Le jour précédent le « Jour de l'Aube », qui marque l'ouverture de la fête de la résurrection du dieu solaire — le 21e jour de la Lune pourpre — s'est écoulé dans une agitation inchangée.
Seule différence : le lendemain, on servirait un « giba rôti entier » dès le matin, et le commerce de l'étal ne commencerait que la nuit.
On pourrait croire que les préparatifs de l'étal pouvant être reportés à l'après-midi du jour même, on y gagnerait un peu de répit — mais cette douce illusion ne tint pas. Car, d'autant, les plats pour les auberges, qu'on termine d'ordinaire au petit matin, devaient cette fois être prêts entre le milieu d'après-midi et le crépuscule, ce qui exigeait une organisation minutieuse.
Bref, du seul fait qu'une tâche supplémentaire — servir le « giba rôti entier » — s'ajoutait, la charge de travail ne diminuait pas ; il n'y avait aucune raison que ce soit plus facile.
Pourtant, le fait que les gardiens du feu embauchés au cuivre, mais aussi les gens des Ruu, proposent d'eux-mêmes leur aide, était d'une gratitude qui en arrachait des larmes.
Bien sûr, ce n'était pas seulement parce que le travail s'allégeait.
Ce qui me réjouissait, c'est que mes paroles — selon lesquelles offrir gratuitement le « giba rôti entier » et tenir l'étal de nuit aideraient à tisser des liens avec les gens de Genos — aient été acceptées par Donda=Ruu et les autres.
Jusqu'ici, les gens de la lisière de forêt, pour éviter tout trouble inutile, s'efforçaient de ne pas approcher la ville-relais pendant la fête.
Le seul dieu des gens de la lisière est la forêt ; la fête du dieu solaire ne les concerne guère. De surcroît, comme les gens de la lisière sont évités par ceux de Genos, ils n'avaient d'autant moins de raison de s'approcher d'une fête en ville. Telle était, jusqu'ici, la position des gens de la lisière.
Depuis que Ai=Fa m'a recueilli, bientôt sept mois vont s'écouler.
Entre-temps, la conscience des gens de la lisière — du moins, de ceux qui appartiennent aux Ruu — change assurément.
Puisse cette fête de la résurrection faire évoluer un peu dans le bon sens les relations avec les gens de Genos.
Dès lors, impossible de se plaindre, quelle que soit l'ampleur de l'agitation.
***
« Alors, je repasserai à la cinquième heure ; comptez sur moi. »
Après avoir fini le commerce en ville-relais, je me suis séparé pour un temps de Reyna=Ruu et des siennes.
Ce n'est pas propre à aujourd'hui : pendant la fête, on a suspendu les séances d'étude habituelles pour se consacrer entièrement aux préparatifs.
Nous nous dirigeons vers la maison Fa sur deux chars, emmenant les cinq gardiens du feu et Ai=Fa.
C'est une femme des Gaz qui tient les rênes du char de Fa. Les femmes de Gaz, Rats et Dagora, recrutées comme renfort pour cette période, sont elles aussi des membres précieux pour les préparatifs de cette tranche horaire.
À propos, Baym, sur le rapport de Dagora, avait aussi promis son concours, mais souhaitant assurer un stock confortable de feuilles de pico et de bois avant que la main-d'œuvre féminine ne diminue, il était convenu qu'il rejoindrait le groupe à partir du lendemain du « Jour de l'Aube ».
« Asta et les autres, vous partez pour Doreimu dès ce soir, n'est-ce pas ? »
C'est Yun=Sudra, assise sur la plate-forme, qui m'interpelle.
« Si c'est possible, j'aurais voulu vous accompagner. D'ici la prochaine fois, je parviendrai à convaincre le chef de famille. »
« Oui, si ça ne charge pas trop ta maison, compte sur toi. »
Les membres qui participent dès l'aube du lendemain doivent passer la nuit chez Dora.
Le hameau de Doreimu est plus proche de la ville-relais que le village de la lisière. De plus, je tenais, tout comme Rimi=Ruu, à approfondir nos liens avec le père de Tara et les leurs. Ce projet naissait de ces deux raisons.
Mais débarquer en trop grand nombre aurait été importun, et les petites familles ont leurs propres tâches. Les gardiens du feu qui logeront à Doreimu sont au nombre de quatre : moi, Rimi=Ruu, Lara=Ruu et Tour=Din ; les chasseurs en guise de gardes, aussi quatre : Ai=Fa, Rudo=Ruu, Shin=Ruu et Dan=Rutim.
C'est déjà une belle troupe, pourtant le père a accepté de bon gré. En cette période de pointe, il embauche beaucoup de journaliers, donc la literie ne manque pas.
Demain à la première heure, ces quatre-là entameront le travail, et par la suite Reyna=Ruu et les autres viendront prêter main-forte. C'est un avantage né de la coïncidence entre la fête et la période de repos des Ruu.
***
« Ah, tout le monde a l'air d'être déjà réuni. »
À l'approche de la maison Fa, on apercevait les silhouettes des femmes venues s'y rassembler.
Six gardiennes du feu environ, venues de Fou, Ran et Rid.
« Désolées de vous avoir fait attendre. De votre côté, les préparatifs en sont où ? »
« Oui. Tous les poïtans sont cuits, et toutes les herbes aromatiques sont déjà moulues. »
C'est l'épouse de l'aîné de Fou, figure de proue du groupe, qui répond ainsi.
La tâche dont la charge a le plus gonflé pour cette fête, c'est la fabrication de la base de curry.
Jusqu'ici, une centaine de portions pour les auberges suffisait ; mais ces derniers jours, la demande a brutalement explosé. Le broyage des quantités massives d'herbes était confié aux personnes qui ne participent pas au commerce de l'étal.
Pour la cuisson à proprement parler, en revanche, ma supervision reste indispensable pour que l'ouvrage avance.
En revanche, moudre les herbes ou achever les poïtans grillés sont des opérations que n'importe qui peut exécuter une fois la technique apprise. Sans la coopération de Fou, Ran, Rid et des autres, il aurait été impossible d'étendre à ce point notre commerce.
Par ailleurs, comme Cycléus tenait particulièrement aux herbes de Shim, une quantité pour le moins inhabituelle était entreposée dans les greniers des Turan ; mais à ce rythme, les stocks risquent de s'épuiser avant longtemps, m'avait rapporté Yan par l'entremise de Porasu.
« Déjà, on a demandé aux marchands de Shim de fournir des quantités supérieures à l'habitude. Même traitement pour l'huile de tau et le sucre, à ce qu'il semble. »
Yan l'avait dit sur ce ton.
La chute de Cycléus, qui accaparait les denrées pour les gaspiller à son seul profit, a inondé la ville-château de provisions inemployables. Pour ne pas les gâcher, on nous a demandé de faire goûter à la ville-relais le goût de ces ingrédients encore méconnus.
D'abord, pour les herbes de Shim et les assaisonnements de Jagar, ce défi semble relevé.
Ou plutôt, c'est sans doute moi qui ai seul consumé la plus grande part de ces herbes de Shim. Je devine le rire amusé et ébahi de Porasu.
« Ah, et tout à l'heure, la viande de chez Mim est arrivée. »
« Ah, du giba juvénile ? Ça tombe bien ! »
La femme de Ran désigne une caisse en bois achetée en ville-relais. J'avais prévenu chaque famille à l'avance : si l'on parvenait à capturer un jeune giba de taille convenable pour le « giba rôti entier », je souhaitais qu'on me le cède.
Il faut au plus vite en brûler les poils sur la peau, puis les remettre à mariner dans les feuilles de pico.
Ainsi, trois jeunes giba d'une trentaine de kilos étaient réunis.
Si le nombre n'avait pas été atteint à temps, j'envisageais de recourir à des morceaux d'adultes ; cette fois, c'est une souci en moins.
« Euh, Mim, c'est de quelle famille déjà ? »
« Mim, c'est la maison située à peu près à mi-chemin entre le village des Sun et celui des Rid. C'est une famille apparentée aux Rats et aux Auro. »
Dans la lisière, il existe une dix-septaine de petites familles sans lien de sang avec la lignée du chef de clan. Parmi elles, onze ont adhéré au commerce de la maison Fa, et plus de la moitié y participent concrètement aujourd'hui.
Din et Rid sont des apparentés des Zaza, donc on les met à part ; restent Fou, Ran, Sudra, Gaz, Rats, Mim, Auro — et il me semble qu'il y a aussi Matua, apparenté aux Gaz — soit huit familles qui nous prêtent main-forte. Grâce à l'enseignement des méthodes de saignée et de découpe par Rai'erufamu=Sudra et Bado=Fou pendant la période de repos, il est devenu possible d'acheter de la viande à tant de familles.
Quant aux trois familles restantes, trop éloignées pour avoir participé la fois précédente, Rai'erufamu=Sudra a déclaré qu'on s'y rendrait lors du prochain repos.
Pour info, les petites familles hostiles au commerce en ville-relais ne sont que cinq. Dix-sept moins onze, moins la maison Fa elle-même.
Parmi elles, Baym et Dagora ont déjà commencé à apprendre la saignée, la découpe et la cuisine savoureuse.
Si l'on ajoute que les chefs de clan et les apparentés ont déjà acquis ces savoir-faire, il ne reste plus, dans la lisière, que six familles — trois du camp favorable, trois du camp opposé — qui maintiennent encore l'ancien mode alimentaire.
Sans qu'on s'en aperçoive, la lisière a connu une transformation de cette ampleur.
Pour ma part, je savourais une immense joie, tout en sentant mon devoir se resserrer.
***
« Bien, commençons le travail. Répartissez-vous par équipes. »
Fabriquer la base de curry ne veut pas dire qu'on prépare la veille ce qui servira le lendemain. Actuellement, on a sécurisé jusqu'à cinq jours d'avance, et l'objectif est de maintenir ce niveau de stock en produisant chaque jour.
Les gardiens du feu se divisent en deux équipes pour leurs tâches respectives.
L'équipe qui mélange les herbes moulues aux proportions fixées, puis les fait revenir. L'équipe qui transforme ensuite les herbes revenues la veille en base de curry finale.
Déjà, Ran et Rid comptent chacune une personne capable d'aller jusqu'au retour des herbes ; ces deux-là font office de formatrices pour les femmes de Gaz, Rats et autres.
Moi, j'initie à la finition de la base de curry. Pour l'heure, seule Tour=Din a obtenu le plein certificat ; Yun=Sudra et la femme de Fou sont sur le point de l'obtenir.
Ces tâches sont bien sûr rémunérées. Le salaire minimal est de deux pièces de cuivre rouge de l'heure ; Tour=Din, au sommet, en touche cinq.
La préparation du « giba-curry », dont la vente régulière est assurée, continuera de demander de la main-d'œuvre. C'est en anticipation qu'on mène ce plan de formation.
Une fois la fabrication de la base de curry entièrement déléguée, la richesse sera redistribuée sous forme de salaires, et je pourrai consacrer du temps à développer d'autres plats. Tout comme pour la viande fumée, je suis en train d'instaurer ce système de division du travail.
***
« Une fois ceci fini, ce sera au tour de la fabrication des pâtes, non ? Quels autres travaux restent-ils à faire ? »
Tour=Din, qui hachait de l'aria, me le demande. « Voyons… » dis-je en réfléchissant.
« Le vrai champ de bataille, c'est à partir de l'après-midi de demain. Il faut que tout soit prêt pour qu'on puisse démarrer illico. Concrètement : le tri des ingrédients, la découpe de la viande. Et le jus d'huile de tau pour les « poïtans roulés » doit être prêt dès aujourd'hui. »
Puisqu'il faut boucler en parallèle les préparatifs pour les auberges et pour l'étal, l'essentiel est de construire la procédure de travail.
C'est une charge que moi seul peux porter.
Aux Ruu aussi, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu doivent se creuser la tête de la même façon.
C'est alors qu'Ai=Fa émet un « hm » étrange.
Du nord approche le bruit d'un char au galop.
Je jette un œil machinal, et retiens mon souffle.
Un totos aux plumes légèrement noircées, tirant un char sans toit. Les rênes sont tenues par un homme imposant coiffé du crâne d'un giba.
« Le chef de famille des Domu, hein. Ça fait longtemps. »
Dik=Domu, dont le corps surpasse celui de Donda=Ruu, descend en silence du siège de conduite.
Sur la plate-forme, derrière lui, prennent place Rem=Domu et Sufira=Zaza.
« … Chef de famille de Fa, tu as subi de graves blessures aux mains du seigneur de la forêt. Comment vas-tu depuis ? »
« Oui. Pour les mouvements ordinaires, je ne ressens plus aucune douleur. Dans une dizaine de jours encore, je pourrai reprendre l'entraînement pour réhabituer mon corps engourdi. »
« C'est le mieux. Qu'un chasseur d'exception comme toi n'ait pas perdu toute sa force me réjouit. »
Derrière le masque crânien, ses yeux noirs brûlent.
On ne croirait pas qu'il a le même âge qu'Ai=Fa et moi, tant son aura et sa prestance sont grandes.
« Jusqu'à l'autre jour, ma sottes servante t'a causé bien des ennuis. … Et aujourd'hui, j'ai le cœur lourd de devoir formuler une demande de plus. »
« Qu'est-ce que le chef des Domu a à me proposer ? »
D'un ton posé, Ai=Fa demande.
Dik=Domu se tait un instant, puis répond.
« Ma sotte cadette ne peut abandonner l'idée de vivre en chasseuse. J'ai donc posé une condition. »
Ai=Fa plisse les yeux.
Dik=Domu la regarde droitement, et dit :
« Se mesurer en force à la cheffe de Fa, une fois ses blessures guéries, et la vaincre. … Telle est ma condition. »
J'ai failli laisser tomber l'aria que je tenais.
Ai=Fa garde le silence.
« Tu es une femme, pourtant tu possèdes une force sans égale comme chasseuse. Une femme comme toi a les qualités pour vivre en chasseuse, je le pense. … Inversement, cela signifie que, hors une chasseuse de ton calibre, aucune femme ne devrait être autorisée à renoncer à ses devoirs de femme. »
« … »
« Donc, si l'on peut prouver que Rem possède la force de te battre, je consentirai à plier mes sentiments et à la laisser devenir chasseuse. »
« … Vous confiez le sort le plus cher de votre famille à une tierce personne comme moi ? »
La voix d'Ai=Fa est d'un calme glacial.
« J'ai passé un long temps avec Rem=Domu. Il se peut qu'au fil du temps, de l'affection soit née, et que j'en vienne à vouloir réaliser son vœu. … Le cas échéant, je pourrais laisser la victoire à Rem, lui permettre de devenir chasseuse malgré une force insuffisante, et lui livrer le destin de pourrir en forêt. »
« Je crois que tu n'es pas femme à commettre une telle légèreté. Si le destin de Rem s'en trouve tordu, ce sera mon péché. »
Les deux prunelles embrasées comme un feu noir, Dik=Domu répond d'une voix tout aussi calme.
« Dans ce cas non plus, je ne te jetterai pas une rancune injuste, je le jure ici. Jusqu'à ce que ma vie s'éteigne, je maudirai ma propre bêtise tout en accomplissant mon devoir de chasseur. »
« Ai-je jamais donné l'occasion de gagner une telle confiance ? »
« C'est à moi d'en juger, pas à toi, cheffe de Fa. »
Là-dessus, Dik=Domu se tait.
À ses côtés, Rem=Domu s'avance sans bruit.
« Moi aussi, je t'en prie, Ai=FA. Il semble que la seule voie pour que je vive en chasseuse tout en restant une Domu, c'est celle-là. »
L'expression de Rem=Domu, elle aussi, est d'un calme inhabituel.
Une lueur de résignation flotte au coin de ses lèvres.
« Moi, je veux continuer à vivre avec Dik. En tant que Domu, en tant que Rem=Domu, je veux devenir chasseuse. Si je perds contre toi, je jure ici que je ne dirai pas que je veux devenir chasseuse au prix de renoncer à mon nom de Domu. »
Telle est la conclusion à laquelle Rem=Domu et Dik=Domu sont parvenues ces derniers jours.
Ai=Fa baisse un instant les paupières, puis reprend son ton habituel.
« Il est inconcevable que je souille le saint duel des chasseurs. Si vous l'avez compris, j'accepterai votre souhait. »
« Merci, Ai=FA » — Rem=Domu plisse les yeux de joie.
« Je suis reconnaissant de la magnanimité de la cheffe de Fa » — Dik=Domu incline la tête.
« Alors, Rem continuera de loger près de la maison Fa, puisque c'est son souhait. … Toi, Asta de la maison Fa, si cela ne te dérange pas, donne-lui encore du travail. »
« Oui, compris. »
En répondant ainsi, je remarque que Sufira=Zaza, les yeux embués de larmes, foudroie Ai=FA de son regard.
Elle espérait sans doute que Dik=Domu refuse le vœu de Rem sans condition. Elle a dû aussi espèrer qu'Ai=FA le rejette.
Ce sentiment, je le comprends. Mais ce sont les personnes concernées qui tranchent.
Devant deux êtres habités par leur résolution, je n'ai pas eu l'envie d'intervenir.
« Alors, je te confie ma sotte cadette. Je dois ramener Sufira=Zaza au village des Ruu, je me retire. »
« Sufira=Zaza reste encore au village des Ruu ? »
« Oui. On m'a chargé de surveiller encore un moment la conduite des Ruu et des Fa en ville-relais, par Graf=Zaza. »
Dik=Domu disparaît avec Sufira=Zaza ; seule Rem=Domu demeure sur place.
« Alors, à nouveau, compte sur moi. Je vais tout de suite aider au travail pour gagner mon repas de ce soir, d'accord ? »
Retrouvant son aplomb habituel, Rem=Domu montre ses dents blanches d'un air mutin.