Nous avons fait nos adieux au singe noir de Vamda et rebroussé chemin.
Au milieu du parcours, ce sont ces deux énormes lézards qui tiraient la charrette qui sont venus à notre rencontre.
« C'est un lézard des rochers de Waas. Un grand lézard qui vit dans les mers de sable du Sud et de l'Est. »
C'étaient des lézards géants de trois mètres, semblables à des dinosaures.
Eux aussi cachaient leurs corps massifs au sommet des grands arbres et ont bien surpris les spectateurs.
« Celui-là, il ressemble vachement au serpent madarama. Est-ce qu'il bouffe les humains, lui aussi ? »
« Non, dans les mers de sable, y a pas de bestioles convenables. Ils peuvent survivre des jours en ne mangeant que des feuilles flétries, c'est des bêtes bien plus commodes que les totos. »
« Hein. C'est vrai qu'ils ont l'air aussi bêtes que les totos. »
Rudo=Ruu a dit ça en observant sans peur les lézards des rochers perchés dans les arbres.
« À Shim et Jagar, y a pas mal d'endroits qui les utilisent à la place des totos. Bon, ils courent pas aussi vite que les totos, mais pour un voyage tranquille, c'est l'idéal. »
En avançant davantage dans le couloir, le fond était barré par une tenture.
« Eh bien, c'est ici que se trouve la scène du dompteur. »
Comme à l'entrée, Pino a écarté la tenture.
Aussitôt, Rimi=Ruu a poussé un « Waah » d'admiration.
« Bienvenue. Profitez bien du spectacle de ce vieillard. »
C'était la partie donnant sur la route, l'endroit où l'on installerait normalement des étals.
Une pièce carrée de cinq mètres de côté, un peu difforme. Le sol était en terre, plat.
Un vieillard et deux bêtes y attendaient.
Le vieillard était celui qui tenait les rênes des lézards des rochers tout à l'heure.
Il avait de magnifiques cheveux blancs qui lui descendaient jusqu'à la poitrine, et son corps maigre était enveloppé dans une longue robe en haillons, mêlant noir et gris.
De part et d'autre de lui se tenaient un léopard et un lion.
Le léopard avait un magnifique pelage brun clair tacheté. Sa longueur devait égaler ma taille. Il était géant, mais d'une élégance et d'une fluidité remarquables. La différence avec les léopards que je connais, c'étaient les crocs de tigre à dents de sabre qui sortaient de sa gueule.
Le lion était une taille au-dessus du léopard.
Tout son corps faisait ressortir des fibres musculaires noueuses, la puissance l'emportant sur la grâce. Sa crinière flottante était superbe, et sa posture, vraiment majestueuse.
Il ressemblait presque exactement aux lions que je connais.
Mais sa fourrure était d'un gris clair, et ses yeux, d'un bleu d'eau limpide.
« Voici le lion d'argent d'Algra, il s'appelle Hughie. Et voici le léopard de Gaje, elle s'appelle Sara. »
En souriant, le vieillard a fait les présentations.
Il devait être bien âgé, mais avait l'air alerte.
Par contre, coincé entre les deux bêtes géantes, il paraissait plus petit qu'en réalité.
« Vous là, monsieur le client, voudriez-vous appeler ces deux-là par leurs noms ? »
Et son doigt pointa droit sur Rimi=Ruu.
Rimi=Ruu a cligné des yeux un instant, puis a appelé : « Hughie ? »
« Vafuh », a répondu le lion d'argent par une sorte de raclement de gorge.
Les yeux brillants, Rimi=Ruu a ensuite crié : « Sara ! »
Le léopard à crocs a grogné « Guraa » en faisant vibrer sa gorge.
« C'est suuuper ! Ils comprennent la langue humaine ! »
« Ils savent distinguer leurs noms et ceux de leurs compagnons, à peu près. »
D'un air aimable, le vieillard a sorti une main de sa robe.
Il tenait une balle d'une quinzaine de centimètres de diamètre. On dirait la coque d'un fruit dur autour de laquelle est enroulée une corde.
« Appelez-les par leur nom et lancez-la. »
Le vieillard lui a lancé la balle.
Mais Rudo=Ruu l'a attrapée en un éclair.
Il a vérifié qu'il n'y avait pas de trucage, puis en a donné une à Rimi=Ruu et une à Tara.
Rimi=Ruu, les yeux pleins d'attente, a lancé sa balle en l'air en criant « Hughie ! »
Le lion d'argent s'est dressé sur ses pattes arrière et l'a happée au vol.
Tara a lancé la sienne en criant « Sara ! »
Mais elle a mal visé, la balle est partie dans une direction complètement opposée.
Pourtant, le léopard a bondi avec agilité et l'a capturée sur le côté avant qu'elle ne touche le sol.
« C'est suuuper ! » Les deux filles ont applaudi.
Dans leur enthousiasme, le vieillard a aussi frappé dans ses mains, discrètement.
Hughie et Sara ont baissé la tête et ont projeté haut dans les airs les balles qu'ils tenaient en gueule.
Les balles sont montées à trois ou quatre mètres, frôlant presque le plafond. En retombant, Hughie et Sara les ont renvoyées d'un coup de leur patte antérieure droite.
Les balles sont remontées, et à la retombée suivante, ils les ont renvoyées de la patte antérieure gauche.
Ainsi, les deux bêtes ont continué à faire du jonglage en alternant pattes gauche et droite.
Yumi et Maimu applaudissaient aussi, souriantes.
Enfin, le vieillard a frappé une fois dans ses mains et a écarté les bras. Les deux bêtes ont alors headé les balles.
Celles-ci ont décrit une trajectoire parabolique pour revenir se nicher dans les paumes ouvertes du vieillard.
Ensuite, le vieillard a pincé les lèvres et a sifflé court : « Hyut. »
Aussitôt, Hughie a bondi et a franchi la tête du vieillard sans élan.
Au moment où il retombait, le vieillard a sifflé de la même façon, et cette fois c'est Sara qui a sauté par-dessus sa tête.
Puis le vieillard a sifflé « Hyut, hyut, hyut » à un bon tempo.
Les deux bêtes dociles, suivant ce rythme, ont continué à sauter par-dessus la tête du vieillard, en se croisant, d'avant en arrière, de gauche à droite.
Elles sautaient, atterrissaient, se tournaient vers le vieillard, et rebondissaient. Une vitalité incroyable.
Leurs griffes acérées effleuraient à peine sa tête, ce qui aurait pu être catastrophique, mais le vieillard gardait son sourire paisible, et les mouvements des bêtes étaient d'une précision mécanique.
« C'est dingue. On dirait qu'y a des humains dedans. »
« Non, même des humains ne pourraient pas voler aussi légèrement. »
Même les chasseurs poussent des cris d'admiration.
Pour finir, le vieillard a sifflé fort et long : « Hyuuu. »
Hughie et Sara ont bondi ensemble, se sont croisés au-dessus de sa tête, puis se sont posés au sol et se sont couchés tranquillement.
« Alors. Y a-t-il quelqu'un qui voudrait monter sur Sara ? »
Après un court silence, Rimi=Ruu a levé la main énergiquement : « Oui ! »
« Hé, ça va aller ? » Rudo=Ruu l'a regardée d'un air soucieux.
« Il n'y a aucun danger. Si je blesse ne serait-ce qu'un poil d'un client, je vous tends mon cou ridé. »
« Ton cou tout seul, ça vaut pas le coup. »
Rudo=Ruu faisait la moue, mais Rimi=Ruu a avancé vers Sara en disant « C'est bon, t'inquiète ! »
Le vieillard lui a caressé la tête doucement, et Sara a encore plus abaissé son corps massif.
Sans montrer la moindre peur, Rimi=Ruu a enjambé son dos d'un « Yoi-sho. »
Si Tour=Din avait été là, elle aurait pâli à nouveau, mais Tara et Maimu regardaient la scène les yeux brillants. Celle qui était le plus nerveuse, c'était peut-être encore Yumi.
Sous le regard de tous, le vieillard a sifflé « Hyururi. »
Sara s'est relevée lentement.
Rimi=Ruu a crié « Waai » de joie.
Puis Sara a commencé à faire le tour de la pièce à petits pas.
Une démarche vraiment souple et gracieuse.
« Comme un léopard », c'était l'impression que j'avais depuis longtemps d'Ai=Fa.
« On peut la faire courir un peu ? »
« Oui ! » Rimi=Ruu a enroulé ses bras autour du cou de Sara.
Le vieillard a claqué des doigts, et Sara a accéléré.
La pièce étant étroite, il y avait une limite, mais quand elle est passée devant nous, on a senti le vent.
Les cheveux bruns-rouges de Rimi=Ruu flottaient, et son « Kyaa » de plaisir résonnait.
Là, le vieillard a sifflé fort et sec : « Hyut. »
Sara s'est tournée vers le vieillard et a poussé sur ses pattes.
Avec Rimi=Ruu sur le dos, elle a de nouveau franchi la tête du vieillard.
« Uwawawa ! » Rimi=Ruu s'est cramponnée au cou de Sara.
Elle a sauté bien plus haut que tout à l'heure, puis s'est posée sans bruit.
L'atterrissage était d'une légèreté remarquable, mais là, les bras de Rimi=Ruu ont lâché.
Son corps a glissé du dos de Sara — et avant que Rudo=Ruu n'ait fait un pas, Hughie a attrapé le col de Rimi=Ruu d'un « Kapuri. »
Yumi a fait « Hik » en avalant sa salive.
Mais ce que Hughie tenait dans sa gueule, c'était le tissu des vêtements de Rimi=Ruu.
Rimi=Ruu a flotté un instant dans les airs, puis a été délicatement déposée au sol.
« J'ai eu peur ! Merci, Hughie ! »
Rimi=Ruu a souri et a frotté sa joue contre la crinière d'Hughie.
Hughie nous a tournés le dos, l'air dédaigneux, et s'est léché le nez.
« Houm, c'est du beau travail ! Ils ne le cèdent en rien aux loups de Varbu ! »
Ému, Dan=Rutim a applaudi de ses grandes mains épaisses.
Le vieillard, toujours avec son sourire paisible, s'est retourné vers lui.
« Vous êtes des gens de Moribe, n'est-ce pas ? Avez-vous des liens avec les loups de Varbu qui vivent dans les monts Morga ? »
« Ouais ! J'ai croisé les loups de Varbu deux fois ! C'est mon bienfaiteur ! »
« C'est intéressant. Moi aussi, j'aimerais créer des liens avec les loups de Varbu. »
Après avoir dit ça, le vieillard a sifflé « Hyuuu. »
Mais Hughie, enlacé par Rimi=Ruu, et Sara sont restés immobiles.
À la place, la tenture sur notre gauche a bougé.
De là est apparue une nouvelle bête, arrosée par les cris de joie des femmes.
C'était un lionceau.
Ou peut-être l'enfant d'Hughie et Sara. Son pelage était plus gris clair que celui d'Hughie, mais il avait aussi les taches de Sara.
Quoi qu'il en soit, c'était un nouveau-né. Quarante centimètres de long tout au plus, un corps tout rond comme une peluche.
Le petit a avancé vers nos pieds en trotinant, un grand panier en herbe dans sa petite gueule.
« Le spectacle du dompteur s'arrête là. Si vous avez été satisfaits, j'espère recevoir votre aumône. »
Trouvant ça un peu manipulateur, j'ai souri en coin dans ma barbe et j'ai décidé de donner trois pièces de cuivre rouge, pour les chasseurs aussi.
Les femmes ont jeté leur monnaie avec joie et ont entouré le petit.
« C'est trop petit, un bébé ! Ce petit a un nom, lui aussi ? »
« Ce petit s'appelle Dori. »
« Euh... est-ce qu'on peut le tenir ? »
Ne pouvant plus se retenir, Maimu a demandé, et le vieillard a souri : « Faites comme vous voulez. »
Pino a tendu la main sur le côté pour prendre le panier, et Maimu a été la première à soulever cette adorable boule de poils.
Tout moelleux, tout doux, c'est pas étonnant que les femmes fondent.
Mais c'est bien l'enfant d'Hughie et Sara. Sur le sommet de la tête, des touffes de poils qui promettent une future crinière ondulaient, et au coin de la bouche, on apercevait quelque chose comme des crocs. Une fois grandi, ce sera une bête courageuse avec une magnifique crinière et des crocs de tigre à dents de sabre.
« Chez moi aussi, y avait des léopons et des ligres. Les ligres, ils deviennent plus grands que leurs parents, lions ou tigres, non ? »
Quoi qu'il en soit, c'est actuellement un petit de quarante centimètres.
Son tronc et ses pattes sont trapus et ronds comparés à ceux d'un chat, ce qui le rend encore plus mignon, mais c'est sans doute la preuve qu'il deviendra incroyablement grand.
« Heureusement que Jida n'est pas là, aujourd'hui. »
Rudo=Ruu a marmonné pour personne.
En effet, voir Jida avec sa fourrure de Gaje devant Sara aurait été un peu gênant.
« Mais les Gaje sauvages sont des bêtes féroces qui mangent les humains, et Jida ou Barsha les affrontaient au masa... »
Je réalise à nouveau que c'est un travail tout aussi rude que la chasse au giba.
Si je tombais sur un tel prédateur géant dans la montagne, je ne pourrais probablement que composer mon poème d'adieu.
« Y a moins de clients aujourd'hui. Hier, c'était encore pas mal animé, alors c'est peut-être retombé. »
Pino, revenue à son ton habituel, a fait ce commentaire.
Les femmes étaient encore en train d'adorer Dori.
Surtout, Ama=Min=Rutim, qui était restée silencieuse jusqu'ici, serrait le petit contre elle avec un sourire inhabituel, ce qui était assez drôle.
Bref, les gens de Moribe ont tous l'air d'avoir bien profité du spectacle de la « Troupe Gamurei ».
Je me suis dit que Lara=Ruu aurait absolument voulu venir, et je me suis tourné vers Pino.
« Treize compagnons, et en plus il faut nourrir tous ces animaux... c'est un commerce qui ne doit pas être facile. »
« Ça l'est pas, hein. Les gens comme les bêtes, y a que des gros mangeurs. Bon, ceux qui font le plus de bruit quand ils ont faim, c'est meist du côté des humains. »
Pino a souri en tenant le panier sous son bras.
Les treize membres de la troupe semblaient à peu près tous là.
L'acrobate Pino, la poétesse itinérante Niya, les jumeaux Arun et Amin, le petit homme masqué Zan, l'homme à la force herculéenne Doga, le flûtiste Nachara, la devineresse Rai, le dompteur Shantu — et puis l'homme mince Dilo qui était à l'entrée, et une silhouette étrange en armure de cuir qui tirait la charrette. Ça fait onze.
« Au fait, Gamurei, c'est le nom du chef de troupe ? »
« Ah, ouais. Le chef, il déteste la lumière du soleil plus que tout. Il sort pas avant la nuit. Y a un autre boulet qui bouge que la nuit, alors ils roupillent tous les deux. »
Donc avec ces deux nocturnes, ça fait pile treize.
Je patienterai avec impatience la rencontre dans deux nuits.
« Euh, la personne en armure de cuir n'est pas là non plus. C'est aussi un spécialiste de la nuit ? »
« Hmm ? Ah, Roro aussi il sert à rien la journée, donc meist il reste dans la tente. Pourquoi ? »
« Non, je me disais qu'au passage, je pourrais mettre un nom sur tous les visages. Donc l'armure, c'est Roro. »
« ... Frérot, t'as vraiment retenu tous nos noms ? »
« Oui, sauf celui qui fait la sieste, je les connais à peu près tous. »
Pino a plissé les yeux comme si elle voyait quelque chose d'éblouissant.
« Tu dis des trucs bien agréables, toi. Le boulet nocturne, c'est Zetta. Le vieux devin Rai, son vrai nom c'est Lailanos. »
« Zetta et Lailanos. Merci. »
« ... Dis, t'as pas encore demandé le nom de frérot, là ? »
« Ah, Kamyua ne me l'avait pas dit. Je suis Asuta de la famille Fa. Excusez-moi pour la présentation tardive. »
« Asuta de la famille Fa. Joli nom, non ? »
En disant ça, Pino a pincé ses manches flottantes et a fait une petite révérence gracieuse.
« Tu l'as déjà deviné, mais moi c'est Pino l'acrobate. Jusqu'à la fin du festival, bien le bonjour, Asuta de la famille Fa. »
« Oui, pareillement. »
Pino est une fille mystérieuse, dont on ne cerne pas bien la véritable nature.
Pourtant, j'ai l'intuition qu'elle n'est pas une mauvaise personne.
Même si mon œil était percé, je voudrais pas que ce pressentime se trompe.
« Au fait, vous connaissez Kamyua comment ? Nous aussi, on a des liens assez profonds avec lui. »
« Ma foi, nous on voyage tous les deux à travers le continent, alors on se croise de temps en temps, c'est tout. ... C'est un type marrant, celui-là. Il a l'air vachement fort, en plus. »
« C'est vrai. » J'ai souri moi aussi.
Ce Kamyua=Yoshu a vraiment une personnalité qui plaît même à des gens aussi excentriques.
« Enfin, nous aussi, avec nos apparences qui attirent l'œil, on se fait attaquer par des bandits tout le temps. À chaque fois, Hughie et Sara sont d'un grand secours. »
« Ah, avec eux, les bandits prendraient tous la poudre d'escampette. »
En plus, il y a le grand Doga et le petit Zan. Avec la force de ces bêtes majestueuses, les bandits seraient mis en fuite rien qu'avec ça.
« Voyager sans escorte, c'est normal d'avoir ce genre de préparation. »
Le fait que le petit Zan, spécialiste du lancer de couteaux, ait une aura si meurtrière, ça s'explique aussi.
Pour l'instant, ça me suffit.
« Bon, on va y aller. Merci de nous avoir guidés si gentiment aujourd'hui. »
« C'est nous, hein. Si vous voulez, revenez quand vous voulez. Hughie et Sara connaissent encore plein d'autres tours. »
« Oui ! On reviendra c'est sûr ! » C'est Rimi=Ruu qui a répondu énergiquement.
Après avoir bien câliné le petit, elle s'était à nouveau blottie contre le corps massif d'Hughie.
« Nous aussi, on a hâte de voir votre étal. À partir de demain aussi, on compte sur vous pour de bons repas. »
Sur ces mots et le sourire envoûtant de Pino, cette visite s'est achevée sans encombre.
La prochaine fois que nous viendrons sous cette tente, ce sera dans trois nuits, après avoir fini le commerce du « Jour de l'Aube ».
Car le festival de résurrection du dieu soleil commence enfin ce jour-là.