine de vous en faire. ... En fait, j'étais juste admiratif devant la qualité de la cuisine. »
« C'est vraiment délicieux ! Cette racine de keru, je trouve qu'elle va à merveille avec ce plat ! »
Sa fille à côté renchérit avec entrain.
« On dit que les gens de Moribe ne s'intéressaient pas à la bonne cuisine avant de rencontrer Asuta, mais qu'en moins d'un an vous sachiez faire des plats aussi bons, c'est incroyable. En tout cas, à Turan ou à la ville-relais, il n'y a presque nulle part où l'on puisse manger aussi bien. »
« C'est vrai ! Y a quelques mois, ils balançaient des fruits de zozô dans la marmite, c'est pas croyable ! »
Même autour de cette table où trônaient des hommes à l'allure rude, Yumi et Maimu ne bronchèrent pas. Teria=Masu, bien que peu loquace, mangeait paisiblement en souriant.
Quant à Rimi=Ruu et Tara, elles avaient encore réussi à s'asseoir côte à côte et s'égayaient à pleine voix depuis tout à l'heure. Juste parce qu'elles ont le même âge, c'est rare d'en arriver là. Même sans participer aux conversations des adultes, leurs rires étaient clairement l'un des moteurs de l'ambiance chaleureuse.
« Au fait, cet après-midi, un Estien nommé Kukurueru est venu au stand ? »
D'un ton abrupt, Rudo=Ruu lança cette phrase.
Les invités restèrent coi, et une tension parcourut les hommes.
« Je vous le dis avant d'avoir sommeil. À mon avis, c'était un Estien plutôt digne de confiance. »
« ... Une information si importante, pourquoi l'avoir tue jusqu'à maintenant ? »
Jiza=Ruu demanda calmement. Rudo=Ruu haussa les épaules avec un « c'est pas ma faute ».
« Depuis mon retour au village, je surveillais les saltimbanques. Quand Jiza-nii et les autres sont rentrés de la chasse au giba, j'ai confirmé qu'ils repartaient vers la ville. J'ai pas eu le temps d'en parler. »
« Ce type au nom bizarre, c'est qui ? Si je peux me permettre de demander. »
Le père Dora questionna. Jiza=Ruu se contenta de regarder son père en silence.
Donda=Ruu but une gorgée de soupe parfumée sans un mot, et Rudo=Ruu répondit « c'est bon, non ? » en picorant sa salade de tchatcu.
« Au contraire, demander l'avis à Dora serait peut-être plus judicieux. Qu'en disent les nobles, ce sont Dora et les siens qui travaillent les champs. »
« Hé hé, l'ambiance se tend. »
Le père Dora émit une inquiétude, et Donda=Ruu sembla se décider.
Sur un signe de son père, Rudo=Ruu expliqua à tous ce que Kukurueru avait rapporté. Le projet d'ouvrir une route dans la forêt de Morga pour sécuriser le chemin vers Shim.
« Haa, encore une idée saugrenue ! En plus confier ce travail aux gens du Nord, ils ont de l'imagination ! »
D'un ton mi-admiratif mi-éberlué, le père croisa les bras en grognant.
« Mais bon, comment dire... Ces derniers mois, les giba n'ont pas ravagé les champs, tout se passe bien. Si on coupe la forêt et que la nourriture des giba diminue, cette paix ne risque-t-elle pas d'être brisée ? »
« Ça, on le saura pas tant qu'on aura pas abattu les arbres. D'après eux, les nobles comptent aussi bâtir des clôtures du côté de Doreimu. »
« Ça aussi, c'est un sacré chantier. Doreimu est vaste. Ça demanderait une main-d'œuvre et des matériaux énormes... Ah, peut-être qu'ils comptent utiliser les arbres abattus en forêt pour faire les clôtures ? »
« Ça non plus, on en sait rien. De toute façon, nous non plus on n'a pas encore totalement validé le projet. »
« Je vois. » Le père tapota sa tête enveloppée d'un tissu façon turban.
« De toute façon, nous n'avons pas le pouvoir de contester les décisions des nobles. ... Au fait, les seigneurs de Doreimu ont-ils déjà donné leur accord ? »
« Probablement que les discussions ne sont pas rompues. En revanche, s'ils sont pour ou contre, on ne sait pas. »
Lors de la séance d'étude à la ville-château, quand le nom des « Plumes Noires » fut évoqué, Poruas nous avait regardés d'un air étrange. Justement à cette époque, les chefs de clan étaient en pourparlers avec Melfried.
« Alors moi, je fais confiance au maître de mes terres. Pas au seigneur lui-même, mais à son second fils. Ce seigneur-là, il devrait respecter convenablement les circonstances de nous, gens de la terre, et des gens de Moribe. »
« Hum, moi ce qui m'inquiète plus que de couper la forêt, c'est de faire entrer les gens du Nord dedans. Je connais mal, mais ils en veulent terriblement aux gens de l'Ouest, non ? »
Sur la remarque de Yumi, Rudo=Ruu pencha la tête avec un « hum ? »
« Tu t'inquiètes sans connaître ? Y'avait une femme de Mahidra à la ville-château, mais elle n'avait rien à envier à ton sex-appeal, Yumi. »
« Le sex-appeal n'a rien à voir ! Mais c'est vrai. À Turan comme à la ville-château, des esclaves de Mahidra sont mises au travail. »
« Non, à Genos, c'était seulement l'ancien chef de Turan qui faisait travailler des gens du Nord. Cette femme aussi travaillait au manoir du comte Turan. »
Il semblait que personne ici ne connaissait correctement le peuple Mahidra, et la conversation s'arrêta là.
C'est alors que Tara, qui n'avait pas l'air d'écouter les discussions graves des adultes, s'écria soudain :
« Dans ce cas, ça aurait été bien qu'oncle Kamyua soit là. Il est originaire du Nord, non ? »
C'est Jiza=Ruu qui répondit « c'est vrai », l'air surpris.
« L'homme le plus à même de juger si cette démarche est juste, c'est peut-être lui. Et lui aurait pu le transmettre directement au seigneur de Genos. »
« Oui, c'est ça... Ah, pardon ! C'est bien ça, non ? »
« ... Un enfant n'a pas à choisir ses mots avec tant de soin. »
Jiza=Ruu répondit posément, et sa femme, un peu plus loin, pouffa.
« Cependant, toi, tu as déjà échangé des paroles avec des hommes de Mahidra, n'est-ce pas, Asuta de la maison Fa. »
Appelé par Donda=Ruu, je hochai la tête.
« C'est le frère de la femme dont parlait Rudo=Ruu. Il s'appelle Eleo=Cheru. Quand je lui ai dit dans quel état vivait sa sœur, il m'a remercié. »
« ... Un esclave capable d'un tel comportement, seul un homme à la foi inébranlable peut l'être. »
Donda=Ruu parla d'une voix grave.
« Au contraire, ce sont les nobles de Genos qui traitent les humains comme des outils qui portent le péché... Mais à Mahidra, ce sont les gens de l'Ouest qui sont réduits en esclavage, dit-on. »
« Oui, Kamyua l'a dit lui-même. »
Les filles enlevées par la famille Sun ont dû être vendues à Mahidra par quelque filière, supposait-on.
Mais je ne voulais pas alourdir davantage l'atmosphère de la table, alors je me tus.
« Nous, gens de Moribe, n'avons jamais prêté attention à ce qui se passe hors de la Forêt. Nous ne sommes pas en position de critiquer l'esclavage. C'est pourquoi il n'y a d'autre voie que de dialoguer avec les nobles de Genos pour chercher le bon chemin. »
Donda=Ruu pensait sans doute la même chose. Son ton portait une force qui disait que tout débat supplémentaire était inutile.
Nous ramenâmes donc la conversation sur des sujets plus ordinaires, et passâmes le temps à échanger avec nos précieux invités.
Yun=Sudra, qui était un peu raide en tant que lignée légitime de chef de clan, finit par retrouver sa jovialité naturelle et se mit à parler aux convives et aux Ruu. Les citadins voulaient en savoir plus sur les coutumes de Moribe, si bien que la discussion ne tarit jamais et que le repas se déroula dans la joie.
Quand on parla cuisine, on sollicita Mikel ; pour la ville-relais, on demanda l'avis à Teria=Masu. Côté Moribe, Mia=Rei=Maman et Tito=Min=Baa, côté invités, Yumi et le père Dora menèrent bien la conversation, tirant des mots même des plus taciturnes. Seul Darumu=Ruu semblait vraiment ennuyé.
« Toi, t'es vachement silencieux. T'as une montagne de plats délicieux devant toi, et tu tires la gueule depuis le début. »
Yumi lui lança cette pique, fronçant les sourcils de Darumu=Ruu au maximum.
« T'es super beau gosse, c'est dommage. Si tu souriais un peu, toutes les filles en âge de se marier fondraient sur place. »
« ... Cela ne te concerne en rien, toi. »
« C'est pas une question de concernement. Rudo=Ruu et Lara=Ruu s'inquiétaient aussi ? Bientôt vingt ans, mais c'est pour quand que le grand frère prendra femme ? »
« De quoi parlez-vous devant des gens de la ville ! »
Darumu=Ruu hurla, sa cicatrice à la joue droite rougeoyant, mais Donda=Ruu le coupa : « Taisez-vous. »
« Pas de grands cris pendant le banquet. ... D'ailleurs, Rudo et Lara ont raison. Toi, c'est pour quand que tu te maries ? »
C'était un peu cruel pour Darumu=Ruu, mais cet échange faisait aussi partie de la couleur de la soirée.
Les plats se vidèrent bon train, et quand la plupart des assiettes furent vides, Rimi=Ruu se leva d'un air décidé.
« Bon, on va sortir les gâteaux ! Tara, tu m'aides ? »
« Ouais ! »
Un immense récipient en bois, gros comme une marmite, stocké près de l'entrée, fut porté au centre de la grande salle par les deux fillettes. Pendant ce temps, Reyna=Ruu distribuait des seconds de thé zozô depuis le petit fourneau de conservation.
« Aujourd'hui, c'est du nouveau tchatcu-mochi ! C'est réussi, mangez-en tout le monde ! »
Les nouveaux tchatcu-mochi, servis dans de fraîches assiettes en bois, passèrent de main en main.
Ils avaient une légère teinte cacao, et une sauce brun pâle y était versée.
Rimi=Ruu avait osé incorporer d'emblée deux ingrédients : des feuilles de gigi et des fruits de hoboï.
Dans le mochi translucide et tremblotant étaient pétris feuilles de gigi, lait de karon et sucre. La sauce brune était du sucre caramélisé additionné de fruits de hoboï écrasés.
Une combinaison audacieuse : la saveur cacao des feuilles de gigi et la saveur sésame des fruits de hoboï. Mais Rimi=Ruu avait, après Tour=Din, le meilleur flair pour les pâtisseries, et le résultat était excellent.
La sauce étant bien sucrée, le mochi lui-même l'était modérément. Richesse des arômes gigi et lait, texture agréable en gorge. Comme un warabi-mochi au cacao nappé d'uneあん douce parfumée au sésame. Un goût qui promet une belle synergie avec le thé zozô.
« Aaah, c'est bon... »
Jiba=Baa riait, le visage tout plissé.
Peut-être Rimi=Ruu mise-t-elle tant sur les tchatcu-mochi parce qu'ils sont faciles à manger pour Jiba=Baa qui a les dents fragiles.
Quoi qu'il en soit, personne n'aurait pu critiquer ce goût.
« C'est vraiment délicieux. On en mangerait bien encore. »
Siphira=Zaza murmura avec émotion, puis se raidit en panique, mais l'œil vif de Rimi=Ruu ne l'avait pas ratée.
« Merci ! Siphira=Zaza a toujours l'air de si bien savourer mes gâteaux, ça me fait plaisir ! »
Siphira=Zaza garda les joues rouges, sans répondre.
Les aînés de la maison Ruu, le chef et le second frère, pour qui le vin de fruit était encore interdit, engloutissaient les tchatcu-mochi avec la même vigueur que les plats.
« Aaah, c'est bon. J'ai dit que ça irait pas trop pour le stand, mais c'est si bon qu'on en viendrait à y réfléchir. »
Yumi, Teria=Masu et les autres mangeaient en souriant. Elles s'étaient abstenues de goûter avant pour profiter de la vraie dégustation.
« C'est chouette... Moi aussi je veux essayer de faire des gâteaux. ... Mais c'est peut-être trop tôt pour moi ? »
Maimu demanda en cachette. Son père bourru lui lança un regard noir.
« Si tu penses pouvoir assimiler la pâtisserie en même temps que la viande, les légumes et les condiments, fais comme tu veux. Ça ne me regarde pas. »
« Môô ! Si c'est non, dis non ! Pas la peine d'être méchant, ça passe quand même ! »
Tandis que je savourais cet échange père-fille, je jetai un coup d'œil à Ai=Fa à mes côtés.
Ai=Fa mangeait ses tchatcu-mochi avec le même visage calme.
« Dis, tous les plats étaient impeccables, hein ? »
« Oui. »
« Le banquet dans trois jours, j'ai hâte. Être traité entièrement en invité, c'est pas mal non plus. »
« Mais la veille, il faut aller à la ville-château. Si ça se passe dans la joie, tant mieux, mais... »
Ah, dans deux jours, le repas de réconciliation avec la famille du comte Satulas a lieu. Nous n'étions pas nommément invités, mais pour tisser de meilleurs liens avec le comte Satulas, seigneur de la ville-relais, nous avons annoncé notre présence.
Il me semble que Valcas a une autre commande d'un noble, donc il ne sera pas aux fourneaux ce jour-là. On se demande encore si le chef attitré du comte Satulas tiendra la cuisine.
« Même si c'était Valcas, on n'aurait pas ce genre de bonheur. Manger la cuisine de nos camarades au village de Moribe. Je ne crois pas qu'on puisse trouver un bonheur plus grand à la ville-château. »
« Oui, moi aussi je pense pareil. »
Autant dire que ce banquet m'avait comblé de joie.
Pourrons-nous un jour partager un tel bonheur avec les nobles ? Nul ne le sait. Mais le fait que cet instant soit incroyablement joyeux et heureux, lui, ne peut être nié.