Le 23e jour de la Lune violette.
Bien que nous ayons été victimes d'un incident inattendu la veille sous le chapiteau de la Troupe de Gamurei, nous nous consacrâmes à notre commerce sans nous décourager.
Le festival de la résurrection du dieu solaire démarrait enfin pour de bon.
Ce jour-là marquait la première journée d'ouverture en plein jour depuis le début du festival.
La rue regorgeait de monde.
Effectivement, il semblait que la foule eut considérablement augmenté de la veille à aujourd'hui.
On nous avait maintes fois répété que l'affluence doublait pendant les festivals, et l'on avait bien l'impression que la ville-relais, déjà bruyante en temps normal, était devenue deux fois plus tapageuse.
Partout en ville flottaient les drapeaux rouges du dieu solaire.
Des totos et des charrettes, apparemment arrivés aujourd'hui, sillonnaient sans relâche la route principale.
Des voyageurs de l'Est, le visage entièrement caché sous la capuche de leur manteau. Des voyageurs du Sud, coiffés de chapeaux plats et revêtus de manteaux courts. Et des voyageurs de l'Ouest, non originaires de Genos, à la peau ivoire et aux cheveux noirs ou brun foncé presque noir. Une multitude de gens s'étaient rassemblés à Genos pour profiter du festival tout en espérant faire de bonnes affaires, et ils arpentaient les rues pavées de pierre.
Grâce à l'ouverture de notre restaurant en plein air, notre étal réalisait déjà un chiffre d'affaires près du double, et il bénéficiait désormais d'une affluence encore plus grande.
« Bonjour. Il y a encore une foule incroyable aujourd'hui ! »
« Salut, Maimu, bon travail. »
Maimu arriva comme d'habitude avec quarante à cinquante minutes de retard sur nous, les yeux brillants d'attente, et vint jeter un œil à mes mains.
« Ça sent divinement bon. Quel plat vendez-vous aujourd'hui ? »
« Aujourd'hui, c'est un plat à base d'œufs de kimusu. Si je devais lui donner un nom, ce serait "Viande de giba mijotée aux œufs". »
Dans la grande marmite, du lard, de l'aria, du nénon, ainsi que des feuilles de pépé et des champignons style shimeji mijotaient dans un bouillon sucré-salé à base d'huile de tau, de sucre et de vin de fruit. Je versai les œufs battus sur la surface, et une fois qu'ils prirent à mi-cuisson, je transférai le tout, ingrédients compris, dans les assiettes pour le servir aux clients.
Un œuf par portion, et je pouvais préparer au maximum sept portions d'un coup. Une file d'attente s'était formée devant l'étal, mais ce menu tenait compte de la leçon de la veille : si le roulement des clients était trop rapide, on risquait de dépasser la capacité des places assises et de manquer de vaisselle.
Par rapport à l'après-midi d'avant-hier, la fréquentation avait effectivement bien augmenté. Côté places, nous avions loué hier soir l'équivalent de huit étals supplémentaires, donc il y avait encore de la marge, mais la vaisselle risquait de s'épuiser rapidement si l'on n'y faisait pas attention.
(Aujourd'hui, il faut absolument passer commande pour la vaisselle et pour le nouveau toit.)
Acheter de nouvelles chaises et tables poserait problème de stockage après le festival. Nous avions donc décidé de n'installer que des toits sur l'espace loué, pour parer aux averses soudaines, sans y mettre de sièges.
Pour l'instant, ce n'était donc qu'un terrain vague sans toit ni sièges, mais les clients ne semblaient pas s'en soucier et mangeaient sur les nattes qu'ils avaient apportées. S'il pleuvait, ils se réfugieraient probablement dans le bois touffu à l'arrière.
Par ailleurs, nous dûmes effectuer un petit déménagement dès ce matin.
Comme de nouveaux étals s'étaient installés dans le secteur sud, le nôtre fut repoussé vers le nord.
Le secteur sud, proche de l'auberge et très fréquenté, coûtait plus cher. Comme nous ne payions que le loyer minimum, plus il y avait d'étals au sud, plus nous étions repoussés vers le nord.
De plus, trois nouveaux étals s'installaient enfin dès aujourd'hui dans l'espace nord, à notre droite, qui était inoccupé jusqu'alors.
Il s'agissait d'étals de gens qui, comme nous, ne payaient que le loyer minimum : un ferronnier de Jagar, un marchand de tissus de Seruva et une boutique de bric-à-brac de Shim.
« Même ici, au bout du nord, grâce à vous, c'est pas mal animé. Du coup, pas la peine de payer un loyer plus cher. »
Le patron du ferronnier le dit en souriant aimablement. Apparemment, il logeait régulièrement à l'Auberge du Grand Arbre du Sud et venait souvent à Genos.
Du coup, le chapiteau de la Troupe de Gamurei, qui se dressait juste en face, se trouvait maintenant un peu sur notre gauche. Eux ne pouvant pas déplacer leur chapiteau facilement, c'était forcément notre côté qui devait se décaler quand le secteur sud se remplissait.
Ce chapiteau attirait d'ailleurs, dès le zénith et l'ouverture, encore plus de clients qu'avant-hier.
Je craignais que le tumulte de la veille n'ait fait baisser la fréquentation, mais ce fut visiblement une inquiétude inutile. Pour un spectacle qui vend une atmosphère un peu louche, la mauvaise publicité d'une attaque de bandits peut-elle devenir un atout promotionnel ?
Quoi qu'il en soit, les affaires marchaient bien.
Les clients buvant du vin de fruit dès le midi étaient nettement plus nombreux, mais pour l'instant, l'ordre était maintenu tant dans la salle que dans la rue. Les gardes en patrouille étaient renforcés, et de notre côté, douze chasseurs veillaient également sur nous.
Après l'incident d'hier, on avait conclu qu'il fallait redoubler de vigilance pendant cette période. Dorénavant, le maximum de gardes possible accompagnerait chaque trajet en toto et charrette. Avec les gardiens du feu, les gardes et l'auditrice Siphila=Zaza, nous formions un groupe de vingt-huit personnes.
Parmi elles, une gardienne du feu supplémentaire nous rejoignait à partir d'aujourd'hui.
C'était une femme du clan Beimu, qui partagerait avec moi le menu du jour.
Elle s'appelait Fei=Beimu. C'était la sœur aînée du chef du clan Beimu.
Elle était de taille plutôt petite, d'une constitution trapue héritée de son père, avec de petits yeux qui semblaient toujours mécontents et une grande bouche qui faisait la moue par défaut. Elle avait dix-neuf ans, donc plus âgée que moi, mais c'était une femme célibataire.
Cette Fei=Beimu provoqua un petit incident dès son premier jour de service.
Un client de l'Ouest, ivre, lui reprocha son manque d'amabilité, et elle lui rétorqua qu'elle n'avait aucune raison de lui faire la cour.
On calma la situation sur le moment, mais c'était un incident qu'on ne pouvait pas laisser passer.
Les femmes des Moribe étaient souvent harcelées par des voyous, donc beaucoup savaient gérer les clients. De plus, la discrimination envers les gens des Moribe s'était beaucoup estompée ces derniers mois, donc aucun incident bizarre n'avait éclaté. C'est en plein milieu de cette accalmie que cela arriva.
« Fei=Beimu, tu n'as pas besoin de faire la cour, mais fais attention à ne pas manquer de respect aux clients, d'accord ? »
Pendant que je cassais de nouveaux œufs dans la marmite et attendais qu'ils cuisent, je lui glissai ce conseil à l'écart.
Fei=Beimu me lança un regard noir, visiblement agacée.
« C'est l'autre partie qui a manqué de courtoisie en premier. Pourquoi est-ce que je devrais être blâmée ? »
« Je ne te blâme pas. Mais pour le commerce, il faut aussi savoir réprimer ses sentiments. »
« Vous voulez dire que je dois jeter ma fierté et me prostituer pour de l'argent ? »
« Non, ce n'est pas une question de se prostituer... »
Je n'avais pas l'habitude de gérer ce type de personnalité, et je me sentis un peu démuni.
C'est alors que Yamil=Rei, de l'étal d'à côté, intervint.
« Fei=Beimu, tu es venue jusqu'ici pour vérifier de tes propres yeux quel travail les familles Fa et Ruu accomplissent en ville-relais et ce qu'elles veulent apporter aux Moribe, n'est-ce pas ? Si toi-même tu gênes le commerce, tu ne pourras pas obtenir le bon résultat, non ? »
Fei=Beimu se tourna vers elle avec un regard encore plus dur.
« De plus, toi qui viens d'un clan Beimu opposé au commerce en ville-relais, si tu fais ce genre de chose, on pourrait croire que tu sabotes délibérément le travail de la famille Fa. Si tu ne veux pas qu'on te soupçonne à tort, tiens-toi un peu plus tranquillement. »
« ... Je n'ai pas à me faire donner des leçons par quelqu'un comme vous. »
« Si, c'est exactement ça. Comme c'est un grand travail qui décidera de l'avenir des Moribe, tout le monde a le droit de donner son avis. »
« ... »
« Ne pas approuver les agissements de la famille Fa est aussi une opinion respectable. Mais tant que la prochaine réunion des chefs de famille n'a pas tranché, y faire obstruction revient à enfreindre les règles. C'est pour ça que je te dis de te tenir tranquille. »
« ... »
« Si ce travail te déplaît tant, tu n'es pas obligée de l'accepter. Tu peux demander à une autre femme du clan Beimu de te remplacer. »
C'était une langue impitoyable.
Yamil=Rei, qui ne recule pas d'un pas face aux nobles de la ville-château, est d'une audace et d'une vivacité d'esprit redoutables. Un humain ordinaire n'aurait aucune chance de gagner une dispute contre elle.
Fei=Beimu finit par se taire.
Et je vis alors une larme transparente couler le long de son petit œil.
« Euh, Fei=Beimu a été profondément touchée par les délicieux repas transmis par la famille Fa, et c'est elle qui a souhaité assumer ce rôle. »
Une femme du clan Dagora, qui gérait l'étal des "Giba-man" avec Yamil=Rei, intervint précipitamment. Les Dagora sont parents des Beimu.
« Fei=Beimu n'est pas à l'aise avec les gens de la ville, donc elle perd ses moyens dans ce genre de situation. Elle n'a absolument aucune intention de nuire à la famille Fa ou aux Ruu, alors s'il vous plaît, surveillez-la avec bienveillance sur le long terme... »
« C'est bon. Tout est de ma faute, parce que je suis insuffisante. »
Sans même essuyer ses larmes, Fei=Beimu s'inclina profondément.
« Je suis vraiment désolée. Je veux me calmer, alors permettez-moi de m'absenter un moment. »
« Ah, oui, bien sûr... »
Fei=Beimu s'enfuit vers la charrette à l'arrière, et Yamil=Rei poussa un gros soupir.
« Il n'y avait pas de quoi en faire tout un drame pour en pleurer. »
« Désolé. C'est moi qui aurais dû bien la guider, mais j'ai mal jugé son tempérament. »
« Moi aussi, c'est pareil. J'ai fait une ingérence inutile. »
Au moment où le nouveau "Viande de giba mijotée aux œufs" était prêt, Fei=Beimu revint d'un pas ferme.
Le visage renfrogné, les yeux rouges, elle baissa à nouveau la tête vers moi.
« Vraiment, je suis désolée. Je ferai de mon mieux pour accomplir correctement mon travail, alors s'il vous plaît, continuez à bien vouloir compter sur moi. »
« Oui, c'est moi qui vous en prie. »
Ainsi se termina ce petit incident sans gravité.
Je pense que je m'étais trop habitué à la fiabilité des femmes des Ruu et de leurs clans alliés. Les gens de la famille Ruu, qui mènent une vie prospère depuis longtemps et qui affûtent corps et esprit pour renverser la famille Sun, sont d'une fierté et d'une force remarquables parmi les Moribe. Même quelqu'un d'apparemment effacée comme Sheila=Ruu doit être plus vaillante et solide que les femmes des petits clans.
Pas seulement Fei=Beimu, mais aussi les femmes des clans Gaz, Ratsu et Dagora : je compris qu'il fallait accorder plus d'attention à leur bien-être mental, vérifier si elles s'adaptent au travail en ville-relais et si elles y trouvent de l'épanouissement.
Après cela, je fus simplement submergé par le travail, et passé le zénith, Yumi fit son apparition.
Elle avait dû travailler tard hier, mais elle avait l'air en pleine forme aujourd'hui aussi.
« J'ai préparé cent portions aujourd'hui aussi ! Je vais tout vendre et faire taire mon père ! »
De son côté, Maimu en avait préparé quatre-vingts, ce qui semblait être sa limite. Mais la fréquentation chez elle était à peu près équivalente à la nôtre, et elle semblait partie pour fermer boutique en première à nouveau.
Dans la rue, Pino et les siens recommençaient leur spectacle d'appel aux clients, récoltant les acclamations des passants. Passé le zénith, la foule s'épaissit encore, et çà et là retentissaient des cris de « Au dieu solaire ! »
Un nouveau murmure s'éleva vers le début de la première heure de l'après-midi.
Un chariot à caisse en forme de boîte approchait du nord.
Les totos et charrettes allaient et venaient sans cesse, mais celui-ci arborait l'emblème d'une famille comtale et était escorté par des soldats montés sur d'autres totos.
C'était l'apparition de Poraus, pour la première fois depuis bien longtemps.
« Hé hé, ça fait un moment, maître Asta. Ravi de te voir en forme. »
Quand Poraus, au corps rondouillard, sortit du véhicule, un murmure encore plus grand parcourut la rue.
Les gens venus récemment à Genos voyaient pour la première fois un noble venir dans notre boutique. Moi non plus, je n'avais pas revu Poraus depuis environ un mois.
« Vous non plus, vous n'avez pas l'air mal en point. La dernière fois qu'on s'est vus, c'était quand ce restaurant a ouvert, non ? »
« Ah, c'était encore le mois de l'Indigo, c'est sûr. De mon côté aussi, j'ai été occupé à en avoir le tournis, sans te laisser l'avantage, maître Asta. »
Pourtant, son visage joufflu conservait son large sourire, et il avait l'air en pleine santé, corps et esprit.
« L'autre jour, pour la cérémonie du thé, on t'a causé du tort. Une fois qu'Eurifia a pris une décision, même le marquis de Genos ne peut plus la faire changer d'avis. Vraiment, merci d'avoir accepté notre demande déraisonnable, le marquis et moi t'en sommes très reconnaissants. »
En parlant, Poraus jeta un œil dans la marmite en fer.
Le client de Jagar qui attendait que les œufs cuisent fit la grimace et recula, mais ne céda pas sa place pour autant.
« Hmm, le plat d'aujourd'hui aussi a l'air diablement appétissant. J'ai entendu dire que la dame Arishuna fait emporter les plats dans ses propres récipients. Si je prépare aussi des contenants, pourrai-je emporter n'importe quel plat ? »
« Oui, bien sûr. »
« Alors, j'enverrai un serviteur plus tard ! Ah, j'ai hâte ! »
Après avoir dit cela, Poraus adopta une expression sérieuse et baissa la voix.
« Au fait, maître Asta, j'ai une confidence à te faire. Pourrais-tu m'accorder un peu de temps ? »
« Euh, maintenant ? Je ne peux pas quitter l'étal tant que le commerce n'est pas fini... »
« Ça ne prendra pas longtemps. Et c'est une chose dont je veux aussi avoir l'aval des gens de la famille Ruu. »
Le fait que Poraus vienne en personne suggérait une affaire encore plus délicate que lors de la dernière cérémonie du thé.
Pourtant, je ne pouvais pas quitter l'étal. Je finis le plat en cours, jetai de nouveaux œufs dans la marmite, et acceptai d'écouter l'histoire derrière l'étal.
Poraus contourna l'étal avec ses deux soldats, et j'appelai Rudo=Ruu, qui était posté du côté de la salle.
Jiza=Ruu et Darumu=Ruu s'étaient abstenus de leur rôle de gardes aujourd'hui pour rapporter longuement l'incident de la veille à Donda=Ruu.
« Je suis désolé de te déranger en plein festival, mais on voudrait encore te faire cuisiner à la ville-château, maître Asta. »
« Ha... »
C'était bien le genre de demande que je craignais.
Je voudrais me concentrer sur le festival, mais que faire ?
« Mais ça ne te prendra pas tant de temps que ça. Tu te souviens ? Le seigneur Werhaid t'a demandé de créer de délicieux plats avec le fuwano et le vinaigre de mamaria de Banam. Il est temps de les présenter, a-t-on dit. »
« Ah... Effectivement, plus d'un mois s'est écoulé depuis la demande. Mais pourquoi justement pendant le festival ? »
« C'est parce que c'est le festival. Nous aussi, on a fini par épuiser nos idées pour recevoir la délégation, alors on veut emprunter ton talent, maître Asta. »
Le marquis de Genos est le seigneur suzerain des gens des Moribe. Un ordre direct serait difficile à refuser, mais le fait qu'il le formule avec cette humilité montre la sincérité du marquis et de Poraus.
De plus, Eurifia ayant tancé le marquis pour m'avoir convoqué à la ville-château, ce dernier n'aurait pas fait cette demande sans raison. Probablement, pressé par quelqu'un de la délégation de Banam qui a des dettes envers nous, il a dû à contrecœur solliciter les Moribe.
D'ailleurs, les gens de Banam ont des dettes envers nous, tout comme nous en avons envers eux. C'est la famille Sun qui a attaqué la délégation d'il y a dix ans et rompu le commerce.
Je vérifiais la cuisson des œufs avec ma spatule en bois, tout en grognant « Hmm » de perplexité.
« Eh bien... Si ce n'est pas la veille ou le jour d'un jour férié, et si c'est du soir à la nuit... Je pourrai peut-être m'arranger pour aller à la ville-château sans interrompre le commerce... »
« La date est à ta convenance. Nous avons aussi un grand banquet pendant les jours fériés, donc ça nous arrange si tu l'évites. »
« Alors, vers le 28 ou le 29 de la Lune violette ? »
Je répondis ainsi, mais mon hésitation dut paraître sur mon visage. Poraus baissa les sourcils en souriant.
« C'est dur de te le demander à peine deux semaines après la cérémonie du thé. Mais les autres cuisiniers qui ont accepté le même travail sont déjà tout prêts, alors moi aussi, je veux que tu montres ton talent au même endroit. »
« Les autres cuisiniers ? ... Par hasard, Valcas en fait-il partie ? »
« Oui. Valcas, Timaro, et Yan, tous les trois. »
C'était une brochette impressionnante.
D'ailleurs, Bozuru n'a plus donné signe de vie depuis, donc je n'ai toujours pas pu entendre son avis sur le "Giba-curry".
Je réfléchis un moment, puis acquiesçai.
« Compris. Comme d'habitude, je ne peux pas décider seul, alors je discuterai avec le chef de famille et le chef de clan, et j'étudierai la chose positivement. »
La cheffe de famille Ai=Fa était bien sûr à mes côtés depuis le début.
Rudo=Ruu, les mains derrière la tête, riait sans souci.
« Pour la cuisine et le commerce, les vieux ne viendront pas fourrer leur nez. Ceci dit, Asta, t'as pas de chance... Au fait ? Je n'ai qu'à le dire à mon père ? »
« Non, la famille Ruu a une autre affaire. En fait, pour cette date, on veut organiser une exhibition d'arts martiaux. »
« Arts martiaux ? Vous voulez nous faire faire un concours de force ? »
« Oui, exactement un concours de force. Plus précisément, un match d'escrime. »
D'un air un peu solennel, Poraus l'énonça.
« Bien sûr, on utilisera des épées d'entraînement sans fil et on portera des armures de cuir, donc pas de risque mortel. On veut que Shin=Ruu, un chasseur des Moribe, participe à ce match. »
« Shin=Ruu ? Pourquoi Shin=Ruu ? »
« Ce Shin=Ruu est allé à la ville-château pour la cérémonie de l'autre fois, non ? Des dames de la noblesse ont insisté pour le revoir. Ce sont la princesse Besta de la famille vicomtale Talfon et la princesse Seranju de la famille vicomtale Mardel. Maître Asta, tu t'en souviens ? »
« Euh, grosso modo. »
J'avais oublié les noms, mais mis à part les connaissances et la jeune fille d'Eurifia, il n'y avait que deux dames. Ce devaient être ces sœurs enjouées.
« La famille vicomtale Talfon est rattachée à la famille comtale Satursu. Quand ces princesses ont dit vouloir réinviter Shin=Ruu à la ville-château, le seigneur Rihaim, qui l'avait appris, a proposé de le faire venir pour une exhibition d'arts martiaux. »
Rihaim, c'est celui qui s'intéressait beaucoup à la cuisine au giba au début, mais qui a durci son attitude après des histoires avec Reyna=Ruu.
Il semblait déjà manigancer pour monopoliser la viande de giba à la ville-château, et c'est peut-être maintenant le noble le plus à surveiller.
« On a jugé que refuser cette proposition risquait de pousser Rihaim à faire encore plus de vagues, alors le marquis de Genos a décidé de l'accepter. Rihaim est le fils aîné de la famille comtale Satursu, donc ni nous ni les Moribe ne pouvons le traiter trop légèrement. »
« Oui, je comprends. »
La famille comtale Satursu gouverne cette ville-relais. Pour nous qui attachons de l'importance au commerce ici, c'était déjà une existence à surveiller de près.
« L'oncle de Rihaim est un épéiste réputé à Genos. Dans mes souvenirs, à part le seigneur Melfried, personne ne l'a battu. On veut qu'il fasse un match d'escrime contre ce Shin=Ruu. »
« Hein ? Qu'est-ce qui l'empêche de se compliquer si Shin=Ruu bat ce noble ? »
« Non, c'est un match d'escrime loyal, il n'y aura pas de rancune. Au contraire, le marquis de Genos espère probablement que le chasseur des Moribe l'emporte. ... C'est une curiosité personnelle, mais est-ce vraiment impossible que le chasseur des Moribe perde ? »
« Ça dépend des règles du match. Si ce noble a le même niveau que ce Melfried, même Shin=Ruu pourrait bien ne pas faire le poids. »
Melfried semble avoir une force comparable à Jiza=Ruu, m'avait dit Ai=Fa. Et il a abattu Tei=Sun d'un seul coup d'épée.
(Mais Rudo=Ruu dit que Shin=Ruu "pourrait" ne pas faire le poids contre Melfried. Est-ce que ça veut dire que les chasseurs des Ruu ont gagné en puissance en si peu de temps ?)
Jiza=Ruu a battu Shin=Ruu au concours de force, et a aussi battu Rudo=Ruu et Gazlan=Rutim. Si Jiza=Ruu et Melfried sont toujours à égalité, Shin=Ruu n'a aucune chance. D'ailleurs, Shin=Ruu n'a jamais battu Rudo=Ruu non plus.
Mais si Shin=Ruu a atteint le niveau de Melfried en si peu de temps, alors Rudo=Ruu, Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim sont encore au-dessus.
Je n'ai pas de rancune contre Melfried, mais en tant que membre des Moribe, je ne peux m'empêcher de trouver cela réjouissant.
« Hmm, comment dire... Melfried est un épéiste qui sort du lot, donc l'oncle de Rihaim n'est peut-être pas tout à fait à son niveau. »
« Hein ? Alors Shin=Ruu ne peut pas perdre. Quel que soit le règlement compliqué, à l'épée, il ne prendra pas de retard. »
« C'est rassurant. »
Poraus afficha un large sourire.
« Rihaim n'est pas foncièrement méchant. Et il n'est pas non plus un personnage si redoutable. Une fois qu'il aura mesuré la force des chasseurs des Moribe, il ne fera plus ce genre de mauvaises farces. Et quand Rihaim reculera, le marquis de Genos compte en profiter pour interdire fermement aux nobles de s'en prendre aux Moribe. »
« C'est bien compliqué. Bon, si on nous provoque en duel, mon père ne le refusera pas, je pense. »
« Ça m'arrange. Alors, en tant que demande officielle du marquis Marstein, tu pourras le transmettre au chef de clan Donda=Ruu ? »
« C'est bon. Moi, j'aurais même voulu être celui qui affronte ce noble. »
Sur le sourire insolent de Rudo=Ruu, ma retrouvaille avec Poraus prit fin.
Ainsi, nous fûmes contraints de nous rendre à la ville-château de Genos, en glissant ce rendez-vous entre le "Jour du Zénith" et le "Jour de la Chute".