« Salut, je t'attendais, Asta. »
Après avoir assisté aux éliminatoires de l'épreuve de force et m'être dirigé vers la pièce du kamado de la famille principale, Balsha m'a accueilli avec un sourire.
« Désolé de t'avoir laissé tout gérer. Y a-t-il eu le moindre problème ? »
« Ah, rien de compliqué. Le plus dur a été de lutter contre l'envie de faire un somme. »
Balsha, chargée de la surveillance du kamado, porte l'uniforme d'une seule pièce des femmes du clan.
Et juste à côté d'elle, le plat spécial du jour dégage un parfum incroyablement appétissant.
Ce que j'ai préparé aujourd'hui, c'est un « giba rôti entier » dont je rêvais de tenter l'expérience depuis longtemps.
J'ai entendu dire qu'à Genos, pour la fête de la résurrection du dieu soleil, le « kimusu rôti entier » est le plat traditionnel. Je me suis donc dit : pourquoi pas moi ?
D'après ce que j'ai appris, la fête dure officiellement treize jours, du 22e jour de la Lune pourpre au 3e jour de la Lune d'argent. Mais il y a aussi des jours particuliers — « Jour de l'aube », « Jour du zénith », « Jour de la chute », « Jour du retour » — où le château de Genos distribue gratuitement de grandes quantités de kimusu et de vin de fruit. J'étais en train de manigancer pour pouvoir livrer ce « giba rôti entier » à la ville-relais en coïncidant avec ces dates.
Dire « rôti entier » ne veut pas dire que c'est simple. Évidemment, si on le met au feu direct, la surface carbonise avant que la chaleur n'atteigne le cœur.
C'est pourquoi il faut faire rôtir lentement cette énorme masse de viande pendant de longues heures.
« Alors, belle couleur, hein ? Déjà à ce stade, ça a l'air rudement bon, non ? »
Balsha affiche un air ravi.
Effectivement, la surface présente déjà une belle couleur dorée qui met l'appétit en éveil.
J'ai choisi un jeune giba d'environ 70 à 80 centimètres de long.
Une fois la fourrure brûlée, le sang et les abats retirés, le poids de la viande doit tourner autour de 40 kilos.
Une fois cuit à cœur, il aura perdu une dizaine de kilos en eau et en graisse.
L'assaisonnement de base : du sel frotté sur la peau et à l'intérieur de la cavité abdominale.
Qui plus est, ce giba a été capturé par la famille Fou il y a deux jours environ, donc jusqu'à ce matin il macérait dans des feuilles de pico. Pour l'assaisonnement, ça suffit amplement.
Le giba est embroché de la gorge à la croupe sur une broche en fer, posé sur un support en pierre. Le tout tourne lentement pour une cuisson uniforme.
Le combustible, c'est du charbon acheté à Mikel.
Pour une grosse pièce comme ça, on m'a dit de bien faire prendre le charbon à cœur avant de l'utiliser.
Bien sûr, c'est la première fois que je tente un « giba rôti entier ». Même dans mon monde d'origine, je n'ai jamais essayé le « cochon de lait rôti ». Tout ce que j'en sais, c'est ce que j'ai vu à la télé, une connaissance purement théorique.
Pour préparer ce plat après avoir entendu parler de la coutume de la fête, je m'étais juste entraîné sur une patte arrière de giba.
Une patte de 7 ou 8 kilos m'avait pris environ deux heures.
À la télé, pour un cochonnet plus petit, ils mettaient cinq ou six heures.
C'est pour ça que j'avais demandé à Balsha de commencer au sixième koku du matin.
Un koku ici dure environ 60 à 70 minutes, donc jusqu'au coucher du soleil on a 8 ou 9 heures. Même avec une méthode aussi primitive, ça devrait suffire pour éviter une cuisson insuffisante.
(Mais à la ville-relais, je ne peux pas y passer 8 ou 9 heures. Même en arrivant la veille et en commençant à l'aube, je veux que ce soit prêt pour le zénith... Et avec 30 ou 40 kilos de viande, ça partirait trop vite. L'idéal serait de préparer plusieurs petits giba...)
Tout en songeant à ça, je détourne le regard de Balsha vers l'autre personne.
Là, assis par terre, ce n'est pas une femme du clan mais Ryada=Ruu qui surveille le feu de charbon.
« Euh... Ryada=Ruu aussi, il aide Balsha ? »
« Ouais. Pour ce genre de travail, je me débrouille seul. Les femmes sont occupées avec les autres plats. Et puis, l'épreuve de force des chasseurs, il voulait sûrement la voir de ses yeux. »
Ryada=Ruu a une grave blessure à la jambe qui l'a obligé à quitter son rôle de chasseur. Mais confier ce genre de tâche à un homme encore vigoureux mis à part sa jambe, ça me met mal à l'aise.
« Inquiète-toi pas. Y a pas de travail haut ou bas. Les jours comme aujourd'hui, y a peu de choses que je peux faire, alors au contraire, je suis reconnaissant. »
« Mais Ryada=Ruu aussi, l'épreuve de force l'intéresse, non ? Vous avez déjà entendu, je suppose ? Shin=Ruu a été choisi parmi les huit héros ! »
« Hmm. C'est la première fois que Shin est choisi comme héros, et ça me rend vraiment heureux. »
Ryada=Ruu hoche la tête avec le même visage impassible que son fils.
« Mais moi, je suis un ancien chasseur. Les jeunes femmes ont le rôle crucial de choisir leur compagnon, alors elles devraient assister à l'épreuve de force plus sérieusement que moi. »
« ... Je le pensais déjà, mais vous deux, vous êtes vraiment pareils. Pas seulement l'apparence, l'intérieur aussi. »
Au passage, Ryada=Ruu a les cheveux brun foncé longs, une moustache de la même teinte, un bel homme mûr plutôt rendu. Yeux fendus, nez fin, silhouette élancée — c'est le portrait craché de Shin=Ruu.
« C'est le sang, forcément. ... Ceci dit, Shin tient aussi le sang fort de Tari. Il deviendra sûrement un chasseur encore plus grand que moi. »
« Ah ouais, les gosses de Ryada=Ruu, ils sont tous bien élevés. Shin=Ruu et Sheila=Ruu, bien sûr, mais les plus jeunes aussi, c'est des amours. »
En tournant lentement la broche, Balsha intervient gaiement.
Deux tempéraments opposés, mais tous deux anciens chasseurs, tous deux ont élevé leurs enfants comme chasseurs, et ils ont à peu près le même âge. Si ces quelques heures ont renforcé leur lien, c'est une belle chose.
« Et toi, Balsha ? Jida a aussi été choisi comme héros, non ? »
« Nous, on n'est même pas des gens de Moribe. Jida n'aurait même pas participé si Rudo=Ruu ne l'avait pas tant poussé. Où qu'il perde, y a pas de quoi avoir de regrets. »
En s'essuyant le front, Balsha rit encore. Inutile de dire qu'à côté du support, la chaleur est infernale.
Qui plus est, même si c'est un travail simple, il faut surveiller constamment le feu et l'état de la viande — impossible de piquer un somme même en le voulant. Sa remarque d'avant n'était qu'une boutade.
« Et toi, Asta ? Comme Ai=Fa n'y participe pas, t'as pas d'intérêt, c'est ça ? »
« Disons que le résultat m'intrigue un peu, mais regarder les chasseurs se battre, c'est pas bon pour mon cœur. »
Cette Ai=Fa est arrivée au village Ruu juste au moment où les éliminatoires se terminaient, s'est fait capturer sur-le-champ par Rimi=Ruu, et doit être maintenant chez la grand-mère Jiba.
« Bon, moi je vais aller finir les autres préparatifs. Désolé, mais encore un peu de patience. »
« T'as qu'à aller direct sur la place, si tu veux ? Si y a un truc, j'viendrai t'appeler. »
Je les remercie et me dirige vers la pièce du kamado.
Les « autres préparatifs » consistent juste à préparer les condiments pour accompagner le « giba rôti entier ». Rien de bien long.
Pendant ce temps, les autres femmes s'agitent dans tous les sens. Profitant de l'occasion pour initier les femmes des clans un peu plus éloignés — Ririn, Maamu, Mufa — à la cuisine, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu ont mis au point un procédé minutieux.
Yamil=Rei, qui d'habitude travaille pour moi, est réquisitionnée de ce côté aujourd'hui, donc je me retrouve en solo pour la première fois depuis longtemps. En voyant la famille Ruu s'efforcer de créer un festin par ses propres moyens, je ressens une pointe d'exclusion, mais bien plus de joie et de fierté.
(Ça y est, la finale de l'épreuve de force doit commencer. Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim, Rudo=Ruu et Shin=Ruu, puis Rau=Rei et Mida, Jida et Giran=Ririn... Qui va gagner ?)
C'est en songeant à ça que je pose la main sur la porte de la pièce du kamado.
*Paf.* Quelque me tape sur la tête.
Je baisse les yeux : un petit fruit en bois roule à mes pieds.
Un oiseau l'a fait tomber, je me dis. Et *paf*, un deuxième fruit me frappe en plein visage.
Le coupable a l'air perché dans un arbre, à 5 ou 6 mètres de là.
En m'approchant en penchant la tête, un chuchotement tombe des branches : « Asta. »
« Hein ? Rem=Domu, c'est toi ? »
« Pas "peut-être", c'est moi. Viens un peu plus loin par ici. »
Il y a un petit sentier vers le point d'eau. Je suis l'injonction sans discuter.
Au moment où le sentier courbe, hors de vue de l'avant, Rem=Domu descend légèrement.
« Salut, c'est rare de te voir à cette heure. L'entraînement ? »
« L'entraînement d'aujourd'hui, c'est de mater l'épreuve de force. Y a pas mieux comme entraînement, non ? ... Plus que ça, baisse un peu la voix. »
Rem=Domu, plus grande que moi, approche son visage.
Mélange bizarre d'intimidation et de sex-appeal, Rem=Domu. Trop près, je me sens pas à l'aise.
« Asta, j'ai une faveur à te demander. Plus tard, tu pourrais me donner un truc à manger ? »
« Hein ? Tu avais pas dit que tu reportais ta ration d'aujourd'hui à demain, et que ce soir tu mangeais chez les Sudra ? »
Chaque matin, Rem=Domu aide à la préparation des plats. En échange, on lui fournit de la viande séchée pour le midi et le dîner du soir à la famille Fa.
Mais comme aujourd'hui je ne rentre pas chez les Fa, elle avait dit qu'elle aiderait les Sudra pour obtenir son dîner. Demain c'est jour de repos sans aide, donc la ration de la famille Fa pouvait être décalée à demain, c'était parfait.
« C'était le plan au début. Mais au final, l'ambiance ici m'intriguait trop, j'ai lâché l'aide aux Sudra. Ça valait le coup, c'est sûr. »
Les yeux de Rem=Domu brillent d'une lueur intense, sans doute attisée par l'esprit combatif des chasseurs.
« Le repas de demain, je m'en sortirai en aidant les Sudra demain. Mais la contrepartie d'aujourd'hui, je la veux aujourd'hui. Ça te va ? »
« Hum, en empruntant des ingrédients aux Ruu, je devrais pouvoir m'en sortir... Mais dites donc, pourquoi pas simplement m'aider, vous aussi ? Comme ça, on vous traite en invitée, et vous mangez à volonté le festin des Ruu. Y en a largement assez pour un de plus. »
« Si c'était possible, j'aurais pas besoin de me cacher. Tu crois que je me planque pour rien ? »
« Ah, c'est vrai. Tu veux pas croiser les gens de Zaza, c'est ça ? »
Les quatre membres des Ruu et des Rutim partis au nord sont rentrés aujourd'hui. Mais les femmes du nord, à commencer par Sufira=Zaza, restent au village Ruu sur ordre de Graf=Zaza.
Lors de la dernière fête des moissons, Dali=Sauti, qui participait en tant qu'invitée, avait dit : « On aurait dû inviter Graf=Zaza aussi. » L'idée : faire voir par l'expérience du festin et du commerce à la ville-relais combien les Ruu ont gagné en puissance et en richesse.
Graf=Zaza a dû entrevoir ça au banquet où il avait convié Zuro=Sun. Et cette fois, il a peut-être ordonné à sa fille et à ses parentes d'aller vérifier de leurs propres yeux.
« Vraiment, jusqu'à quand ces gens vont-ils squatter le village Ruu ? Pour l'entraînement de kamado, ça prend pas un mois, non ? »
Rem=Domu lâche ça, mécontente.
Elle tient absolument à éviter de croiser Sufira=Zaza et sa troupe. Même ce matin, pendant que Balsha lui apprenait la chasse aux oiseaux, elle a dû se cacher avec peine.
L'échange de femmes a eu lieu le jour où nous sommes allés à Dareimu. Ça fait déjà plus d'un mois. De fait, pas seulement Rem=Domu, n'importe qui trouverait le séjour anormalement long.
« Disons que ça prouve l'intérêt fort de Graf=Zaza pour la bonne cuisine. Les gens des Ruu et des Rutim sont rentrés, donc Sufira=Zaza et les siennes devraient partir sous peu, non ? »
« Mais au final, elles restent jusqu'au soir, aujourd'hui ? Alors je n'ai d'autre choix que de rester planquée. »
Elle fait une tête vraiment pas contente et secoue violemment la tête.
« Et alors ? Tu me prépares à manger ou pas ? »
« Hum... Je vais essayer de négocier discrètement avec Donda=Ruu pour qu'on me file une part du festin. S'il refuse, je m'en chargerai moi-même. »
« Hmph. Asta aussi, t'as pas envie de te fatiguer pour moi, c'est ça ? »
« Pas du tout. Tout le monde chez les Ruu se donne à fond pour faire ce festin. Je me disais que ce serait mieux que tu le goûtes, celui-là. »
Rem=Domu me scrute d'un air dubitatif, puis hausse les épaules avec un petit sourire.
« C'est vrai, t'es ce genre de mec. Bon, ben, je profite de ta gentillesse, alors. »
« Ouais. Du coup, je t'apporte où ? Tout le monde mange dehors, alors tu peux squatter chez Balsha, non ? »
« Tu penses à tout. Si j'étais une femme normale, j'aurais peut-être voulu t'avoir pour mari. »
D'une voix totalement dépourvue de feeling, Rem=Domu agrippe une branche.
« Bon, je me planque près de chez Balsha à la tombée de la nuit. Si les Zaza me repèrent, c'est la galère, alors évite de venir me chercher, d'accord ? »
« Compris. À plus tard. »
Même sous le regard de Sufira=Zaza, Donda=Ruu tolère que Rem=Domu reçoive l'enseignement de chasseur de Balsha. Un Donda=Ruu comme ça acceptera sûrement de partager un peu du festin.
(En fait, le Donda=Ruu qui haïssait Ai=Fa, il n'aurait même pas laissé Rem=Domu mettre les pieds au village Ruu, il y a sept mois.)
Ça fait bientôt sept mois que je suis arrivé à Moribe. En ce laps de temps, bien des changements sont survenus, mais le plus marquant, c'est sans conteste la transformation de Donda=Ruu.
Le Donda=Ruu qui niait en bloc les femmes chasseurs et la bonne cuisine reconnaît maintenant Ai=Fa comme une chasseuse à part entière, et autorise sa famille à faire du commerce à la ville-relais. Si j'avais raconté la situation d'aujourd'hui au moi d'il y a sept mois, il m'aurait ri au nez. « Ce vieux monstre accepterait jamais ça. »
(On a fait du chemin... mais c'est trop tôt pour s'attendrir.)
Moribe, Genos — tous deux sont encore en plein bouleversement.
Pour remplir mon rôle, je me mets d'abord en quête de Donda=Ruu.
***
« Ah, Asta, on peut enfin se parler. »
En me frayant un chemin dans la foule vers le bord de la place, c'est Gazlan=Rutim qui m'interpelle.
Pourtant sur le point d'affronter des matchs encore plus intenses, il conserve son allure lourde et posée habituelle.
« Salut. Gazlan=Rutim, c'est pas bientôt ton tour ? »
« Oui, je passe après le prochain. »
Le tournoi des huit héros se déroule avec de longs repos entre chaque match. On vient de finir le premier : Mida contre Rau=Rei.
« C'était serré, hein. Dommage pour Rau=Rei. »
« Oui. Mida a vraiment progressé. Il a même acquis la force de chasser le giba pour de vrai. C'est un chasseur à part entière maintenant. »
« Contre qui tu passes, Gazlan=Rutim ? »
« Contre Giran=Ririn. »
Ce type qui a battu Mida et Jii=Maamu au premier tour, c'est lui mon adversaire d'entrée.
Pour moi, c'est le seul inconnu, donc un peu flippant.
« Giran=Ririn est un chasseur de renom. Asta, tu connais le clan Ririn ? »
« Non, juste le nom. »
En fait, mes fréquentations se limitent quasi aux Ruu et aux Rutim. Hors Rau=Rei et Yamil=Rei, j'ai presque aucun contact avec les autres clans.
« C'est ça. Les Ririn sont le clan le plus récent à être devenus parents des Ruu. Il y a cinq ans, ils n'avaient que quatre membres. »
« Quatre ? Sans autres parents ? »
« Oui. Ils sont devenus parents des Ruu en prenant une femme des Rei. Ça n'a été permis que parce que le chef de famille, Giran=Ririn, a vu sa force exceptionnelle reconnue par Donda=Ruu. »
Pas les forcer à abandonner leur nom pour les absorber comme gens de maison, mais leur donner une femme pour en faire des parents. Ça sonne comme une histoire incroyable.
« Maintenant, ils ont pris des gendres chez les Maamu et les Rutim, les trois enfants qu'ils avaient déjà ont dépassé cinq ans, et la famille compte dix personnes. Si ces gamins grandissent sans souci, le nom des Ririn ne s'éteindra pas. Giran=Ririn est l'un des chasseurs que je respecte le plus. »
« C'est impressionnant. Vraiment. »
À Moribe, un clan qui perd sa force s'effondre vite et se fait absorber par sa branche principale. L'an dernier encore, quatre clans ont disparu. C'est pour ça que les Fou n'ont que les Ran comme parents, que les Fa et les Sudra n'en ont aucun — après absorption, ils sont en phase terminale de déclin.
Même les Sudra avec leurs neuf membres galéraient autant. Que les Ririn, avec seulement quatre membres, aient fait reconnaître leur force et soient accueillis chez les Ruu, deuxièmes clan puissant après les Sun, c'est forcément une mesure exceptionnelle.
« Croiser le fer avec un tel Giran=Ririn, c'est un honneur unique pour un chasseur. Je veux remercier la guidance de la forêt. »
« Ouais. Bonne chance, Gazlan=Rutim. »
« Oui. Perdre n'est pas une honte, mais en tant que chef des Rutim, je veux tout donner et viser la victoire. »
Le Gazlan=Rutim d'habitude si calme semble lui aussi frémir silencieusement.
« Au fait, Asta, tu allais où ? »
« Ah, j'ai un truc à dire à Donda=Ruu, je retournais au kamado. »
« Ah bon. Te voir seul, c'est rare. »
« Moi aussi je trouve. »
J'échange un sourire avec Gazlan=Rutim et reprends ma route.
En fait, une fois les condiments prêts, il ne me reste qu'à surveiller le « giba rôti entier » avec Balsha — maintenir un feu fort sans brûler la viande. Rien d'autre à faire.
Peu après, la nouvelle de la victoire de Gazlan=Rutim sur Giran=Ririn nous parvient via Ai=Fa et Rimi=Ruu.
La grand-mère Jiba faisant sa sieste, toutes deux regardaient l'épreuve ensemble.
« Gazlan=Rutim est encore plus fort qu'avant. Le chef des Ririn était un chasseur digne d'éloges... non, les deux ont livré un superbe combat. »
Ai=Fa qui dit ça a les yeux plus brillants que d'habitude.
La fois dernière, elle avait participé presque de force. Cette fois, on dirait qu'elle regrette de ne pas pouvoir se battre, blessée.
En même temps, j'apprends que Rudo=Ruu a battu Jida de justesse, et que Shin=Ruu a perdu de peu face à Jiza=Ruu.
« Shin=Ruu aussi, l'adversaire était trop fort. Même s'il n'atteint pas Donda=Ruu ou Dan=Rutim, Jiza=Ruu reste un chasseur d'exception. »
« Du coup, les demi-finales : Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim, Rudo=Ruu et Mida. »
Hormis Mida, tous des têtes différentes de la fois précédente.
Mais en même temps, tous étaient déjà héros la fois d'avant. Donda=Ruu, Dan=Rutim et Ai=Fa ayant disparu du tableau, trois autres ont gravi les marches.
Une telle stabilité dans les résultats, c'est la preuve que ce n'est pas la chance — c'est le vrai niveau.
(Et Sanjura, il est au niveau de Rudo=Ruu, et Kamyua encore au-dessus. Ces deux gars de la ville avec une telle force, c'est quand même des monstres.)
Quoi qu'il en soit, le soleil penche sérieusement à l'ouest.
La fin de l'épreuve de force et le début du banquet sont imminents.