« Voici les trois plats que j'ai préparés. »
C'est Timaro qui lança ces mots avec assurance.
De nouveaux plats furent apportés les uns après les autres sur l'espace libre de la table.
« Celui-ci est un potage au fwa-no noir, celui-là un plat de boulettes au fwa-no noir, et celui-ci un plat de légumes marinés au vinaigre de mama-ria blanc. »
« Hou, c'est là qui plus est fort intéressant. »
Les gens de Banam poussèrent des cris de joie.
L'atmosphère délicate amenée par Valcas avait été complètement dissipée à ce moment-là grâce à Roy. Reyna=Ruu et Sheila=Ruu observaient également les plats de Timaro d'un air calme.
Et voici donc les plats de Timaro.
Le potage semblait contenir de la farine de fwa-no noir jetée telle quelle, donnant un ragoût épais et gris foncé. L'inconvénient était qu'on aurait pu le prendre pour de la boue, mais heureusement l'arôme était merveilleux. On y sentait des herbes aromatiques de Shim à la saveur piquante, ainsi que vraisemblablement une sorte de fruit de mer.
Le plat de boulettes était un mijoté où des boulettes de fwa-no noir étaient servies avec de la viande et des légumes. Les boulettes avaient la taille d'une balle de ping-pong, et étaient elles aussi gris foncé. La viande était de fines tranches de karon, et pour les légumes on reconnaissait au moins le ma-pura ressemblant à des poivrons et le ma-giigo ressemblant à du taro. Ces ingrédients étaient nappés d'un jus de cuisson épais et blanc laiteux.
Quant au plat mariné, divers légumes baignaient dans un liquide semi-transparent et visqueux. On y distinguait le chan ressemblant à des courgettes, le neenon ressemblant à des carottes, le tino ressemblant à du chou, et le shiima ressemblant à des radis.
« Hmm. C'est donc de la farine de fwa-no qui a été jetée telle quelle. »
Un membre de la délégation bedonnant examinait avec curiosité le potage qui lui avait été servi par un page. Il semblait sur le point d'y coller son nez pour en humer l'arôme.
« Utiliser le fwa-no tel quel, sans le griller ni le bouillir, c'est inédit. On ne peut absolument pas imaginer le goût. »
« Eh bien, goûtons voir. »
Sur la voix de Welhide, les trois personnes de Banam portèrent le même plat à leur bouche.
Les réactions furent variées.
Welhide fronça légèrement les sourcils, le vieillard écarta les yeux de surprise, et le bedonnant afficha un large sourire.
« Comment dire… c'est un goût difficile à décrire. »
« Oui, on est vraiment surpris. »
« Cependant, c'est tout de même assez délicieux, non ? »
Ils n'avaient sans doute pas l'habitude des assaisonnements complexes comme les nobles de Genos. Pour partager leur étonnement, je décidai moi aussi de commencer par le potage.
La première chose que je ressentis fut un piquant mordant. Il y avait sans doute le fruit de chitto et encore deux ou trois herbes aromatiques. Une légère acidité se faisait aussi sentir.
La saveur de fruit de mer perçue à l'odeur provenait apparemment d'un crustacé appelé maroll, ressemblant à des crevettes douces. Était-il utilisé comme base de bouillon ou réduit en pâte ? On ne sentait pas de texture de chair, mais l'arôme en était très fort.
En outre, du sucre et de l'huile de tau devaient être utilisés. La douceur et le sel étaient aussi assez marqués. C'était une saveur complexe rappelant la cuisine thaïe par son piquant et son acidité, auxquels s'ajoutait une douceur à la japonaise.
Et comme une grande quantité de farine de fwa-no noir, semblable à de la farine de blé ou de sarrasin, y était incorporée, le bouillon était assez poudreux, et ce goût et ces arômes complexes traversaient la bouche avec une lenteur visqueuse. Mal dit, c'était entêtant ; bien dit, un goût qui reste en bouche.
Pour les ingrédients solides, l'impression marquante venait du filet de karon probablement, et de la texture fondante du ma-pura et du tino. Le chan, le lohyoï, le ma-giigo et d'autres semblaient aussi utilisés, mais ils s'étaient dissous en bouillie, faisant sans doute un bon bouillon, mais se fondant complètement dans la soupe côté texture.
« Hum. Le goût ne laisse rien à désirer. Cependant, c'est une texture qui accroche un peu la gorge. »
Alors que Marstein portait ce jugement, Timaro baissa la tête en disant « Oui. »
« C'est là la différence avec le fwa-no blanc ordinaire. Avec du fwa-no blanc, le passage en gorge serait plus fluide, mais en contrepartie le goût et l'arôme s'envoleraient aussitôt. »
« Je vois. Enfin, avec du thé ou de l'alcool, il n'y aura aucun inconvénient. »
Un page s'approcha sans bruit et versa du vin de mama-ria blanc dans le verre vide du marquis.
« Ce plat de boulettes a une texture merveilleuse. Est-ce aussi grâce au fwa-no noir ? »
Demanda Porath avec un sourire.
« Oui. Ce qui sépare le fwa-no noir du blanc, c'est cette texture et une légère différence d'arôme. L'arôme étant aisément masqué par les herbes, j'ai estimé qu'il était préférable de faire apprécier la différence de texture. »
« Mmh, en effet c'est un goût qu'on ne pourrait pas obtenir avec du fwa-no blanc. C'est tout à fait à mon goût. »
Sur ces mots, je décidai moi aussi de goûter ce plat.
Les boulettes de fwa-no ayant mijoté, même en les piquant avec une fourchette en argent la résistance était molle. Je mis l'une d'elles, nappée de jus blanc laiteux, toute entière dans ma bouche, et d'abord la douceur du lait de karon et du miel de panam s'étendit sur ma langue.
Le lait de karon devait être dans le jus de cuisson, et le miel de panam pétri dans la pâte des boulettes. On sentait aussi le sel de l'huile de tau, et une saveur proche de la coriandre. Le jus avait bien pénétré jusqu'au cœur des boulettes, si bien que ces saveurs se mélangeaient à la douceur du miel pour déployer à nouveau une richesse complexe dans ma bouche.
Et comme le louait Porath, malgré tout ce jus absorbé, la pâte de fwa-no s'effritait légèrement et glissait en gorge sans résistance. Avec du fwa-no blanc ou du poïtan, la texture aurait été bien plus collante et serait restée obstinément en bouche.
Alors que dans le potage tout à l'heure la rugosité des grains de farine de fwa-no noir créait une friction, ici les boulettes produisaient au contraire une texture légère. Utiliser la farine telle quelle ou en faire des boulettes avait produit des effets exactement opposés. Cette idée me parut assez unique.
« Et le chef de clan de Moribe, Dali=Sauti, qu'en pense-t-il ? Je sais que la cuisine de Genos ne convient guère aux gens de Moribe, mais c'est justement pour cela que j'aimerais avoir ton avis franc. »
Interpellé par Marstein, Dali=Sauti, qui s'était tu jusqu'ici, releva le visage.
« Ce potage, je n'aime pas trop. Ces boulettes, je peux les avaler sans peine, mais… même ainsi, dire si c'est bon ou mauvais est difficile. Nos corps sont faits pour se sentir insatisfaits rien qu'à l'absence de viande de giba. »
« Hmm. Pourtant, quand tu mangeais le frit de rilioné fait par Asuta, tu avais l'air bien satisfait. »
Le frit de rilioné désignait le poisson frit d'eau douce fait pour la sauce tartare. Dali=Sauti cligna des yeux, pris au dépourvu.
« Est-ce que j'avais vraiment une telle mine satisfaite ? … Mais c'est vrai que c'était délicieux, bien que ce soit du poisson et non du giba. »
« Mm. Ce frit était en effet un mets exquis. … Cependant, pour les gens de Genos, ta cuisine est aussi un mets exquis, Timaro. »
« C'est un honneur de recevoir vos paroles excessives. » Timaro s'inclina respectueusement.
« Ce légume mariné au vinaigre a aussi une saveur mystérieuse. Il n'y a nulle viande en vue, mais on sent fortement un goût de viande. »
Aux mots de Torst, il répondit par un « Oui » et un sourire. Le Timaro d'aujourd'hui était plein d'assurance.
« On y a fait fondre non seulement du vinaigre de mama-ria blanc, mais aussi de la graisse de karon. On a pu en tirer un goût différent du pickles au mama-ria rouge. »
Voyons un peu, et je portai la main au dernier plat.
Mais celui-là ne me plut guère.
Le liquide semi-transparent et visqueux était bel et bien la fusion du vinaigre de mama-ria blanc et de la graisse de karon. Dire que c'était un mélange de vinaigre et de graisse de bœuf serait plus clair. D'autres herbes semblaient utilisées, mais la présence du vinaigre et de la graisse était si forte qu'on ne pouvait les distinguer correctement.
De plus, cela avait l'air d'avoir macéré longuement pour fermenter, car les légumes eux-mêmes avaient une forte acidité. Et par-dessus cela s'ajoutait ce qui semblait être un goût de viande, ou plutôt une saveur grasse et lourde, si bien que c'était extrêmement difficile à avaler.
J'ai jeté un coup d'œil à côté, et Tour=Din, qui avait mangé la même chose, baissait la tête les yeux pleins de larmes. Je lui tendis en hâte mon verre de thé, elle l'utilisa pour forcer le contenu de sa bouche à descendre, puis laissa échapper un « a-uu » qui ne lui ressemblait pas.
« Ça va ? Tu n'es pas obligée de manger si c'est trop dur. »
Quand je lui chuchotai cela, Tour=Din, toujours les yeux humides, murmura « Merci… »
« Et Reyna=Ruu, comment c'était ? Ça fait longtemps que tu goûtes la cuisine de Timaro. »
« Oui… Je ne peux pas dire que c'est franchement délicieux, mais l'impression est un peu différente d'avant. »
Reyna=Ruu répondit d'une voix basse.
« Comment dire… on a l'impression de comprendre quel genre de goût vise ce cuisinier Timaro. C'est sûrement parce que j'ai connu le goût de la cuisine de Valcas. »
« Mm, moi aussi j'ai un sentiment similaire. On dirait que ce que vise Timaro, c'est Valcas. »
C'est alors qu'Eurifia nous appela : « Qu'y a-t-il ? »
« Si vous avez des impressions, nous voulons les entendre aussi. C'est pour ça qu'Asuta et les autres goûtent les plats ici, non ? »
« Ah, non… c'est vrai, le fwa-no noir a une texture unique, et la cuisine de Timaro qui l'exploite au maximum est magnifique. »
« Hein ? Et Valcas, alors ? »
Valcas posa son assiette de potage sur la table avec un cliquetis.
« Je n'ai rien de particulier à en penser. »
« Ah ? Tu es insatisfait de la cuisine de Timaro ? »
« Si vous me demandez insatisfait ou satisfait, c'est bien sûr insatisfait. Et que des ingrédients aussi rares soient utilisés de la sorte, c'est très regrettable. »
Le sourire de Timaro se crispa légèrement.
« Quelles que soient les règles, un bon plat est un bon plat. Et je pense que votre cuisine n'est pas si éloignée de mes règles. … C'est précisément pour cela que les parties ratées ressortent d'autant plus. »
« Ma cuisine serait si ratée que ça ? »
« Elle est ratée. Moi, je n'aurais pas mis de sucre dans ce potage. Pour la douceur, j'aurais utilisé du minmi ou du fruit de ramam. Et le maroll seul ne suffit pas pour l'arôme, j'aurais ajouté des algues et du poisson fumé. »
D'une voix toujours aussi vague, Valcas commença à proférer des paroles acerbes.
« Pour le plat de boulettes, l'herbe medd est superflue. Elle heurtait la douceur du miel de panam, c'était très désagréable. Le jus de cuisson aurait dû contenir du sucre et de la graisse lactée. »
« Mais ça ne ferait qu'un plat simplement sucré ! »
« Pour ce plat, la douceur et le sel suffisent. Ajouter des saveurs inutiles ne fait que troubler l'harmonie. »
Timaro s'énervait de plus en plus, tandis que Valcas se refroidissait en proportion inverse.
« Quant aux légumes marinés, il n'y a même pas à en discuter. Quel sens y a-t-il à utiliser de la graisse de karon dans ce plat ? Ce n'est que curiosité, et ça ne fait qu'empirer le goût. Avec juste du vinaigre de mama-ria blanc, on obtiendrait un bien meilleur résultat. »
« Valcas, ça suffit maintenant, non ? »
C'est Reifreia qui coupa court d'une voix de retenue.
« Vos échanges comme ça, je les entends depuis si longtemps que j'en ai marre, mais les autres invités doivent être bien perplexes. »
Valcas s'inclina sans la moindre émotion.
Après avoir fusillé du regard Timaro qui allait encore parler, Reifreia promena son regard sur les invités.
« Valcas et Timaro étaient tous deux cuisiniers au service de la maison du comte Turan. Depuis ce temps, ils se disputent comme ça. Je n'ai pas à m'expliquer pour un maître qui n'est plus le mien, mais sachez qu'une telle inimitié existe. »
Face à cette prise de parole si digne pour son jeune âge, les gens de Banam poussèrent des « haa… » admiratifs.
L'insolente Reifreia savait aussi se tenir en public. Et le fait qu'elle prenne ainsi la parole de sa propre initiative semblait être un bon changement pour elle.
« Les bons cuisiniers ont tous une forte fierté. Sinon, j'aurais amené le chef cuisinier du château, mais il semble que j'aie eu raison de m'en abstenir. »
D'un ton calme, Marstein prononça ces mots.
« Eh bien, place maintenant à la cuisine de Valcas. Puisqu'il parle si haut, il a sans doute préparé de quoi nous régaler grandement. »
Des pages apportèrent de nouveaux plateaux. Dessus se trouvaient de grands plats couverts de cloches en forme de cloche pour la conservation.
Ce qui apparut sous les cloches fut un kimusu rôti entier, d'un brun doré appétissant.
Mais ce n'était pas un rôti ordinaire. Ce kimusu était d'un noir d'encre uniforme, de la tête aux pieds.
Nous avions déjà vu cette apparence bizarre en cuisine, mais les nobles qui le voyaient pour la première fois poussèrent presque tous des cris de surprise.
« Qu'est-ce que c'est ? C'est trop cuit, tout brûlé… ce n'est pas ça, n'est-ce pas ? »
« Voici un plat utilisant du fwa-no noir et de l'herbe gigi. … Shilii=Row. »
« Oui. » En hochant la tête, Shilii=Row s'approcha de l'assiette. C'était apparemment son rôle de découper la viande.
Avec le couteau à viande et la broche en fer préparés par le page, Shilii=Row découpa la viande du kimusu sans hésitation. Sous la peau noire apparut une chair rose pâle brilliante.
Shilii=Row découpa soigneusement pour que la peau noire couvre toute la viande.
Puis, elle préleva du jus de cuisson encore chaud dans un petit pot neuf apporté par un page, et l'arrosa sur la viande découpée.
« Je vous ai fait attendre. Servez-vous. »
Shilii=Row s'effaça promptement, et les pages répartirent le plat dans de petites assiettes. Le kimusu était assez gros, mais pour trente personnes ce n'était que de minuscules portions.
L'arôme seul promettait un plat magnifique.
L'odeur douce-épicée de l'huile de tau, le parfum grillé de la viande, et les arômes épicés de plusieurs herbes s'entrelaçaient de façon complexe. C'était un parfum envoûtant qui semblait raviver l'estomac déjà passablement rempli.
En le portant à la bouche, « Mm, c'est… » dit Marstein avant de s'arrêter, sans trouver la suite.
Les autres nobles et dames poussèrent aussi des exclamations d'admiration. Seuls Melfried et Arishuna gardaient en surface une apparente calme.
En écoutant ces voix, je portai moi aussi la main à l'assiette.
Je pris l'un des deux morceaux posés là et le mis hardiment en bouche.
La surface était croustillante.
Et comme pour le plat de poisson la fois précédente, il devait avoir été badigeonné de multiples fines couches de pâte pendant la cuisson. La tendreté de la chair et le parfum de la peau étaient exquis.
Le kimusu est d'une saveur fade, comme du blanc de poulet, partout. Ce goût simple de la viande était coloré de façon complexe par la pâte noire.
Ce qui se faisait le plus sentir, c'était la douceur et le piquant.
Mais ni l'un ni l'autre, on avait du mal à identifier leur origine. On sentait le miel de panam, mais une douceur fruitée et ronde s'y ajoutait. Rien que la douceur avait une telle profondeur.
Le piquant venait des herbes. Ce n'était pas un piquant agressif, mais une saveur qui 자극ait la langue doucement.
Et le jus versé par-dessus était sans doute à base de vinaigre de mama-ria blanc. Sa saveur unique et son acidité, combinées à la douceur et au piquant de la pâte noire, créaient un effet synergique magnifique.
En me concentrant davantage, je perçus une saveur étrange en arrière-goût.
Une amertume particulière, qu'on aurait manquée sans y prêter attention.
Je pensai d'abord que c'était l'arôme grillé de la pâte ou de la peau, mais apparemment non. Une amertume mystérieuse, rappelant le cacao, formait le noyau de ce plat.
C'était aussi une herbe, sans doute. Un goût que je ne connaissais pas.
C'était une saveur si subtile qu'on la prenait pour l'arôme du grillé, mais une fois qu'on en prenait conscience, on comprenait qu'elle serrait le goût. Douceur, piquant, acidité, sel, tous étaient unifiés par cette amertume, on avait même cette sensation.
« La peau du kimusu est noire parce qu'elle est enrobée de farine de fwa-no noir et d'herbe gigi. »
La voix de Valcas résonna calmement.
« L'herbe gigi est difficile à manipuler, mais j'ai réussi à l'harmoniser avec le fwa-no noir et le vinaigre de mama-ria blanc. La pâte de fwa-no noir et gigi contient de la purée de ramam, de l'huile de reten, de l'huile de tau, du lait de karon, et des herbes comme le sarfar. Le jus de cuisson utilise du vinaigre de mama-ria blanc, de l'alcool, du miel de panam, du fruit de ramanpa, etc. »
En entendant ces mots, je goûtai discrètement le seul jus de cuisson transparent.
Effectivement, je sentais les ingrédients dit. L'alcool de fruit ne devait être qu'une touche cachée. C'était une saveur basée sur le vinaigre de mama-ria blanc, avec acidité et douceur accentuées.
Et en détachant un morceau de la pâte noire d'une partie non imbibée de jus, cette fois l'amertume se fit clairement sentir.
C'était sans doute l'amertume de l'herbe gigi.
D'ailleurs, le fwa-no noir étant gris-brun, cette couleur noire provenait probablement de l'herbe gigi.
On sentait à peine l'arôme et le sel de l'huile de tau, mais le ramam et le lait de karon étaient indistincts. En revanche, une douceur lisse se faisait clairement sentir derrière l'amertume. Et sans le jus, un piquant assez vif stimulait la langue. Ce plat ne s'achevait que par la fusion du goût du jus et de la pâte.
« … Même une viande de kimusu si fade, entre les mains de Valcas, devient un tel goût. »
Reyna=Ruu murmurait d'une voix que seul moi pouvais entendre.
« On a l'impression de mesurer à nouveau l'écart avec moi. J'ai honte d'avoir présenté un plat si raté. »
« Non, ce plat est encore inachevé pour vous, Reyna=Ruu ? C'est moi qui ai proposé de le présenter… »
« Pourtant, mon immaturité n'en reste pas moins un fait. »
Inquiet, je regardai le profil de Reyna=Ruu, mais elle n'avait pas l'air abattue, au contraire, elle brûlait de combativité.
Et de l'autre côté, Sheila=Ruu s'approcha aussi.
« Cette sauce ne doit probablement convenir qu'à la viande de kimusu. C'est parce que c'est de la viande de kimusu qu'on peut obtenir ce goût, je pense. … Nous aussi, en accumulant les saveurs une à une, si nous parvenons à faire un tel plat délicieux avec de la viande de giba, nous obtiendrons sûrement une joie incomparable. »
« Ouais. C'est quoi, cette herbe gigi ? J'aimerais bien essayer avec de la viande de giba. »
Quand elle parlait avec Sheila=Ruu, Reyna=Ruu adoptait un ton familial. Cela la rendait d'autant plus sincère, et je me sentis d'autant plus rassuré.
« C'était vraiment un plat magnifique. … Cependant, est-il possible pour quelqu'un d'autre que Valcas de réaliser un plat aussi élaboré ? »
Finalement, Marstein posa la question, et Valcas inclina la tête, perplexe.
« Oui. Mes disciples devraient être capables d'assembler un goût proche. »
« Alors, ce genre de plat ne peut se faire que dans ton restaurant ? Dans ce cas, l'objectif de faire connaître largement le fwa-no et le mama-ria de Banam ne sera pas très bien servi. »
« … Mais ce plat ne peut être réalisé sans le fwa-no et le mama-ria de Banam. S'il en est ainsi, je pourrai transmettre la splendeur de ces ingrédients aux clients qui visitent mon restaurant. »
« Et combien d'humains, après ça, penseront à acheter eux-mêmes du fwa-no ou du mama-ria de Banam ? … Non, c'est bien. Discuter de cela ne mène à rien. Continue à faire de bons plats à ta manière. »
« Oui. » Valcas baissa la tête.
De l'autre côté, Timaro fermait paisiblement les yeux. Son teint n'était pas bon, mais il ne semblait pas perdre contenance.
(En y repensant, Timaro se fait comparer à Valcas depuis des années. Le fait qu'il n'ait pas craqué, c'est peut-être une sacrée force de caractère.)
Tandis que je pensais cela, Eurifia lança d'une voix enjouée : « Allez ! »
« C'est maintenant le tour de Yan, hein ? Nous, on attend avec le plus d'impatience les douceurs que tu fais ? »
Le « nous » désignait probablement les dames. Les princesses Besta et Seranju, si semblables à des sœurs, brillaient d'attente aux côtés de la future marquise.
Ce qui fut apporté, ce furent des gâteaux cuits au fwa-no noir.
De plus, ils semblaient frits dans de la graisse lactée. De la pâte de fwa-no noir étalée finement était roulée comme des nems, et dégageait un riche parfum de beurre, ou plutôt de graisse lactée.
« Ah, ce n'est pas cuit mais frit ? »
« Oui. Lors du dernier thé, les douceurs préparées par Asuta étaient si magnifiques que j'ai été inspiré à mon tour. »
Yan dit cela, mais ce que j'avais fait à ce moment-là, c'étaient des beignets. Ces douceurs frites à la poêle me semblaient plus proches de la pâte feuilletée.
Sur ces nems gris-brun était versée une sauce visqueuse rose pâle. Ce qui était parsemé ça et là ressemblait à de la chair de minmi, fruit ressemblant à la pêche.
« Wah, c'est délicieux ! »
Yun=Sudra cria fort avant de devenir toute rouge et de se recroqueviller. Face à cette adorable attitude, Eurifia sourit : « C'est bien. »
« On a dit qu'ici on devait donner son avis franchement, non ? Moi aussi je trouve ça très bon. »
« C'est un honneur. » Yan s'inclina respectueusement.
Je goûtai aussi, et ce n'était en rien inférieur aux douceurs du thé.
La pâte contenait semble-t-il du lait de karon et des œufs de kimusu, la saveur était riche et la texture croustillante agréable. Et cachée à l'intérieur, il y avait une confiture à base de pulpe de arou et de shiiru.
La sauce au miel de panam et au fruit de minmi étant amplement douce, la confiture était modérée en sucre. L'acidité des arou type baies et des shiiru type agrumes s'harmonisaient merveilleusement, avec une douceur naturelle ajoutée.
Cette douceur venait sans doute du vin de mama-ria blanc. Les fruits avaient été mijotés ensemble et l'alcool évaporé, donnant une saveur douce qu'un enfant pourrait manger.
Et outre la pâte modérément ferme et la confiture fondante, il y avait encore deux textures différentes cachées.
L'une était, comme la fois précédente, des fibres de viande de kimusu. De fines lanières de blanc de kimusu, comme des fils, offraient un agréable croquant sous la dent.
L'autre semblait être un fruit ou un légume.
Lui aussi finement émincé, sans goût marqué. Il s'écrasait facilement en le mâchant, mais avait une légère élasticité gélatineuse, créant là aussi une texture amusante.
« … Ceci est du ma-pura, n'est-ce pas ? »
C'est Valcas qui énonça cela.
Yan hocha calmement la tête : « Oui. »
« Du ma-pura mijoté dans du vin de mama-ria blanc. Comme je trouvais qu'il manquait de mordant, je l'ai ajouté. »
Le ma-pura est une variété de pura, un légume ressemblant au poivron. N'ayant pas l'amertume du pura, je l'utilise souvent pour la couleur et la texture.
« C'est une idée merveilleuse. Comme me l'avait dit Shilii=Row, ton talent pour la pâtisserie est parmi les meilleurs de Genos. »
« Recevoir de tels mots d'un cuisinier tel que Valcas est le comble de l'honneur. »
En hochant la tête, Valcas se tourna vers Timaro.
« Timaro aussi, pour la pâtisserie, a un talent qui n'a rien à envier à Yan. Sa technique pour pousser une saveur à l'extrême est remarquable, donc s'il l'applique à la cuisine ordinaire, il devrait pouvoir créer de magnifiques plats. »
Timaro, qui mangeait le gâteau de Yan avec un air difficile, fit une grimace encore plus complexe en décochant un regard noir à Valcas.
« Non, c'était aussi une saveur magnifique. Le fwa-no de Banam convient aussi aux douceurs. »
Aux mots de Marstein, Yan répondit « Oui » avec déférence.
« Simplement cuit, il devient plutôt plus fade que le fwa-no blanc, mais avec un petit effort on peut faire de bonnes douceurs. En ville-château, beaucoup de gens prennent des douceurs comme en-cas, donc ça vaut la peine de s'y attaquer. »
« Alors Timaro, qu'il en fasse de même de ce côté. Ta pâtisserie est réputée même parmi les dames, j'entends. »
« Ha… » Timaro s'inclina avec une mine complexe.
Puisque sa cuisine principale avait été descendue en flammes par Valcas, se faire louer sa pâtisserie devait être un sentiment doux-amer.
« Dis, Odifia ? Toi aussi tu adores ce genre de gâteaux, non ? »
La voix d'Eurifia appelant sa jeune fille parvint à nos oreilles.
La petite Odifia, mignonne comme une poupée française, hocha la tête : « C'est super bon. »
« Mais, y a que ça comme gâteaux ? »
« Ah, tu n'en as pas assez ? Il en reste encore un peu sur l'assiette d'à côté. »
« C'est pas ça, Odifia veut les gâteaux de cette fille. »
Naturellement, « cette fille » désignait Tour=Din.
Cette conversation ayant été entendue, les regards se portèrent à nouveau sur Tour=Din, qui se colla à mon dos.
« Vraiment, tu as complètement craqué pour les gâteaux de Tour=Din. Alors, Odifia, retiens bien son nom, c'est la politesse ? Cette petite cuisinière de Moribe s'appelle Tour=Din. »
« Tour=Din. » Elle le prononça avec une diction inattendue, et fixa Tour=Din du regard.
« Chef de clan de Moribe Dali=Sauti, comme vous l'entendez, ma fille Odifia a complètement été conquise par les gâteaux de Tour=Din. Serait-il possible de la faire venir en ville-château à l'avenir ? »
C'est vers Dali=Sauti, et non vers son mari ou son beau-père, qu'Eurifia adressa son regard et ses mots.
Dali=Sauti compara les silhouettes de la noble mère et fille en robes d'un blanc pur, et sourit doucement.
« Dans la mesure où cela ne nuirait pas aux travaux de Moribe, le chef de famille de la maison Din n'aurait pas de raison de refuser. Toutefois, la maison Din est parenté de la lignée légitime de la maison Zaza, il conviendrait d'en parler d'abord à celle-ci. »
« Ah, le chef de la maison Zaza n'est-il pas aussi présent ici ? »
À ces mots, Sphira=Zaza, qui s'était tenue en retrait près du mur avec les chasseurs de la garde, s'avança tranquillement.
« Je suis Sphira=Zaza, dernière sœur du chef de la maison Zaza, Graf=Zaza. … Ce n'est pas à Asuta de la maison Fa, mais à Tour=Din de la maison Din que vous souhaitez confier le poste de kamado-ban ? »
« Oui, bien sûr si Asuta peut venir aussi ce serait très joyeux. Pour Tour=Din aussi, ce sera plus rassurant. »
« C'est ainsi. … Alors je transmettrai vos paroles au chef Graf. »
En répondant sans expression, Sphira=Zaza fixa aussi intensément le dos de Tour=Din.
Tour=Din, agrippée à mon dos, semblait sur le point de s'évanouir.
Eurifia sourit avec grande satisfaction, et se tourna vers son mari.
Melfried, qui n'avait pas dit un mot de la soirée, fit briller ses yeux gris froids et entrouvrit la bouche, mais remarquant qu'on le regardait depuis ses pieds jusqu'à sa fille, il poussa un petit soupir sans rien dire.
Marstein, qui observait cette scène familiale avec un sourire amusé, reprit la main d'un « Bon » bien décidé.
« Eh bien, après ça, profitons du dîner ordinaire avec les plats restants. Les disciples de Valcas ont préparé, alors. »
Sur la voix de Marstein, les pages apportèrent à la file de nouveaux plats. Tatoumaï, Shilii=Row et Roy, ces trois-là n'avaient pas aidé Valcas à cuisiner, mais avaient préparé ces plats. Des soupes mijotées, des plats de viande de karon, des plats de légumes colorés s'alignèrent sur la table libérée.
« … Et en divertissement, nous aimerions vous faire assister au match d'exhibition entre le chasseur de Moribe Shin=Ruu et l'épéiste de Saturus, Geimaros. »
L'un des pages s'approcha du mur à notre droite.
Ce page tira une grande banderole, et derrière apparut une grande fenêtre béante.
Hauteur d'un mètre environ, largeur de sept ou huit mètres, une fenêtre géante. Quelques piliers de renfort étaient installés entre, mais rien ne gênait pour voir dehors. Elle donnait sur une vaste scène en pierre.
Il y avait un toit et un sol, mais c'était déjà l'extérieur. Une scène dallée de dix mètres de diamètre environ, entourée de gros piliers de pierre soutenant le toit. Des feux de veille placés sur ces piliers illuminaient la scène, mais hors du toit, des ombres d'arbres se découpaient en noir.
Nous nous y dirigeâmes d'un pas rapide.
Les nobles comptaient profiter du spectacle en mangeant, mais nous n'étions pas à ça. Lara=Ruu s'accrochait au bord de la fenêtre, prête à se pencher au-dehors.
Ai=Fa, Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, tous trois se tenaient silencieusement derrière nous. Même ainsi, la fenêtre étant assez large, Marstein et les siens n'étaient pas gênés. Et nous, Lara=Ruu et moi, nous soucions si peu du confort des nobles que nous ne pensions qu'à la sécurité de Shin=Ruu.
(Qu'il ne se blesse surtout pas, Shin=Ruu… pour Lara=Ruu.)
Alors que je pensais cela, deux épéistes avancèrent, guidés par un page, depuis l'autre côté des feux de veille.
Tous deux portaient une armure argentée, mais l'un était indubitablement le jeune chasseur de Moribe à la peau brune, Shin=Ruu.