La fête des moissons du clan Ruu fut fixée au quatorzième jour de la Lune pourpre.
Contre toute attente, cette date avait été calée sur le jour de repos commercial de la ville-relais.
La fête des moissons occupant une journée entière, il devenait impossible d'effectuer les préparatifs du commerce du lendemain. C'est ainsi qu'on en vint à organiser la fête la veille du jour de repos, soit le quatorzième jour de la Lune pourpre.
C'est Donda=Ruu qui tranche en dernier ressort, aussi fus-je impressionné par sa flexibilité.
Quoi qu'il en soit, le quatorzième était un jour ouvré.
Une fois toute la marchandise écoulée sans encombre, à l'heure habituelle de fermeture, nous entamâmes le rangement. Pendant ce temps, Lara=Ruu ne cessa de s'agiter.
« Vite, vite ! La fête des moissons a déjà commencé, tu sais ? Il faut rentrer au village au plus vite ! »
Je me souviens que lors de la précédente fête des moissons, Lara=Ruu avait affiché le même comportement.
Elle doit vouloir voir Shin=Ruu briller au concours de force des chasseurs. Tandis que je trouvais cela attendrissant en mon for intérieur, je répondis : « C'est bon, ne t'inquiète pas. »
« La dernière fois aussi, on a pu regarder le concours de force comme il faut. Cette fois, on finit même plus tôt qu'alors, donc y a pas de raison de paniquer. »
D'ailleurs, à l'époque on rentrait à pied, alors qu'aujourd'hui on a la charrette. Au total, on gagnera facile une heure et demie sur le trajet du retour.
Il est actuellement la deuxième subdivision de l'heure du bas — vers quatorze heures vingt selon mon ressenti — et compte tenu du rangement, du change de monnaie et des courses, nous devrions atteindre le village Ruu vers quinze heures.
Après-demain, nous prévoyons d'ouvrir le restaurant en plein air à la maison Fa, mais je compte récupérer et installer les tables et chaises commandées demain, jour de repos. Les travaux d'agrandissement de la zone des étals se sont achevés avant midi, et un vaste terrain vague s'étendait désormais à droite de notre étal et de l'autre côté de la rue.
« Du coup, une fois rentrées au village, c'est les préparatifs du banquet qui nous attendent ? Vraiment, pas une minute de répit… »
C'est en rangeant la charrette pour le retour que Yamil=Rei laissa échapper cette plainte depuis la benne.
« Pourtant, la parenté des Ruu dépasse la centaine, non ? Et comme la famille Ruu est la plus aisée de toutes, le banquet doit être des plus somptueux. »
C'est Yun=Sudra qui lui répondit.
Rien d'étonnant à ce que ces deux membres du même étal engagent la conversation, mais c'était rare.
« Comment savoir… La dernière fête des moissons, je l'ai passée au village des Rei. ;… Ceci dit, le banquet d'aujourd'hui requiert la présence de toute la parenté. »
« C'est vrai ? Les Sudra étant peu nombreux, je ne parviens pas à imaginer un banquet d'une telle ampleur. »
Après cette réplique enjouée, Yun=Sudra frappa dans ses mains en disant « Ah ».
« Au fait, Yamil=Rei comme Tour=Din étaient autrefois des gens des Sun, n'est-ce pas ? Dans ce cas, un grand banquet n'a rien d'exceptionnel pour vous, si ? »
Tout en menant Giruru par les rênes, je dus réprimer un haussement d'épaules.
La piste qui ramène de la ville-relais à Moribe est étroite et pentue, je n'avais pas la marge pour me retourner vers la benne.
Après un court silence, Yamil=Rei répondit sur le même ton.
« Même si tu dis ça, la parenté des Sun comptait beaucoup de clans éloignés, alors il arrivait à peine que tout le monde se réunisse. De mon souvenir, la dernière fois, c'était pour le mariage du chef de clan Zuro=Sun. »
« Ah, c'est ça ? »
« Oui. Et après ça, ils ont même plus assuré correctement leur boulot de chasseurs, ils ont saccagé les dons de la forêt. Du coup, rassembler la parenté est devenu encore plus difficile. Rien que pour ça, chasser du giba c'est long et dangereux, alors ils ont changé la règle pour dire que la fête des moissons, chaque famille la fait chez elle. ;… À la base, les Sun chassaient même plus correctement du giba, alors fête des moissons ou pas, ça changeait rien. »
L'ambiance tournait de plus en plus mal.
La voix de Yamil=Rei prit alors une résonance légèrement plus ferme.
« Du coup, Tour=Din, tu pourrais éviter de faire cette tête sombre à chaque fois ? Yun=Sudra, si elle cause des Sun comme si de rien n'était, c'est justement parce qu'elle s'en fiche du passé. Ou alors, elle devrait faire gaffe à ne pas en parler pour nous ménager ? »
« Ah… non, moi je… »
« Eeh ! Je t'ai fait de la peine ? Ne pleure pas, Tour=Din ! »
La voix de Yun=Sudra, paniquée.
Par-dessus, celle de Yamil=Rei.
« Et pourtant, à chaque fois qu'on mariait une fille ou un fils à la parenté, fallait bien faire un banquet au village des Sun. À chaque fois, les gens des branches en chiaient. Ils devaient se coltiner la chasse au giba qu'ils maîtrisaient pas, préparer la viande, l'aria, le poïtan… Et tout en flippant que le secret des Sun éclate au grand jour, ils devaient faire semblant de s'amuser. Tour=Din, c'est sûrement ça qui t'est revenu, cette douleur. »
« Ah, vraiment toutes mes excuses ! Moi, j'ai pas assez réfléchi… »
« C'est bon. Ceux qui avaient tort, c'est les Sun. Toi, t'as pas à choisir tes mots. »
Une voix glaciale, celle de Yamil=Rei.
« Et toi, en tant que branche, t'avais aucun moyen de t'opposer aux gens de la famille principale. Y a pas de raison que tu t'en fasses. Faut que tu te durcisses un peu, Tour=Din. »
On devine Tour=Din renifler.
Je me dis qu'il est temps d'intervenir, mais Tour=Din parle plus vite.
« Excusez-moi… mais moi, en tant que membre de la famille Din, j'ai été conviée au banquet du village du Nord. C'était en tant que gardienne du feu, donc j'avais pas du tout le cœur à profiter de la fête… mais… j'ai quand même ressenti un grand bonheur. »
« Hé, c'est vrai ? »
« Oui… donc Yamil=Rei aussi, aujourd'hui, en tant que membre de la famille Rei, vous devriez profiter du banquet des Ruu, non ? »
Une voix qui laisse deviner le sourire timide de Tour=Din.
Quel regard Yamil=Rei pose-t-elle sur elle en retour ?
« C'est ça ! Yamil=Rei en tant que Rei, Tour=Din en tant que Din, vivez une vie heureuse à partir de maintenant ! »
Yun=Sudra, qui vient de dire ça, doit être en train de souffler soulagée.
Mais peut-être qu'on se fait du souci pour rien, moi et Yun=Sudra.
Yamil=Rei et Tour=Din, qui n'avaient pas su tisser de vrais liens du temps des Sun, ont fini par obtenir, après avoir coupé les liens du sang, une relation où elles peuvent s'affronter franchement. De notre côté, ça nous donne des sueurs froides, mais pour elles, ces échanges sont peut-être essentiels.
Lorsque l'apaisement revint dans la charrette, nous atteignîmes le village Ruu.
Seuls Yamil=Rei et moi descendîmes, les rênes de Giruru furent confiées à Tour=Din.
« Alors, désolée, mais je te laisse la charrette. Ai=Fa doit être à la maison. »
« Oui. Merci encore pour aujourd'hui. »
Tour=Din, et Yun=Sudra qui montrait son visage à côté d'elle, sourirent toutes deux. Ai=Fa et moi sommes à nouveau invités à la fête des moissons des Ruu, mais elles, elles rentrent directement. Une fois la charrette récupérée, Ai=Fa doit rejoindre le village Ruu.
Récemment, Tour=Din et sa compagne participaient souvent à ce genre d'événement, aussi ne puis-je réprimer une certaine gêne et une pointe de solitude. Pourtant, assister sans raison valable à la fête des moissons d'un autre clan va à l'encontre des usages de Moribe.
« Demain, à partir du zénith, y a le boulot de transport des chaises et tables, n'est-ce pas ? Je compte sur vous. ;… Alors. »
« Ah, attendez ! C'est une idée comme ça, mais ;… quand on aura notre prochaine période de repos, pourquoi pas organiser une fête des moissons nous aussi, comme les Ruu ? »
« Euh ? »
« Depuis la dernière période de repos, les clans des environs ont calé leurs jours de congé des chasseurs sur les mêmes dates, non ? Alors, je me disais qu'on pourrait tous fêter ça ensemble. »
Tour=Din et Yun=Sudra se penchèrent en même temps hors de la charrette.
« N, nous, faire un banquet ensemble ? Avec la famille Fa ? »
« Ouai. Ceux qui ont aligné leur période de repos, c'était Fa, Din, Sudra, et Fou et Ran, si je me trompe pas. Et Rid est voisin de Din, donc ces six clans pourraient faire la fête ensemble. »
Parmi eux, Fou et Ran, Din et Rid sont de la même parenté, mais Fa et Sudra n'ont aucun lien de sang avec qui que ce soit. Ceci dit, on se voit quasi tous les jours pour le travail de préparation et l'enseignement de la cuisine, et on utilise même ensemble le fumoir en commun. Avec des liens aussi étroits, partager la joie de la récolte devrait être permis, non ?
« Bien sûr, Din et Rid étant de la parenté des Zaza, l'accord de Graf=Zaza sera nécessaire, et de toute façon on sait pas si les chefs de chaque clan seront d'accord. ;… Y compris notre Ai=Fa. »
« Non, le chef Rai'erufamu approuvera sûrement ! Au contraire, Gaz et Ratts, dont les périodes de repos sont décalées, doivent le regretter amèrement ! »
« Le chef de Din aussi, sûrement… Et le chef de Zaza accordera son aval de bon cœur, j'en suis certaine. »
Tour=Din et Yun=Sudra affichaient un bonheur sincère.
« C'est ça. Alors, on en parle aux autres ;… Par contre, j'ai un pressentiment que celui qui va râler le plus, c'est notre chef. »
« Dans ce cas, c'est à Asta de faire le nécessaire pour la convaincre. »
Avec son charmant sourire, Yun=Sudra me lança ça.
Depuis notre conversation en profondeur au village Sauti, elle me semble plus lumineuse et plus forte qu'avant.
« Il reste environ un mois avant notre période de repos, non ? Ah, rien que d'y penser, j'en suis déjà impatiente ! Asta, merci pour cette excellente proposition ! »
« Non, c'est moi. »
Sur ces mots, toutes deux s'éloignèrent d'un pas léger.
Tandis que je suivais du regard la charrette qui rapetissait, Yamil=Rei haussa les épaules.
« On a un banquet aujourd'hui, et elles causent déjà du suivant. Les banquets, c'est si drôle que ça ? »
« C'est drôle, oui. D'ici la fin de la journée, toi aussi tu le penseras. »
Rappelons que Yamil=Rei n'avait pas participé au banquet de naissance de Dan=Rutim, donc les seules réceptions qu'elle a connues chez les Ruu sont le dîner où les Zuro=Sun furent conviés et celui chez les Sauti pour le Seigneur de la forêt. Aucune n'était un vrai banquet, même si les plats étaient somptueux. Aujourd'hui, elle va enfin goûter au plaisir et à la grandeur d'un banquet Ruu.
« Bon, on y va. Dans l'autre charrette, Lara=Ruu doit trépigner. »
Yamil=Rei et moi entrâmes à pied dans le village Ruu.
Instantanément, une chaleur écrasante nous submergea.
C'était l'une des trois fêtes des moissons annuelles, et cette fois, toute la parenté était réunie pour un grand banquet. Plus de cent membres du clan Ruu s'étaient rassemblés sur la place depuis la journée, une scène que je voyais pour la première fois.
L'ambiance diffère totalement de la nuit. Sous le soleil éclatant de l'après-midi, une foule immense acclamait. En son centre se tenait le concours de force des chasseurs.
« Aaah, ça a déjà commencé ! C'est qui contre qui ? »
Voilà les membres de la famille Ruu rentrés en charrette qui posaient pied à terre en criant. Lara=Ruu, Reyna=Ruu, Ama=Min=Rutim et Tsuwai — quatre personnes. Dans cette cohue, ne serait-ce que ramener la charrette à la famille principale allait être une épreuve.
« Il s'agit du chef de famille de Ririn et de l'aîné des Maam, semble-t-il. ;… Reyna=Ruu, que faisons-nous ? »
« Oui. Je vais chercher Sheila=Ruu pour vérifier l'avancement des préparatifs. Attendez près de la famille principale. »
Les femmes se relaient au fourneau et profitent des intervalles pour regarder le concours.
Moi aussi, on m'a demandé non pas le plat pour le vainqueur, mais un mets que tous pourront partager. La pré-préparation de ce plat, le plus complexe que j'aie jamais fait, est censée être gérée par Balsha et les autres à la famille principale Ruu.
Dans un premier temps, nous progressâmes péniblement le long de la place, tirant la charrette, nous cinq — hormis Reyna=Ruu qui avait disparu dans la foule.
Ça et là, les fours devaient déjà s'activer pour le banquet. L'air embaumait des effluves qui chatouillaient l'appétit, mêlés à la fièvre et aux acclamations de la foule.
« Yoo, vous rentrez. T'es vachement rapides, dis donc. »
C'est au moment où nous franchissions environ la moitié de la place que Rudo=Ruu nous héla.
Il avait ôté son manteau et son sabre, une tenue légère. À ses côtés se tenait Rau=Rei.
« Salut. Vous deux, vous avez pas encore participé au concours ? »
« Nn ? Moi j'en suis déjà à trois victoires. Rau=Rei, c'était deux, non ? »
« Eh ! Déjà trois victoires en plein après-midi ? »
C'est Lara=Ruu qui s'étonna.
Au concours de force des Ruu, vaincre trois adversaires qualifie pour les éliminatoires. Deux défaites avant trois victoires élimine. Dès que huit chasseurs atteignent trois victoires, les éliminatoires s'arrêtent. Ces huit s'affrontent ensuite en tournoi pour désigner le vainqueur.
« Ah, nous, on a été "huit braves" la fois d'avant. Les braves, on les défie sans arrêt. »
« En effet. Surtout cette fois, Donda=Ruu et Dan=Rutim sont absents. Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim ont aussi vite fait leurs trois victoires. »
En effet, Donda=Ruu et Dan=Rutim, finalistes la fois précédente, sont tous deux forfaits sur blessure.
De plus, Ai=Fa est aussi blessée, donc sur les huit braves d'alors, trois manquent à l'appel.
Darum=Ruu, qui s'est blessé à la paume droite, est aussi forfait, tandis que Rau=Rei, qui a pris plusieurs points de suture à la tête, participe apparemment.
« Euh… et Shin=Ruu ? »
« Shin=Ruu, pour l'instant il a fait que moi. D'ailleurs, on le voit plus depuis tout à l'heure. »
« Eh ! Shin=Ruu a rechallengé Rudo !? »
« Bah ouais. C'est le rituel à chaque fois. »
« Mais Shin=Ruu n'a jamais gagné une seule fois contre Rudo ! S'il arrêtait de le défier, il pourrait devenir brave, lui aussi ! »
Lara=Ruu boude.
« Ah, c'est vrai que cette fois Shin=Ruu a progressé à un point méconnaissable. S'il continue comme ça, il pourra peut-être faire ses trois victoires après. »
Rudo=Ruu le dit posément, puis ses yeux brillèrent.
« Mais moi non plus je peux pas lâcher prise cette fois. Tant que je l'ai pas battu, je peux pas me permettre de perdre contre qui que ce soit. »
« "A lui" ? Ah, Mida ? »
« Mida, je le fais tomber tout le temps, c'est bon. "Lui", c'est *lui*. »
Rudo=Ruu tourna les yeux vers le centre de la place.
Derrière l'arbitre Ra=Rutim, deux nouveaux chasseurs s'avançaient.
« Ah ? C'est Jida, non ? Jida avait dit qu'il participait pas au concours, si ? »
« Ouai. C'est moi qui lui ai mis un coup de pied au cul. Faut qu'on en finisse, lui et moi. »
Apparemment, Rudo=Ruu nourrit une forte rivalité envers Jida, plus jeune et plus petit.
Pourquoi ? Parce que c'est la flèche de Jida qui a percé l'œil droit du Seigneur de la forêt, lors de l'affaire au village Sauti.
Rudo=Ruu, fier de son tir à l'arc, s'en est trouvé tout feu tout flamme. Mais son tempérament n'en fait pas une rancune négative ; il veut juste un duel loyal contre Jida.
« Lui aussi, c'est son troisième adversaire. Bien sûr, il a pas perdu une seule fois, donc le voilà parmi les huit braves. »
« Hmph. Lui aussi a de la poigne. Si on s'affronte, je le pulvériserai. »
Rau=Rei, lui, brille d'une lueur de chien de chasse. Lui, c'est le fait de n'avoir pu marquer de points décisifs lors de la chasse au Seigneur de la forêt qui le ronge.
Dan=Rutim a dit que tous les chasseurs avaient un mérite égal, mais les jeunes sanguins ont du mal à canaliser leur ardeur.
« Rudo=Ruu, Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, trois victoires. Jida et Mida, deux victoires. Moi aussi, j'aimerais bien qu'on vienne me chercher pour mon troisième. »
« Hm ? Se porter candidat, c'est interdit ? »
« Ouai. Une fois le titre de brave obtenu, l'usage veut qu'on attende d'être défié. J'aimerais bien tomber sur un os dur, mais… »
Au moment où Rau=Rei disait ça, quelqu'un se faufila à travers la foule vers nous.
« Ah, Shin=Ruu ! » s'écria Lara=Ruu.
Après avoir hoché la tête dans sa direction, Shin=Ruu se planta devant Rau=Rei.
« Rau=Rei, puis-je demander un échange de coups ? »
Soudain, Rau=Rei intensifia son regard, et Lara=Ruu hurla : « Un peu ! »
« Après Rudo, c'est Rau=Rei ? Pourquoi tu ne défies que des costauds ! Rudo comme Rau=Rei étaient braves la fois d'avant ! »
« C'est pour ça. Apparemment, Mida a déjà été défié par un autre, et parmi les braves précédents, Rau=Rei est le seul dispo. »
Shin=Ruu gardait son calme habituel.
Face à lui, Rau=Rei lança : « Hô ».
« Alors ? Tu croyais que j'étais une proie facile ? À force de m'entraîner, j'aurais dû atteindre un niveau où on fait jeu égal, non, Shin=Ruu ? »
« … Lors d'un concours de force, défier le plus fort n'est-ce pas le devoir ? »
Shin=Ruu pencha la tête, perplexe.
Rau=Rei afficha un sourire plus féroce encore.
« C'est vrai. Ces temps-ci, j'suis trop sur les nerfs, c'est pas bien. Je m'excuse d'avoir sali ta fierté avec mes paroles. »
« Pas la peine de t'en faire. Si tu acceptes le défi, je t'attends sur le terrain. »
« Ouai, avec plaisir. »
Les deux jeunes chasseurs s'éloignèrent, et Lara=Ruu grogna : « Chii ! »
« Je croyais que cette fois, Shin=Ruu deviendrait brave… Donda-papa et Dan=Rutim qui s'abstiennent, c'est pas tous les jours ! »
« Crétin. Un type qui calcule mesquin comme ça, de toute façon il deviendra jamais brave. Un chasseur, c'est en battant les forts qu'il le devient. »
Pendant qu'ils causaient, Jida remporta sa victoire.
Comme l'avait dit Rudo=Ruu, l'invité enchaîna trois victoires et décrocha sa place parmi les braves.
Une avance qui rappelle celle d'Ai=Fa la fois précédente.
« O, au suivant c'est Mida. Euh, l'adversaire… c'est le chef de Ririn. »
« Le chef de Ririn ? Mais il venait de se taper l'aîné des Maam, non ? »
« Ouai. Il a expédié Jii=Maam en un rien de temps. »
Jii=Maam est, hors Mida, le plus massif des chasseurs Ruu. Lors de la fête précédente, j'avais eu droit dès mon arrivée au duel entre lui et Ai=Fa, et j'en avais eu des sueurs froides.
« Les Ririn sont arrivés tard, ils ont dû chercher un adversaire à la va-vite. Ceci dit, enchainer Jii=Maam et Mida, c'est un sacré bon chasseur. »
Intrigué par les mots de Rudo=Ruu, moi aussi je scrute le centre de la place.
De loin, face à l'énorme Mida, se tient un homme d'âge mûr sans trait marquant. Corpulence moyenne, cheveux légèrement grisonnants.
« Hmm, le chef de Ririn, j'm'en souviens pas trop. Il me semble qu'à la précédente il s'était fait battre facile par mon père et Dan=Rutim… »
« Défier juste ces deux-là, c'est effectivement un chasseur remarquable. »
À ma réplique, Rudo=Ruu fronça les sourcils.
« Attends ? Mais dit donc ? À celle d'avant aussi, le chef de Rurin n'avait affronté que mon père et Dan=Rutim… C'est pas qu'à chaque fois il ne défie *que* ces deux-là ? »
« C'est possible ? Mais depuis dix ans, c'est toujours Donda=Ruu ou Dan=Rutim qui gagnent, non ? »
« Ouai. Et depuis cinq-six ans, ces deux-là n'ont perdu contre *personne d'autre*. »
Alors, si le chef de Ririn n'a vraiment affronté que ces deux-là à chaque fois, il a pris deux défaites directes et a été éliminé sans croiser le fer avec qui que ce soit d'autre.
« Mais bon, personne n'irait jusqu'à… »
La voix de Rudo=Ruu se noya sous les acclamations.
Je me retournai. Mida s'effondrait en arrière, et le chef de Ririn lui tendait la main.
« Victoire de Giran=Ririn de la famille Ririn ! Mida de la famille Ruu, retirez-vous ! »
La voix de l'arbitre Ra=Rutim résonna.
« Hé » fit Rudo=Ruu en léchant ses babines comme un tigre.
« Quoi qu'il en soit, la force de Giran=Ririn est bien réelle. Ça devient intéressant. »
Même sans Donda=Ruu ni Dan=Rutim, le concours de force ne manque pas de sel.
Ou plutôt, l'absence des deux favoris rend la mêlée plus ouverte, peut-être plus palpitante.
Ensuite vint le duel Shin=Ruu contre Rau=Rei. Au terme d'un combat serré, Shin=Ruu l'emporta.
Rau=Rei peinait face aux gabarits plus petits et plus vifs, mais il restait un brave. Le battre valut à Shin=Ruu des acclamations sans retenue.
« Yatta ! S'il bat Rau=Rei, il peut battre les deux autres ! »
Lara=Ruu était en mode spectatrice totale, et nous avions raté le moment de rejoindre les fours.
Alors que j'hésitais, Ama=Min=Rutim m'appela discrètement.
« Asta, j'irai seule à la famille principale. Reyna=Ruu nous cherche peut-être. ;… J'irai aussi demander aux femmes qui t'aident pour la cuisine si elles ont besoin de toi. »
« Ah, merci pour votre sollicitude. »
Laissant un sourire d'une fraîcheur limpide, Ama=Min=Rutim disparut dans la foule.
Et de nouveau, la voix de Lara=Ruu retentit.
« Eeeh ! Pourquoi il défie Jii=Maam cette fois !? Aaah, j'veux lui arracher la tête ! »
Le Shin=Ruu qui vient de finir son match est déjà dans la file d'attente aux côtés de Jii=Maam.
Si ma mémoire est bonne, lors du concours précédent, Shin=Ruu a perdu contre Jii=Maam.
( S'il n'y a plus d'occasion de croiser le fer avec cet homme, je n'ai d'autre choix que de m'affûter davantage. Sinon, je souffrirai toute ma vie de ma propre faiblesse. )
Les mots de Shin=Ruu, il y a quelques jours, me revinrent.
Shin=Ruu, ayant perdu face à Sanjura, cherche désormais la force plus que jamais.
( Si c'était un concours de cuisine, moi aussi j'aurais peut-être agi comme Shin=Ruu. )
Même si je me retiens, je suis foncièrement mauvais perdant.
( Shin=Ruu, Giran=Rurin… non, tous les chasseurs de la parenté Ruu portent sans doute une noble ambition en relevant ce défi. )
Par la suite, Shin=Ruu battit non seulement Jii=Maam, mais aussi le second frère de la famille principale Rutim.
De plus, Giran=Rurin signa trois victoires sans défaite, Mida et Rau=Rei ajoutèrent de nouveaux succès, et les huit braves furent enfin désignés.