C'est le septième jour de la Lune d'argent.
À cette période, la ville-relais commençait à retrouver pas mal de calme.
Cela dit, on n'était pas encore totalement libéré de l'atmosphère de la fête de la Résurrection. La route était animée par de nombreux voyageurs qui tentaient de quitter Genos, ainsi que par les totos et les charrettes qu'ils conduisaient. Et comme beaucoup de clients s'arrêtaient en passant pour savourer une dernière fois la cuisine au giba, ce jour-là aussi nous avons eu pas mal de travail.
Les repas, qui avaient atteint 1410 le « Jour de la Ruine », étaient maintenant maintenus autour de 1000. Jusqu'à aujourd'hui, on semblait pouvoir gérer ce volume sans problème.
Côté effectifs, on avait réduit de deux personnes depuis avant-hier. Le personnel de la cantine, qui tournait à cinq, était passé à trois. Les membres principaux restaient les mêmes, mais les sept employés temporaires étaient ramenés à cinq, avec un système de rotation qui changeait les visages chaque jour.
Même ainsi, le total des gardiens du feu était de treize, et le nombre de chasseurs pour les protéger s'élevait à sept. Pour gérer les cinq étals et les quatre-vingt-quatre places assises, cet effectif était indispensable.
Une fois que la ville serait 완전히 calme, les gardes disparaîtraient. Mais comme les tables et les chaises rapportées au village ne serviraient pas à grand-chose, tant que la fréquentation ne s'effondrait pas, la politique était de continuer la cantine en plein air à cette échelle.
Bien sûr, les espaces simplement couverts d'un toit étaient prévus pour être libérés lors du prochain renouvellement. En temps normal, quatre-vingt-quatre places suffiraient amplement. Même à l'heure actuelle, les clients ne débordaient plus vraiment sur l'espace plat.
Pourtant, on vendait plus de 1000 repas. C'était plus du double du chiffre d'affaires de l'ouverture de la cantine en plein air. Bon, comme on avait déjà réalisé 860 ventes au moment où on avait agrandi la cantine pour la fête de la Résurrection, je prévoyais que la fréquentation se stabiliserait ensuite entre 500 et 800 repas.
« Au revoir alors. Dans six mois environ, je prévois de repasser par Genos. »
« D'ici là, ne fermez pas boutique pendant qu'on n'est pas là, hein ? »
Des clients anonymes prenaient congé avec le sourire.
Personne ne pouvait prédire si le jour des retrouvailles viendrait vraiment. C'est précisément pour cela que je répondis de tout mon cœur : « Nous attendons votre prochaine visite. »
Au milieu de tout ça, un groupe arriva juste au moment où le premier koku de l'après-midi allait commencer.
C'était un groupe de gens de l'Est, le visage caché sous des manteaux à capuche en cuir. Celui qui marchait en tête, un Shim un peu petit, retira sa capuche : c'était l'astrologue Alishna, attachée au château de Genos.
« Ah, Alishna. Depuis la dégustation à la ville-château, non ? »
« Oui. Cela fait longtemps, Asta. »
On ne s'était pas vus depuis dix jours, et elle n'était pas venue à l'étal depuis plus de deux semaines. Pendant la fête de la Résurrection, Alishna avait eu du mal à quitter la ville-château.
« Ça y est, vous aussi vous avez un moment de répit ? Bon courage. »
Je n'ai pas creusé, mais elle devait être très sollicitée par les dignitaires en visite à Genos pour des lectures d'étoiles. Son visage sans expression ne laissait pas transparaître la fatigue, mais on devinait qu'elle avait eu droit à un sacré boulot.
« Aujourd'hui aussi c'est jour de "giba-curry", je pensais le confier à Yan pour plus tard, mais vous faites quoi ? Vous mangez sur place ? »
« Oui. Puisque c'est l'occasion, je voudrais le faire. »
« Alors, pour la vaisselle qu'on garde pour vous ? Si vous n'avez plus besoin de livraison, on peut vous la rendre tout de suite. »
À ces mots, Alishna, toujours impassible, s'approcha doucement.
« Moi, chaque jour, quitter la ville-château, impossible. Si possible, à l'avenir aussi, cuisine, je voudrais qu'on me la livre… Asta, dérangeant ? »
« Non, comme je l'ai déjà dit, je me contente de transmettre la cuisine à quelqu'un du "Tanto no Megumi-tei", donc ça ne me coûte aucun effort. Ce sont Yan et les autres qui peinent pour l'apporter jusqu'à vous. »
« À eux, mots de remerciement, transmis. Si nécessaire, paiement, prête à faire. S'il vous plaît, à l'avenir aussi, continuez. »
« Oui, bien compris. »
Sur ce, je jetai un coup d'œil par-dessus l'épaule fine d'Alishna vers l'arrière du groupe.
« Et ces personnes ? Ce sont vos compagnons, Alishna ? »
« Oui. Guide, on m'a demandé. Eux, marchands de Shim. »
Sur cette parole, un homme particulièrement grand s'avança aux côtés d'Alishna.
« Enchanté. Je suis le chef du "Kuro no Kazekiribane", Kukurueru=Gi=Adomufutan. »
En disant cela, il rejeta sa capuche en cuir sur son dos. Apparut le visage d'un Shim d'âge mûr.
Il devait avoir passé la quarantaine. Visage allongé typique des Shim, yeux fins, nez haut, lèvres minces. Pas de barbe comme les hommes de Selva ou de Jagar, les longs cheveux noirs attachés en une seule queue derrière la tête. Expression neutre, mais une lumière intense dans les yeux, une atmosphère affûtée.
« Héé, c'est toi le chef de cette bande de marchands qui a sorti une idée saugrenue ? »
C'est Rudo=Ruu, qui gardait l'étal un peu plus loin, qui s'approcha d'un pas léger. Parmi les chasseurs de garde, il y avait des visages inconnus, mais soit Rudo=Ruu, soit Darumu=Ruu descendait toujours en ville comme chef de file.
« Je suis de la lignée légitime des chasseurs de la lisière de forêt, le cadet de la famille principale des Ruu, Rudo=Ruu. Toi, tu es venu faire quoi dans un trou pareil ? »
« Je suis venu manger. J'ai entendu d'Alishna qu'on vendait une cuisine magnifique ici. … Et j'ai su que c'étaient les gens de la lisière de forêt qui la vendaient, alors j'ai tenu à vous saluer. »
« Hmm. De toute façon, tu parles bien. C'est la première fois que je vois un Shim parler aussi couramment l'occidental. »
« Oui. Depuis mon plus jeune âge, cela fait plus de trente ans que je vais et viens en Occident. »
Kukurueru s'inclina calmement.
Il dégageait un air un peu similaire à Ryada=Ruu, et on pouvait imaginer que Shimiral, en vieillissant, mûrirait de cette façon. En d'autres termes, pour moi, c'était une personne extrêmement attrayante.
« Tout à l'heure, on a reçu un émissaire du marquis de Genos. Il a dit qu'il examinerait positivement notre proposition, et je voulais vous en remercier. »
« Pour ça, c'est pas encore le moment de nous remercier. On a juste répondu qu'on ne pouvait pas s'opposer de but en blanc, non ? »
« Oui. Même so, pour les gens de la lisière de forêt, c'était une décision douloureuse, alors je tenais à exprimer ma gratitude. Qu'on ouvre une route sur sa propre terre, ce n'est agréable pour personne. »
Quelle que soit sa fluidité verbale, c'était bien un homme de l'Est sans émotion apparente. Mais sa voix basse et calme portait une volonté aussi forte que la lumière de ses yeux.
« Continuer le commerce comme avant, c'est notre intérêt à nous, gens de la ville. Pour les chasseurs que sont les gens de la lisière, les bénéfices sont minces. De devoir demander une telle chose, moi aussi j'en avais le cœur serré. »
« C'est dit, mais nous aussi on est citoyens de Genos. On peut pas désobéir au seigneur… Et puis, si les marchandises de Shim ne viennent plus, on pourra plus faire ce curry, non ? Alors ça nous concerne pas mal. »
Rudo=Ruu haussa les épaules familièrement et grina vers Kukurueru.
« Bon, même so, si c'est un type comme toi qui a sorti cette idée farfelue, on peut être un peu rassuré. Si c'avait été un type louche, mon père et les autres se seraient encore plus creusé la tête. »
« Je suis honoré. » Après un salut, Kukurueru porta son regard vers l'étal d'à côté. Le "giba-curry" dont avait parlé Rudo=Ruu était vendu là-bas, géré par Tour=Din.
« Rien qu'au parfum, on devine une cuisine magnifique. Pourriez-vous nous en vendre ? »
« Bien sûr. Il y a des places assises là-bas, prenez votre temps. »
Kukurueru étant accompagné de cinq membres de sa bande, l'un d'eux passa commande à Tour=Din.
Ce genre de bande de marchands Shim me rappelait inévitablement l'existence de Shimiral. Le "Gin no Tsubo" ne devait revenir à Genos que dans un mois environ.
« … Shim est un grand pays, dit-on, mais les bandes de marchands ont-elles des relations entre elles ? »
C'est pour cela que j'avais posé la question, juste pour suivre un peu la trace de Shimiral.
Kukurueru me regarda fixement en silence.
« Si ce sont des bandes de renom, leur nom peut parvenir à nos oreilles. Pour faire tourner le commerce rondement, il faut aussi connaître les mouvements des autres bandes. »
« C'est ça. Moi, je suis particulièrement lié à une bande appelée le "Gin no Tsubo". »
« "Gin no Tsubo"… Ce nom, je le connais. C'est une bande d'une dizaine de personnes dont le chef est un homme du clan Ji, si je me souviens bien. »
« Un homme du clan Ji ? »
« Oui. Ce sont surtout les gens de la steppe qui font le commerce hors de Shim. Dans la steppe vivent les clans Ji et Gi. »
Ah oui, Shim compte sept tribus qui gèrent chacune leur territoire sous le système des « hans ».
« Ah, maintenant que tu le dis, le nom du chef contenait bien "Ji". Shimiral=Ji, je ne sais quoi… Du coup, toi, tu es du clan Gi ? »
« Oui. Ji et Gi gouvernent ensemble la steppe, donc au sein de Shim, nos liens sont particulièrement profonds. Dans ma bande, il y a sept personnes du clan Ji. »
« Je vois. Votre bande est très grande, m'avait-on dit. »
« Le "Kuro no Kazekiribane" compte 32 membres au total. »
Soit plus de trois fois la taille du "Gin no Tsubo". Sans ça, transporter dix gyama serait impossible, sans doute.
« Au fait, Alishna, tu es native de quel clan ? »
Alishna, qui observait notre échange en silence, vacilla comme si elle allait s'effondrer.
« … Mon nom, Alishna=Ji=Mafuraruda. Au début, quand on s'est rencontrés, je l'ai dit, je crois. »
« Ah, désolé. J'ai du mal à retenir les noms longs. … Du coup Alishna, tu es du même pays que la personne que je connais bien. »
Mais Alishna a été exilée de sa terre natale parce que son grand-père a mis en colère le seigneur du clan Ji. Je crains qu'un conflit n'éclate quand Shimiral reviendra.
« … Celle-ci est une descendante d'un astrologue exilé du territoire Ji. Sa lignée n'a toujours pas le droit de fouler le sol de Shim, mais hors de Shim, il n'y a pas de contentieux. »
Kukurueru intercalait ces mots comme s'il avait lu mes pensées sur le champ.
Vraiment, un personnage qu'on ne peut pas sous-estimer.
« Le "Gin no Tsubo" est parti de Genos vers Abufu, puis Mahyudora, pour viser la capitale occidentale Algradd. Nous, on file droit sur Algradd, donc on pourrait bien les croiser quelque part. »
« Ah, vous suivez jusqu'à leurs mouvements ? »
« Oui. Si on visite Genos et Algradd en même période, on se gêne mutuellement pour le commerce. … D'Algradd à Genos, ça prend quarante jours en toto, donc ils ont dû partir à peu près maintenant. »
Dans quarante jours, Shimiral et les siens reviendront à Genos avec leurs achats à la capitale, tandis que Kukurueru et les siens iront à la capitale avec leurs marchandises de Shim et celles achetées ici.
C'est parce qu'ils sillonnent le monde ainsi qu'on peut obtenir toutes sortes de produits sans bouger.
« Vous êtes venus par le sud de la forêt de Morga, mais vous faites exprès le détour par le nord… Le "Gin no Tsubo" a des ailes plus légères que nous, et une avidité plus grande, semble-t-il. »
En disant cela, Kukurueru plissa légèrement les yeux.
C'était exactement le même geste que quand Shimiral plisse les yeux de joie.
« Ils n'ont pas de liens directs avec nous, mais c'est une manière de vivre très louable. Aimer le voyage, c'est la nature des gens de la steppe. »
« Oui, je te trouve un petit air de ressemblance avec la Shimiral que je connais. »
« C'est un honneur. … Et si on arrive à ouvrir la route dans la forêt de Morga, eux aussi auront une bonne étoile. »
Ainsi parla-t-il, ses yeux fins brillèrent d'une lumière forte et claire.
« Nous rentrons d'Algradd dans trois mois au plus tôt. Si les discussions aboutissent, ça tombera pile quand le travail d'ouverture de route sera calmé. Je prierai pour que cette histoire vous apporte une bonne étoile, et je poursuivrai mon voyage. »
Et Kukurueru, Alishna et leurs sept personnes partirent vers la cantine, leurs bols de curry en main.
Rudo=Ruu, qui les regardait partir, se gratta le nez en grognant.
« Les Shim, c'est bien ce genre de types. Ils ont pas l'air costauds, mais y a un côté qui ressemble aux gens de la lisière. »
« Ouais, moi aussi je trouve. »
« Ce Sanjura, il était fort mais menteur comme pas possible. Le sang occidental mélangé, ça fait des Shim comme ça ? »
« Je trouve ça un propos bien discriminatoire, Rudo=Ruu ? Sanjura, c'est pas à cause de ses origines complexes qu'il a développé ce caractère ? »
« Boh, peu importe. Cette Shimiral, elle s'entendrait bien avec les gens de la lisière de toute façon. »
Heureusement, la garde d'aujourd'hui était assurée par Sheila=Ruu et Rimi=Ruu, et elles étaient trop loin pour entendre.
Shimiral a-t-elle réussi à acquérir de nouvelles connaissances et techniques pour chasser le giba ? Pourront-elles être acceptées par les gens de la lisière ? Si elles le sont, le vœu de devenir le mari de Vina=Ruu sera-t-il exaucé ? Tout ça sera sur le tapis d'ici un mois.
Là, on m'appela « Asta » par Faye=Beimu.
Je remarquai qu'un client en tenue de voyage se tenait seul devant l'étal inoccupé.
« Ah, bienvenue. Vous cherchez quelque chose ? »
C'était, chose rare, une voyageuse. Elle était coiffée d'une capuche en cuir bien rabattue comme les Shim, et en plus le bas du visage caché par une espèce de châle, donc impossible de voir son visage, mais elle avait à peu près la taille de Sheila=Ruu et une silhouette fine.
« … Où cette fille tient-elle son étal ? »
« Hein, quoi ? »
« Je demande où se trouve cette fille, Maimu. »
Des yeux fauves intenses me dévisageaient depuis l'ombre de la capuche.
J'ai compris. C'était Shilii=Rou, la disciple de Valcas, qu'on avait quittée deux jours plus tôt.
« Ah, c'est ça… Qu'est-ce que vous faites dans un coin pareil ? »
« C'est pour ça que je dis que je cherche cette Maimu. Combien de fois faut-il me le répéter pour que vous compreniez ? »
Soudain, Ai=Fa, qui s'était tenue en retrait, s'avança sans un bruit. La chasseuse de la lisière était la plus sensible à la malveillance et à l'hostilité.
« Vous vouliez la cuisine de Maimu ? C'est dommage. Elle a arrêté le travail d'étal à la fin du mois de la Lune violette. »
À mes mots, Shilii=Rou écarquilla les yeux comme si ses paupières allaient se déchirer.
« Pourquoi ? Cette fille disait qu'elle travaillait dur à l'étal de la ville-relais ! »
« Elle n'a pas dit que ce travail lui laissait plus de temps pour étudier ? Elle arrête pour se consacrer aux études jusqu'à ce qu'elle invente un nouveau plat. »
D'ailleurs, Yumi et Naudis ont aussi arrêté l'étal au troisième jour de la Lune d'argent. Ils ne comptaient tenir l'étal que pendant la fête de la Résurrection, où les revenus sont gros.
Beaucoup de gens raisonnaient ainsi, donc le nombre d'étals était revenu à peu près au niveau d'avant la fête. À chaque fois, nos étals et notre cantine glissaient vers le sud pour combler les vides, et le nord restait désert.
Bref, Maimu n'est pas là.
Shilii=Rou posa les mains sur ses genoux et s'affaissa, la tête basse.
« Quel gâchis… J'ai gaspillé un temps précieux pour venir jusqu'ici… »
« C'est dommage. Si vous voulez, goûtez à ma cuisine ? »
« Votre niveau, je le connais. Je voulais revérifier celui de cette Maimu. »
Tête basse, Shilii=Rou se tourna vers l'extérieur avec un hmph.
Même à bout de forces, elle ne lâche pas son hostilité envers moi, c'est un sacré caractère.
« Shilii=Rou, tu tiens vraiment à Maimu. C'est parce qu'elle est plus jeune que toi ? »
« … Mikel est l'un des rares cuisiniers reconnus par Valcas. Se soucier de l'avenir de sa fille est naturel. »
« Je vois. Du coup, moi qui suis un étranger, comme ma méthode est hérétique, tu tiens pas à t'en soucier, c'est ça ? »
Shilii=Rou me toisa de bas en haut.
« Non, voir que tu viens jusqu'à la ville-relais pour Maimu, j'ai trouvé ça un peu frustrant. Comme j'arrive pas à bien m'entendre avec toi, disciple de Valcas, ça me tracassait aussi. »
« … Si j'ai pu te frustrer, ce déplacement n'a peut-être pas été inutile. »
Tout en disant des choses bien méchantes, Shilii=Rou se redressa lentement.
« Je rentre. Si vous la voyez, transmettez-lui mes salutations. »
« Ah, Maimu devrait arriver d'ici un demi-koku. Aujourd'hui, on l'invite au village de la lisière après ça. »
« Au village de la lisière ? Pourquoi ? »
« Même si vous me demandez pourquoi… Disons que c'est une sorte de réunion amicale. »
Oui, aujourd'hui c'était la soirée pyjama prévue de longue date au village des Ruu.
Six personnes. Même composition que la fois précédente : le père de Dora, Tara, Yumi, Teria=Masu, Mikel, Maimu.
« … Si vous voulez, Shilii=Rou, vous venez aussi ? »
Shilii=Rou rouvrit grands les yeux, stupéfaite.
« Pourquoi devrais-je participer à ce genre de chose ? Rien que de venir dans un endroit aussi poussiéreux, c'est déjà une torture ! »
« Non, depuis un moment je me disais qu'il serait bien que les gens de la ville-château participent aussi. Aujourd'hui, Maimu vient, mais Mikel aussi. »
Shilii=Rou eut un regard terriblement troublé, tripota le bas de son manteau, porta la main vers ses tempes, et finit par presser : « Je ne peux pas me joindre à une réunion dont je ne sais rien. »
« En plus, je dois reprendre le travail de préparation tout de suite. Je me suis échappée pendant la pause de midi. »
« C'est ça. C'est dommage. … Alors, dans trois jours ? En fait, la vraie réunion, c'est plutôt ce jour-là. »
Pendant la période commerciale, on n'arrive pas vraiment à recevoir les invités comme il faut. C'est pourquoi, la veille du jour de repos, le dixième jour de la Lune d'argent, on avait prévu un banquet d'accueil officiel.
« Pourquoi insistez-vous tant ? Nous ne sommes pas dans une relation si proche, non ? »
« C'est toi qui me détestes unilatéralement. Moi, je veux tisser des liens amicaux avec la disciple de Valcas. »
Shilii=Rou garda le silence le même temps, puis fit demi-tour d'un « Hmph ! » sec.
« Je ne me laisserai jamais amadouer par toi. Toi qui troubles Valcas, tu es mon ennemie. »
Elle lança ça et s'en alla d'un petit trot rapide dans la foule.
« Je ne me laisserai JAMAIS amadouer, entends-tu ! »
C'est ce qu'on appelle un « flag », peut-être ? Shilii=Rou disparut en un instant de l'autre côté de la foule.
« … Cette fille, elle supporte pas que Valcas s'accroche à toi. Moi non plus, vu de l'extérieur, cette obsession me semble hors norme. »
Ai=Fa parla d'une voix mécontente.
« Et Asta, sans l'autorisation de la famille Ruu, tu devrais éviter d'inviter des gens à la légère. Inviter des gens de la ville, c'est le rôle de la famille Ruu. »
« Ah, oui, pardon, j'ai été léger. »
« … Et te revoilà à te démener pour tisser des liens avec une jeune fille. »
« Hein ? Non, c'est juste que je voulais arranger les choses avec quelqu'un qui me déteste… Hé, écoute ! »
Mais dans ces cas-là, Ai=Fa n'écoute pas.
Résultat : je perdis mon interlocuteur pour me justifier, et me retrouvai sous le regard fixe de Faye=Beimu à mes côtés.
« … Asta ne tisse des liens qu'avec les jeunes filles ? »
« Pas du tout ! C'est pure coïncidence ! »
« C'est une blague. Si vous vous énervez, vous ne pourrez plus vous faire comprendre. »
Si même Faye=Beimu, d'habitude si renfrognée, en arrive à plaisanter, c'est plutôt bon signe.
Il faut bien se le dire, sinon on n'y survit pas, à cet après-midi de ville-relais.
Le temps passa, et ce fut le deuxième koku de l'après-midi.
Ce jour aussi, on écoula sans encombre un peu plus de 1000 repas, et on commença le nettoyage.
Je me disais que Maimu et les autres allaient bientôt arriver, quand un autre personnage fit son apparition : Pino de la "Troupe Gamurei".
« Yo, bon travail~ Alors pour la suite, on compte sur vous, les gens de la lisière~ »
L'autorisation de les faire accompagner à la chasse au giba était parvenue ce matin même. Du coup, aujourd'hui, quelques membres de la troupe devaient venir au village des Ruu pour régler les détails.
Malheureusement, ça tombait le même jour que la réunion avec les gens de la ville, mais si on traînait, le nombre de giba augmenterait et il deviendrait difficile d'accueillir la troupe dans la forêt. Ils viennent juste saluer brièvement, et la plupart sont déjà connus des invités, donc pas de gros souci, avait-on conclu.
« Nous, on suit avec notre charrette, alors ne nous laissez pas en route par méchanceté, hein~ ? »
Elle cachait la bouche derrière une manche à la mode furisode et pouffait. Depuis le « Jour de la Ruine », elle exprimait ses émotions bien plus franchement qu'avant.
« Euh, votre charrette, c'est une seule, non ? Qui exactement vient saluer ? »
« Hmm ? Aujourd'hui c'est moi, le chef de troupe, Shantu, et Roro, nous quatre seulement. Y a un problème ? »
« Non, en fait, on a d'autres invités aujourd'hui, je me disais qu'il valait mieux que ça ne coince pas. »
Pino garda la même expression et inclina la petite tête comme un petit animal.
« Ah, si c'est ça, y a AUCUN souci~ Les membres qui feraient peur aux gens de la ville, c'est tout au plus Zan, Doga et Zetta. Le chef, tant qu'il y a du soleil, il est sage, vous le savez bien~ »
« Désolé, question indiscrète. Je pensais pas que vous alliez faire du mal, mais… »
Juste, Teria=Mas avait un peu peur de la "Troupe Gamurei", alors je voulais vérifier. Le petit homme masqué Zan, l'énorme Doga, leur seul aspect déclenchait sa peur.
« Les gens de la ville, c'est normal qu'ils nous détestent~ La fièvre de la fête est retombée, et nous aussi on ne sait plus où se mettre~ »
Le chapiteau était encore dressé, mais elles avaient déjà arrêté le commerce. Une fois passé le troisième jour de la Lune d'argent, la fête de la Résurrection finie, les bourses se ferment net, dit-on.
« Bon, à cette période, où qu'on aille c'est pareil~ Si on choppe bien du giba, on filera tranquillement vers le sud~ »
« C'est ça. À l'idée qu'on va se séparer, ça me rend un peu triste. »
« Tant qu'on pense ça, c'est que c'est encore beau~ Si on se voit trop, d'un coup on devient insupportablement encombrants~ »
Sur ces mots, Pino tira les lèvres en un large sourire.
Et ainsi, nous rentrâmes au village de la lisière, escortant un nombre assez peu ordinaire d'invités.