Ainsi, le soleil atteignit le zénith, et la viande de giba comme celle de kimusu purent être grillées sans encombre.
« Ça vous a fait attendre ! Servez-vous à votre guise ! »
Lorsque je lançais cet appel, la foule qui fourmillait sur la grand-route s'y rua avec une vigueur incroyable.
Comme l'avait dit Yumi, à ce moment-là, c'était déjà bien plus animé que d'habitude, une multitude de gens s'y pressaient.
Des voyageurs venus du Sud et de l'Est, tout comme des gens de l'Ouest arrivés d'autres villes — et aussi les habitants de Genos qui avaient fermé boutique pour l'occasion.
Comme du vin de fruit était déjà servi, tout le monde était d'humeur encore plus joyeuse que d'ordinaire.
De-ci de-là sur la grand-route, des cris de « Au Dieu Soleil ! » résonnaient sans fin.
Une fois le « giba rôti entier » cuit, je rangeai le brasero, installai une plaque sans trous sur l'étal, y étendis des feuilles de gonumoki pour la protéger et en fis un plan de travail. Puis, à l'aide de broches en fer et d'un couteau à viande, je commençai à découper la viande toute chaude, mais même à deux, Tour=Din et moi, les grands plateaux se vidaient au fur et à mesure.
Les gens avaient apporté leurs propres assiettes en bois, cuillères en bois, broches en fer et autres. Apparemment, le kimusu n'était pas seulement servi en rôti entier mais aussi en potage, et l'on voyait ça et là des gens siroter le bouillon de leur assiette en marchant.
Le restaurant en plein air, d'ordinaire réservé aux clients ayant acheté un plat de giba, était aujourd'hui en accès libre.
Les gens qui s'y étaient installés lançaient de grands cris de bénédiction, ou chantaient des chansons de ce monde que je ne connaissais pas. Sans doute des hymnes au Dieu Soleil. Des mélodies à la fois vaillantes et champêtres, empreintes d'une étrange et profonde nostalgie.
« Tout va bien de votre côté ? »
Quand j'interpellai les étals de gauche et de droite, un vigoureux « Oui ! » me répondit.
Reina=Ruu était à l'étal de Rimi=Ruu, Sheila=Ruu à celui de Lara=Ruu, et toutes deux s'employaient à désosser la viande grillée.
La viande était si tendre qu'elle se détachait aisément des os. Mais comme elle brûlait et qu'on ne pouvait la toucher directement, la difficulté en était grandement relevée.
Pourtant, la viande grillée était indéniablement appétissante.
Les légumes fourrés à l'intérieur avaient perdu de leur eau tout en restant moelleusement grillés. Surtout le tchatcu et le ma-giigo, semblables à du taro, étaient fondants à souhait, de quoi faire saliver même Rudo=Ruu.
« Hé, c'est vraiment une sacrée agitation, Asuta. »
Interpellé ainsi, je relevai la tête et vis le père Dora debout, le sourire aux lèvres.
Derrière lui, non seulement Tara mais aussi ses deux fils et leurs épouses étaient présents.
« J'ai livré les légumes aux auberges habituées, alors ma journée de travail est finie. Maintenant, je vais profiter à fond. »
En y regardant de plus près, le visage du père était déjà rouge d'alcool.
C'est alors que Dan=Rutim, qui faisait la fête sur la grand-route, revint vers nous.
« Oh ! Dora, te voilà ! Tu arrives rudement tard ! »
« Salut, Dan=Rutim. Au Dieu Soleil ! »
Les deux hommes heurtèrent leurs assiettes en bois et leurs coupes, puis les vidèrent cul sec.
Ils semblaient encore plus joyeux que la veille.
« Asuta, j'ai faim moi aussi ! Donne-moi ma part de viande de giba ! »
« Oui. La part de Dan=Rutim est bien mise de côté. »
Je découpai les côtes du flanc droit que j'avais laissées intactes.
Sans retirer les os, je les rangeai sur les grands plateaux, et ils passèrent dans les mains de Dan=Rutim et de la famille Dora.
À peine trente minutes s'étaient écoulées que le corps du jeune giba était déjà réduit aux trois quarts à l'état de carcasse.
À l'origine trente kilos, il en restait peut-être vingt-deux ou vingt-trois après perte d'eau et de graisse, mais quel rythme ! Il n'avait rien à envier aux banquets de la famille Ruu. Aux étals de gauche et de droite aussi, bien qu'ils peinassent plus que moi à découper et aient un rythme un peu plus lent, la moitié environ avait déjà été mangée.
« C'est vraiment une sacrée foule. Le quartier des auberges était animé, mais dans le quartier des étals, c'est par ici, au bout nord, que c'est le plus vivant. »
L'aîné des fils, là-haut, nous le dit en souriant doucement.
Tara courait à l'étal de Rimi=Ruu, récupérait la viande et l'apportait à celui de Yumi.
Vraiment, c'était un vacarme bien au-delà de l'ordinaire.
La grand-route était noire de monde. On pouvait dire que l'ardeur n'avait rien à envier aux banquets de Moribe.
Ça et là, des ivrognes s'empoignaient, mais les gardes intervenaient illico. Les patrouilles étaient renforcées, bien plus nombreuses qu'à l'accoutumée.
« Oh oh, on a complètement raté le coche, hein ? Il en reste pour nous ? »
Et voilà que la troupe de Gamurei faisait son apparition.
Cinq personnes : l'acrobate Pino, l'homme à la force herculéenne Doga, la flûtiste Nachara, la dompteuse Shantu, et un grand gaillard nommé Diro dont on ne savait pas encore quel numéro il faisait.
« Bienvenue. Il en reste tout juste assez. »
« Ça c'est chouette. File-nous les meilleurs morceaux. »
« Compris. Les autres ne viennent pas ? »
« Ah, y'en a qui font les difficiles pour manger en public, d'autres qui râlent parce que c'est trop bruyant alors qu'ils sont artistes... Y a pas mal de têtes de mule, c'est pénible. Bah, ceux-là, on leur file de la viande séchée dans un coin sombre et c'est réglé. »
Huit sur treize seraient donc des têtes de mule ?
Cela dit, pour des artistes, y en a pas mal qui ont l'air introvertis ou sombres.
« Oh ! Toi, t'es le vieux dompteur, c'est ça ? Tes bêtes rigolotes ne sont pas avec toi ? »
Dan=Rutim, qui trinquait avec le père, l'interpella ainsi, et Shantu afficha un large sourire sur son visage ridé.
« Si je les sors de la tente, les gardes me grondent. Ils rongent du kimusu cru de l'autre côté. »
« C'est une vie bien à l'étroit, c'est pitié ! Des bêtes qui débordent de telle force, elles voudraient courir en liberté dans de grands espaces ! »
« En ville, c'est 어쩔 수 없다. En route, je leur laisse un peu de liberté tant qu'elles ne menacent pas les passants. »
La sociabilité de Dan=Rutim était vraiment remarquable.
De leur côté, Rudo=Ruu, Rau=Rei et les autres, sans doute sous l'œil de Jiza=Ruu, ne quittaient pas l'étal et observaient sagement la grand-route. Pourtant, des passants leur adressaient parfois la parole, et Rudo=Ruu laissait échapper un sourire ravi.
Ensuite, Pino et les autres, repus de viande de giba, sortirent leurs instruments et régalèrent la foule.
À la place de Shantu, le petit Zan et les jumeaux apparurent, et des sons exotiques s'élevèrent. Quand, au bout de quelques morceaux, fut jouée une hymne au Dieu Soleil, la foule chanta en chœur.
« Mais dis donc, la viande de giba, c'est donc si bon que ça ! »
C'est l'un de ceux qui grignotaient les derniers morceaux qui s'exclama ainsi.
Un des Occidentaux, à la peau couleur ivoire.
« Nous sommes arrivés à Genos hier soir. L'auberge en parlait, alors on est venu voir, et franchement, on est bluffés. »
« C'est ça. D'habitude j'ouvre l'étal dès midi, et les jours de fête comme aujourd'hui j'ouvre aussi le soir, alors passez si vous voulez. »
« Ah, on était déjà venus à Genos y a six mois. On savait déjà qu'il y avait un étal de cuisine au giba. »
Brandissant une grande coupe en métal, l'homme riait aimablement.
« À l'époque, je me suis dit que la viande de giba n'était pas comestible et j'ai passé mon chemin, mais c'était nous qui étions shortsighted. Si vous ouvrez ce soir, on viendra direct. »
« Oui, merci beaucoup. »
Il y en a probablement pas mal pour qui c'est la première fois qu'ils mangent du giba. En regardant, Reina=Ruu et Sheila=Ruu semblaient aussi être plus accostées que d'habitude.
« C'est vraiment une sacrée animation, cette Fête de la Renaissance de la ville-relais. »
Cette fois, c'est par derrière qu'on m'interpelle.
C'était Gazlan=Rutim, qui observait calmement notre comportement depuis tout à l'heure.
« Et je suis surpris de voir les gens de l'Ouest. Moi non plus, je n'étais pas descendu en ville-relais depuis bien longtemps. »
« Certes. Par ici, ne viennent que ceux qui ne craignent pas les gens de Moribe, donc ça se comprend. »
« Même so. Avec tant de chasseurs réunis, le fait qu'on ne nous jette presque pas de regards de peur, c'était inimaginable jusqu'ici. Mon père Dan, par exemple, il a l'air de faire partie des gens de la ville à part entière. »
« C'est grâce à la personnalité exceptionnelle de Dan=Rutim, je pense. »
Je ris sans y penser, et Gazlan=Rutim sourit paisiblement.
Derrière nous, Jiza=Ruu et Sphira=Zaza se tenaient côte à côte.
Quels sentiments les animent, eux, en observant cette scène ?
Et leurs pères, au village de Moribe, avec quels sentiments attendent-ils leur retour ?
Pour une vie plus riche, les gens de Moribe devraient vendre de la viande de giba à Genos — la validité de ces mots que Ai=Fa et moi avons avancés sera jugée au prochain conseil des chefs de famille.
Le jour du verdict approche à grands pas, dans six mois tout au plus.
***
« Bon, rentrons à Moribe. »
Le « giba rôti entier » fut entièrement dévoré par les gens de la ville sans qu'il n'en reste un seul morceau, avant même le premier koku de l'après-midi.
J'aurais bien voulu profiter encore un peu de l'ambiance de la fête, mais nous devions revenir à la ville-relais à la tombée du jour, et il fallait préparer cela.
D'ailleurs, sur le chemin du retour de la zone des étals vers l'Auberge Queue de Kimusu, on pouvait aussi profiter de l'ambiance.
Comme l'avait dit l'aîné des Dora, c'est autour de notre étal que la zone des étals était la plus animée, mais même les étals clairsemés attiraient des attroupements. Et une fois dans le quartier des auberges, on assista à une animation redoublée.
La plupart des auberges avaient sorti chaises et tables dehors, où des gens faisaient la fête. Du kimusu grillé au kamado de l'auberge était servi à la chaîne sur les tables extérieures. Pour cette seule journée, impossible d'imaginer combien de kimusu avaient été égorgés.
Devant les auberges flottaient des drapeaux rouges qu'on ne voit pas d'habitude. C'est sans doute une coutume locale pour bénir le Dieu Soleil. Les rues embaumaient la viande grillée et le vin de fruit, la ville entière semblait ivre.
Dans ce vacarme phénoménal, nos trois étals et deux charrettes ne furent pas plus remarqués que ça.
Pourtant, avec sept chasseurs armés de sabres dans notre suite, ce n'est pas que personne ne réagît. Un certain nombre de gens restaient figés de stupeur, ou faillaient laisser tomber leur bouteille de vin de fruit.
Au milieu de tout cela, l'air se tendit un instant quand des gamins qui couraient dans la foule faillirent percuter Jiza=Ruu.
Bien sûr, Jiza=Ruu les évita avant le choc, mais sa manœuvre si vive surprit l'un des gamins qui, dans l'élan, tomba par terre.
Jiza=Ruu posa sur le gamin ses yeux fins comme du fil.
Même sans sourire, Jiza=Ruu a l'air de sourire. Mais il fait plus d'un mètre quatre-vingts, une carrure d'athlète, vêtu de son habit de chasseur avec aisance. Du point de vue du gamin par terre, il devait impressionner encore plus que le géant Doga vu de moi.
Le gamin en fut terrorisé.
Au moment où un cri allait jaillir de sa petite bouche, c'est Rudo=Ruu qui l'enveloppa par derrière.
« Quand tu cours, regarde devant toi, bon sang. Si un toto te donne un coup de pied, tu vas te faire mal grave. »
Le gamin se retourna vers Rudo=Ruu, les yeux pleins de larmes.
Rudo=Ruu, comme d'habitude, montra ses dents blanches et lui ébouriffa la tête.
« Un mec qui pleure pour ça, c'est pas bien. T'as mal quelque part ? »
« Ah, t'as le genou écorché. Y a du sang qui sort. »
Lara=Ruu, qui s'était détachée de l'étal, s'accroupit devant le gamin.
À ce moment, une femme d'âge mûr se fraya un chemin dans la foule.
« Ah, euh, c'est... c'est mon enfant... »
« Voila. Il s'est écorché le genou, soigne-le vite avant que le mauvais vent n'y rentre. »
Rudo=Ruu lui adressa aussi un sourire.
Même parmi les gens de Moribe, Rudo=Ruu possède un sourire d'un charme exceptionnel. La femme, le visage pâle, afficha malgré elle un rire à travers les larmes et serra son enfant contre elle.
« Vous aussi, si vous voulez jouer à chat perché, faites-le dans un endroit plus large ! »
Interpellés par Rudo=Ruu, les autres gamins restés figés esquissèrent un sourire gêné.
Je poussai un soupir de soulagement et repris la poussée de l'étal.
Rudo=Ruu marchait les mains derrière la tête, et Jiza=Ruu semblait suivre du regard cette petite silhouette.
« Wahou, l'auberge des Masu est super animée aussi ! »
Alors que nous approchions de l'Auberge Queue de Kimusu, Rimi=Ruu lança cette exclamation.
« Maison Masu » est une appellation peu familière, mais après tout, ce n'est pas faux. Pour Rimi=Ruu et les siennes, les autres gens de l'Ouest sans nom de clan sont peut-être les plus étranges.
Quoi qu'il en soit, l'Auberge Queue de Kimusu battait son plein.
À moins que le tenancier ne soit un fainéant invétéré, chaque auberge reçoit du château de Genos du kimusu, du vin de fruit et des pièces de cuivre, et a pour rôle de les distribuer aux gens. Ici aussi, tables et chaises étaient sorties sur la route, où principalement des Occidentaux levaient la voix dans la joie.
« Oh ! Asuta et les siens, vous avez déjà tout écoulé la viande de giba ? Bon travail ! »
C'était le patron du restaurant de hotpot qui nous héla, et en face de lui était assis le patron du marchand de tissus. Nos plus anciens clients réguliers, qu'on connaissait depuis l'ouverture de l'étal grâce à l'introduction du père Dora.
« Cette viande de giba était encore bien meilleure ! J'en ai pris qu'un morceau pour pas faire de peine aux autres, mais j'aurais bien mangé à m'en faire éclater le ventre ! »
« Merci beaucoup. Au Jour du Zénith, revenez donc. »
« Bien sûr qu'on viendra ! Eh, les Ruu aussi, bon travail ! »
Les habitués savaient que, depuis un certain temps, l'étal de cuisine au giba avait été divisé en noren-wake entre la famille Fa et la famille Ruu. Les visages connus comme Reina=Ruu leur rendirent leur salut avec le sourire.
« Ah, Asuta. Toi aussi, Reina=Ruu, bon travail. »
Teria=Masu, qui sortait des plats de l'auberge, nous accueillit aussi avec un sourire.
Sur un grand plateau en bois trônait, comme prévu, un kimusu rôti entier, d'où s'élevaient les arômes doux-épicés d'huile de tau et de myamuu.
Aux étals de Yumi et des autres, on ne faisait que rôtir de la viande simplement salée, mais les rôtis servis par les auberges semblaient chacun faire l'objet de leurs propres recherches.
Le coût des ingrédients doit être à leur charge, mais c'est sans doute là que se joue la concurrence entre auberges. Le vin de fruit aussi était correctement versé dans des coupes, coupé avec du jus de fruit.
« Tout à l'heure, un client de Jagar m'a demandé si on ne servait pas de viande de giba. Apparemment, à l'Auberge Grand Arbre du Sud, on en servait avec le kimusu. »
« Hein ? Bien sûr que c'est gratuit, hein. »
« Oui. Grâce à ça, ils ont eu un monde fou. »
Ils ont servi gratuitement de la viande de giba comme nous, pour faire connaître le nom de l'Auberge Grand Arbre du Sud, c'est ça.
Côté flair commercial, Naudis a décidément une longueur d'avance.
« Excusez-moi, pourriez-vous laisser les étals devant l'entrepôt ? On les rangera quand on aura un moment. »
« Compris. Alors à ce soir. »
Nous rendîmes les étals et nous mîmes en route vers le village de Moribe.
Nous arrivâmes au village un peu après le premier koku de l'après-midi, et cette longue journée n'était pas près de finir. D'ici le crépuscule, ce ne sera que préparations pour l'étal et l'auberge.
Depuis le début de la Fête de la Renaissance, les plats fournis aux auberges sont tournants, on se partage le travail.
Pour aujourd'hui, la famille Fa s'occupe de l'Auberge Gen'ō-tei, et la famille Ruu de l'Auberge Queue de Kimusu et de l'Auberge Grand Arbre du Sud. Un jour sur deux, l'une des deux familles prend deux établissements.
Gérer trois établissements d'un coup représente un effort considérable, donc je me disais qu'il vaudrait mieux garder cette rotation même après la fête.
Bref, au travail.
Il fallait préparer soixante portions de « sauté de giba style arrabbiata » pour le Gen'ō-tei, cent soixante roulés de poïtan pour l'étal, deux cents carbonara de giba et nanaru, cent vingt ragoûts de talapa pour le plat du jour, et dans le temps restant, avancer la base de curry et la préparation des pâtes.
Mais bon, les roulés de poïtan et la carbonara de giba et nanaru se finissent sur place, ça ira. La cuisson des poïtan grillés était confiée aux gardiens du feu de l'équipe de nuit, et la sauce des roulés était prête depuis hier. Donc, je gardai le même volume de pâtes, qui demandent le plus de préparation, et décidai d'augmenter de vingt portions les roulés de poïtan et le plat du jour.
D'ailleurs, le « ragoût de talapa » est un plat mijoté à l'italienne.
Comme le menu de la famille Ruu aujourd'hui était « hotpot d'abats de giba » et « myamuu grillé », pas de risque de doublon avec la talapa. C'est pour ça que je me suis lancé à fond dans un plat à base de talapa.
La sauce talapa de base est la vieille recette avec mes dernières améliorations : faire revenir l'aria et le myamuu hachés dans de l'huile de reten, ajouter talapa et vin de fruit et mijoter, assaisonner avec sel et feuilles de pico. En secret, huile de tau et sucre, plus une herbe de Shim qui ressemble le plus au basilic.
La viande, c'est poitrine et cuisse, découpées en gros morceaux d'environ soixante grammes. Après les saler et les saupoudrer de feuilles de pico, je les saisis en surface, puis je les mijote dans la sauce.
Légumes : aria, tino, nénon, rohyoi, ma-pura, chan — une générosité qui n'a rien à envier au « ragoût de viande laquée ».
Et point notable : je prévois de saupoudrer de fromage sec de gyama râpé au moment de dresser.
Les plats à base de talapa, c'est quelque chose que je perfectionne depuis le ragoût servi au banquet des Rutim, et depuis l'époque du « giba-burger », premier menu de l'étal.
Pour moi qui ai continué à cuisiner par essais et erreurs avec des ustensiles peu familiers et des ingrédients inconnus, c'est le menu qui me est le plus familier.
Reina=Ruu et les siennes, à partir de cette sauce talapa, ont inventé le « ragoût de viande laquée », un plat magnifique.
Stimulé par ça, j'ai été saisi par l'envie de créer, de tout mon être actuel, la meilleure sauce talapa dont je sois capable.
Pourtant, même si les clients qui goûteront à ça mangeront le lendemain le ragoût de la famille Ruu ou le « giba-burger », ils ne le trouveront pas insuffisant.
C'est parce que je le crois que je peux servir mon plat de prédilection sans me retenir.
Pour moi, Reina=Ruu et Sheila=Ruu sont désormais des rivales qu'on ne peut ignorer, tout comme Maimu et Valcas.
Faire la meilleure cuisine possible, et s'aiguiser mutuellement avec tout le monde.
C'est en pensant ça que je me donnai à fond ce jour-là aussi.
« ...Tu as l'air de t'amuser, Asuta. »
Alors que je réduisais le contenu de ma marmite en fer, Ai=Fa m'interpella ainsi.
Mis à part le portage, n'ayant rien d'autre à faire, Ai=Fa était assise à côté du kamado depuis tout à l'heure, observant fixement mon travail.
« Ah, bien sûr que c'est amusant, mais quoi ? »
« Rien. Tu as l'air de t'amuser, alors je dis que tu as l'air de t'amuser. »
Je me demandai si elle ne regrettait pas de ne pas pouvoir assumer son travail de chasseuse, mais le regard d'Ai=Fa était d'une douceur inattendue.
Pour une raison quelconque, mon cœur fit un bond.
« ...Dis donc, toi aussi tu as l'air de t'amuser, Ai=Fa ? »
« Hein ? Si mon homme de maison est heureux, je le suis aussi. Inutile de le dire à cette heure. »
La lumière filtrant à travers les feuilles faisait scintiller ses cheveux brun-doré.
Depuis hier soir, Ai=Fa a gagné en charme, me mettant dans un état d'agitation douce.
Mais une agitation heureuse, qui contenait une sensation sucrée.
L'idée que j'aimais Ai=Fa à en mourir, cette évidence, traversa ma poitrine comme un vent chaud.
Ainsi le temps s'écoulait sans heurt, et l'échéance du prochain travail approchait à son tour.