Le commerce du lendemain fut lui aussi extrêmement florissant.
La clientèle augmentait de jour en jour, et ce jour-là, pas un seul plat ne resta invendu : tout fut écoulé.
Le stand de Maimu marchait également bien, et le nombre de plats fut porté à soixante portions.
Pourtant, là aussi, à peine une demi-heure s'était-elle écoulée que tout était déjà vendu.
Maimu, qui prépare tout toute seule, ne peut pas fournir cent ou deux cents portions. Elle repartit chez les Turan en souriant joyeusement, disant qu'elle continuerait d'augmenter les quantités dans la mesure du possible tout en gérant les tâches de la maison.
Et à partir de ce jour, le stand de l'auberge *Vent d'Ouest* ouvrit enfin ses portes.
Le plat proposé était l'okonomiyaki que j'avais recommandé.
Comme il est difficile à manger avec les mains, j'avais dans un premier temps renoncé à le vendre au stand, mais le problème fut résolu en intercalant la pâte fraîchement cuite entre deux pâtes préparées à l'avance.
La pâte fraîche est garnie généreusement, tandis que celle préparée à l'avance est fine, ne contenant que du poïtan. Les deux ont la même forme ronde et on les mange en les pliant de façon que la pâte au poïtan se retrouve à l'extérieur.
L'okonomiyaki était déjà un plat populaire à la salle de restauration du *Vent d'Ouest*.
Sa popularité ne faiblit pas au stand non plus.
Comme on en avait parlé lors du repas précédent, depuis que la mayonnaise est préparée avec du vinaigre de mama-ria blanc, la réputation de l'okonomiyaki aurait encore grimpé.
La garniture est simple : poitrine de giba et tino uniquement, mais la sauce de type Worcestershire à base d'huile de tau et la mayonnaise ont dû sembler bien nouvelles aux gens de la ville-relais.
Précisons que le *Vent d'Ouest* est une auberge à bas prix, donc l'okonomiyaki est vendu à 1,5 pièces de cuivre rouge.
Cependant, la quantité de viande de giba est limitée à environ 90 grammes comme convenu, mais on compense avec beaucoup de poïtan et de tino, offrant une consistance comparable à un plat à 2 pièces de cuivre. Les gens qui n'ont pas beaucoup de cuivre semblaient particulièrement apprécier ce plat.
« Ouais, avec ça, papa n'aura rien à redire ! Je vais tout vendre et le surprendre ! »
Yumi, à qui le stand était confié, disait cela.
Elle n'a pas de garde du corps comme nous ou Maimu, son aide est une amie. Pour Yumi, née et élevée dans les ruelles de la ville-relais, les étrangers et les malfrats ne valent pas qu'on les craigne.
Le stand avait préparé 50 portions dès le premier jour, vu que la pâte restante peut être réutilisée le soir, mais il ferma encore plus tôt que nous, tout écoulé.
Cela signifie qu'en plus des 60 portions de Maimu et des 50 de Yumi, nous avons nous aussi tout vendu, soit un total de 970 portions de plats au giba écoulées.
Même en supposant que la plupart des clients ont acheté deux plats, près de 500 personnes sont venues comme clientes.
C'est indubitablement un exploit.
Et parmi elles, 30 portions furent achetées par la *troupe de Gamurei*.
Conformément à leur déclaration de la veille, ils prirent 3 portions de plus, et 12 personnes achetèrent 15 rations de plats au giba.
Peut-être Nia s'était-elle enfuie ? La femme envoûtante qui jouait de la flûte dans l'orchestre aidait à transporter les plats.
Une grande belle femme, à la peau légèrement mate.
Elle portait un tissu tissé orné d'étranges motifs de style Shim. Bien qu'elle ne soit pas très décolletée, elle dégageait une sensualité excessive. Son nom serait Nachara.
Depuis le zénith, elle faisait à nouveau de la parade devant le chapiteau pour attirer les clients.
Le spectacle du jour était le lancer de couteaux par le nain Zan.
Il transperçait de ses couteaux la cible tenue par Pino à quelques mètres de distance, et aujourd'hui encore Tour=Din s'accrocha à mon bras.
Pour le reste, fait notable : Arishuna vint nous rendre visite pour la première fois depuis longtemps.
Vêtue d'un manteau de voyage en cuir pour passer inaperçue, elle se tint devant mon stand et, sans baisser sa capuche, m'appela : « Cela fait longtemps, Asuta. »
« Ah, c'est Arishuna ? Enchanté, cela fait longtemps. »
Je la revoyais depuis la dégustation de thé chez la noble dame. D'ailleurs, je n'ai pas vu Poraus ni Diaru récemment. Ils doivent être occupés chacun de leur côté.
« Votre stand est très prospère. Il a complètement changé depuis ma dernière venue. »
« Oui, c'est grâce à la fête de la Résurrection. Arishuna est-elle venue exprès manger ? »
« Oui. Asuta, plat aux herbes, vendre, Poraus, entendu. »
Même sans venir au stand, Poraus doit recevoir des rapports détaillés de Yan.
Mais je dus présenter mes excuses à Arishuna.
« Ah, c'est bien embarrassant, mais le "curry de giba" n'est vendu que tous les deux jours. À partir d'aujourd'hui, un autre plat est proposé. »
Au stand de Tour=Din, on vendait non pas du "curry de giba" mais des "carbonara de giba et de nanal".
Un plat dont je suis fier, fait avec des œufs de kimusu et de la crème de lait de karon.
J'aurais voulu utiliser du lard, mais cela aurait fait grimper le prix, donc j'utilise de la poitrine de giba.
J'avais d'abord pensé à des pâtes sauce bolognaise comme celles qu'avaient goûtées Yumi et les autres, mais la combinaison sauce à base de talapa et viande hachée chevauchait un peu le "giba-burger", donc j'ai choisi celui-ci.
Étonnamment, le Genos regorge d'ingrédients qui se marient bien à la cuisine italienne, si bien que la préparation de la carbonara ne posa aucune difficulté.
Huile de reten proche de l'huile d'olive, myamuu proche de l'ail, feuilles de pico proches du poivre noir, fromage affiné de gyama proche du camembert, œufs de kimusu proches des œufs de poule, lait de karon proche du lait de vache — avec tous ces ingrédients, rien n'est difficile.
J'ai utilisé du nanal, qui rappelle les épinards, parce qu'au Genos, les plats sans aucun légume ont tendance à être évités.
Pour des raisons de conservation, ce sont des pâtes sèches et non fraîches qui sont utilisées.
Cela dit, la texture est juste un peu plus ferme, le goût n'en est pas inférieur.
Toutefois, la préparation au stand demandait une petite astuce.
Il fallait deux foyers : un pour faire cuire les pâtes, un pour les accommoder.
Le problème fut résolu en faisant fabriquer un nouveau plateau de stand par un menuisier habitué. On me confectionna un plateau spécial pouvant accueillir deux marmites.
Deux braseros furent installés à l'intérieur du stand, et l'on put ainsi maintenir les apparences.
Reste que la cuisinière n'est pas moi mais Tour=Din, aussi fit-on venir en urgence un sablier de cuisine.
Le même que celui utilisé par Valcas.
Si le temps de cuisson des pâtes est fixé par ce sablier, il n'y a plus aucun souci. Tour=Din put préparer la carbonara sans problème après quelques jours d'entraînement.
La popularité est, pour l'instant, excellente.
Après tout, c'est un plat de pâtes, inconnu au Genos. Il suscite un engouement qui ne le cède pas au "curry de giba", et Tour=Din ne cessa de cuire des pâtes.
Prix : 1,5 pièces de cuivre rouge, viande environ 90 g, pâtes 50 à 60 g, portion demi.
La proportion de viande est plus élevée pour s'accorder aux goûts du Genos, mais comme c'est un plat à base de glucides, beaucoup de clients l'achetaient avec le "motsu-nabe de giba" ou le plat du jour, le "hui guo rou de giba".
Pour le hui guo rou, faute de doubanjiang, j'utilise une sauce sucrée-salée à base d'huile de tau, sucre, myamuu et fruits de chit. Je fais sauter sur place la poitrine de giba précuite à la maison avec du tino, de la pura, de l'aria et des champignons semblables aux bunashimeji, et je dresse. Ce plat aussi connaît un succès qui ne le cède pas au "steak de giba" ou au "rôti de giba".
« C'est pour cela que, malheureusement, il n'y a pas de "curry de giba", mais cet autre plat est très populaire, donc… »
Là, je me tus.
Le visage fin d'Arishuna, toujours impassible, vacilla soudain.
« Qu... qu'y a-t-il ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Non... plat aux herbes, pas vendu, surprise, seulement. »
Arishuna, qui venait de garder l'équilibre, parla d'une voix toujours dépourvue d'émotion.
Ses yeux, calmes comme un lac nocturne, me fixaient intensément.
« Devin, son destin, lire, interdit. »
« Heu, oui ? »
« Présage funeste d'aujourd'hui, savoir, impossible. Cela aussi, destin. »
« Je ne comprends pas bien ce que vous voulez dire... »
« Plat aux herbes, beaucoup, attendu. »
Serait-elle choquée que le "curry de giba" ne soit pas en vente ?
« Euh, pour le "curry de giba", il y en a encore à l'*Auberge Gen'o* et dans d'autres auberges... »
« Moi, Asuta faire, plat aux herbes, beaucoup, attendu. »
Le "curry de giba" est vendu sous forme de base de curry, chaque auberge le préparant ensuite. À l'*Auberge Gen'o*, on y ajoute des fruits de chit pour le piquant, à l'*Auberge de l'Arbre du Sud*, on y met beaucoup de sucre et d'huile de tau, chacun développant sa propre version.
« Dans ce cas, le "curry de giba" de l'*Auberge Queue de Kimusu* est celui qui se rapproche le plus de mon goût, mais... »
Arishuna secoua la tête de gauche à droite.
« Moi, Asuta faire, plat aux herbes, beaucoup, attendu. »
Certes, le "curry de giba" de l'*Auberge Queue de Kimusu* n'est pas identique au mien. J'utilise aussi des fruits de ramam et du miel de panam, pour une saveur luxueuse et douce, poussée à l'extrême.
Arishuna baissa la tête et fit demi-tour.
« Excusez-moi. Cœur, oppressé, donc, aujourd'hui, je rentre. »
« Ah, mais dans deux jours, le "curry de giba" sera de nouveau en vente ! »
« Moi, très occupée, devenir. Probablement, fête de la Résurrection finir jusqu'à, ville-château, sortir, impossible. »
D'une expression parfaitement impassible, la silhouette fine d'Arishuna dégageait une aura de tristesse intense.
Si je la laissais partir ainsi, elle semblait prête à s'effondrer avant d'atteindre la porte de la ville.
« Dans ce cas, ferons-nous livrer le plat par quelqu'un ? »
Les pas d'Arishuna s'arrêtèrent net, et un regard insondable jaillit de l'ombre de sa capuche.
« Le chef cuisinier de la comtesse Doreimu travaille chaque jour à la ville-relais, n'est-ce pas ? Ne pourrait-on pas lui confier le plat pour qu'il vous le transmette ? »
Arishuna glissa sans bruit jusqu'au devant du stand.
« Chef cuisinier comtesse Doreimu, thé, gâteau Minmi, fait personne, c'est elle ? Cette personne, ville-relais, est là ? »
« Oui. Récemment, elle sert d'intermédiaire avec Poraus. Si on peut lui confier le plat... »
Arishuna entrelaça ses doigts en une forme complexe, et cacha ses yeux étranges derrière ses paupières.
« Grand Shim, gratitude, mots, offre... Plat, quand, possible ? »
« Si nécessaire, dès demain. »
Paupières closes, Arishuna s'inclina profondément.
« À Asuta aussi, gratitude, offre. Moi, comment, cette dette, rendre ? »
« Je me contente du prix convenu. Les remerciements, adressez-les à Yan. »
Devant la réaction emphatique d'Arishuna, je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire.
« Mais les gens de l'Est préfèrent peut-être le "curry de giba" de l'*Auberge Gen'o* ? Le mien est moins relevé. »
« Piquant, goût tout, différent. Moi, cuisine Asuta, vouloir manger. »
Puissé-je répondre à cette attente démesurée.
Ce jour-là, elle acheta finalement un "giba-man" et regagna la ville-château.
Ainsi le 18e jour de la Lune pourpre s'écoula paisiblement.
***
Le 19e jour de la Lune pourpre se leva.
Ce jour encore, le commerce fut florissant.
Le plat du jour était enfin le "katsu de giba".
J'apportai une grande quantité de saindoux de giba au lieu de l'huile de reten, et en servis 100 portions.
On dit qu'à la ville-château, les fritures sont passées de mode, mais à la ville-relais, où l'huile de reten elle-même ne s'est répandue que très récemment, la friture en elle-même est une nouveauté. Ce plat surpassa en popularité les trois menus des jours précédents, et malgré un temps de préparation conséquent, il fut le premier à être écoulé.
Notre stand proposait autrefois le "sandwich katsu de giba", mais le katsu tout juste frit est d'une délicatesse violente. Servi en portions de 120 g à 2 pièces de cuivre rouge, accompagné de julienne de tino colorée de neon et de ma-pura, avec la moitié nappée de sauce Worcestershire et l'autre arrosée de jus de fruit de shir.
« Ah, c'est d'une délicatesse exceptionnelle ! »
À commencer par le père de Dora, venu ce jour encore, de telles exclamations volaient dans la cantine en plein air.
On aurait presque voulu en faire un plat fixe du stand, mais la préparation demande de l'effort et le saindoux n'est pas facile à obtenir en quantité. Faire 100 portions chaque jour est quasi impossible. Pendant la fête de la Résurrection, en proposer une fois tous les cinq jours serait déjà très bien, pensai-je.
Les autres plats, ainsi que ceux de Maimu et du *Vent d'Ouest*, furent également tous écoulés sans reste.
Il reste trois jours avant le "Jour de l'Aube". Dès demain, on pourra peut-être augmenter les quantités du potage de la famille Ruu.
« Allez, le travail d'aujourd'hui est fini ! »
Rimi=Ruu, de bonne humeur depuis le matin, l'annonça en rangeant.
C'est aujourd'hui que nous allons enfin nous rendre sous le chapiteau de la *troupe de Gamurei*.
Nous avions appelé les volontaires : côté gardiens du feu de la forêt, ce sont moi, Rimi=Ruu et Ama=Min=Rutim qui participons.
C'est peu de monde, mais c'est sans doute parce que chez les Moribe, dépenser du cuivre pour un divertissement n'est pas considéré comme bien.
Néanmoins, selon nos impressions, Yun=Sudra et Reyna=Ruu seront sans doute tentées.
Les gardes chasseurs sont Ai=Fa, Rudo=Ruu et Dan=Rutim.
Côté habitants de Genos, Tara, Yumi et Maimu participent.
Au total, nous formons un groupe de neuf personnes.
« Alors, nous rentrons d'abord. Rudo, compte sur toi pour tout le monde. »
Sous la direction de Reyna=Ruu, les trois charrettes repartirent vers la forêt.
Le groupe restant comptait six personnes, et Dan=Rutim était descendu en ville sur le toto des Rutim, Mimu=Cha, donc le retour n'était pas un souci.
Giruru, Mimu=Cha et la charrette furent laissés à l'*Auberge Queue de Kimusu*, et après avoir retrouvé Tara en chemin, nous nous dirigeâmes vers le chapiteau de la *troupe de Gamurei*.
« Yumi aussi, a-t-elle déjà jeté un œil à ce spectacle ? »
« Oui, l'an dernier pendant la fête de la Résurrection. Avant ça, c'était il y a cinq ans environ ? C'est un spectacle amusant, on ne s'en lasse pas, chaque année. »
Après avoir dit cela, Yumi s'approcha discrètement.
« Mais il y a un truc qui m'intrigue. »
« Hein ? Quoi ? »
« Cette petite fille acrobate, tu l'as vue ? L'an dernier, bien sûr, mais il y a cinq ans aussi, j'ai l'impression qu'il y avait une gamine exactement pareille. »
« Hein ? Il y a cinq ans, elle devait être toute petite, non ? »
« Non, non, pas ça. Je dis qu'il y a cinq ans, il y avait une gamine au look *exactement identique* à maintenant. »
Un frisson glacial me parcourut l'échine.
« M... mais, cette fille a 12 ou 13 ans à tout casser ? En cinq ans, son apparence aurait dû changer, non ? »
« C'est pour ça que c'est bizarre. Peut-être une sœur jumelle ou quelque chose comme ça ? »
Dans ce cas, une sœur aînée ressemblant trait pour trait devrait être parmi les autres membres.
Pour l'instant, je n'ai aucun souvenir d'une telle personne.
Tout en discutant ainsi, nous atteignîmes l'extrémité nord de la zone des étals.
Un immense chapiteau ancien, évoquant le squelette d'un dinosaure.
À l'entrée, un petit stand sous toile était installé.
« C'est là qu'on paie le cuivre ? »
Nul ne connaissant la réponse, je jetai un coup d'œil à l'intérieur du rideau avec Ai=Fa.
« Bienvenue... asseyez-vous là. »
Une voix grave et rauque résonna dans la pénombre.
Celui qui nous attendait était un vieillard à l'allure bizarre.
Ce n'était pas l'homme qui tenait les rênes du grand lézard le premier jour. Il portait une cape à capuche gris foncé, genre magicien, et fixait le vide.
« Hum... c'est une lumière éblouissante... vous portez une étoile très puissante... c'est l'étoile de l'œil du chat, de la montagne... »
« Euh, non, nous sommes clients du chapiteau d'à côté... »
Apparemment, ce vieillard est aveugle. Ses yeux sont troubles, blanc laiteux, sans aucune mise au point.
De plus, son visage émacié est couvert d'étranges motifs. Ce qu'on appelle tribals dans mon monde, des spirales.
« Ici, c'est le cabinet de lecture des étoiles. Si vous êtes clients du chapiteau, continuez tout droit au fond de l'entrée. »
Après cela, le vieillard tourna son visage constellé de motifs vers nous.
« Cependant... j'y perçois deux présences humaines... qui êtes-vous ? »
« Ha, nous sommes gens de la forêt. »
« Gens de la forêt... »
Là-dessus, le vieillard se tut complètement.
Sans rien comprendre, nous rebroussâmes chemin.
Dehors, la petite fille aux cheveux noirs, Pino, nous attendait avec nos compagnons.
« Comme promis, vous êtes venus. Bienvenue, gens de la forêt. »
C'est notre quatrième rencontre, je commence à m'habituer à cette apparence étrange.
Pourtant, elle dérange toujours, et les mots de Yumi tout à l'heure n'aident pas. Yumi, sans cacher sa curiosité, dévisageait Pino de travers.
« C'est la cabane de divination du Vieux Rai. Il vous a lu quelque chose ? »
« Ah, non, je croyais qu'on payait le cuivre ici, j'ai ouvert par inadvertance. »
« C'est confusant, pardon. Allons, je vais vous guider. »
Faisant voltiger son kimono à manches longues, Pino se dirigea vers l'entrée du chapiteau.
Une gueule de monstre, un trou noir béant.
En y pénétrant, l'obscurité était totale, comme la nuit.
Quand les yeux s'y habituèrent enfin, une silhouette floue apparut au fond.
« Bon travail, Diro. J'amène un groupe. »
C'était un homme grand et maigre.
Plus d'1 m 80, vêtu d'une longue robe ample qui masque sa silhouette, mais il est clairement très mince. Avec son visage impassible comme un masque no, on le prendrait pour un homme de l'Est si sa peau n'était jaune-brun.
Il a un turban sur la tête, d'où s'échappent de longs cheveux noir-brun.
Tous les membres de cette troupe ont un âge indéterminé. Celui-ci non plus, on ne peut pas deviner son âge, si ce n'est qu'il ne doit pas être très jeune.
« Enfants, demi-tarif à partir de 10 ans, les autres, 1 pièce de cuivre rouge... »
« Euh, j'ai 10 ans, moi, combien ? »
À la question de Maimu, l'homme mince, Diro, s'inclina profondément.
« Juste à partir de 10 ans, on prend 1 pièce de cuivre rouge... »
Nous payâmes le tarif réglementaire.
Moi et Tara seulement avions apporté des fleurs de paplua, qui donnent l'entrée gratuite.
Étrangement, ces fleurs ne s'étaient pas fanées après quatre jours, elles restaient fraîches. Ce sont peut-être des fleurs artificielles.
« Alors, par ici, suivez-moi. »
Diro écarta le rideau derrière lui, que Pino tira de sa menotte.
De ce côté, c'est un peu plus clair.
« Hein, c'est fait comme ça. »
Je ne pus m'empêcher d'exprimer mon admiration.
Au-delà du rideau, s'étendait une forêt mixte couverte par le chapiteau.
La zone des étals est une bande d'environ 5 mètres de large le long de la route, où la forêt a été coupée. Ce chapiteau occupe une surface d'une dizaine d'étals — au bas mot 20 mètres de diamètre — donc la partie au-delà des 5 premiers mètres enveloppe la forêt elle-même.
L'aspect bosselé et difforme du chapiteau vient sans doute des branches qui pressent la toile.
Nous sommes au bord gauche de cet immense chapiteau. Le rideau gauche a plusieurs fenêtres pour la lumière, par où filtre un peu de soleil couchant.
À droite, un rideau intérieur d'environ 2 mètres de haut crée un couloir de 3 mètres de large le long de la toile extérieure.
Mais c'est un chemin dans la forêt. De nombreux arbres se dressent irrégulièrement, barrant la vue. C'est un chemin unique, mais qui a l'air d'un labyrinthe étrange troublant l'esprit.
« Wah, c'est bizarre ! On dirait une forêt au crépuscule ? »
Tara, tenant la main de Rimi=Ruu, cria joyeusement.
Au moment de nous élancer, un bruit d'ailes *bassa-bassa* retentit au-dessus de nos têtes, nous surprenant grandement.
« Oh, c'est quoi cet oiseau ? C'est monstrueux ! »
Celui qui cria aussi joyeusement que Rimi=Ruu fut Dan=Rutim.
Sur l'arbre le plus proche, perché un oiseau vraiment incompréhensible.
Taille d'un poulet, plumage à sept couleurs basé sur le rouge, éblouissant.
De sa petite tête à son long cou, une crête de plumes se dresse. Ses yeux brillent comme ceux d'un faucon, et il nous observe avec méfiance.
« C'est un oiseau liou du bout du Sud du Jagar. Au Jagar, on l'appelle "Flamme aux sept couleurs". »
« Houm, magnifique ! Parce que c'est beau, ça a l'air pas bon du tout ! »
« Exact. Les plumes aux sept couleurs se vendent à l'argent, mais la viande est réputée puante et immangeable. »
Devant le corps massif de Dan=Rutim, Pino gloussa.
« Ah, d'abord, attention : ne touchez surtout pas aux bêtes ici... Elles sont toutes sages et gentilles, mais si on les touche maladroitement, les clients font de très mauvaises expériences. »
« Moum. C'est l'œil d'une bête qui mange de la viande. Sans l'arc de Rudo=Ruu, l'abattre serait difficile ! »
« Alors, avancez, je vous en prie. Si je marche en tête, je gâche l'ambiance. Je resterai à l'arrière et vous expliquerai tout. »
C'est ainsi que nous avançâmes, le cœur battant.
En tête, par précaution, le chasseur Rudo=Ruu, suivi de Rimi=Ruu et Tara, puis moi et Ai=Fa au milieu, les autres dispersés, et Dan=Rutim en queue.
Nous passâmes sous l'oiseau liou immobile, et progressâmes dans le couloir.
La visibilité étant mauvaise, notre allure fut forcée d'être prudente.
« Oh, qu'est-ce que c'est ? »
« Wah, mignon ! C'est quoi cette bête ?! »
Les voix de Rudo=Ruu et Rimi=Ruu résonnèrent.
Mais c'était au niveau du sol, et de ma position je ne voyais rien.
En avançant, des « hé » ou des « waa » s'élevaient.
Rudo=Ruu et les premiers s'étaient arrêtés après avoir un peu progressé, et nous regardaient encore avec des yeux pleins de curiosité.
Et enfin, la nouvelle bête apparut aussi à moi et Ai=Fa — c'était apparemment une sorte de tortue.
« Ah, c'est la grande tortue de Shim. Les gens de l'Est l'appellent Gyurorike-Muuwa, un nom bizarre. »
La carapace fait environ 1 mètre. Couleur brun terne, avec des épines bosselées comme un alligator-tortue.
Tête et pattes épaisses, allure de char d'assaut. Pour qui ne connaît pas les tortues, c'est une apparence monstrueuse et terrifiante.
« Celui-là aussi, si on l'énerve, il coupe un doigt humain facile, alors prudence. »
Sur les mots de Pino, la bête se retira *sonosono* dans les buissons.
« Bien, ici commence le vrai spectacle. »
À cet instant, un cri « Kyaa ! » de Rimi=Ruu retentit.
Instantanément, Ai=Fa posa les doigts sur la garde de son sabre, ses yeux bleus flamboyant dans la pénombre.
« Uwa, celui-là... » Rudo=Ruu aussi en resta sans voix.
Nous dûmes avancer plus vite dans le couloir forestier.
Rudo=Ruu et les premiers avaient déjà atteint le fond.
Là, le chemin tournait à droite, donc nous, suiveurs, pûmes voir la bête de face.
« Il n'y a aucun danger. Surtout, ne sortez pas vos sabres. »
Dans cet espace, des cordes formaient un filet aux mailles larges.
Assez gros pour laisser passer une tête humaine.
Ainsi, nous pouvions observer sans gêne cette forme terrifiante.
Sur un arbre de 3 mètres, un animal géant était recroquevillé.
Une bête à la fourrure noire, rude et touffue.
Plus grande que Dan=Rutim.
Une énorme tête difforme, des bras plus épais et longs que des jambes humaines, des jambes courtes, un torse en forme de tonneau — c'était un grand singe, ni gorille ni orang-outan.
Tout le corps couvert de poils durs, seul le visage, le torse et le bout des doigts montraient une peau bleu-noir. Sourcils proéminents, nez écrasé, gueule immense, joues pendantes. Ses yeux brillaient rouge dans la pénombre, et il nous toisait avec un désintérêt apparent.
« Ma fille, ce ne serait pas le singe noir du Jagar, par hasard ? »
Dan=Rutim demanda d'une voix un peu plus sérieuse que d'habitude.
« Encore exact. » Pino frappa dans ses mains.
« C'est le singe noir Vamda, qui vit entre le Jagar et le Shim. »
« C'est ça. Nos ancêtres chassaient ce singe noir dans la forêt noire du Jagar. »
Cette légende me revint aussi immédiatement en tête.
Sans m'en rendre compte, un sueur froide me coula dans le dos.
« Je croyais ce singe noir éteint avec la forêt noire... Mais n'était-ce pas une bête féroce qui mangeait aussi les humains ? »
« Oui, c'est le tour de force du dompteur. »
Pino rit bas.
« Mais celui-ci, il est dans la troupe depuis qu'il est plus petit que moi. On dit qu'une bête qui a goûté à l'humain ne s'attache plus à l'homme, et je pense qu'il n'a pas commis de crime de manger des gens. »
« Je vois. Effectivement, il a l'air calme. »
Dan=Rutim, l'air ému, caressa son menton.
Le regardant, Pino étira ses lèvres en un sourire.
« Les clients aiment les spectacles effrayants, non ? »
« Mou ? Les chasseurs de la forêt ne craignent rien, ma fille. »
« Les chasseurs, oui. Mais pour les jeunes filles fragiles, quel divertissement ? ... Essayez de glisser une main dans ce filet. »
Avant que qui que ce soit ne l'arrête, Dan=Rutim dit « Comme ça ? » et enfonça son poing gauche dans le filet.
L'instant d'après, le singe noir découvrit ses crocs et hurla *Vaooouuuu...*
Tara cria « Hyaa ! » et se jeta sur Rimi=Ruu.
Yumi poussa aussi un « Kyaa ! » et s'accrocha à moi.
« Hum. On l'a effrayé. »
Dan=Rutim le dit sans émotion et retira son bras.
Simultanément, le singe noir referma la gueule.
« Ce filet protège la bête. Si un client fait une bêtise, il hurle pour appeler son maître. »
« Le maître ? Le parent du singe est là ? »
« Non non, c'est le Vieux Shantu, le dompteur. Sans son ordre, cette bête ne peut faire aucune violence. Même si on lui jette des pierres, elle ne peut que se recroqueviller et encaisser. »
Alors, sur ordre du dompteur, elle peut faire n'importe quelle violence ?
C'est effrayant à sa manière.
« Moum, vous arrivez à communiquer si profondément avec les bêtes ! Moi aussi avec mon toto Mimu=Cha, je commence à pouvoir lui transmettre mes sentiments, mais un tel exploit m'est impossible ! »
« C'est notre art. Après la mort du Vieux Shantu, pour qu'on puisse encore voir l'art du dompteur, moi aussi je m'entraîne dur. »
Certes, cette petite fille qui contrôle le féroce singe noir, l'image ne serait pas déplacée.
À mes côtés, Ai=Fa souffla doucement.
« Si Jiba-baba voyait ce singe noir, quels sentiments l'envahiraient ? Elle se rappellerait ses camarades dévorés et serait saisie de tristesse, sans doute. »
Et ses yeux me glacèrent.
« Au fait, Yumi. Chez les Moribe, il n'est pas bien vu qu'un homme et une femme qui ne sont pas famille se touchent sans raison, mais... »
« Ah, ah, tu t'es souvenue de mon nom ! Je suis touchée, Ai=Fa. »
Yumi répondit ainsi, toujours accrochée à mon cou.
« Mais, laisse-moi encore un peu ? Si je lâche, je m'effondre sur place. »
Les yeux d'Ai=Fa devinrent encore plus froids, et pour une raison quelconque, ce n'est pas Yumi qu'elle transperça de son regard, mais moi.
Quoi qu'il en soit, le spectacle du dompteur ne fait que commencer.