Ce jour-là, c'est Tour=Din qui a écoulé son « giba-curry » en premier, si bien qu'en allant aider au restaurant en plein air avec les femmes de Gaz, j'ai trouvé Lara=Ruu qui avait quitté son travail pour accompagner Jiba-baba.
Pendant ce court laps de temps, Jiba-baba est descendue de la charrette et, escortée par Donda=Ruu et six chasseurs, elle a pu observer de près l'animation du restaurant en plein air.
C'est à ce moment-là que le père de Dora et Tara sont également arrivés, et ils ont semblé nouer des liens avec Jiba-baba. De ma position, je ne distinguais pas bien les détails, mais j'ai pu confirmer que Jiba-baba caressait tendrement la tête de Tara.
Par la suite, l'affluence n'a pas faibli, et aujourd'hui encore, nous avons réussi à vendre tous nos plats à l'heure prévue.
Yumi et son groupe, qui avaient préparé cent-vingt portions avec entrain, ont tenu leur stand jusqu'au bout, mais dès que nous plions boutique, la file double de longueur, donc elles parviendront sûrement à tout écouler aussi. Nous sommes au troisième jour de la fête de la Résurrection, et tout se passe bien, presque trop bien.
Alors que nous rangions notre étal, Donda=Ruu s'est approché avec Rudo=Ruu, arborant une mine encore plus renfrognée que lorsqu'il avait affaire à Gamurei.
« Asuta de la famille Fa, j'ai à te parler. »
« Oui, que se passe-t-il ? »
« …… La doyenne Jiba a commencé à dire qu'elle veut maintenant aller à Dareimu. »
« Dareimu ? Cela voudrait-il dire chez le père de Dora ? »
« C'est ça. Vous comptez vous rendre à nouveau chez ce marchand de légumes demain soir, n'est-ce pas ? Elle dit vouloir y assister. »
Voilà une déclaration qui m'a une fois de plus surpris.
J'ai fait un « hum » en penchant la tête.
« Mais même avec l'effectif de l'autre jour, la maison du père était déjà proche de ses limites. Ajouter des places pour Jiba=Ruu et les chasseurs de garde risque d'être difficile… Qu'a dit le père ? »
« Rien du tout, c'est l'autre partie qui a proposé en premier. Pour être précis, c'est la fille du marchand de légumes qui l'a suggéré, et le père a acquiescé. »
« Ah, alors il n'y a pas de problème. »
« Comment pourrait-il n'y avoir aucun problème ? Le vrai problème, c'est que la doyenne prenne au sérieux une telle lubie ! »
Je suis resté un instant interloqué, puis j'ai éclaté de rire malgré moi.
« …… Qu'est-ce qui te fait rire ? »
« Euh, désolé. C'est juste que Donda=Ruu fait une tête tellement désespérée, ça m'a fait rire. »
Donda=Ruu m'a fusillé du regard comme une bête sauvage, puis a grogné en se grattant la tête.
« C'est bien qu'elle reprenne des forces, mais là, c'est trop. …… Cette doyenne Jiba, à la base, c'était une femme de la famille Ruu d'une obstination remarquable. Avec son petit gabarit et son tempérament de feu, c'est ingérable. »
Donda=Ruu, malgré son allure, n'a pas encore cinquante ans. Quant à Jiba-baba, elle en a quatre-vingt-cinq. Quand Donda=Ruu est né, elle était déjà dans la quarantaine. Peut-être gérait-elle encore la famille Ruu en cheffe de famille active à cette époque ?
(Âge-wise, c'était exactement l'âge qu'a Donda=Ruu maintenant. Donc Jiba-baba était à la place de Donda=Ruu, et Donda=Ruu à celle de Kota=Ruu… Non, je n'arrive même pas à l'imaginer.)
Pendant que je ruminais ces pensées, Donda=Ruu s'est approché avec une mine encore plus effrayante.
« À quoi ressemble cette maison de Dareimu ? J'ai entendu dire que les vieillards manifestaient de la répulsion envers les gens de Moribe, mais y a-t-il un danger ? »
« Non, au moins ce n'est pas plus dangereux que la ville-relais. Dareimu est habitée uniquement par des cultivateurs de légumes, il n'y a personne qui porte un sabre… Et le caractère du maître de maison, le père de Dora, vous le connaissez déjà, non ? »
Autrefois, quand Donda=Ruu et les siens tentaient de se rendre à la ville-château, le père de Dora s'est dressé sur leur route. Outre nous de la famille Ruu et les coupables de la famille Sun, Graf=Zaza et Dik=Domu, les chasseurs du Nord, étaient également présents, menaçant amplement les citadins. Pourtant, le père de Dora s'est tenu seul face à nous, exprimant le souhait de continuer à tisser des liens avec les gens de Moribe.
À cette époque, les gens de Moribe étaient au bord de l'affrontement avec Shikureius. On craignait que les Moribe ne détruisent Genos, ou que les nobles de Genos n'exterminent les Moribe, la situation était si tendue.
Avec quelle détermination le père s'est-il dressé devant nous. Donda=Ruu, lui, devrait comprendre que ce n'était pas une décision prise à la légère.
« …… Une fois rentrés au village, je veux entendre le récit de tous ceux qui se sont rendus à Dareimu. Transmets-le aux autres. »
« Oui, compris. »
Donda=Ruu est retourné vers la charrette avec sa mine boudeuse, et Ai=Fa, qui avait écouté la conversation à mes côtés, s'est approchée en baissant la voix.
« Ce Donda=Ruu, il a fini par faire la figure d'un petit-fils, plus celle d'un chef de famille. »
« Moi aussi, j'ai été un peu surpris. »
« C'est sûrement une bonne chose. Pour Jiba-baba comme pour Donda=Ruu. Donda=Ruu essaie d'être strict en tant que chef de famille, mais s'il oublie l'affection pour sa famille, il ne pourra pas assumer son rôle. »
Après avoir dit cela, Ai=Fa a esquissé un léger sourire.
« Et pour ce qui est de Jiba-baba, pas d'inquiétude. Je suis constamment à ses côtés, il ne peut rien lui arriver. »
« Ah, elles partagent même la chambre, et Rudo=Ruu et les autres l'accompagneront, donc de ce côté-là non plus je ne m'inquiète pas. »
La seule inquiétude reste l'état de santé de Jiba-baba, mais c'est à elle et à sa famille d'en juger. Pour ma part, le simple fait que Jiba-baba et la famille Dora puissent échanger me remplit d'une chaleur douce.
Tandis que je pensais cela, c'est au tour de Lara=Ruu de s'approcher.
« Hé, Asuta, j'ai un truc à te dire. »
« Hmm ? On a fini de ranger, alors on peut parler en marchant. »
Quatre chasseurs collaient toujours à la charrette des Ruu. Après une dernière vérification pour ne rien oublier, nous nous sommes mis en route vers la grand-route.
« Alors, c'est quoi ton histoire ? »
« Euh… » Après avoir baissé les yeux un instant, Lara=Ruu m'a fixé d'un regard intense.
Et tout en marchant sur la route pavée de pierre, elle a entrelacé ses doigts devant sa poitrine.
« Asuta, s'il te plaît ! La prochaine fois que tu iras à la ville-château, emmène-moi avec toi ! »
« Hein ? La ville-château… C'est bien pour le jour où tu présenteras ta cuisine aux gens de Banam, non ? »
« Oui, ce jour-là, Shin=Ruu est invité aussi, non ? Alors moi aussi je veux y aller. »
C'est bien sûr, du point de vue de Lara=Ruu, une réaction tout à fait naturelle. Ce jour-là, Shin=Ruu doit affronter en duel un épéiste réputé de la ville-château.
« Hum, c'est vrai… Si c'est un chasseur de Moribe, il n'affûte pas son sabre pour affronter des humains. Je comprends que Lara=Ruu s'inquiète. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? Shin=Ruu ne peut pas perdre contre un noble ! »
« Eh ? Mais… »
« La technique du sabre, peu importe ! Ce n'est pas ça le problème ! Shin=Ruu, il a… il a été repéré par une princesse noble ou je ne sais quoi, et il a été invité à la ville-château, c'est ça ? »
Tout en parlant d'une voix colère, le visage de Lara=Ruu est devenu instantanément écarlate.
Shin=Ruu ferme la marche en nous surveillant, donc pas de risque qu'il nous entende.
« Ah mais, qu'est-ce qui leur prend à tous ! La copine de Yumi, la petite artiste itinérante, pourquoi tout le monde a les yeux sur Shin=Ruu ? »
« Euh, Pino ne porte pas spécialement d'intérêt à Shin=Ruu, je pense ? Ils ne se connaissent probablement même pas de nom. »
« Mais la fille de l'étal faisait les yeux doux à Shin=Ruu, et la princesse noble l'a nommé expressément pour l'inviter, non ? »
« Oui, ça je ne peux pas le nier. Mais personne ne pense sérieusement au mariage ou quoi que ce soit, donc… »
« Même pas ! Moi, c'est absolument hors de question ! »
D'une voix qui a fait sursauter Tour=Din qui poussait un autre étal à côté, Lara=Ruu a tranché.
Là, moi aussi, je me suis repris. Si j'étais à la place de Lara=Ruu… si un noble de la ville-château draguait ouvertement Ai=Fa, j'en aurais une angoisse pas possible. Laisser Ai=Fa aller seule à la ville-château dans cet état, c'est absolument impossible à supporter.
« …… D'accord, j'ai compris. Je vais voir si je peux arranger le coup pour que Lara=Ruu puisse venir aussi, je vais monter un petit plan. »
« Eh, vraiment ? »
Lara=Ruu a plutôt l'air surprise, les yeux ronds.
« Mais moi, je ne suis pas aussi utile que Tour=Din ou Rimi ? Et puis ce travail, c'est la famille Fa qui l'a pris, pas les Ruu… »
« Ah, mais au départ, je comptais demander à Reyna=Ruu et Sheila=Ruu de venir aussi. Elles doivent absolument goûter la cuisine de Valcas. »
En fait, comme c'est décidé hier, on n'a pas encore finalisé, mais Reyna=Ruu et les siennes comptent sûrement proposer leur participation.
« Et puis, Reyna=Ruu et les siennes ont déjà mis au point des plats excellents avec l'alcool de mamaria blanc. Elles disent que ce n'est pas encore parfait, mais à la base, au château, on n'a pas l'habitude de cuisiner avec de l'alcool, donc je pense qu'elles pourront largement les surprendre. »
« Mais… du coup, Reyna=Ruu et les siennes voudront encore plus l'aide de Rimi ou d'Ama=Min=Rutim, qui sont douées, non ? »
« Non, ce jour-là, elles seront occupées par les préparatifs du commerce, donc Reyna=Ruu et les siennes finiront probablement les plats à la maison et ne feront que les réchauffer sur place. Comme quand on a servi le yakiami à Dareimu. »
« …… Alors mon aide n'est pas nécessaire, non ? »
« Si tu dis ça, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu non plus n'ont pas besoin d'y aller à deux. Mais je suis sûr qu'elles voudront toutes les deux venir. Dans ce cas, que Lara=Ruu vienne aussi, c'est pas plus illogique, non ? »
Lara=Ruu est restée silencieuse, un conflit évident sur le visage.
Elle doit culpabiliser de vouloir partir pour sa propre commodité en laissant le travail de la famille. Reyna=Ruu et les siennes, elles, ont tellement mis de passion à perfectionner leur cuisine qu'elles n'ont pas à souffrir de ce genre de dilemme.
« Tu te sens mal de profiter de l'aubaine ? »
« ……… Oui. »
« Alors, on fera comme si c'était la famille Fa qui te demandait de l'aide. Toi aussi, tu as des compétences qui ne sont pas inférieures à celles de Yun=Sudra. Tu m'aideras pour ma cuisine, avec Tour=Din et Yun=Sudra. »
« …… Asuta, c'est vraiment bon pour toi ? »
« Ouais. Moi, j'ai plus de plats que Reyna=Ruu et les siennes, donc de base je comptais demander à plusieurs personnes. Les gens de Fou et Ran sont occupés par le travail de leur famille, donc si Tour=Din et Yun=Sudra ne suffisent pas, je pensais appeler Yamil=Rei. »
Lara=Ruu a baissé la tête, et m'a regardé par en-dessous en murmurant un petit « merci ».
« Je vais m'efforcer pour que tu ne regrettes pas de ne pas avoir pris Yamil=Rei à la place. »
« D'accord, alors compte sur toi le jour J. »
Lara=Ruu a fait un petit signe de tête vif, puis a couru vers la charrette où attendait Jiba-baba.
Ai=Fa, qui avait écouté tout l'échange à mes côtés, a fait un « hum » grave en hochant la tête.
« C'est devenu une histoire bien compliquée. Qu'est-ce qui passe par la tête de ces filles de nobles, au juste ? »
« Saurais-je… J'aimerais croire que ce n'est pas une passion aussi forte que celle que Reihaim portait à Reyna=Ruu. »
« Hum… Moi, je n'ai même pas pu comprendre les sentiments de ce noble. Je n'aurais jamais cru qu'un noble voudrait prendre une femme de Moribe pour épouse. »
« C'est vrai. Disons que c'est juste un caprice, genre "je veux garder ma fille favorite près de moi", un truc léger. »
« Un caprice léger, et pourtant, une fois éconduit, il change d'attitude à ce point ? Lors du banquet, il a critiqué ta cuisine comme si c'était un autre homme. »
« Hum, bon… Si des sentiments amoureux sont mélangés, l'orgueil noble peut être blessé, c'est sûr. »
Ai=Fa insiste étrangement, et la conversation devient délicate.
Pourtant, Ai= Fa ne semble pas convaincue et se penche vers moi.
« Ce sentiment amoureux, je ne le comprends pas. Au final, ce noble voulait prendre Reyna=Ruu pour épouse, c'est ça ? »
« Non, pas épouse, mais une existence équivalente… ou je ne sais comment dire… Les gens de Moribe ne comprendront peut-être pas, mais en ville, il y a probablement le concept d'amour libre. Dans mon pays d'origine aussi, c'était comme ça. »
« Jiyuu-renai. »
Le visage d'Ai=Fa exprime une perplexité grandissante.
Tout en poussant l'étal sur la grand-route animée, j'ai cherché mes mots avec un « euh… ».
« En ville, il n'y a pas que l'épouse, il y a le concept de "kōibito" — d'amoureux. »
« Kōibito. »
« C'est comme une période pour voir si on doit se marier ou pas. On bâtit une relation comme un couple avec quelqu'un qu'on apprécie, et on confirme ses sentiments et ceux de l'autre. »
« Mais un noble ne peut pas prendre une femme de Moribe pour épouse. Alors, confirmer ses sentiments n'a aucun sens. »
« Oui, c'est vrai… Mais il y a des gens qui, sans intention de se marier, veulent juste profiter d'une relation amoureuse. L'amie de Yumi, Ruia, devait être un peu dans ce cas. »
« Sans intention de se marier, elles font comme si elles étaient mariées ? »
Les paupières d'Ai=Fa se sont mi-closes.
Visiblement, pour la pure gente de Moribe, c'est inacceptable.
« Ah, non, je ne sais pas vraiment ce que ressentent Ruia ou les princesses nobles ! Je ne fais qu'appliquer les mœurs de mon pays d'origine… »
« Dans ton pays, de tels actes étaient permis ? »
Là, je ne peux que répondre « oui ».
À Moribe, le mensonge est un péché.
« ……… »
« Bon, chaque pays a ses coutumes. Les gens de Moribe n'ont qu'à suivre le chemin qu'ils croient juste. »
« ……… »
« Euh… Cheffe de famille ? »
« ……… Toi, comment était-ce ? »
D'une voix très calme, elle m'a posé la question.
Calme, mais avec comme un ouragan tapi à l'intérieur.
« ……… Toi aussi, avant de venir à Moribe, tu profitais de l'amour sans intention de te marier, Asuta… ? »
Là, je peux répondre « non » avec franchise.
« Heureusement ou malheureusement, je n'ai jamais croisé une telle personne dans mon pays. J'étais trop occupé par le travail de la famille, je n'ai jamais eu l'occasion de me lier avec une femme de mon âge. »
La seule qui était à mes côtés, c'était mon amie d'enfance Reina, comme une sœur.
Ce qu'il y avait entre Reina et moi, c'était quelque chose de tout à fait différent de l'amour romantique.
« ……… »
« Hé, tu as compris, Ai=Fa ? »
« ……… Tu es désormais un homme de Moribe. N'oublie jamais ça, Asuta. »
« Évidemment. Tu crois que j'oublierais un truc aussi important ? »
« ……… C'est bien alors. » Ai=Fa a froncé les sourcils avec une expression un peu douloureuse.
« Que tu finisses par vouloir prendre quelqu'un pour épouse, à ce moment-là, en tant que cheffe de famille, je promets d'agir avec fermeté. Mais ce "jiyuu-renai" ou je ne sais quoi, cette absurdité, je ne l'accepterai jamais, catégoriquement. »
« Ah, moi non plus, je n'ai aucune intention d'importer ce concept à Moribe. »
Et je n'ai pas l'intention non plus d'abandonner mon amour sans espoir.
Quelle que soit la résolution d'Ai=Fa, ça, c'est certain.
(Mais pour Ai=Fa, elle doit bien se préparer à ça aussi, hein… En tant que cheffe de famille.)
Je ne peux pas envisager d'épouser une autre femme qu'Ai=Fa. Si on me dit ça, Ai=Fa sera forcément bouleversée. Si son existence devient un frein qui m'empêche de prendre femme, c'est forcément un sentiment pénible pour une cheffe de famille.
Mais Ai=Fa n'a pas dit « jette-moi, prends une autre femme ». À la place, elle a dit « Le monde ne va pas comme on veut », avec un air à la fois très heureux et très triste.
(Pour moi, ce sentiment seul suffit, Ai=Fa.)
Avec cette pensée, j'ai continué à la regarder.
Ai=Fa a légèrement rougi, m'a planté un coup de coude acéré dans les côtes, et s'est remise à marcher sérieusement.
Ainsi, la visite de Jiba-baba à la ville-relais s'est achevée sans encombre, et il a été décidé que le lendemain, on irait la promener à Dareimu.