Et environ une heure et demie plus tard, le soleil se couchait à la sixième heure descendante.
Nous avions réussi, tant bien que mal, à terminer les six plats et nous nous dirigions vers le lieu du banquet, les emportant avec nous.
Yan et Timaro étaient seuls, mais Valcas et moi avions emmené tous nos assistants de cuisine. Du reste, puisque nous allions goûter aux côtés de personnes de haut rang, il aurait été normal que seul moi et un représentant de la famille Ruu nous rendions sur place, mais je voulais que tout le monde goûte aux plats de Valcas, aussi avais-je supplié Poruas au préalable d'autoriser cette arrangement.
De son côté, Valcas avait bien sûr emmené ses quatre disciples, mais cela avait dû être arrangé à l'avance également. Dans une salle de banquet bien plus spacieuse qu'auparavant, nous nous alignâmes côte à côte.
Les hommes de Valcas avaient bien sûr ôté leurs masques blancs. Le grand et élancé Valcas, à la peau blanche comme les gens du Sud et aux yeux verts, d'un âge indéterminé ; le vieil homme Tataumai, à la peau mate et aux longs cheveux noirs mêlés de blanc ; le grand gaillard Bozuru, à l'allure typiquement jagarienne avec ses cheveux et sa barbe hirsutes ; la jeune fille Shirii=Rou, au regard dur et aux longs cheveux bruns serrés en une queue serrée. Et le jeune homme Roy, d'une corpulence moyenne, à la peau ivoire constellée de taches de rousseur, l'air mécontent.
« C'est aujourd'hui un grand honneur. Tout le monde a mis du sien en cette période chargée de la fête de la Résurrection, et nous en sommes très reconnaissants. »
C'est en tant que représentant des nobles que Marstein s'exprima ainsi.
Eux aussi formaient un groupe imposant de quinze personnes. Comme la formule debout était adoptée aujourd'hui, ils étaient rassemblés en petits groupes.
De la maison du marquis de Genos : le seigneur Marstein, son fils aîné Merufurido, son épouse Eurifia, et leur enfant Odifia, soit quatre personnes.
De la maison du marquis de Banam : le chef de la délégation Weruhaido et deux autres membres de celle-ci.
De la maison du comte de Turan : la comtesse Rifureia et son tuteur Torusuto. De la maison du comte de Doreimu : le second fils Poruasu. De la maison du comte de Saturasu : le fils aîné Rihaimu.
Ensuite, la princesse Besuta de la vicomté de Tarufon, la princesse Seranju de la vicomté de Maderu, et les hôtes du château de Genos, Diaru et Arishuna.
Tous, plus ou moins parés de leurs plus beaux atours, formaient une assemblée impressionnante.
Au milieu d'eux, le chef de clan des Moribe, Dara=Sauti, se tenait discrètement près de Diaru et Arishuna, en tant que client non noble.
La salle était circulaire, une sorte de hall. Le sol était couvert d'un tapis couleur vin, les murs ornés de magnifiques tapisseries, et au haut plafond scintillaient des lustres en verre.
L'absence de soldats s'expliquait sans doute par leur présence cachée derrière les tentures. Des tables circulaires, hautes d'environ un mètre, étaient disposées ça et là, servant aussi de ligne de démarcation entre nobles et cuisiniers.
Trois gardes maximum pouvaient nous accompagner : Ai=Fa, Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim veillaient sur nos arrières près de la porte.
Après avoir fait le tour des regards, Marstein parla à nouveau.
« Avant de goûter aux plats préparés par ces cuisiniers de renom, je souhaiterais entendre les paroles de Weruhaido-dono, en tant que représentant de la délégation. Cela vous convient-il ? »
« Oui. » Weruhaido, vêtu d'un habit de cérémonie cramoisi, fit un pas en avant.
« Ce soir, nous sommes très reconnaissants au marquis de Genos d'avoir organisé une telle réunion pour nous. De plus, nous attendons avec impatience de voir comment les célèbres cuisiniers de Genos ont cuisiné le fwana et le mamaria, la fierté de Banam. ... Que la bénédiction de Seruva accompagne l'avenir de Genos et de Banam. »
Les nobles et invités alignés écoutaient les paroles de Weruhaido avec une attitude solennelle. Parmi eux, Diaru, en robe bleue, me fit un clin d'œil de loin.
Rifureia, debout à côté de Torusuto, arborait une expression distante. Bien qu'elle ne soit pas encore autorisée à paraître en public, il semble qu'elle soit mobilisée seulement pour les affaires liées à Banam. Même si c'est au nom de l'expiation des fautes de l'ancien chef de Turan, le fait qu'elle goûte à ma cuisine est pour moi une joie.
« Alors, commençons sans tarder la dégustation. En guise de divertissement, aujourd'hui les cuisiniers qui ont préparé ces plats goûteront eux aussi sur place, et nous souhaitons qu'ils discutent abondamment du fwana et du mamaria de Banam. »
Au signal de Marstein, des pages poussèrent des chariots roulants. Et ce qui fut disposé en premier sur les tables, ce furent mes plats.
« Commençons par la cuisine du Moribe, Asta. ... Non, cela promet d'être divertissant dès le début. »
« Oui, tout d'abord un plat à base de fwana noir. Plus précisément, un plat appelé "soba" utilisant du fwana noir et du poïtan. »
C'est le "tsuké-soba" que j'avais déjà fait goûter au père de Dora et aux autres.
Des nouilles soba faites main, couleur brun grisâtre, mélangées dans une proportion de 4 pour 1 de fwana noir et de poïtan. La sauce de trempage est un bouillon à base de poisson et d'algues fumés, additionné d'huile de tau, de sucre et de vin de mamaria rouge. La recette de base est achevée depuis bien longtemps.
Cependant, elle n'avait pas rencontré le même succès que les pâtes.
C'était inévitable : les gens de Genos avaient pour habitude de consommer viande, légumes et céréales en même temps, il leur semblait donc difficile d'évaluer le soba comme plat unique. Contrairement à l'okonomiyaki ou aux pâtes qui utilisent viande et légumes, le soba seul ne leur paraissait pas comme un plat complet.
C'est pourquoi, cette fois, j'avais correctement préparé des accompagnements.
Des tempuras tout aussi laborieuses que les nouilles soba faites main.
« Hum. Asta-dono excelle décidément dans les fritures. »
Le noble Weruhaido, aux cheveux noirs et à la peau ivoire, sourit joyeusement en disant cela.
« À Genos, dit-on, les fritures sont considérées comme démodées, mais il n'en va pas de même à Banam. Le plat que j'ai goûté précédemment était délicieux, et j'attends celui-ci autant que celui au fwana noir. »
« Merci. Je serai comblé s'il vous plaît. »
J'avais préparé toutes les tempuras imaginables.
Le giigo, sorte d'igname, et le chan, sorte de courgette, en rondelles ; le shiima, sorte de daikon, en quartiers ; le chamuchamu, sorte de pousses de bambou, en tronçons ; l'aria, sorte d'oignon, et le neenon, sorte de carotte, en julienne pour faire des kakiages. Pour la touche verte, j'avais aussi préparé le pura, sorte de poivron, et le naanaru, sorte d'épinard.
S'y ajoutaient des champignons type shiitake et des champignons de Paris jagariens, parfaits pour la tempura, ainsi que le ririone, poisson de rivière type omble, sans défaut. Et aussi du maroru, crustacé type grosses crevettes sucrées séchées, réhydratées pour l'occasion. N'étant à l'origine que des produits séchés, ils n'atteignaient pas le goût de vraies crevettes tempura, mais le résultat n'était pas si mal.
En outre, ne pas utiliser de viande de giba pour ce plat principal m'aurait chagriné, j'en avais donc préparé deux variétés.
De fines tranches de poitrine enroulées autour de talapa et de fromage sec de gyama, une tempura d'inspiration italienne. Bien sûr, j'ai utilisé du talapa à la saveur douce, stocké dans le garde-manger d'ici.
Pour la pâte, j'ai utilisé de la farine de fwana blanc ordinaire, et je pense que le résultat n'a pas à rougir face au "giba-katsu".
D'abord, mélanger œufs de kimusu et eau, y ajouter une petite quantité de vinaigre de mamaria blanc, puis incorporer grossièrement la farine de fwana. Trop mélanger ferait sortir trop de gluten, donc on s'arrête quand il reste quelques grumeaux. C'est l'inverse du pétrissage soigné pour les pâtes ou les udon.
Le vinaigre sert aussi à freiner la formation du gluten. Pour une tempura croustillante, la maîtrise de ce gluten est cruciale.
L'œuf sert à rendre la pâte gonflée. Certains utilisent de la poudre à lever, mais au "Tsuruya" on utilisait des œufs. De plus, l'usage d'œufs entiers et non de seuls jaunes donne une pâte plus ferme qui tient mieux dans le temps.
Une fois les ingrédients enrobés de pâte, les plonger dans l'huile à haute température. Une grande marmite, beaucoup d'huile, même principe que pour le katsu. Ainsi naît cette texture croustillante et légère.
Par ailleurs, j'avais préparé des condiments pour la sauce de trempage.
Râpé de shiima type daikon, râpé de giigo type igname, kiki séché type umeboshi haché grossièrement, feuilles de pepe type ciboulette hachées crues, ces quatre sortes. Faute de trouver des substituts au poireau ou au wasabi, c'était mon minimum d'attention.
« Hum. La friture soit, mais ce plat au fwana noir est passablement étrange. À en juger par l'apparence, il ressemble au "pasta" que j'ai goûté précédemment. »
C'est un des membres de la délégation, un homme d'âge mûr à l'air bienveillant, qui le dit.
« Oui. Comme pour les pâtes, mangez avec une fourchette à trois dents. Enroulez une bouchée, trempez dans la sauce et mangez. »
La ville-château possède des ustensiles type fourchettes, ce qui nous arrange. Seules quelques dames n'ont pas encore mangé de pâtes, et Eurifia leur explique personnellement.
« Hum ! Cela rivalise avec les pâtes ! »
C'est l'autre membre de la délégation, un homme bedonnant, qui s'exclame.
« La sauce est un peu forte, mais avec les fritures c'est encore meilleur. Ce poisson ririone est exceptionnel ! »
« La sauce est effectivement forte, ajustez selon votre goût. Ceux qui n'aiment pas le salé peuvent juste tremper le bout. Et si vous ajoutez du shiima râpé, la saveur s'améliore mais le goût s'affaiblit. »
« Ah, avec viande et légumes, il ne manque plus qu'une soupe pour faire un festin. Dommage de n'en goûter qu'une bouchée. »
Mené par Weruhaido, l'assemblée sembla globalement satisfaite.
Cela dit, voir ces nobles en tenues magnifiques manger du tsuké-soba debout offrait un spectacle assez saisissant.
Alors résonna un *zuzuzu* d'aspiration de nouilles.
Pas côté nobles, mais côté cuisiniers.
En regardant, le disciple de Valcas, Tataumai, aspirait les sobas sans expression.
« Excusez-moi. À Shim, le plat appelé shasuka se mange ainsi. »
« Hum. C'est un bruit assez éclaté, mais cette façon de manger a-t-elle un sens ou une raison ? »
« Oui. Le shasuka comme ce plat, en aspirant avec l'air, permettent de profiter d'une saveur et d'un parfum plus riches. Si on les avale en boule, le fait de les avoir faits si fins perdrait son sens. »
À ces mots, les nobles eux-mêmes se mirent à aspirer les nouilles. Les dames paniquèrent de voir la sauce gicler sur leurs robes.
« Je vois. Asta faisait ce bruit pour cette raison. »
D'un air grave, Sheila=Ruu prit son bol. Mais elle n'y arrivait pas du premier coup, aspirant les nouilles avec un *churuchuru* mignon.
Ce fut Poruasu qui s'exclama « Oh ».
« Hé, toi là-bas, tu manges ce plat avec des baguettes en bois. C'est une façon de manger bien habile. »
« Oui. C'est une façon de manger apprise d'Asta. »
Sheila=Ruu, Reyna=Ruu et Tour=Din s'entraînent aux baguettes. La ville-château n'a pas cette culture non plus, et les autres observaient curieusement les trois filles.
« Comme je l'ai expliqué pour les pâtes, c'est aussi un plat de mon pays. D'ailleurs, dans mon pays, les pâtes se mangent principalement avec des ustensiles à pointe fourchue sans faire de bruit, mais pour le soba, l'usage était de manger en aspirant avec deux baguettes en bois appelées "hashi". »
« Ton pays, cette île quelque part hors de ce continent ? Pour les pâtes déjà je l'ai pensé, mais celui-ci aussi est vraiment mystérieux. »
En s'occupant de la petite Odifia, Eurifia me sourit.
« Oui. Dans mon pays, on avait pour coutume de manger ce plat à la fin de l'année. Il reste encore deux jours avant le "Jour de la Ruine", mais pouvoir vous présenter ce plat à cette époque est peut-être une forme de destin. »
« C'est amusant. Tu es vraiment un cuisinier merveilleux. »
Eurifia me le dit en riant. Je n'avais pas pu briller à la cérémonie du thé, mais cela me redonnait confiance.
Cependant, Rihaimu, entre elle et Poruasu, renifla dédaigneusement.
« Je n'ai pas envie qu'on me donne des leçons sur la façon de manger ou les ustensiles. Bref, je comprends que ce plat est encore plus difficile à manger que les "pasta" d'avant. »
Il maintient sa posture, comme toujours.
Son duel avec Shin=Ruu, ordonné par son oncle, est prévu après la dégustation complète.
« On ne peut pas se rassasier avec le premier plat, passons au suivant. »
Sans relever la pique de Rihaimu, Marstein fit signe aux pages.
Sur l'espace libéré des tables, des plats d'une tout autre facture furent disposés.
« Oh, un plat chaud est bienvenu. »
« Un ragoût de viande de giba au vin de mamaria blanc, une friture de poisson de rivière au vinaigre de mamaria blanc, un plat de légumes crus, un plat au chatt, et un plat de viande de giba. Le plat au vin de mamaria blanc est l'œuvre de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu. »
Reyna=Ruu et les autres avaient préparé le ragoût habituel. Elles n'osent pas encore le vendre au stand, mais c'est un excellent plat qui tire parti de la douceur et du parfum du vin de mamaria blanc, proche du vin blanc. Y mijotent aria, chatt et neenon, assaisonnés d'huile de tau, de sucre et de vinaigre de mamaria blanc.
De mon côté, j'ai préparé des plats pour présenter mayonnaise et vinaigrette à base de vinaigre de mamaria blanc. Le ririone en friture avec sauce tartare. Salade de légumes crus : tino, aria, neenon, ma-pura type poivron, et talapa très sucré, avec mayonnaise et vinaigrette. Et aussi une salade de chatt type salade de pommes de terre.
Le dernier plat de viande de giba est un aigre-doux chinois. Poitrine blanchi puis sauté à feu vif avec aria, pura, tino et champignons type oreille de bois, nappé d'une sauce aigre-douce à base de vinaigre de mamaria blanc. À ce stade, c'est selon moi le meilleur plat utilisant directement le vinaigre de mamaria.
« Ah, c'est délicieux. »
Du côté de notre table, Yan goûta à l'aigre-doux et s'exclama.
« Le vinaigre de mamaria blanc y exprime pleinement sa saveur. De plus, cette douceur s'harmonise avec l'acidité, c'est très facile à manger. »
« Vraiment, c'est délicieux. En fait, je n'aimais pas trop le vinaigre de mamaria, mais là j'en mangerais indéfiniment. »
C'est Diaru, depuis les places d'honneur, qui acquiesça. Elle avait l'air si déçue à la cérémonie du thé que son sourire sans arrière-pensée me soulagea.
Arishuna, elle, mangeait silencieusement dans l'ombre des dames. Bien que très difficile à lire même pour une Shim, elle avalait secrètement autant que les hommes.
« Ah, ces légumes aussi sont délicieux. Ce n'est pas juste verser du vinaigre de mamaria qui donne ce résultat. »
« Ce plat de chatt a une saveur très douce. Y a-t-il aussi du vinaigre de mamaria ? »
« Hum ! Ce plat de poisson est exceptionnellement bon ! »
Les gens de Banam, invités d'honneur, semblaient particulièrement ravis.
C'est alors que Marstein fit un « Hum... ».
« Ce plat est l'œuvre des gens de la famille Ruu, n'est-ce pas, Asta ? »
« Ah, oui. C'est l'œuvre de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu. »
« Reyna=Ruu et Sheila=Ruu. »
Marstein le dit posément, et posa son regard sur elles.
« Reyna=Ruu est, si je me souviens bien, la fille du chef de clan Donda=Ruu. Sheila=Ruu est... »
« Je suis issue d'une branche. Fille du cadet de la maison principale, Ryada=Ruu, le chef de clan Donda=Ruu... et sœur aînée de Shin=Ruu. »
« Ho, tu es la sœur de ce Shin=Ruu. C'est ça. »
Marstein sourit doucement, et Sheila=Ruu s'inclina poliment.
Marstein, qui avait mémorisé le nom de Badu=Fou avant moi, aura sûrement gravé celui de Sheila=Ruu avec exactitude.
« Lors de la dernière cérémonie du thé, Tour=Din et Rimi=Ruu ont aussi montré un talent rivalisant avec Asta. Les gens de la lisière de forêt ne cessent de m'étonner. »
« ... C'est un honneur. »
« Et après cela, je pourrai aussi voir la valeur des chasseurs de la lisière. Ce sera une journée bien remplie. »
Tandis que Marstein parlait avec courtoisie, Rihaimu tournait la tête en ricannant.
Ce regard, Lara=Ruu le fusillait depuis l'ombre de sa sœur. Comme Reyna=Ruu l'avait battu au jan-ken, Rihaimu avait convoqué Shin=Ruu. Pour Lara=Ruu, qui voyait à la fois sa sœur et son amoureux harcelés, il n'y avait personne de plus haïssable.
« Non, tous sont des plats magnifiques. Je suis impressionné. Que ce soit les plats au giba ou sans giba, les deux ont une saveur admirable. C'est parce qu'Asta-dono cuisine avec un tel talent que tant d'ingrédients ont pu s'implanter à la ville-relais. »
C'est cette fois Torusuto qui prit la parole.
Un noble au visage de carlin, d'âge mûr. Son expression fatiguée n'avait pas changé, mais ses yeux semblaient porter la lueur la plus vive jusqu'alors.
« En fait, je pensais exprimer ma gratitude plus tard dans une autre pièce, mais grâce aux efforts d'Asta-dono et de Yan-dono, nous avons pu écouler les ingrédients stockés sans les laisser pourrir. Surtout les herbes aromatiques, l'huile de tau, le sucre, etc., il faut en commander plus qu'avant pour ne pas manquer... grâce à cela, les finances de Turan, au bord de la faillite, ont pu se redresser tant bien que mal. »
« Ha, c'est moi qui suis confus. »
« Le fwana et le mamaria de Banam pourront sûrement eux aussi être écoulés sans reste. Je le pense, mais qu'en dites-vous ? »
Ces mots s'adressaient aux cuisiniers de la ville-château.
La cible principale du fwana noir et du mamaria blanc, ce sont les habitants de la ville-château, pas ceux de la ville-relais. Comme je n'ouvre pas boutique à la ville-château, ces recettes doivent être reprises par eux pour obtenir l'effet promotionnel escompté.
C'est Yan qui acquiesça solennément aux mots de Torusuto.
« Moi aussi, je trouve la cuisine d'Asta-dono et des siens admirable. Surtout ces sauces tartare, mayonnaise, vinaigrette, etc., elles peuvent s'utiliser dans d'innombrables autres plats, les citadins les apprécieront. Et on m'a dit qu'elles étaient réalisables même par des non-cuisiniers, n'est-ce pas ? »
« Oui. L'autre jour, j'ai d'ailleurs enseigné leur fabrication à des connaissances de Doreimu. »
« Ah, tu as passé la veille du jour férié à Doreimu. Hum, j'aurais bien aimé jeter un œil si c'était possible. »
Tout en souriant, Poruasu acquiesça, et Yan enchaîna.
« De plus, le soba au fwana noir n'est pas seulement bon, il est très novateur, il saura réjouir beaucoup de gens. Cependant, pour vendre du fwana noir à la ville-château, il faut que les cuisiniers de la ville-château en apprennent la fabrication... »
« Oui. Pour des gens appelés cuisiniers, cela ne devrait pas poser de problème. Même les pâtes, plus laborieuses que le soba, sont déjà devenues réalisables en solo par les gens de la lisière, à commencer par Tour=Din. »
Des voix admiratives s'élevèrent, et les regards se concentrèrent sur ma voisine.
Bien sûr, Tour=Din devint écarlate et se cacha derrière moi.
« Cependant, est-il bien sage de nous révéler la recette ? La recette d'un plat délicieux n'est-elle pas le bien le plus précieux d'un cuisinier ? »
Face à Yan perplexe, j'acquiesçai d'un « Oui ».
« Si je ne le voulais pas, il n'y aurait eu aucun sens à présenter ce plat ici. Ce n'est pas un perte pour moi, et ma joie de voir la cuisine de mon pays acceptée à Genos l'emporte. »
« ... Asta-dono transmet aussi ses techniques aux tenanciers d'auberges à la ville-relais. Pour ma part, c'est votre largesse d'esprit qui m'impressionne. »
C'est une différence de valeurs. Pour moi, le point de départ était de diffuser la cuisine savoureuse parmi les femmes de la lisière, donc enseigner des recettes à d'autres ne me posait aucune résistance.
« (Plutôt qu'on me dise d'ouvrir un resto en ville-château, c'est bien moins embêtant. Si le soba se généralise, il faudra encore plus de poïtan, et la vie du père de Dora et des autres s'en trouvera améliorée.) »
D'ailleurs, le père de Weruhaido a été tué par Zatz=Sun et les siens. Réaliser son vœu en divulguant la recette du soba fait main ou de la mayonnaise ne me coûte rien.
« Et Timaro, Valcas, qu'en pensez-vous ? »
Marstein, un fin sourire aux lèvres, porta son regard sur les autres cuisiniers.
Timaro échoua à contenir son expression et affichait une mine furieusement vexée.
« Ha... En effet, ce soba pourrait faire sensation à la ville-château. Et... les fritures, considérées comme démodées, pourraient retrouver l'attention... »
« Par exemple, serait-il possible de vendre ce soba au "Seruva no Hokosaké-tei" ? »
« ... Si mon maître le souhaite, je n'ai qu'à obéir. »
Timaro devrait être chef cuisinier du "Seruva no Hokosaké-tei", mais il a visiblement un employeur. Probablement un noble investisseur.
« Et Valcas ? »
À la question de Marstein, Valcas acquiesça d'un « Oui ».
« Tous étaient de magnifiques plats. Comme le disait Yan-dono, les assaisonnements de table sont d'une polyvalence remarquable. Asta-dono en a présenté trois plats, mais cela équivaut à en présenter cent. »
Une voix éthérée, sans émotion lisible, mais diserte.
Entendant l'évaluation de Valcas après si longtemps, je ne pus m'empêcher de me crisper.
« De plus, le soba est extrêmement bon. L'idée de manger les fritures avec la même sauce est excellente. Cela plaira sans doute aux citadins. »
« Alors, tu envisages de le servir dans ton restaurant ? »
À cela, la réponse fut « Non ».
« Je comptais prochainement ajouter le shasuka de Shim à mon menu. D'après Tataumai, ce soba ressemble beaucoup au shasuka, donc en vendant le shasuka dans mon restaurant, je pourrai aussi faire connaître ce plat similaire. »
Tout en disant cela, Valcas se tourna vers moi.
« Au passage, le shasuka se mange froid ou chaud. Ce soba a-t-il aussi une façon de se manger chaud ? »
« Ah, oui. Pour le soba chaud, on plonge les nouilles dans la sauce à l'avance. Mais elles finissent par l'absorber avec le temps, et comme il faut les aspirer pour les manger facilement, je jugeai que ce n'était pas adapté ici. »
« Effectivement, le soba chaud existe. J'imaginais aisément le goût, je m'en doutais. On prépare donc la sauce plus légère, comme pour une soupe ordinaire ? »
« Oui. On l'ajuste pour qu'on puisse la boire seule et la trouver bonne, comme une soupe normale. »
« Magnifique. J'aimerais beaucoup goûter ce soba chaud. »
Toujours aussi insaisissable et impassible, mais hors de cette scène officielle, il m'aurait peut-être saisi les mains. Tandis que je regardais Valcas, Marstein laissa échapper un petit rire.
« Tu sembles très attaché à la cuisine d'Asta. Alors, pourquoi ne pas vendre ce plat en même temps que le shasuka ? »
Valcas se tourna vers Marstein et répondit à nouveau « Non ».
« La cuisine d'Asta est admirable. Mais pour moi, c'est une technique inutile. »
« Inutile ? »
« J'ai passé de longues années à étudier les cuisines de Seruva, Shim et Jagar. En fusionnant les techniques de ces trois pays, ma cuisine est achevée. Y adjoindre imprudemment les techniques du peuple venu d'ailleurs d'Asta la briserait à coup sûr. Je ne peux pas me permettre d'intégrer imprudemment la technique d'Asta. »
D'un ton plat, sans expression, Valcas l'asséna.
« Si j'avais rencontré Asta il y a dix ou vingt ans, j'aurais sans doute été fasciné par sa technique et désiré me l'approprier. Mais à cet âge, je ne peux pas jeter ce que j'ai bâti. C'est pourquoi, tout en admirant la cuisine d'Asta, je ne pourrai jamais lui serrer la main. »
« Hum. Donc tu ne pourras pas servir la cuisine d'Asta dans ton restaurant. »
« Oui. Le "Ginseido" est mon restaurant, je souhaite n'y servir que ma cuisine. »
Visiblement, Valcas est propriétaire et gérant de son établissement. Il a dû le fonder avec l'énorme récompense de Sikureusu.
« Mais comme je l'ai dit, je compte vendre le shasuka. S'il est accepté à Genos, cela préparera le terrain pour l'acceptation du soba d'Asta. Si cela peut ne serait-ce qu'un peu faire connaître l'existence du fwana noir de Banam, je m'en réjouis. »
« Hum. Ce sera sans doute le point de chute. »
Marstein sourit à nouveau.
Lui aussi est un homme dont on ne lit pas facilement le fond.
« Alors, qu'en est-il de la cuisine faite par les cuisiniers de la famille Ruu ? Elle suit-elle aussi le style du pays d'Asta ? »
« Cuisiner la viande dans l'alcool est une méthode courante à Shim et Mahyudora. À Jagar aussi on la voit un peu, mais comme le gyama des montagnes et l'ours muhuru ont une odeur extrêmement forte, l'alcool pour l'atténuer est devenu la méthode générale à Shim et Mahyudora. »
Sans me laisser le temps de répondre, Valcas enchaîna.
« Mais avant tout, ce plat ne mérite pas qu'on en discute. »
« Hum ? Que veux-tu dire... »
« Cuire la viande dans l'alcool suffit à en extraire l'umami. Mais ce plat ne montre aucune autre ingéniosité. Les quantités de sucre et d'huile de tau ajoutées après coup me semblent inappropriées. »
On sentit Reyna=Ruu retenir son souffle.
Valcas poursuit calmement.
« J'ai entendu dire qu'à la cérémonie du thé où ma disciple Shirii=Rou assistait, de jeunes cuisiniers de la lisière avaient montré un talent remarquable. J'espérais donc une telle surprise ce soir, mais c'est bien décevant. »
« Non, Valcas, c'est... »
Comme j'allais protester, Reyna=Ruu me saisit le bras.
« Asta, c'est bon. C'est un fait indéniable que nous sommes des gardiens du feu immatures. »
« Mais... »
« C'est bon. »
La main de Reyna=Ruu serra fermement mon poignet.
Toucher le corps d'une personne d'un autre sexe qui n'est pas de la famille n'est pas bien vu à la lisière. Mais Reyna=Ruu n'a plus la marge de se soucier de cette coutume, tant ses émotions sont bouleversées. Dans ses beaux yeux bleus flottait une lueur de larmes de frustration.
« C'est rudement acerbe. Moi, j'ai trouvé que c'était un aussi bel accomplissement que la cuisine d'Asta. »
« Cela serait irrespectueux envers Asta-dono. ... Disons que, mis à côté du plat le plus raté d'Asta-dono, l'écart n'est pas si grand. Quoi qu'il en soit, si ce plat est bon, c'est grâce à l'ingrédient qu'est la viande de giba, pas au talent du cuisinier. »
Fait sans émotion apparente, les mots de Valcas n'en furent que plus cruels.
Sheila=Ruu fermait paisiblement les paupières, Tour=Din et Yun=Sudra erraient des yeux, inquiets. Lara=Ruu affichait une colère franche.
« Valcas, tu as toujours une langue de vipère. »
C'est alors que résonna pour la première fois la voix posée de Rifureia.
« Je ne suis pas qualifiée pour critiquer la langue des autres, mais en pareil lieu, un minimum de retenue ne serait-il pas nécessaire ? »
« Est-ce ainsi ? On m'avait dit qu'il fallait exprimer son avis franc lors de cette dégustation, je m'y suis conformé. »
« ... Bon, tu es de ce tempérament. »
Rifureia sembla réfléchir, et se tut.
Puis une autre voix s'éleva de notre côté.
« Cependant, maîtriser un nouvel ingrédient en un mois n'est pas une mince affaire. Tout le monde n'a pas votre talent ni celui d'Asta, c'est ce que cela signifie. »
C'était Roy.
À côté, Shirii=Rou lui lança un regard dur.
« Personne ne vous a demandé votre avis. Toi, tais-toi. »
« C'est impoli. Mais calmer les débordements de son maître n'est-ce pas aussi le devoir d'un disciple ? »
« Les paroles de Valcas ne sont pas des débordements... »
Coupant la parole à Shirii=Rou, Roy poursuivit.
« La cuisine qu'elles ont faite à la ville-relais, je l'ai mangée, et elle était bien meilleure que celle d'aujourd'hui. Au point que j'ai jeté ma fierté pour demander à être disciple de Valcas. Dire aujourd'hui qu'on est déçu des cuisiniers de la lisière à cause de ce seul plat, cela risque de nuire à votre réputation future, Valcas. »
Shirii=Rou fixait le profil de Roy d'un regard de feu.
Au milieu de cela, Valcas répondit d'un « C'est ainsi » sur le même ton.
« Que mes attentes de ce soir aient été déçues est mon sentiment sincère. Mais je n'ai pas été déçu des cuisiniers de la lisière eux-mêmes. Si j'ai donné lieu à un malentendu, je m'en excuse. »
« Non... » Reyna=Ruu baissa la tête.
« Alors, ne pourrions-nous pas bientôt goûter à nos plats ? Si le temps passe trop, le goût s'en ressentira. »
C'est sur ces mots de Valcas que la dégustation entra enfin dans sa seconde moitié.