Deux jours après le « jour du zénith », le 28 de la Lune pourpre.
Ce jour-là, nous dûmes nous rendre à la ville-château sur la demande du marquis Marstein de Genos.
C'était le septième jour de la fête de la Résurrection qui durait dix jours, et ce grand événement approchait de sa phase finale. Remplir cette mission en plein milieu était un fardeau considérable, mais nous sommes les robustes gens des Moribe. Ni les gardiens du feu ni les gardes n'ont émis la moindre plainte à propos de cette corvée.
Côté commerce, tout se passe même mieux que prévu. Hier comme aujourd'hui, nous avons écoulé toute la marchandise préparée, et depuis l'attaque des bandits sous le chapiteau de la troupe de Gyamure le soir du premier jour, aucun incident notable ne s'est produit. Les citadins profitent de la fête de bon cœur, et leur joie semble contagieuse, gagnant aussi les Moribe. Jiba-baba s'est même mise à rendre visite à la ville-relais et à Doreimu, et cette période a sans doute une grande portée pour les échanges entre les Moribe et Genos.
C'est pourquoi j'espère que cette expédition à la ville-château aidera à améliorer les relations entre les Moribe et Genos.
Partage-t-on cette pensée ? Toujours est-il que deux personnes s'étaient ajoutées à la liste des participants au dernier moment.
À savoir, Sfira=Zaza et Dari=Sauti.
Tous deux issus de lignées légitimes de chefs de clan, ils allaient nous accompagner en tant qu'auditeurs, en dehors des cuisiniers et des gardes.
« Le village des Sauti a enfin retrouvé son calme. Tardivement, je souhaite assister de mes propres yeux aux actions des Fa et des Ruu. »
Dari=Sauti, que je retrouvais après longtemps, s'exprima ainsi.
Il portait encore le bras gauche en écharpe, une image douloureuse, mais ses autres blessures semblaient guéries, et son visage avait retrouvé sa force et sa bonhomie d'antan.
« Il est nécessaire pour la maison Zaza de bien comprendre comment vous tissez des liens avec les nobles à la ville-château. En tant qu'yeux du chef de clan Graf, je veillerai à bien tout constater. »
De son côté, Sfira=Zaza gardait son air guindé habituel, mais c'était sans doute le signe d'un fort sens du devoir.
Quoi qu'il en soit, nous les accueillions à bras ouverts, et le château de Genos accepta volontiers. On alla même jusqu'à demander à Dari=Sauti de siéger parmi les hôtes d'honneur en tant que chef de clan des Moribe.
Côté nobles, les participants ressemblaient à la liste de la précédente réception augmentée de celle de la cérémonie du thé, pour un total de quinze personnes. On nous avait dit qu'il s'agissait d'une « réunion strictement privée », mais à la ville-château, ce nombre doit passer pour une assemblée de petite taille.
Face à eux, les Moribe alignaient six cuisiniers, deux auditeurs et huit gardes, soit seize personnes au total.
Les cuisiniers étaient : moi, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Lara=Ruu, Tour=Din, Yun=Sudra.
Les auditeurs : Dari=Sauti, Sfira=Zaza.
Les gardes : Ai=Fa, Jiza=Ruu, Darum=Ruu, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim, Dan=Rutim, Gillan=Lilin, et les hommes des Sauti.
S'y ajoutait, à part, Shin=Ruu.
Il était là pour un match d'escrime, sur proposition de Rihaim.
Shin=Ruu, embarqué dans cette distraction, gardait son calme habituel. Lara=Ruu non plus ne disait rien en face, et même après avoir appris qu'elle était désignée par une princesse noble, elle ne semblait pas s'en soucier. Quand je lui demandai discrètement ce qu'elle en pensait, elle se contenta de répondre posément : « Je n'ai qu'à montrer une force dont un chasseur des Moribe n'a pas à rougir. »
Pour cette dégustation, trois cuisiniers de la ville-château participaient aussi : Valcas, Timaro, Yan.
Chacun devait proposer une utilisation efficace de la farine de fwa noire, du vinaigre de mamaria blanc et du vin de mamaria blanc venus de Banam, et la présenter.
La majorité des cuisiniers des Moribe, moi en tête, avaient hâte de voir quel plat Valcas avait imaginé.
« Moi rien que de pouvoir me rendre à la ville-château, j'en ai le cœur plein. »
Depuis la fenêtre du char à caisse carré où nous avions embarqué à la porte, Yun=Sudra observait la ville-château d'une voix fiévreuse.
« Vraiment, pas seulement les routes, mais les bâtiments eux-mêmes sont en pierre. C'est un spectacle qu'on a du mal à croire. »
« C'est vrai. Combien de fois j'y vienne, je ne m'y habitue jamais. »
Après avoir fini les préparatifs de la veille, nous avions quitté le village des Moribe à la quatrième heure de l'après-midi. C'était une heure intermédiaire, trop tôt pour l'appeler crépuscule, mais les gens de la ville-château profitaient déjà pleinement de la fête de la Résurrection.
La rue de pierre, déjà très fréquentée, voyait encore plus de monde. Des gens chantaient, dansaient, sortaient flûtes et tambours, levaient leur vin de fruit dès le midi — au moins sur ce point, l'ambiance ne différait pas de la ville-relais.
« Pourtant, on ne voit pas l'ombre de ceux qu'on appellerait des hors-la-loi. »
Jiza=Ruu, qui découvrait la ville-château pour la première fois, le constatait.
Il faut un laissez-passer pour y entrer, donc il est normal de ne croiser ni voyous ni hors-la-loi. Même Dabag, sans murailles, est bien plus sûr que la ville-relais de Genos, alors la ville-château n'en parlons pas.
Mais mis à part ça, ce n'est pas si différent de la ville-relais. Rien que dans mes connaissances, le Gardien Kamyua=Yoshu, Zashuma, la marchande Shimiral, Diaru, et la barde Niya ont le droit d'aller et venir à la ville-chaussée. Surtout sur le trajet de la porte à la première place, on croise beaucoup de voyageurs en tenue de route et de chars tirés par des totos.
Ainsi, après quelques dizaines de minutes de charriage,
on nous mena à l'endroit habituel : le manoir du comte Turan — qui sert désormais de pavillon des hôtes, l'ancien manoir du comte Turan.
« Nous vous attendions, messieurs-dames des Moribe. Par ici, s'il vous plaît. »
Gardé par des soldats, le portail s'ouvrit, et des pages en livrée jaune nous accueillirent.
Puisque ce n'était plus le manoir du comte Turan, Chiffon=Cher n'était plus guide. Elle avait dû emménager dans un hôtel particulier près du château de Genos avec sa maîtresse Rifureia et Torusuto.
Pour son frère Eleo=Cher, j'avais demandé à Yan de transmettre un message via Porasu, mais je n'avais aucun moyen de savoir s'il était parvenu.
« Nous allons d'abord vous guider aux bains. »
Menés par les pages, nous avancâmes dans un corridor tapis.
De jeunes pages, bien entraînés, qui ne laissaient pas paraître le moindre trouble face à notre troupe de chasseurs. Nos bagages furent confiés aux domestiques, et nous fûmen conduits aux bains de briques pour la première fois depuis cinquante jours environ.
« Les cuisiniers, Shin=Ruu-sama, ainsi que ceux qui prendront place à la cuisine et aux sièges d'honneur pour le banquet, veuillez vous purifier ici. »
À l'explication du page, Jiza=Ruu fit « hum ».
« Pas seulement la cuisine, mais aussi ceux qui assisteront au banquet doivent se purifier ? »
« Oui, c'est l'ordre du marquis. »
« Hein. Avant, on ne nous le demandait pas. Un noble a dû se plaindre. »
Au marmonnement de Rudo=Ruu, le page s'inclina profondément.
« Puisque ce lieu est désormais traité comme pavillon des hôtes, certains usages ont été modifiés. Nous vous prions de bien vouloir le comprendre. »
« Je n'ai pas l'intention d'y contrevenir. Mais on ne nous a pas encore dit combien de gardes peuvent accompagner au banquet. Pour éviter des complications plus tard, mieux vaut que tout le monde se purifie maintenant. »
Du coup, les hommes durent tous se purifier.
Naturellement, les huit autres que moi étaient tous des chasseurs. C'était une scène incroyable, la première depuis ce jour au point d'eau où j'étais tombé sur Jiza=Ruu et Darum=Ruu.
« Oh, c'est bizarre ! On a l'impression d'être de la viande de giba grillée au feu ! »
Dans les bains emplis de vapeur, Dan=Rutim nu levait la voix en riant. Partout où je regardais, je ne voyais que des muscles bronzés, et je ne savais trop quel sentiment en avoir.
Notons que c'était la première fois à la ville-château pour Jiza=Ruu et Gillan=Lilin seulement. Bien sûr, aucun des deux n'était du genre à laisser paraître anxiété ou trouble pour si peu, et Gillan=Lilin avait l'air de s'amuser depuis le début.
Ensuite, les femmes se purifièrent à leur tour, et là, plusieurs personnes se séparèrent du groupe.
Shin=Ruu, invité au match d'exhibition, et Dari=Sauti, convié aux sièges d'honneur, avec ses hommes pour escorte.
Lara=Ruu, qui contenait ses émotions, y laissa enfin échapper une voix.
« Shin=Ruu ! Euh… bonne chance ? »
« Ah. » Il hocha la tête, posa sur elle ses yeux fendus un long moment, puis partit avec le page guide.
Lara=Ruu avait tranché que le duel contre un noble, Shin=Ruu le gagnerait forcément, donc pas de souci. Mais maintenant que l'heure approchait, l'inquiétude la gagnait. En suivant du regard la silhouette souple de Shin=Ruu, ses yeux brillaient d'une lueur inhabituellement anxieuse.
Après avoir salué Dari=Sauti et les siens, il nous restait quatorze personnes. Nous nous dirigeâmes solennellement vers la cuisine.
On nous mena dans la grande cuisine, adjacente à un immense garde-manger.
En ouvrant la porte, divers arômes nous sautèrent aux narines. Les cuisiniers de la ville-château avaient déjà tous commencé leurs préparatifs.
Lara=Ruu, Yun=Sudra et Sfira=Zaza, qui découvraient les lieux, promenaient des regards tantôt ahuris, tantôt admiratifs. À vue de nez, une quinzaine de mètres de côté, l'équivalent de deux salles de classe ou la moitié d'un gymnase, donc réaction normale.
Les plans de travail alignés se comptaient par dizaines, et trois groupes y travaillaient déjà. Le plafond était haut, des ouvertures pour la lumière et la ventilation perçaient ci et là, mais la chaleur restait étouffante.
« Hum, c'est grand. Alors, la garde à l'extérieur, on la laisse à Darum et Gillan=Lilin. »
Sur l'ordre de Jiza=Ruu, les deux restèrent dehors, et les autres entrèrent en file.
Sitôt, Yan, affairé au plan de travail le plus proche, nous salua le premier.
« Seigneur Asta, messieurs-dames des Moribe, cela fait un moment… Ah, Tour=Din-dono aussi. »
« Euh, oui. »
Interpellée soudain, Tour=Din baissa la tête en paniquant.
Lors de la dernière cérémonie du thé, c'était elle qui avait été jugée pour le meilleur gâteau. Son nom avait dû s'imprimer profondément dans l'esprit de Yan.
« Merci pour votre peine aujourd'hui. J'attends avec impatience l'heure de la dégustation.… Avez-vous déjà été informés du déroulement de la dégustation ? »
« Oui, aujourd'hui nous goûterons dans la même salle que les invités d'honneur, n'est-ce pas ? »
« Oui. L'idée est que les cuisiniers échangent leurs avis et cherchent de meilleures utilisations pour les ingrédients venus de Banam. »
Tout en parlant, Yan tourna à nouveau les yeux vers Tour=Din.
« Toutefois, je ne peux préparer que des douceurs. Tour=Din-dono, ferez-vous des gâteaux aujourd'hui ? »
« N-non, je ne fais qu'aider Asta… e-etto, je n'ai pas eu le temps de manipuler la farine de fwa noire… »
« C'est dommage. Si c'était Tour=Din-dono, je me demandais sans cesse quel genre de gâteau vous feriez avec la farine de fwa noire, et j'ai travaillé là-dessus en y pensant. »
« M-moi aussi, j'avais vraiment hâte de goûter vos gâteaux aujourd'hui. »
Le visage écarlate, Tour=Din répondit ainsi.
Yan arborait un sourire timide sur son visage maigre.
« C'est un honneur. Lors de la dégustation, j'espère votre avis sans détour. »
« O-oui ! »
Une nouvelle silhouette arriva.
Une quarantaine passée, un visage lisse et bien coloré, maigre mais avec le ventre qui faisait un petit bourrelet, un cuisinier en tenue blanche — nos retrouvailles après quatre mois, Timaro de « La Lance de Seruva ».
« Quelle surprise, cela fait longtemps, seigneur Asta. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
« Ah, Timaro, ça fait vraiment longtemps. Toi aussi tu vas bien ? »
« Bien sûr, » répondit Timaro avec un doux sourire.
En surface, c'est un gentleman courtois. La dernière fois, il avait tremblé d'humiliation sous les coups de Marstein, mais on n'en voyait plus trace.
« Aujourd'hui, je vous prie d'être indulgent.… Cependant, vous êtes venu en grand nombre. »
« Oui. Pour une raison ou une autre, le nombre de plats a fini par gonfler. Nous voulons nous mettre à la cuisine au plus vite. »
« Hou ? D'ailleurs, combien de plats prévoyez-vous de présenter ? »
« Euh ? Voyons… en gros, six types, je dirais. »
« Six types ! C'est un sacré nombre ! »
Timaro écartait les bras de façon théâtrale, feignant la surprise.
C'est peut-être beaucoup, mais les pièces maîtresses sont mes « tsukésoba » et le « ragoût de viande de giba au vin de mamaria blanc » des Ruu. Le reste, ce sont mayonnaise et vinaigrette au vinaigre de mamaria blanc, avec des salades pour les montrer, donc six en comptant tout.
« Moi-même, je n'ai pu en préparer que trois, c'est dire ma surprise. »
« Certes, mais l'essentiel n'est pas le nombre, c'est la qualité des plats. »
« Tout à fait.… D'ailleurs, on dit que Valcas-dono, compté parmi les meilleurs cuisiniers de Genos, n'en présenterait qu'un seul. »
En disant cela, Timaro porta un regard un peu insistant vers l'arrière.
Au fond de la pièce, quatre cuisiniers coiffés de masques blancs intégraux s'activaient frénétiquement. Valcas et ses trois disciples, sans doute.
« … Seigneur Asta, vous avez partagé la cuisine avec Valcas-dono ce jour-là, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. Le banquet de bienvenue pour la délégation de Banam. »
« Près de la moitié des convives auraient mis une étoile à votre cuisine ce jour-là.… Quand je l'ai su, j'en ai grincé des dents de frustration. »
« Non, ce n'était pas un concours de goût… »
« Valcas-dono est assurément l'un des plus grands cuisiniers de Genos. Personne ne le sait mieux que moi. »
Coupant ma phrase, Timaro insista.
« Aujourd'hui aussi, Valcas-dono prépare sûrement un plat à la hauteur de sa réputation. Haa, ça me donne envie de me surpasser. »
Autrefois, au manoir du comte Turan, Valcas était chef cuisinier et Timaro second. Je m'inquiétais un peu que Timaro nourrisse de mauvais sentiments envers nous, mais il semblait bien plus préoccupé par l'existence de Valcas.
« Moi aussi, je tiens la cuisine de « La Lance de Seruva ». On dit que « L'Étoile d'Argent » de Valcas-dono a grande réputation, mais je ne peux pas me permettre de prendre du retard ici.… Excusez-moi, il me reste du travail. »
« Ah, oui. »
Une fois dit ce qu'il avait à dire, Timaro retourna à son poste.
En regardant son dos, Reina=Ruu m'appela « Asta ».
« Il a toujours le même tempérament, mais il ne cache plus sa bouche avec un tissu blanc, cette fois. »
« Tissu blanc ? »
Je réfléchis un instant et me souvins. La première fois que j'avais vu Timaro, il couvrait son nez et sa bouche d'un tissu blanc. Roy m'avait expliqué que c'était pour signifier qu'il ne voulait pas respirer le même air que des gens de condition inférieure.
Sa vision des Moribe a-t-elle changé ? Ou est-il trop absorbé par Valcas pour s'en soucier ? Quoi qu'il en soit, c'est un changement qui ne nous déplaît pas.
« … Tiens, Roy non plus n'a pas été appelé pour aider Timaro, apparemment. »
À ma remarque, Reina=Ruu fit mine de ne pas savoir et répondit « C'est vrai. »
Son expression disait qu'elle craignait peut-être de croiser Roy. Moi non plus, je ne savais si j'en devais être déçu ou soulagé, c'était complexe.
« Bon, nous aussi, commençons les préparatifs. Yan, à plus tard. »
« Oui, excusez-nous. »
Yan, qui ne ferait que des douceurs, était accompagné de Nicola et d'un autre aide. Timaro, qui préparait trois plats, avait trois aides. Nous, les six cuisiniers des Moribe. Le « ragoût de viande de giba au vin de mamaria blanc » n'a qu'à être réchauffé, donc nous cinq ferons les cinq autres plats.
Temps de cuisson : environ une heure et demie. Nous avions fait un maximum de préparation à l'avance, mais c'était très juste. Nos bagages, déposés à l'entrée, avaient été rassemblés sur un plan de travail dans un coin. Pour récupérer les ingrédients restants, nous nous dirigeâmes vers le garde-manger.
En avançant, l'un des hommes masqués blanc qui travaillait au fond se retourna comme un automate vers nous.
Derrière les trous ronds, brillaient des yeux verts. Grand, élancé, mais pas aussi massif que Bozuru. C'était sûrement Valcas.
« Ah, seigneur Asta, ça fait longtemps. »
« Ça fait longtemps, Valcas. Aujourd'hui, bienvenue à vous. »
« Oui, bienvenue.… Un instant, s'il vous plaît. »
Sur ces mots, Valcas se mit à se laver les mains à l'eau de la cruche.
Après s'être essuyé les mains minutieusement avec un tissu blanc, il se redressa face à moi et saisit fermement mes deux mains.
« Seigneur Asta, j'ai été impressionné par votre cuisine l'autre jour. »
« Ah, le « giba-curry » ? Oui, c'est un honneur que vous l'ayez goûté. »
Valcas serra mes mains plus fort encore, ses yeux verts brillants rivés sur moi.
« J'ai peut-être encore sous-estimé vos capacités. Que vous maîtrisiez les herbes aromatiques à ce point, à votre jeune âge… Ferez-vous à nouveau cette cuisine merveilleuse aujourd'hui ? »
« Euh, non, celle-ci n'utilisait pas d'ingrédients de Banam… »
« C'est regrettable.… Vraiment regrettable. Avec les meilleurs ingrédients de ce garde-manger, j'aurais tant voulu goûter ce plat. »
Valcas, d'ordinaire sans expression et insaisissable, laissait parfois transparaître une ardeur anormale. Mais avec son masque blanc intégral, cette étrangeté était doublée. Je remerciais sincèrement sa ferveur et ses mots, mais je finis par reculer en riant « ahaha ».
Et comme l'autre fois, Ai=Fa s'avança avec un « hé ».
« Je l'ai déjà dit, mais même entre hommes, se toucher inutilement n'est pas très recommandable. Si vous en avez assez, pourriez-vous lâcher mon homme ? »
« … C'est impoli de ma part. »
Avec un dernier regret, Valcas relâcha mes doigts.
Puis son regard balaya tous les présents.
« Au passage, d'après Bozuru, la fille de Mikel-dono posséderait aussi un talent culinaire disproportionné pour son âge. Elle ne vous accompagne pas aujourd'hui ? »
« Non, c'est un travail confié aux Moribe, donc pas de raison de l'emmener… Si c'était une présentation de cuisine au giba, je l'aurais volontiers invitée. »
« C'est dommage. Mikel-dono était un cuisinier vraiment exceptionnel, donc sa fille m'intéresse vivement. »
Tout en parlant, Valcas se rapprocha à nouveau.
« Mais moi non plus, je ne peux guère sortir de la ville-château. Permettez-moi une proposition : une fois cette fête de la Résurrection terminée, ne pourriez-vous pas l'inviter, elle et vous, seigneur Asta ? »
« Hein ? Inviter, c'est-à-dire ? »
« À l'occasion de cette fête, de nombreux colporteurs sont venus à Genos. Du coup, des ingrédients qui manquaient au garde-manger sont arrivés en masse. Seigneur Asta recevra sans doute à nouveau la mission de les expertiser. En calant la date dessus, ne pourriez-vous pas lui demander de venir avec vous ? »
C'était une offre inespérée.
Rappelons que ma première rencontre avec Valcas avait eu lieu justement quand j'expertisais les ingrédients de la ville-château.
« Personnellement, c'est une proposition trèsありがたい. Si son père Mikel et les gens du château de Genos donnent leur accord, je veux absolument la concrétiser. »
« Les nobles n'y verront pas d'objection. Moi non plus, je tiens à ce que seuls des cuisiniers aux compétences sûres manipulent les ingrédients livrés ici. »
Valcas n'avait pas changé, même après si longtemps.
Et ça, pour une raison quelconque, me fit plaisir.
« Alors je parlerai à la principale intéressée et à Mikel. Pour Porasu et le marquis Marstein, je vous laisse faire ? »
« Bien sûr. Je le leur transmettrai aujourd'hui même. »
S'inclinant poliment, Valcas fit demi-tour.
Il se relava les mains à la cruche, et fit face à son plan de travail.
« Alors, il me reste du travail. J'attends avec impatience la dégustation. »
Disait-il, mais ses yeux étaient déjà rivés sur les ingrédients.
C'est bien Valcas, pensai-je en hochant la tête « oui ».
« Ah, si possible, je saluerai aussi Bozuru. Je veux le remercier d'avoir apporté les ingrédients à Valcas et aux siens. »
« Bozuru est à la pièce à fumer. »
À cette réponse brève, je penchai la tête « eh ? ».
Je regardai autour : effectivement, la silhouette massive de Bozuru n'était pas là. Tous masqués de blanc, mais impossible de confondre ce gabarit.
Pourtant, il y avait bien quatre masqués blancs, Valcas compris.
Le plus grand que Valcas, maigre et voûté, devait être le vieillard simois Tatamai.
La petite, à peine plus grande que Reina=Ruu, c'était sûrement Shilii=Rou. Tous deux ignoraient notre présence, hachant des légumes ou faisant bouillir des marmites.
Le quatrième — un homme banal, ni grand ni petit, ni maigre ni gros. Il se tenait à côté de Shilii=Rou, fixant d'un regard grave le contenu d'une marmite en fer qui bouillonnait.
(Hein. Il y a encore d'autres disciples.)
Alors, les salutations à Bozuru attendront.
Tandis que je m'apprêtais à avancer, Reina=Ruu me dépassa et alla droit vers cet homme.
« … Pourquoi êtes-vous à aider Valcas dans un endroit comme celui-ci ? »
D'une voix froide, Reina=Ruu le questionna, et je fus grandement surpris.
Le masque blanc moyen se contenta de jeter un rapide coup d'œil vers Reina=Ruu.
« Tais-toi. Ne me parle pas pendant que je travaille. »
Cette voix me fit à nouveau sursauter.
C'était ni plus ni moins la voix de Roy.
« Tu as été impressionné par la cuisine de Mikel, non ? Alors pourquoi demander l'enseignement à Valcas au lieu de Mikel ? »
« Je te dis de te taire. Ça ne te regarde pas. »
Reina=Ruu allait insister.
Mais Jiza=Ruu, qui s'était approchée sans bruit, posa la main sur son épaule fine par derrière.
« Reina, je ne sais pas de quoi il s'agit, mais c'est toi qui manques de respect. Fais ton travail. »
Reina=Ruu mordit sa lèvre, foudroya du regard le masque blanc de Roy, puis finit par faire demi-tour.
Ainsi, après ces retrouvailles avec divers cuisiniers, nous pûmes enfin commencer le travail de cette nuit.