Par la suite, d'autres ingrédients, présentés comme provenant d'une autre ville de Seruva, furent dévoilés, mais rien de bien nouveau.
On retrouvait le chan et le rohyo familiers, ainsi que des talapa verts, des chatch anormalement gros, et des nénon à la chair blanche et très sucrée. Si l'on était aussi loin que la capitale Algradd, il y aurait sans doute eu des ingrédients plus rares, mais cette fois, les caravanes ne venaient que de villes voisines. Les cuisiniers réunis ici connaissaient déjà le chan et le rohyo, il n'y eut donc pas besoin d'explications, et ils s'engagèrent à s'en procurer.
Ainsi Timaro et les siens quittèrent les cuisines avec leurs ingrédients, ne laissant derrière eux que le kamado-ban de Moribe, le groupe de Valcas et Porâsu.
À ce stade, l'heure était la demi-quatrième koku descendante. Les chefs de clan convoqués à la troisième koku commençaient peut-être déjà à rentrer. Mais pour nous, la vraie seconde manche démarrait à présent.
« Pardon pour le retard des salutations. Vous êtes donc la fille de ce Mikel-dono ? »
Valcas s'inclina devant Maimu par-dessus l'établi.
« Je suis Valcas de "Ginseidô". Je n'ai jamais rencontré Mikel-dono, mais j'ai goûté maintes fois la cuisine du "Shiroki Koromo no Otome-tei". Notre manière diffère beaucoup, pourtant je le tenais pour l'un des meilleurs cuisiniers de Genos. »
« Merci beaucoup. Mon père serait ravi de l'entendre. »
Les joues rouges, Maimu baissa la tête à son tour.
« Moi aussi, j'ai entendu parler de vous par mon père. Aujourd'hui, je vais pouvoir goûter votre cuisine, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je trouvais désolé de vous laisser tout faire, alors… »
« C'est une grande joie et un grand honneur. Ma cuisine ne saurait vous satisfaire pleinement, mais j'ai préparé le meilleur que je puisse faire aujourd'hui. Je vous prie de me donner votre avis. »
Chacun de nous avait déjà fini son plat et le tenait au chaud. Moi, Valcas, Maimu, Reyna=Ruu et les autres — quel plat goûterions-nous en premier ?
« Puisque nous sommes les plus novices ici, pourriez-vous goûter le nôtre en premier ? »
C'était Reyna=Ruu qui parlait.
Valcas acquiesça d'un « Oui » sans expression.
Rimi=Ruu, Yun=Sudra et les autres aidèrent au service, alignant les assiettes devant Valcas et les siens. Le menu : « Ragoût de viande laquée ». Porâsu trépignait d'impatience, se frottant les mains.
« Ah, ça a l'air délicieux ! Après la dégustation des "soba trempés au kuro-fuwano", mon estomac s'est mis à crier famine sans raison. À cette heure indue, je crève la dalle depuis tout à l'heure. »
« J'espère que cela vous plaira », répondit Reyna=Ruu, mais son regard ne quittait pas Valcas.
Celui-ci prit une cuillère en métal sans façons.
« Alors, permettez-moi de vérifier le goût. »
Porâsu et les disciples de Valcas firent de même.
Un moment, seul le bruit des cuillères dans le ragoût résonna. J'étais plus tendu que lorsque c'est mon propre plat qu'on goûte. Contrairement au plat mijoté précédent, celui-ci est l'une des créations originales les plus'abouties de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu. Si elles essuyaient un refus, même elles pourraient s'effondrer.
Au bout de ce silence étouffant, Valcas murmura : « C'est délicieux. »
« Le dosage d'huile de tau et de sucre est extrêmement judicieux. Et cette saveur… utilisez-vous du vin de fruit mamaria de Genos ? »
« Oui. Asuta m'a conseillé que pour ce plat, la douceur du vin de fruit importait plus que celle du sucre. »
Reyna=Ruu gardant le silence, ce fut Sheila=Ruu qui répondit.
« Vous prenez le talapa pour base, vous y ajoutez huile de tau et vin de fruit. Ensuite sucre, sel, feuilles de pico séchées… et du miel de Banam aussi, j'imagine ? »
« Exact. Nous en mettons juste un peu quand nous saisissons la viande de giba. »
« Je vois. La viande de giba, étant un gibier sauvage, a une saveur très puissante, voire brutale, mais ces assaisonnements la redressent dans la juste forme. »
Valcas hocha la tête, observant tour à tour Sheila=Ruu et Reyna=Ruu.
« Pardon pour l'indiscrétion, mais êtes-vous vraiment les mêmes personnes qui assistaient à la précédente dégustation ? »
« Hein ? Que voulez-vous dire… »
« Excusez-moi. Je suis très mauvais pour retenir les visages. De plus, vous portez tous des tenues semblables, ce qui rend la distinction encore plus difficile. »
Sheila=Ruu esquissa un sourire embarrassé.
« Oui, nous sommes bel et bien les mêmes kamado-ban de Moribe qui siégeaient ce jour-là. Nous vous avions servi un plat raté lors de la dernière rencontre, veuillez nous en excuser. »
« C'est ça ? On aurait peine à croire que c'est le même cuisinier. À ce niveau, on pourrait croire qu'Asuta-dono l'a fait lui-même. »
Tout en parlant, Valcas porta son regard vers Roi.
« "Ne pas sous-estimer les cuisiniers de Moribe" — c'était le mot juste. Euh… »
« Je m'appelle Roi. Vous pourriez faire l'effort de retenir mon nom, non ? »
Roi répondit d'une mine renfrognée, et Valcas s'inclina : « Pardon. »
« C'est exactement ce que disait Roi-dono. Je suis saisi d'une grande surprise de voir qu'en dehors d'Asuta-dono, il existe d'autres cuisiniers capables d'un tel niveau. »
« Valcas, les honorifiques pour un subalterne, c'est superflu ? »
Shiryi=Rô l'interpella sèchement, faisant pencher la tête à Valcas.
« Mais je n'emploie pas Roi-dono. Je ne peux pas le traiter avec désinvolture. Je n'ai pas envie de l'appeler sans honorifique. »
« Hein ? Roi n'est pas votre disciple ? »
J'intervins sans y penser, et Valcas secoua la tête.
« Non. Ces trois-là me suffisent, je n'ai pas la marge pour prendre plus de disciples. J'ai donc refusé. »
« Comme il ne se retirait pas, on lui a fait donner un coup de main à notre travail. À condition de ne pas gêner celui de Valcas, bien sûr. »
Bozuru ajouta en riant franchement.
« Il ne touche même pas de salaire, donc "subalterne" n'est pas exact non plus. Il est avec nous, et en nous aidant, il essaie d'apprendre ne serait-ce qu'un peu de la technique de Valcas. »
« Ah, c'était ça ? »
Je regardai Roi, qui me tourna le dos avec un « hmph ».
J'avais plein de choses à lui dire, mais dans ce cadre, il doit être gêné. Je me contenterai d'applaudir sa détermination et sa résolution dans mon cœur.
« Cependant, ce plat est vraiment délicieux. Comme Asuta-dono, la maîtrise de la viande est exceptionnelle. C'est une saveur qui ne vit que parce que c'est du giba, pas du kimusu ni du karon. La "justesse" dont parle Valcas, c'est bien ça. »
Ayant dit ça, Bozuru haussa ses épaisses épaules en plaisantant.
« Bon, moi, je le savais déjà depuis le village-relais. Je l'avais même dit à Valcas, mais il n'a pas voulu l'entendre. »
« Je l'ai entendu. J'ai juste répondu que tant que je n'ai pas vérifié de ma propre langue, je ne sais rien. »
Le regard insaisissable de Valcas balaya lentement notre groupe.
« Mais c'est bien une cuisine faite selon la même méthode que celle d'Asuta-dono, on dirait. Elles sont vos disciples, alors ? »
« Pas exactement "disciples", mais je leur ai appris pas mal de choses. »
« Je vois. Elles sont dans une position similaire à Bozuru et Shiryi=Rô, donc. […] Moi, j'ai hâte de voir quelle cuisine feront un jour Bozuru et les autres, qui apprennent de moi. »
Le regard de Valcas s'arrêta sur Reyna=Ruu et les siennes.
« Vous aussi, un jour, vous prendrez un chemin différent d'Asuta-dono. J'ai hâte de voir quelle cuisine naîtra alors. »
« Merci beaucoup. Vos mots ont fortement ému mon cœur, c'est un grand honneur de les entendre. »
Sheila=Ruu s'inclina profondément, puis se tourna vers Reyna=Ruu en souriant.
Au même instant, le corps de Reyna=Ruu fléchit, perdant toute force, et elle s'appuya sur Sheila=Ruu.
« Reyna=Ruu ? Qu'y a-t-il ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Pardon… d'un coup, mes forces m'ont quittée… »
Soutenue par Sheila=Ruu, Reyna=Ruu salua Valcas.
Ses yeux bleus étaient embués de larmes.
« Valcas… merci. Vraiment, du fond du cœur, vos mots me font un bien fou. »
« Mes mots n'ont pas tant de poids. Celle dont vous devez chérir les paroles, c'est Asuta-dono. »
Valcas resta froid, mais peu importait. Blotties l'une contre l'autre, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu affichaient un bonheur parfait.
Pour elles aussi, Valcas est une existence à part. Qu'elles aient obtenu sa reconnaissance me remplit d'une joie comme si c'était la mienne.
« Alors, maintenant, je vous prie de goûter ma cuisine. »
Sur les mots de Maimu, de nouvelles assiettes furent dressées. Un plat de viande de giba et de légumes mijotés dans un bouillon à base de lait de karon, sandwichés entre deux poïtan grillés.
« Hum, c'est le même plat que celui vendu au village-relais, non ? »
À la question de Bozuru, Maimu répondit par un « Oui ! » énergique.
« Depuis la fête de la Renaissance, le commerce est si intense que je n'ai pas pu avancer mes autres études. Pour moi aujourd'hui, il n'y a pas de plat qui surpasse celui-ci. C'est bien modeste, mais veuillez pardonner. »
« Hô hô. Ça sent rudement bon, en tout cas. »
En disant cela, Porâsu s'empressa de prendre le plat de Maimu. « Un, c'est bon ! » s'exclama-t-il, les yeux brillants.
« C'est délicieux ! "Modeste", pas du tout !… Ah, c'est vrai, Yan ne tarissait pas d'éloges sur toi. Mais avec l'agitation, j'avais complètement zappé quand je suis venu au village-relais. Ha ha, c'est encore un tour de main qui n'a rien à envier à Asuta-dono ! »
« Merci beaucoup », souffle Maimu, visiblement soulagée. Pour elle, le plus angoissant était sans doute de ne pas froisser le noble Porâsu.
Quant à Valcas et les siens — hors Shiryi=Rô —, leur réaction fut la même que pour le plat de Reyna=Ruu : Valcas et Tâtumai impassibles, Bozuru souriant, Roi renfrogné.
Shiryi=Rô, elle, avait un visage d'une gravité extrême. Elle mâchait chaque bouchée — trois ou quatre au total — avec une minutie obsessionnelle. Une intensité fantomatique, le mot "fiévreuse" allait parfaitement.
« C'est la cuisine de Mikel-dono. »
Finalement, Valcas le dit d'une voix sans émotion.
« Non, pas dans le sens où Mikel-dono aurait déjà fait ce plat. Mais c'est un plat fait selon la méthode de Mikel-dono. »
« Oui. Mon maître, c'est mon père.… Bien sûr, récemment, je subis aussi l'influence d'Asuta. »
« Asuta-dono possède à la base une méthode qui communique avec celle de Mikel-dono. Mais vous, vous êtes bien la fille de Mikel-dono. »
Valcas fixa Maimu droit dans les yeux.
« Maimu-dono, dites-vous ? Quel âge avez-vous ? »
« J'ai onze ans cette année. »
« Onze ans… Sept ans de moins qu'Asuta-dono et Shiryi=Rô. »
En y repensant, Shiryi=Rô a mon âge. Elle a dû avoir dix-huit ans avec la nouvelle année.
Peu importe. Valcas, tout en restant immobile, semblait vibrer d'une excitation contenue.
« On sent que vous avez déjà saisi la saveur que vous cherchez. Sur la seule perfection de ce plat, osons le dire, vous dépassez peut-être même le niveau d'Asuta-dono. »
« N-non, ce n'est pas vrai… »
« Cependant, on ne peut pas qualifier de "premier cuisinier" quelqu'un qui ne sait faire qu'un seul plat. Vous êtes encore si jeune ; imaginer quels plats vous créerez à l'avenir… rien que d'y penser me fait frémir la poitrine. »
Valcas secoua légèrement la tête et soupira.
« Une seule inquiétude, pourtant. Comme le dit Asuta-dono, les enfants ont un palais extraordinairement aigu. »
« Hein ? » fis-je malgré moi.
C'est peut-être une référence à ce que j'avais dit à Rimi=Ruu et Tûru=Din lors de la sélection des ingrédients. À ce moment, j'avais baissé la voix pour que les autres n'entendent pas.
« Jusqu'où votre langue parviendra-t-elle à conserver cette acuité ? Votre voie en dépendra. Si vous gardez ce palais exceptionnel en vieillissant — alors, sans aucun doute, vous surpasserez Mikel-dono et moi. »
« Dépasser mon père… je ne m'en sens pas capable. »
Maimu répondit cela avec son sourire innocent habituel, sans le moindre trouble.
« Mais c'est un immense honneur que vous le disiez, Valcas. Je veux continuer d'avancer pas à pas, suivant l'enseignement de mon père. »
« Oui. Je veux vivre assez longtemps pour voir en quel cuisinier vous grandirez. »
Disant cela, Valcas jeta un coup d'œil à Shiryi=Rô.
« Shiryi=Rô, voici une cuisinière plus jeune que toi qui montre un tel talent. Prends-en de la graine. »
« … Oui », répondit Shiryi=Rô d'une voix basse.
Elle ne paniqua pas comme quand j'avais été loué. Mais ses yeux brûlaient d'un feu encore plus intense.
« Bon, alors, place à mon plat. Tûru=Din, tu peux m'aider ? »
« Oui. »
Mon plat nécessitait une finition. Je l'expédiai vite fait, puis fis apporter les bols par Yun=Sudra et les autres.
« Ah, j'attendais ce plat avec impatience. »
Tout en le disant, Valcas pencha la tête, intrigué.
« Mais l'arôme est un peu différent. Utilisez-vous des algues et du poisson fumé ? »
« Vous le sentez rien qu'à l'odeur ? Comme attendu de Valcas. »
Ce que j'avais préparé ici, c'était des curry-soba.
Valcas avait beaucoup aimé le « giba-curry », et aujourd'hui j'avais du travail pour les « soba trempés au kuro-fuwano ». Ce menu me semblait le plus approprié et le moins contraignant.
J'avais apporté du curry préparé pour la vente, que je diluai ici avec la sauce à soba fraîchement faite. Le seul ajout fut de la farine de chatch pour maintenir l'épaississement.
Personnellement, je préfère les curry-udon, mais les soba ne sont pas mauvais non plus. Le jour de congé unique, le soir du 1er de la Lune d'Argent, j'avais longuement testé le ratio sauce-soba et la cuisson des nouilles. Le résultat devrait être correct.
« Valcas m'avait demandé de faire du curry avec les meilleurs ingrédients de ce garde-manger, mais au village-relais on peut aussi se procurer des ingrédients frais, donc le résultat ne devrait pas trop différer. Mais resservir exactement la même chose manquait d'intérêt, alors j'ai pensé vous faire goûter ce plat, alliant le curry aux soba au kuro-fuwano noir. »
« Ces fines lanières de kuro-fuwano sont donc plongées là-dedans ? »
« Oui. Ce sera peut-être un peu difficile à manger, mais vous aviez montré de l'intérêt pour les soba chauds, alors j'ai trouvé que c'était l'occasion. »
« Merci. J'en ai déjà le cœur qui bat avant même d'y goûter. »
Pourtant, Valcas restait impassible.
Notons que ce plat était aussi une première pour Maimu et les kamado-ban de Moribe, j'en avais donc préparé pour tout le monde.
Hormis Reyna=Ruu, Sheila=Ruu et Tûru=Din qui s'entraînaient aux baguettes, tous prirent des ustensiles en forme de fourchette. Et comme Tâtumai seul avait l'habitude des nouilles, les autres durent enrouler les soba comme des pâtes sur la fourchette, soutenus par la cuillère pour ne rien renverser.
Le premier à s'exprimer fut, comme prévu, Porâsu.
« Un, c'est bon ! » Ou plutôt, c'est encore meilleur que la façon de manger à la sauce froide qu'on vient d'enseigner aux cuisiniers ! »
« C'est ça. Merci.… Bon, finir le curry demande bien plus de travail et de frais que la sauce d'avant. »
« Au château, les frais ne sont pas un problème. C'est vrai que ça a l'air encore plus difficile à manger, mais les gens de Genos préfèrent sans doute les plats chauds, non ? »
Faut-il donc en faire des « kake-soba » (soba dans le bouillon) plutôt que des « tsuke-soba » ?
Mais sans épaississement, la sauce serait encore plus difficile à manger, et si on met trop de temps, les nouilles risquent de s'étirer. J'avais réfléchi à tout ça et choisi les tsuke-soba froids.
« Et puis, ce "curry" est lui-même un mets exquis ! S'il est accepté même par les gens du village-relais qui ne connaissent pas la cuisine de Shim, il aura encore plus de succès au château. Pourquoi ne pas transmettre la recette du curry aux cuisiniers du château ? Ainsi on pourrait acheter encore plus d'aromates de Shim — »
« Ce n'est pas permis. » Valcas coupa court d'une voix calme.
Il avait déjà vidé son bol de dégustation, ne laissant pas une goutte de bouillon.
« Déjà lors de la précédente dégustation, on en a discuté : la recette d'un plat délicieux est le patrimoine du cuisinier. La divulguer imprudemment à autrui doit être évitée. »
« Non, mais vous avez vous-même diffusé la recette du kuro-fuwano, et tout à l'heure vous disiez que si on le voulait, vous apprendriez l'usage des aromates ? »
« L'usage des aromates et la recette d'un plat achevé sont deux choses totalement différentes. Quant au kuro-fuwano : dès l'instant où la recette "couper le fuwano en fins fils" est sortie dans le monde, elle sera plus ou moins imitée. Asuta-dono n'a fait que gagner le temps et l'effort nécessaires. C'est ainsi que je l'interprète. »
Impassible, Valcas parla un peu plus vite.
« Mais qui pourrait imiter ce plat ? C'est l'œuvre d'Asuta-dono. Sa recette ne doit être connue que de ceux qu'Asuta-dono reconnaît. Moi non plus, je n'enseignerais pas ma recette à qui n'est pas mon disciple. Un cuisinier doit être ainsi. »
« Hmm, c'est comme ça… ? Asuta-dono, qu'en pensez-vous ? »
« Eh bien… Ce plat n'était pas rare dans mon pays d'origine, donc sous cet angle, ce n'est pas quelque chose à cacher… »
Mais je décidai d'y réfléchir à fond.
Sous un angle légèrement différent de Valcas, quelque chose me retenait aussi.
« Mais… pour reproduire ce plat sur cette terre, j'ai eu besoin d'un temps et d'efforts considérables. Ceux qui m'ont aidé, ce sont bien sûr elles et les femmes de Moribe. Ensemble, nous avons moulu une quantité d'aromates, goûté, testé maintes combinaisons, et seulement ainsi avons-nous pu recréer ce goût. Si j'avais été seul, ce plat n'existerait peut-être pas encore. »
Au village des Ruu et à la maison des Fa, tant de femmes m'ont aidé. Récemment, chaque nouvelle recette bénéficie de la même coopération, mais le curry a été de loin le plus laborieux.
« Divulguer sans réfléchir la recette d'un curry né de tant de peine me semblerait ingrat envers elles. Bien sûr, je suis ravi qu'on l'utilise comme base pour créer des plats originaux — c'est d'ailleurs comme ça qu'on l'utilise au village-relais — mais pour le mélange d'aromates que nous avons peiné à finaliser, je préférerais encore réfléchir prudemment. »
« Je vois. Si Asuta-dono le ressent ainsi, je n'insisterai pas. D'ailleurs, les aromates pour le curry sont à peine suffisants à l'heure actuelle. »
Essuyant soigneusement sa bouche teintée de jaune, Porâsu sourit doucement.
« Et le fait que tu exprimes si franchement tes sentiments, c'est ce qui me remercie le plus. Je veux continuer à avancer main dans la main avec les gens de Moribe. Si je fais encore une demande déraisonnable sans m'en rendre compte, n'hésite pas à me le dire. »
« Oui, merci beaucoup. »
« Cela dit, Valcas-dono est lui aussi bien investi. Il n'a même pas voulu goûter aux "soba trempés au kuro-fuwano", alors que pour ce plat, ses yeux ont changé ! »
« Ce plat est spécial. Peu de cuisiniers au château manient les aromates de Shim avec tant d'habileté. De plus, aujourd'hui, Asuta-dono y a même ajouté algues et poisson fumé, lui donnant une ampleur supplémentaire. »
Ses yeux d'un vert profond se posèrent lentement sur moi.
« Ce plat est achevé. Seule la sélection des légumes laisse encore, peut-être, une marge de réflexion… »
« Ah, c'est le produit qu'on vend au village-relais, donc on économise sur les ingrédients. Chez moi, j'utilise d'autres légumes et champignons. »
« C'est pour ça que je voulais goûter cette version "parfaite". »
Les beaux sourcils de Valcas s'abaissèrent imperceptiblement.
« C'est moi qui suis désolé. Mais pour les autres plats aussi, je ne pense pas qu'il existe une forme unique et absolue. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien, pour ce plat, la viande n'a pas à être obligatoirement du giba. Du kimusu ou du karon donneraient un résultat tout aussi bon, et les légumes varient selon les goûts. Les aubergistes du village-relais utilisent leurs légumes préférés, et certains trouvent même que c'est meilleur ainsi. »
Comme il ne semblait toujours pas saisir mon fond de pensée, j'en rajoutai.
« Dans mon pays, il y a des "restaurants spécialisés curry" où l'on peut savourer toutes sortes de curry. Par exemple, avec de la viande frite dessus, un œuf frit, plein de légumes et champignons… On peut même choisir le degré de piquant, ou le type de bouillon. »
« Si l'on change jusqu'au bouillon, ce n'est plus un autre plat ? »
« Non. Comme le goût et l'arôme des aromates sont très forts, ça reste dans le cadre du "curry". Et puisque chacun veut un curry différent, il n'y a pas de réponse unique, c'est ce que je pense. »
Valcas réfléchit un moment, puis murmura : « Je vois. »
« Vous êtes vraiment un cuisinier à part, Asuta-dono. Étant un venu d'ailleurs, c'est naturel, mais je commence seulement à en comprendre le sens. »
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Maimu-dono et les gens de Moribe n'ont, à mon avis, rien à envier à votre niveau technique. Ce "curry" est spécial pour moi, mais mis à part lui, leur habileté vous égale. Pourtant, vous restez une existence à part. Votre façon de penser, votre méthode, forgées dans un pays étranger, sont trop singulières. C'est pourquoi je m'attache à votre existence. »
Valcas baissa doucement les paupières.
« Je ne peux pas imiter votre méthode. Mais je désire votre cuisine, je veux vous connaître. Je n'ai jamais éprouvé un tel sentiment pour un autre cuisinier. Vous êtes une existence spéciale pour moi, Asuta-dono. »
« … Merci », dis-je en baissant la tête.
Mais contrairement à Valcas qui s'emballait, je ressentais une pointe de mélancolie.
Ma singularité ne vient pas de mes efforts. Je n'ai fait que me laisser porter par une main invisible jusqu'ici. Je suis peut-être spécial dans ce monde, mais je n'ai pas de quoi m'enorgueillir.
(Pourtant, c'est grâce à ça que je peux être utile à tous à Moribe.)
Et c'est ainsi que j'ai pu tisser des liens uniques avec un cuisinier comme Valcas. Pas la peine de bouder ; acceptons le résultat avec sincérité, décidai-je en mon for intérieur.
Et ainsi, pour clore la journée, nous passâmes enfin à la dégustation de la cuisine de Valcas.