Devant le feu rituel qui brûlait avec éclat, la grand-mère Jiba se tenait, accompagnée de Mère Mia=Rei et de Vina=Ruu.
Du bout de ses doigts semblables à des branches sèches, elle élevait une couronne de bénédiction en herbes purifiées par la fumée de plantes aromatiques.
Sous le regard de plus de cent membres du clan, c'était Jiza=Ruu qui baissait la tête devant la grand-mère Jiba.
Jiza=Ruu avait vaincu Mida, Gazlan=Rutim avait battu Rudo=Ruu — ainsi, la finale du concours de force, dont leurs pères respectifs n'avaient pu participer, fut disputée par leurs fils, et ce fut Jiza=Ruu qui l'emporta.
« À Jiza=Ruu, aîné de la famille Ruu, qui a repoussé d'innombrables chasseurs et montré son âme forte à la forêt, nous offrons la bénédiction… »
Lorsque la couronne de bénédiction passa des mains de la grand-mère Jiba à Jiza=Ruu, plus de cent frères de clan poussèrent une acclamation qui sembla ébranler ciel et terre.
Jiza=Ruu se releva et accueillit cette bénédiction avec son expression douce habituelle.
Puis Jiza=Ruu gravit l'échafaudage dressé derrière lui, tandis que la grand-mère Jiba s'éloignait lentement.
À leur place, Donda=Ruu, le bras droit en écharpe, se tint devant le feu rituel.
« Eh bien, commençons le banquet de la récolte ! Gens du clan Ruu, offrez votre gratitude à la forêt et faites de ses bienfaits votre chair et votre sang ! »
Nouvelle acclamation retentissante.
Au milieu de la place illuminée par d'innombrables feux de veille, une chaleur et une vitalité incroyables tourbillonnaient.
Les gens levaient leurs jarres de vin de fruit tout en adressant leurs mots de gratitude à la forêt.
Le banquet commençait.
« Bon, alors on va découper la viande sans attendre. »
Le « giba rôti entier » qui était sur le feu jusqu'à l'instant d'avant avait été déplacé sur une planche recouverte de feuilles de gonumoki.
Pas de tables : le sol recouvert de grands tissus. À genoux devant la masse de viande qui fumait, je saisis une broche en fer et un couteau à découper.
Sur la place, partout on préparait les mets de la même façon, et à part cela, des tissus étaient étendus pour que les gens puissent s'asseoir. Près des plats, des assiettes en bois s'empilaient comme des montagnes, pour que chacun puisse se servir à sa guise.
Heureusement, dès le début du banquet, une foule nombreuse afflua vers mon stand.
Le « giba rôti entier » a forcément un impact visuel énorme. Le giba, cuit d'un brun foncé et rétréci d'un bon tour, trônait imposant sur la planche. Surtout les jeunes enfants, les yeux brillants de curiosité, s'étaient rassemblés en grand nombre.
Pour vérifier la cuisson, le dos du giba portait déjà plusieurs entailles. Cette fois, j'y insérai le couteau perpendiculairement et commençai à découper le filet du dos.
La peau de surface, totalement dépourvue d'humidité, se tranchait avec un léger bruit sec, *sakuri sakuri*.
La épaisse couche de graisse entre la peau et la chair avait elle aussi perdu son eau et son gras, prenant une texture gélatineuse.
La viande endormie en dessous était moelleuse et tendre.
Une tendreté bien supérieure à de la viande simplement grillée.
Les chasseurs de la lisière de forêt ne recherchent pas la tendreté de la viande, mais même eux pourront goûter la saveur propre à la cuisson lente.
Je transposai les gros cubes de viande sur les assiettes en bois que me tendait Barsha.
« Alors, celle-ci pour le chef de clan Donda=Ruu, et celle-ci pour Jiza=Ruu qui a gagné le concours de force. »
« Ouais », acquiesça Barsha d'un air décontracté, et il se dirigea vers l'échafaudage.
En le regardant de travers, je souris aux enfants.
« Vous avez attendu. Bon, maintenant je vais découper vos parts. »
« Yay ! » les enfants poussèrent des cris de joie.
Après, ce ne fut plus que découpage ininterrompu.
Pas seulement le dos, je taillai aussi dans les pattes et la croupe. C'était un bloc de viande juste vidé de ses entrailles, mais les tendons durs s'étaient attendris et la viande se détachait aisément des os, si bien que je ne peinai pas autant que prévu. Les gens arrivaient sans relâche, et les trente kilos approximatifs de viande fondirent à vue d'œil.
« Une fois que vous avez goûté la saveur nature, essayez aussi ces assaisonnements. »
En parlant, je versai les assaisonnements sur la viande découpée.
L'un était une sauce sucrée-salée à base d'huile de tau, de sucre et de vin de fruit ; l'autre, une sorte de ponzu à base de fruit de shiir, de vinaigre de mamaria et d'huile de tau.
Je confiai à Barsha les assiettes où j'avais arrosé la cuisse et la poitrine de ces sauces. Jiza=Ruu ne pouvait pas bouger de l'échafaudage pour l'instant, et Donda=Ruu ne montrait pas d'intention de quitter sa place, donc il fallait bien servir ainsi.
« Ah, tout est délicieux. Pourquoi c'est meilleur que de la viande simplement grillée ? »
Une femme de la branche Ruu, dont je connaissais le visage mais pas le nom, me parla en riant.
Tandis que je déposais viande après viande sur l'assiette en bois que me tendait Ai=Fa, « C'est vrai que c'est étrange », répondis-je en souriant.
« La seule différence, c'est la durée de cuisson. En le faisant rôtir lentement, cette tendreté et cette saveur naissent. »
Parce que l'eau et le gras ont fui modérément, une texture différente de la simple grillade apparaît. De plus, l'umami doit être pleinement concentré. Et en plus, on peut savourer sans reste toutes les parties du corps d'un coup. C'est là le vrai plaisir du rôti entier.
J'avais préparé sauce et ponzu, mais la viande est si bonne qu'ils en deviennent presque superflus. Et cet aspect dynamique convient parfaitement à un banquet. Cela doit aussi correspondre à l'état d'esprit des gens de la lisière de forêt qui pensent incorporer la force du giba à leur propre corps. Un tel effet psychologique doit sûrement rehausser le goût.
Après une dizaine de minutes, la foule se clairsema enfin.
Tout le monde a eu au moins une bouchée, j'imagine. Le giba est déjà à moitié réduit à l'état de squelette.
« Ai=Fa, tu ne vas pas te contenter de grignoter ça, si ? Moi je gère seul ici, alors va profiter des autres plats. »
« Toi, tu ne peux pas encore bouger ? »
« Ouais. Ce serait dur pour les autres de le découper, alors je finis d'écouler tout ça avant d'aller me régaler. »
« Alors moi aussi j'attendrai. »
La poitrine maintenue par des bandages, Ai=Fa ne pouvait pas changer de posture et restait le dos droit sur le tissu. Les mains posées sur ses genoux joints, elle avait une allure vraiment vaillante.
« Pas la peine de te gêner. La grand-mère Jiba est là, après tout. »
« J'ai pu échanger quelques mots avec la grand-mère Jiba en journée. … Et comme je ne remplis pas mon travail de chasseuse de giba en ce moment, je n'ai pas si faim que ça. »
« Hein, vraiment ? À la maison Fa tu manges à en crever, pourtant. »
« Pour guérir ma blessure, les repas sont nécessaires. Mais après quinze jours cloîtrée à la maison, on finit par se dire qu'un festin pareil n'est pas indispensable. »
C'était une déclaration bien triste pour un gardien du feu, mais je comprenais les sentiments d'Ai=Fa. Quand elle s'était blessée au bras gauche, elle s'était entraînée pour que le reste de son corps ne s'atrophie pas, mais avec des côtes fracturées, même cet entraînement est fortement limité. Vu son volume d'exercice habituel, l'appétit qui baisse est inévitable.
« Si je continue à manger au même rythme, je vais prendre du gras superflu. Regarde, c'est déjà évident à l'heure actuelle, non ? »
« Eeh ? Tu crois ? »
N'ayant perçu aucun signe de la sorte, je fixai intensément la silhouette d'Ai=Fa.
Partout où je regarde, c'est le même corps souple qu'avant. Elancée, taille fine, pas un gramme de gras superflu. Un corps de chasseresse accomplie, à la fois gracieux et puissant, qui n'appartient qu'à Ai=Fa.
Pendant que je pensais ça, je me pris soudain une paume en plein visage.
« Uguwa » — je reculai la tête, et quand je remis le regard, Ai=Fa avait le visage rouge et des yeux de chat sauvage.
« Ne regarde pas les gens sans permission. »
« C'est injuste. Tu m'as dit de regarder, alors j'ai regardé. »
« Tais-toi », fit Ai=Fa en détournant la tête.
Moi aussi je sentais mon pouls s'emballer, alors je repris le travail interrompu.
Là, Rimi=Ruu accourut.
« Héé ? Vous êtes encore en train de faire ça ? De notre côté, tout le monde a commencé à manger par roulement, tu sais ? »
« Ouais, ici c'est un travail où je dois m'entraîner moi-même. Je peux pas le confier à quelqu'un d'autre. »
« Ah bon. Alors donne-moi encore un morceau à Rimi ? Tout à l'heure Tari=Ruu m'en a apporté, c'était super bon ! »
« Tant mieux. Alors cette fois, je vais te donner une partie qu'on a rarement l'occasion de manger. »
En parlant, je commençai à détacher la face du giba du crâne.
D'habitude, on retire la peau, donc il ne reste presque rien de comestible sur la face. Même maintenant, c'est moins de la découpe que du grattage.
Simplement, sous la peau croustillante, se cache une couche élastique, ni tout à fait graisse ni tout à fait chair.
Les oreilles étaient pas mal carbonisées, mais la peau de la face me parut avoir une texture proche du museau de porc.
J'entassai ces copeaux de peau de face sur l'assiette en bois qu'apportait Rimi=Ruu.
Rimi=Ruu la porta à la bouche en penchant la tête, et bientôt son petit visage s'illumina d'un air ravi.
« C'est croustillant et moelleux, c'est bon ! La peau de giba, Rimi adore ! »
« Ouais, la peau de giba c'est bon. D'habitude on a peu l'occasion d'en manger. … Bon, tant qu'à faire, on va s'occuper de la tête maintenant. »
Je séparai la tête du tronc, grattai la viande et la peau qui se détachaient, puis retirai d'abord la mâchoire inférieure. La langue cachée à l'intérieur était elle aussi bien cuite, blanche et grillée.
Un langue épaisse et consistante. Je la tranchai en gardant une épaisseur qui ne gâche pas ce volume, et la disposai sur des feuilles de gonumoki pour que n'importe qui puisse la prendre.
Ensuite, je creusai les yeux et prélevai le cerveau dans la boîte crânienne.
Je ne sais pas si ça plaira, mais ce sont des parties rares, alors je les fis porter à Donda=Ruu et Jiza=Ruu avec quelques tranches de langue et du ponzu.
Entre-temps, des gens continuaient d'arriver par ci par là, alors je grattai la viande sur les côtes et les os des pattes, servant toute la viande possible. Au bout de trente minutes à peine, le giba de trente kilos n'était plus qu'un tas d'os.
« Bon, le boulot du jour est fini ! »
« Ah, cette assiette ? Si c'est pour le père Donda, Rimi peut l'apporter. »
« Non, c'est pour Rem=Domu. Il se cache pour ne pas se faire repérer par les gens de la famille Zaza. … Ai=Fa, je vais juste porter ça avant, c'est bon ? »
« Oui. »
Ainsi, à nous trois — Ai=Fa, Rimi=Ruu et moi — nous nous dirigeâmes vers le lieu convenu.
Les gens profitaient du banquet avec la même énergie. En nous faufilant entre eux, nous contournâmes l'arrière de la maison où vivaient Barsha et les siens.
« Oh, Ai=Fa, toi aussi tu es venue ? »
Depuis l'ombre, une grande silhouette apparut.
« Le banquet a l'air bien animé. Moi, j'ai l'estomac qui colle au dos. »
« Désolé. J'avais du travail. … Tiens, en attendant, calme ta faim avec ça. »
« Hein, juste cette misère ? »
« Pour la nourriture de la famille Ruu, Donda=Ruu a mis des conditions. Je pense que ça ira, mais je voulais vérifier avant d'apporter les plats. »
En tendant l'assiette en bois à Rem=Domu, je répétai les paroles de Donda=Ruu.
« Avant que cette lune pourpre ne se termine, tu dois échanger des paroles avec le chef de la famille Domu. … Si tu respectes ce pacte, tu pourras manger les plats comme tu veux. »
« Hum. Ça ne veut pas dire "fais la paix avec Dik pendant cette lune", hein ? »
« Ouais. Juste se voir une fois, vérifier vos sentiments mutuels. Donda=Ruu n'a pas l'intention de s'immiscer dans les affaires de la famille Domu, mais il ne peut pas cautionner que la famille vive séparée, je pense. »
Pour les gens de la lisière de forêt qui valorisent les liens du sang, c'est une chose naturelle.
« Compris », fit Rem=Domu en haussant les épaules.
« Moi, ça fait presque deux lunes que j'ai quitté la famille Domu. Puisque j'ai acquis tant de force pendant ce temps, c'est probably le bon moment. »
« Dik=Domu exaucera-t-il le vœu de Rem=Domu ? »
« Comment savoir. Bon, si c'est impossible, il ne me restera plus qu'à jeter le nom de Domu. »
Aux mots de Rem=Domu, Ai=Fa fronce fortement les sourcils.
« Rem=Domu, si tu parles d'abandonner ta famille, alors pour qui deviens-tu chasseuse ? La chasseuse accomplit son travail avant tout pour sa famille. »
« Ai=Fa aussi, après avoir perdu toute sa famille, a continué à remplir son devoir de chasseuse, non ? Même sans famille, on peut vivre en gardant la fierté de chasseuse dans son cœur. »
Après cette réplique forte, Rem=Domu esquissa un sourire.
« Moi aussi j'aime Dik, et je tiens à la branche et aux parents. Mais je veux vivre sans tuer mes propres sentiments. … Si ça n'est pas permis, la forêt appellera sûrement mon âme. »
« C'est ainsi », dit Ai=Fa en secouant la tête.
« Si ta résolution est si ferme, je ne t'arrêterai plus. Vis selon ta foi. »
« Ouais, merci. … C'est la première fois que j'ai l'impression qu'Ai=Fa reconnaît vraiment mes sentiments du fond du cœur. »
Rem=Domu sourit joyeusement. Pas son sourire cynique et sensuel habituel, mais un sourire innocent comme une enfant.
Mais ce sourire se figea en cours.
En le voyant, Ai=Fa se tourna vers l'arrière avec une mine dubitative.
« Vous vous cachiez là, Rem=Domu. »
De l'ombre de la maison surgit la silhouette fine d'une femme.
Longs cheveux tressés en une seule natte tombant sur l'épaule droite, regard acéré — c'était Siphila=Zaza.
« Je me disais que vous deviez être en train d'espionner le concours de force des chasseuses. … On se voit enfin, Rem=Domu. »
« S, Siphila=Zaza… »
D'une voix chevrotante, Rem=Domu recula.
C'était la première fois que je la voyais perdre ainsi ses moyens.
« Vraiment, vous êtes… »
Et Siphila=Zaza fonça comme une balle.
Elle passa devant nous trois et sauta au cou de Rem=Domu.
« Quitter la famille Domu pendant deux lunes ! Comment peux-tu te moquer ainsi des sentiments des autres ! »
« Uwa, un peu… tais-toi, regarde pas, quelqu'un m'aide ! »
Rem=Domu braillait, mais je ne sentais aucune hostilité de la part de Siphila=Zaza.
Non, loin d'être hostile, elle s'accrochait à la poitrine de Rem=Domu et se mit à sangloter.
« Combien on s'est inquiétées… Abandonner ta vie de femme pour vivre en chasseuse… Moi, je ne pourrais jamais supporter ça… »
« Pourquoi c'est moi qui me fais engueuler par tes larmes ! Lâche-moi, Siphila=Zaza ! »
Siphila=Zaza secouait la tête de gauche à droite et serrait Rem=Domu dans ses bras.
Rem=Domu aurait pu s'échapper de force facilement, mais au lieu de ça, elle leva les yeux au ciel avec une mine perplexe et poussa un profond soupir.
Après avoir observé la scène un moment, Rimi=Ruu tirailla la protection de hanche d'Ai=Fa.
« Hé, Rimi a encore faim. »
« Effectivement. Retournons au banquet. »
« Ai=Fa ! Tu comptes m'abandonner !? »
« Abandonner ou pas, c'est aussi une épreuve pour que tu vives selon ta volonté, Rem=Domu. »
Laissant Rem=Domu crier « Sans-cœur ! » et Siphila=Zaza derrière nous, nous regagnâmes la place.
Je ne peux pas dire que je n'ai pas de pitié, mais ce n'est pas à un étranger d'intervenir dans les affaires d'une autre famille. Comme dit Ai=Fa, tant que Rem=Domu n'aura pas convaincu sa famille et ses parents, elle ne pourra pas suivre la voie qu'elle croit juste.
« Elle a des parents qui pensent à ce point à elle. C'est une histoire heureuse, non ? »
« C'est vrai. Siphila=Zaza, je trouve qu'elle a une affection incroyablement profonde ! »
C'est ainsi que moi et Ai=Fa pûmes enfin goûter au festin de la famille Ruu.
Je n'y avais mis la main à aucun moment : des plats préparés avec cœur par la seule famille Ruu et ses parents.
En nous approchant du groupe le plus proche, nous trouvâmes les gens de la famille Rutim qui causaient autour d'un chaudron en fer chauffé sur un fourneau improvisé.
« Oh, Asuta et Ai=Fa ! Ça fait longtemps qu'on ne vous a pas vus ! La viande tout à l'heure, elle était à tomber ! »
Pour Dan=Rutim, des côtes qu'on n'avait pas désossées avaient dû être servies par les mains d'Ama=Min=Rutim.
Etaient là non seulement Gazlan=Rutim et Ama=Min=Rutim, mais aussi Ra=Rutim et, pour la première fois depuis longtemps, Morun=Rutim — toute la famille principale des Rutim était réunie.
« Cela fait longtemps, Asuta. C'est un plat en sauce, voulez-vous goûter ? »
« Merci, Morun=Rutim. Je prends volontiers. »
C'était le ragoût signature que Reyna=Ruu et Sheila=Ruu avaient développé en secret.
Le filet de giba était d'abord grillé en teriyaki, puis mijoté dans une soupe à base de talapa. Cette soupe aussi, bien qu'elle ait pour base ce que j'avais créé autrefois, a maintenant une saveur totalement différente.
Ingrédients : talapa, aria, myamuu, sucre, vin de fruit, feuilles de pico, fruits de chitt, et diverses herbes aromatiques — un goût à mi-chemin entre l'italien et l'ethnique.
L'équilibre entre acidité, douceur et piquant est exquis, et le poïtan y apporte de l'onctuosité. De plus, comme le teriyaki seul ne permet pas d'extraire le bouillon du giba, y sont jetés divers morceaux de giba hachés menu.
Et l'essentiel, le teriyaki de giba, est grillé avec une sauce mêlant huile de tau et miel de Banam ; le goût qui en fond doit donner de la profondeur au plat. Une impression de frôler la limite où, d'un pas de travers, ça deviendrait un plat complexe comme ceux de la ville-château, mais qui s'arrête juste à temps. En tout cas, la rencontre avec Valcas a forcément influencé Reyna=Ruu et les siennes.
Côté garnitures, outre les classiques aria, tino et neon, on trouve du rohyoi genre roquette, du ma-pura genre poivron, du chan genre courgette.
Reyna=Ruu et les siennes comptent vendre ce plat en rotation avec le « ragoût d'abats de giba » à partir de après-demain. Pour ça, elles répondent aussi à la demande de Poraus : « Faites-leur connaître ce goût en utilisant des ingrédients de la ville-château. »
Malgré tous ces ingrédients, les saveurs ne se heurtent pas du tout. Reyna=Ruu et les siennes ont dû commencer à peaufiner ce plat depuis qu'elles ont rencontré Maimu, donc ça fait deux mois qu'elles le travaillent.
Oui, donc elles ont sûrement reçu une forte influence de la doctrine de Maimu et Mikel : « Faire vivre le goût des ingrédients. » Le choc reçu de Valcas et celui reçu de Maimu semblent se disputer dans cette marmite même, telle est l'impression qu'on en a.
Peut-être que les femmes de la lisière de forêt, dont la culture culinaire était peu développée, ont une capacité d'absorption en éponge, supérieure à celle d'un humain comme moi qui a une autre base.
Même si c'est encore au stade des essais-erreurs, ce plat dégage une forte volonté et un esprit de défi — c'est une œuvre de force de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu.
« C'est un plat magnifique. Bien qu'il utilise tant d'ingrédients qui nous sont peu familiers, on a l'impression qu'ils nous donnent une grande force. »
Ama=Min=Rutim s'exprima ainsi.
Même s'il y a l'influence de Valcas, Reyna=Ruu et les siennes mettent avant tout « pour nos frères de clan ». C'est pour ça qu'en utilisant tant d'ingrédients variés, le goût ne devient pas excentrique, mais reste quelque part doux et pourtant puissant.
Il serait difficile pour d'autres femmes de reproduire un plat aussi minutieusement calculé. En ce sens, on ne sait pas si on peut l'appeler « cuisine de la lisière de forêt », mais c'est indubitablement « la cuisine de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu ».
« Pendant que je quittais le village, Reyna=Ruu et les siennes ont fait des progrès incroyables. J'en suis bouleversée au plus profond de moi. »
Morun=Rutim souriait aussi, ravie.
Cela faisait un mois qu'elle n'avait pas revu sa famille, et elle semblait vraiment heureuse.
Sans parler de Dan=Rutim, même l'aînée Ra=Rutim, d'ordinaire au visage sévère, semblait avoir un regard un peu plus doux que d'habitude.
« Gazlan=Rutim, je suis surprise par ta croissance. »
Et, tandis que nous discutions avec les Rutim, Ai=Fa lança soudain cette remarque.
« En quelques mois à peine, tu as acquis une telle force. Au dernier festival de la récolte, tu semblais être une tout autre personne. »
« Pourtant, je n'ai pas atteint Jiza=Ruu. »
Gazlan=Rutim sourit tranquillement et répondit ainsi.
« Moi aussi, je pense avoir sorti ma meilleure force jusqu'ici, mais Jiza=Ruu avait atteint un niveau encore plus haut. C'est peut-être la première fois que je suis aussi frustré de perdre un concours de force. »
« C'est inévitable ! Cette fois, Jiza=Ruu n'avait pas le droit de perdre, vu sa position ! »
Et, une jarre de vin de fruit à la main, Dan=Rutim dit ça joyeusement.
« Après tout, Donda=Ruu n'a pas pu participer au concours ! Dans ces conditions, Jiza=Ruu, qui est désigné comme le prochain chef de famille, ne voulait perdre contre personne du clan. Les Ruu sont la lignée principale, et en plus ils sont devenus la lignée du chef de clan, alors d'autant plus ! »
« Donc, Jiza=Ruu a pu sortir une force au-delà de l'habituel, comme moi, parce que son père fort était absent ? »
« Bien sûr ! Et Gazlan aussi avait sa résolution, mais Jiza=Ruu portait une résolution encore plus grande. La lignée principale Ruu ne peut pas montrer de faiblesse à sa branche Rutim — cette infime différence de résolution a décidé du match ! »
En riant, Dan=Rutim tapes fort dans le dos de son fils bien-aimé.
« Mais quel match qui faisait bouillir le sang ! Je suis tout aussi fier d'avoir un fils comme toi et d'avoir des parents forts comme les Ruu ! Allez, vous pourrez vous mesurer à Jiza=Ruu autant de fois que vous voudrez, alors tu auras bien l'occasion de te venger ! »
Un jour, Donda=Ruu et Dan=Rutim se retireront complètement du travail de chasseur, et ce seront Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim et les leurs qui mèneront le clan.
Que ce soit dans cinq ans ou dix ans, ce jour viendra immanquablement.
Moi, je n'arrive même pas à l'imaginer, mais pour Dan=Rutim qui a quitté le siège de chef de famille et Gazlan=Rutim qui l'a reçu, cet avenir doit se voir avec bien plus de réalité.
Quelles pensées habitent Donda=Ruu et Jiza=Ruu tandis qu'ils passent ce temps ?
Nous saluâmes les gens de la famille Rutim et, en quête d'autres mets et d'autres échanges, nous quittâmes les lieux.