Le lendemain, le 26 du mois pourpre — second jour férié de la fête de la Résurrection, le « Jour du Zénith » — se leva.
Nous nous rendîmes à la ville-relais dès l'aube depuis la maison Dora, comme la fois précédente, et préparâmes le « giba rôti à la broche ».
Jiba-baba, qui devait rentrer selon son état de santé, ne montrait aucune fatigue et veillait sur notre travail.
Bien entendu, les chasseurs en charge de la garde avaient été renforcés.
Il avait été convenu à l'avance avec Donda=Ruu que si Jiba-baba n'était pas revenue passé le premier koku du matin, les chasseurs seraient immédiatement dépêchés en ville.
Les seconds kamado-ban étaient seulement au nombre de deux : Sheila=Ruu et Tour=Din. Face à eux, six chasseurs d'élite assurait la garde, dont Darum=Ruu et Rau=Rei. S'y ajoutait l'auditrice Sifira=Zaza, et même Mère Mia=Rei était présente.
« Comme ça, la maison principale est presque vide. C'est dommage pour Vina et les autres, mais je me suis dit que j'allais aller voir l'ambiance de la ville-relais, moi aussi. »
Il est vrai que Mère Mia=Rei, qui gérait les femmes de la famille Ruu, descendait à peine en ville pour les courses.
Pour moi aussi, c'était la première fois que je voyais Mère Mia=Rei à la ville-relais. Elle était descendue de la charrette et m'avait expliqué cela avec un visage radieux.
« Je compte accompagner la doyenne, mais si vous avez besoin de main-d'œuvre, appelez-moi quand vous voulez. »
« Oui, merci beaucoup. »
Cela dit, six kamado-ban étaient déjà réunis à cette heure matinale, les effectifs étaient donc plus que suffisants. Nous formâmes trois binômes pour surveiller le « giba rôti à la broche » sur trois étals.
Malheureusement, ce jour-là, un seul rôti officiel fut réalisé.
Les petits de giba sont protégés par leur mère, ils ne sont donc pas capturés si souvent. Deux étals durent donc se contenter de cuire des demi-carcasses de giba adulte.
Tête coupée, viscères retirés, coupés en deux, les demi-carcasses d'adultes pesaient environ trente kilos chacune. L'animal entier devait en faire soixante-dix ou quatre-vingts. Quand le temps passa et que la fréquentation de la route augmenta, nous reçûmes encore plus de cris d'admiration que la fois précédente.
« Un giba adulte, c'est tout de même sacrément gros ! Si on se fait courir après par un truc pareil, même avec plusieurs vies, ça ne suffit pas ! »
« Ah, les petits de giba ont une bouille tellement mignonne, mais celui-là, il devait avoir une sacrée tronche de méchant. »
Mais ce giba n'était, pour ainsi dire, que de poids moyen. En Moribe, il y en a plein de cent kilos, et les seigneurs de la forêt atteignent des tailles quasi impossibles à mesurer. Si les gens voyaient de tels monstres, quel effroi les saisirait ?
(Du coup, le giba aussi, ça ferait un spectacle aussi impressionnant que les singes noirs ou les léopards de Gâje… Mais impossible d'imaginer un giba vivant faire des tours sur commande.)
Dans mon pays natal aussi, les félins et les singes étaient exhibés. Mais je n'ai jamais entendu parler de cochons ou de sangliers faisant des tours. Citer des exemples d'un écosystème différent n'a peut-être pas de sens, mais l'idée d'un giba docile faisant des tours reste difficile à concevoir.
(Bon, dans un monde où le chef des lézards tire des charrettes, un giba qui fait des tours, ce n'est pas si étrange.)
Plus important pour moi était la relation entre les gens de Moribe et la « Troupe de Gamurei ».
J'en suis venu à éprouver une certaine sympathie pour Pino et les siennes. Je ne veux surtout pas qu'elles finissent en mauvais termes avec les Moribe.
(Si ce Gamurei était un peu moins tordu, je m'inquiéterais moins. C'est 분명 le même genre d'humain que Kamyua=Yoshu.)
Le chapiteau de la « Troupe de Gamurei » restait, insensible à mes pensées, silencieux et immobile ce jour encore.
Quand le cinquième koku approcha, les gens chargés du kimusu rôti et ceux qui espéraient une distribution de vin de fruit commencèrent à affluer sur la route.
Ils étaient bien plus nombreux que la fois précédente, et Yumi, réapparaissant en poussant son étal, m'expliqua : « C'est normal. »
« Déjà que les visiteurs à Genos augmentent, et en plus aujourd'hui c'est le "Jour du Zénith" ? Y a un spectacle drôle l'après-midi. »
« Un spectacle ? Quelqu'un fait un numéro ? »
« Ah, s'ils faisaient un numéro, je leur jetterais bien quelques pièces, mais moi, personnellement, je m'en fiche complètement. »
Les paroles énigmatiques de Yumi furent élucidées quelques minutes plus tard.
Ce jour-là, en même temps que la distribution de kimusu et de vin de fruit, un défilé de nobles fut organisé.
Ou plutôt, on devrait l'appeler une procession daimyō.
À part les charrettes de marchandises, des chars à totos en forme de caisses avançaient en file sur la route. En tête, le commandant de la Garde rapprochée, Merufurîdo, et les chars suivants étaient strictement gardés par des soldats en blanc.
Les soldats brandissaient de longues lances, certains menaient des totos solitaires. Vaut tout ce monde en ville est rarissime. À l'intérieur de ces chars devaient se trouver des gens d'un rang éminent.
Comme je réfléchissais à cela, la procession s'arrêta net avec une précision mécanique.
La tête était déjà loin devant. Devant nous se trouvait le milieu d'une file d'une vingtaine de chars.
Au milieu des murmures de la foule, une haute silhouette apparut sur le toit du char de tête.
Un escalier devait être aménagé à l'intérieur, car une silhouette humaine surgit soudain sur le toit.
À cette distance, les détails étaient invisibles, mais il portait visiblement une armure blanche comme les gardes. Du sommet de son casque d'argent retombait une houpe pourpre qui flottait jusqu'à son dos.
« Peuples du territoire de Saturasu ! Et vous, hôtes de Seruva, Jagar et Shim venues à Genos ! La chute et la résurrection du dieu solaire approchent à cinq jours ! »
Cette voix claire résonna sur la route.
Étouffée par le casque, c'était indubitablement la voix du marquis Marstein de Genos.
« Célébrons ce rite de résurrection avec la chair de kimusu et le vin de Mamaria ! … Au dieu solaire ! »
« Au dieu solaire ! » La réponse fit trembler la ville.
Ceux qui ne chantaient pas étaient probablement les Moribe et une poignée d'autres.
Pendant ce temps, depuis les chars arrière, on distribua de la viande de kimusu et des tonneaux de vin de fruit. La foule acclama de plus belle, scandant des bénédictions pour le dieu solaire et le seigneur de Genos.
« Voila, c'est ça. Pour Asta qui a l'habitude des nobles, ça n'a aucun intérêt, hein ? »
Yumi passa près de moi, une caisse de viande dans les bras.
« Mouais. Mais je ne m'attendais pas à ce que le seigneur lui-même se montre, ça m'a surpris. »
« Hmpf. Il ne fait ce genre de parade arrogante que pour la fête de la Résurrection du dieu solaire ou un grand mariage. Et encore, tout emmitouflé dans son armure, on ne voit même pas son visage, on ne sait même pas si c'est vraiment le seigneur. »
C'est sans doute pour se prémunir contre des attaques à l'arc. Un tireur du niveau de Rudo=Ruu ou Jida aurait pu le viser facilement depuis la route.
Quoi qu'il en soit, Yumi, qui vit dans les ruelles de la ville-relais, faisait la grimace, mais la grande majorité de la foule criait de joie. Même si la raison principale était le vin de fruit, peu de gens manifestaient ouvertement leur hostilité envers les nobles en pareille circonstance.
« Partager la joie avec les sujets… ou plutôt, étaler leur pouvoir et acheter les cœurs avec viande et alcool, on dirait. »
À mes côtés, Ai=Fa, qui avait écouté la voix de Marstein, ne parut pas particulièrement émue et dit cela.
« Mais personne n'y perd, et les gens de la ville semblent ravis. Si on considère que c'est la preuve que le tumulte causé par Saikureusu s'est résolu sans encombre, nous devrions nous en réjouir, nous aussi. »
« Ouais, c'est à peu près ça. »
En effet, si Marstein avait mal géré la situation à l'époque, les choses auraient pu être différentes. Kamyua=Yoshu avait dit que Marstein accordait de l'importance à la face vis-à-vis de la capitale royale, mais il ne peut pas non plus négliger sa face vis-à-vis de ses sujets.
S'il avait gracié les Saikureusi dont les crimes étaient dévoilés, s'il n'avait pas amélioré le traitement des Moribe, s'il avait exécuté Bârsha, survivant des « Barbes Rouges », un tel défilé n'aurait peut-être pas été possible.
Quand la troupe reprit sa marche solennelle, ne resta qu'une animation confuse.
Le « giba rôti à la broche » entrait déjà dans sa phase finale, et de la fumée s'élevait des feux de kimusu un peu partout. Les gens cliquetaient leurs coupes de vin de fruit, scandant « Au dieu solaire ! ».
« C'est ça, la fête de Genos, hein… »
Au milieu de tout cela, Jiba-baba descendit de la charrette et s'approcha de l'étal, accompagnée de Mère Mia=Rei et des six chasseurs.
Ai=Fa fronça les sourcils et se retourna.
« Jiba-baba, ça va le corps ? Ça fait longtemps que tu ne t'es pas autant remuée, ne force pas. »
« Je ne force pas du tout… Je ne fais qu'inquiéter tout le monde, c'est bien désolé… »
« Quoi de désolé ! Exaucer le vœu de la doyenne vénérée est le devoir naturel de la parenté ! »
L'un des gardes, Dan=Rutim, éclata d'un grand rire.
« En plus, Jiba=Ruu a vraiment l'air d'avoir retrouvé la forme ! La démarche est chancelante à cause de la jambe, mais à part ça, on dirait qu'elle a rajeuni de vingt ans ! Moi, ça me rend vachement content ! »
« Merci, Dan=Rutim… Dis donc, Dan=Rutim, tu ne vas pas prendre un peu de vin de fruit… ? L'autre fois, au banquet, tu as trinqué avec les gens de la ville, parait-il… ? »
« Hum ? C'est Gazlan qui a fait ce rapport !? Bon, boire de l'alcool n'est pas blâmable, mais aujourd'hui j'ai pour mission de protéger Jiba=Ruu ! J'ai décidé de me tenir un peu tranquille ! »
« C'est vrai ?… C'est dommage… Moi, je voulais voir les Moribe et les gens de la ville passer un bon moment ensemble, c'est pour ça que j'ai imposé mon caprice… »
« Alors ! Exauçons le vœu de la doyenne ! »
Dan=Rutim l'accepta si facilement que j'en faillis tomber à la renverse.
Dan=Rutim, le sourire aux lèvres, se tourna vers Jiza=Ruu.
« Ceci dit, je ne peux pas trop m'éloigner de Jiba=Ruu ! Si on amène le tonneau à côté de cet étal, ça réglera l'affaire, non ? »
« … Si la garde est assurée, faites comme bon vous semble. »
Même Jiza=Ruu ne put tenir tête à Dan=Rutim. Ce dernier se jeta dans la foule avec allégresse et revint peu après, traînant un énorme tonneau et les gens de la ville qui allaient avec.
« Hé, la viande n'est pas encore cuite ? Le zénith approche ! »
« Ah, ça sent bon ! Cette graisse qui coule, c'est pas possible ! »
Des gens de l'Ouest et du Sud, les joues rouges d'alcool, lançaient des voix joyeuses. Jiza=Ruu, prudent, écarta Jiba-baba de quelques pas.
« Hé, y a plein de mecs aujourd'hui ! Vous aussi, buvez autant de vin de fruit que vous voulez ! C'est ça, bénir le dieu solaire ! »
L'un des Jagar les interpella ainsi.
Ceux qui répondirent furent Dan=Rutim et Giran=Ririn seulement.
Jiba-baba s'assit sur le tapis préparé par Mère Mia=Rei et regarda leur manège sans se lasser.
Une petite heure plus tard, le « giba rôti à la broche » fut enfin prêt.
Dès que nous commençâmes à ranger les braseros, des gens au flair aigu déferlèrent sur l'étal. La distribution précédente avait fait du bruit, la foule était innombrable.
« Un instant, s'il vous plaît ! On découpe tout de suite ! »
Tour=Din et moi avions le giba rôti officiel. Comme la fois précédente, nous découpâmes la viande brûlante, et un moment, il n'y eut même pas le temps de remplir les grands plateaux : tout partait au fur et à mesure.
Ouest, Sud, Est, peu importe, tout le monde mordait dans la viande de giba avec une mine satisfaite. La plupart avaient bu, alors ils étaient encore moins réservés qu'en temps normal. J'espérais que cette absence de réserve impressionnerait encore plus Jiba-baba.
Et aussi Jiza=Ruu et Sifira=Zaza.
Eux ont vu ce genre de scène encore plus que Jiba-baba. Faire du commerce à la ville-relais est-ce un remède ou un poison pour les Moribe ? Que pensent-ils en leur for intérieur ?
« Bon ! Aujourd'hui, je vais me payer leurs côtes ! »
Dan=Rutim disait cela en récupérant des côtes à l'étal de Reyna=Ruu et les siennes. La viande d'adulte a plus de tenue que celle du petit. Giran=Ririn, qui avait reçu la même chose, croquait dedans en souriant.
Puis le groupe de la famille Dora arriva, et les abords de notre étal devinrent encore plus bruyants. Le père et le fils trinquèrent à nouveau avec Dan=Rutim, et Tara alla coller à l'étal de Rimi=Ruu et les siennes.
« … Aujourd'hui encore, la viande va partir en un clin d'œil, hein ? »
Tour=Din, qui découpait à mes côtés, me chuchota discrètement.
« Ouais. On pourrait se lancer et, pour la prochaine fête, sortir deux étals de plus et rôtir cinq bêtes. »
« Euh… Mais le coût de la viande, c'est Fa et Ruu qui le paient, non ? »
« Ouais, mais c'est une fois par an. Bien sûr, ça dépend de l'avis d'Ai=Fa et de Donda=Ruu. »
« Tu penses que je m'y opposerais ? » Ai=Fa s'intercala entre nous sans crier gare.
« De toute façon, les pièces de cuivre n'ont pas d'usage, fais comme tu veux. Tant que la part des Moribe est préservée, le reste de la viande de gaba, on s'en fiche. »
« Compris. Je préparerai le plan dans ce sens. »
Pendant que nous parlions, la viande de giba diminuait à vue d'œil.
Dans dix minutes, il faudra sortir le cerveau et les yeux — pensai-je, quand un groupe familier se posta devant l'étal.
« Vous traînez trop aujourd'hui encore. Le giba va finir en squelette ! »
« Ah, bonjour. C'était vraiment juste à temps. »
Inutile de le dire, c'étaient les gens de la « Troupe de Gamurei ».
Aujourd'hui étaient là : l'acrobate Pino, l'homme fort Doga, le flûtiste Nachara, le dompteuse Shantû, l'homme-pot Diro, ainsi que le barde Nîya et les jumeaux Arun et Amin.
« Ô, beauté. Aujourd'hui, daigneras-tu me révéler ton nom ? »
Nîya, un instrument sur le dos, interpéla encore Ai=Fa sans se lasser.
Ai=Fa se détourna sans un mot, et Jiza=Ruu changea de position pour cacher Jiba-baba à leurs yeux.
« Allez, puisque vous êtes venus, prenez un morceau vous aussi. Pas la peine de ronger de la viande séchée avec les imbéciles. »
Encouragés par Pino, les jumeaux tendirent la main timidement.
De l'œil, Pino toisa Nîya avec un air moqueur.
« Alors ? Tu es venu juste draguer la fille ? T'es incorrigible, y a pas de remède pour les obsédés. »
« Quand le cœur est si plein, la viande ne passe pas la gorge. Mais un sans-goût comme toi ne comprendra jamais. »
Nîya haussa les épaules sans se démonter.
« En plus, je l'ai dit combien de fois ? Viande de giba ou je ne sais quoi, je n'ai pas envie de manger un truc aussi misérable cuit sur le bord de la route. Après, je suis invité à une cérémonie du thé à la ville-château. »
« Hein ? Juste parce qu'il a eu un laissez-passer, un saltimbanque peut enfler la tête à ce point ? Toi aussi, avant d'être ramassé par le chef de troupe, tu buvais de l'eau trouble. »
« C'est de l'histoire ancienne, j'ai oublié ! Si je mange de la viande de giba et que je choppe une indigestion, c'est la catastrophe ! Ce genre de chose, ce sont les pauvres qui ne peuvent même pas s'acheter de la viande de karon qui l'apprécient. »
« T'arrives à dire autant de conneries devant autant de chasseurs de Moribe… T'es vraiment un con fini. Si je traîne avec toi, je vais me faire détester pour rien. »
Rarement, Pino fit une grimace comme pour cracher, et lança un regard vers Jiza=Ruu derrière l'étal.
« Vraiment désolée, Jiza=Ruu. Si ça te dérange, fais-en ce que tu veux de cet abruti. Laisse-lui la bouche et le bout des doigts, il pourra encore gagner des pièces de cuivre. »
« … Ce n'est pas seulement lui qui tient de tels propos. Il y a encore quelques mois, pas un seul habitant de la ville ne mettait de la viande de giba dans sa bouche. »
D'une voix sans émotion, Jiza=Ruu répondit ainsi.
« Cependant, si j'entends encore des mots qui se moquent des Moribe, nous ne resterons pas silencieux. Retenez juste cela. »
Jiza=Ruu affichait son habituel visage doux, mais quiconque connaît son tempérament ne pourrait s'empêcher de frissonner.
Bien sûr, Nîya ne connaît pas le tempérament de Jiza=Ruu, il ricane sans honte.
« Je ne me moque pas des Moribe. Je plains juste ces gens qui n'ont d'autre choix que de manger cette viande dégueu… »
« C'est pour ça que je te dis de fermer ta gueule. T'es un con fini, vraiment… En plus, tu l'ignores peut-être, mais ce Asta, c'est un cuisinier respectable qui est allé maintes fois à la ville-château ! »
D'un regard à la fois sensuel et glacial, Pino dévisagea Nîya.
« La cuisine de giba d'Asta a l'aval du seigneur de Genos lui-même. Tu plains même le seigneur de ce grand château, c'est ça, abruti de barde ? »
« C'est un joli furoshiki que tu déplies. Où as-tu péché une telle blague ? »
« Où ? J'ai bien discuté de ça avec Kamyua=Yoshu quand on s'est croisés, non ? Toi, tu le trouves difficile, alors t'étais tapi dans un coin où sa voix n'atteignait pas. »
« … Hmpf. » Nîya se tut pour la première fois, et, probablement pour la première fois, il détailla mon apparence.
« C'est sûrement une blague de Kamyua=Yoshu. Un frêle comme ça, invité à la ville-château… »
« Hé. » Une voix porteuse d'une intensité déchirante coupa la parole de Nîya.
Est-il besoin de dire de qui émanait cette voix ?
« Tu n'as pas entendu les paroles de Jiza=Ruu ? Si tu te moques de mon homme, en tant que cheffe de la famille Fa, je ne peux pas me taire. »
Nîya regarda autour de lui, écarquillant les yeux, puis fixa son regard sur Ai=Fa.
« Ah, c'est ça ? C'était ta voix, mon amour ? »
« Ferme-la sur-le-champ, ou disparais de ma vue. Je ferai grâce de ta faute. »
Les yeux d'Ai=Fa brûlaient, une ride se creusait sur son nez. Une tête de chat des montagnes qui ferait pâlir les léopards de Gâje ou les lions d'argent.
« Qu-, pourquoi tu t'énerves tant ? Homme ? Homme veut dire… »
Les yeux de Nîya s'écarquillèrent de stupeur.
« Alors, c'est que ce jeune homme est ton époux !? Quoi qu'il en soit, une telle absurdité… ! »
« Ce genre de chose n'a pas d'importance ! Si tu ne fermes pas ta bouche immédiatement… »
Un *peshin* ridicule recouvrit le cri d'Ai=Fa.
Pino bondit et gifla Nîya en plein visage.
Nîya, pris en plein nez, recula la tête en hurlant « gyaa », et Pino essuya sa main sur ses vêtements avec un « fun ».
« Si on laisse un con comme toi, ça va vraiment finir en bain de sang… Doga. »
Le grand homme silencieux attrapa Nîya par la nuque et souleva son corps frêle sur son épaule comme une plume.
« Vraiment désolées. Comme vous l'avez dit, on disparaît. De l'autre côté, je lui colle encore deux-trois claques, alors pardonnez-lui. »
« Idiot, arrête ! L'instrument ! L'instrument va s'abîmer ! »
Tandis que Nîya braillait, Doga s'éloigna d'un pas lourd vers le chapiteau. Les gens de la route, ignorant les circonstances, les acclamaient joyeusement.
Une fois Pino et les siennes parties, Rudo=Ruu lança un « Quoiqu'c'est que ça… » ahuri.
« Comment il a fait pour survivre jusqu'ici avec ça ? C'était comme un gîzu qui piaille devant la gueule ouverte d'un madarama. »
En effet, un humain aussi incapable de saisir les sentiments d'autrui est rare. Il lui manque peut-être quelque chose d'essentiel en tant que personne.
« Mais Ai=Fa, t'es un peu trop colérique. Pour un "frêle", t'avais pas à t'énerver à ce point, non ? »
« … Alors toi, si on se moquait de Rimi=Ruu de la même façon, tu resterais coi, Rudo=Ruu ? »
« Pourquoi tu parles de Rimi… Mmh, bon, c'est vrai que là, je pourrais pas rester coi. »
En regardant les deux, Jiza=Ruu les veillait de ses yeux fins comme du fil.
« Cette fille, Pino, a l'air de posséder une forte loyauté pour une habitante de la ville. Mais tous ses camarades ne sont pas comme elle, apparemment. … Rudo, malgré ça, tu comptes encore t'approcher d'eux ? »
« Mmh ? Moi, je m'en fiche, mais Rimi et les autres veulent y aller. »
Oui, Rimi=Ruu et les siennes prévoyaient de se rendre à nouveau au chapiteau de la « Troupe de Gamurei » ce soir.
Donda=Ruu avait fini par accepter à contre-cœur, jugeant qu'une nouvelle attaque de bandits était improbable, mais Jiza=Ruu ne pouvait l'approuver pleinement.
« … Si le chef de famille Donda ne change pas d'avis, j'y irai moi aussi aujourd'hui. »
« Ah, c'est bon. Ce singe noir, ça vaut le coup d'œil. Le père de Jiba-baba et les siens les chassaient dans la Forêt Noire, paraît-il. »
Quand Rudo=Ruu répondit ainsi, un rire partit de derrière Jiza=Ruu : c'était Jiba-baba.
« La vieille, on lui a pas permis de sortir la nuit en ville ni d'approcher un chapiteau louche… Mais pour le prochain chef de famille et chef de clan, Jiza, j'ai l'impression qu'il ferait bien de voir le singe noir… »
« C'est noté. » Jiza=Ruu répondit posément.
J'arrêtai mon travail et regardai par-dessus son épaule. Jiba-baba souriait paisiblement comme toujours.
« … Cela dit, il y a toutes sortes de gens en ville… C'est bien drôle, hein… »
« Ce n'est pas une histoire pour en rire. »
Ai=Fa grommela, mécontente, mais Jiba-baba garda son sourire.
Quoi qu'il en soit, il ne restait plus que quelques morceaux de rôti, et pour nous, la partie de midi du « Jour du Zénith » touchait déjà à sa fin.