« Waouh, on dirait que ça devient vraiment incroyable. »
Le 11e jour de la Lune violette, au créneau horaire habituel, je me rendis à l'emplacement de mon étal et poussai un cri de surprise.
Au bord nord de la zone des étals, au-delà du restaurant en plein air délimité par des cordes, des travaux d'abattage de la forêt mixte avaient commencé.
Sur ce qui était à l'origine un terrain vague, des troncs d'arbres abattus et des racines déterrées s'amoncelaient en montagnes. Le feuillage verdoyant débordait jusqu'à la route, et l'air était légèrement chargé de sable.
« Hmm, avec ça, selon la direction du vent, du sable risque de se glisser dans la cuisine. »
Alors que je réfléchissais à quoi faire, l'un des gardes postés le long de la route pour superviser l'abattage s'approcha en courant.
« Ah, c'est déjà le sixième créneau montant. Bon travail aujourd'hui encore, vous deux. »
C'était ce jeune garde avec qui j'avais fait connaissance récemment. Son attitude était un brin hautaine, mais il avait l'air plutôt bon garçon.
« Merci, merci pour votre peine. Je ne pensais pas que l'agrandissement de la zone des étals serait un chantier d'une telle ampleur. »
« Ouais. Cette année, le nombre d'étals a pas mal augmenté. Pour la fête de la Résurrection, il faudra plusieurs jours pour élargir l'espace. »
Tout en disant cela, il me lança un regard quelque peu réprobateur.
« En plus, vous avez l'intention d'agrandir encore votre boutique, non ? Dans ce cas, le manque de place va encore s'aggraver. »
« C'est navrant. »
Le prochain jour de repos est dans quatre jours, le 15e, et à partir du lendemain, nous prévoyons enfin d'ouvrir le restaurant en plein air de la famille Fa.
Au total, nous avons loué un espace équivalent à cinq étals, ce qui correspond à peu près à la surface du terrain vague où gisaient les arbres abattus.
« La fête commence officiellement le 22e de la Lune violette, mais d'habitude les étals commencent à proliférer cinq ou six jours avant. Il faut que ce travail soit fini d'ici là. »
« Je vois. C'est du boulot. »
Mais si la fête est si importante, les retombées économiques doivent être phénoménales. C'est précisément pour cela que la classe dirigeante de Genos n'hésite pas à mobiliser main-d'œuvre et efforts pour agrandir la zone des étals. Les gens de la Lisière sont exempts d'impôts, mais plus les autres boutiques prospèrent, plus la ville de Genos s'enrichit.
(En y réfléchissant, ça veut dire que quoi qu'on réussisse, ça ne rentre pas dans les poches des nobles. Tout au plus, ils prélèvent un peu de taxe sur le loyer d'emplacement que je verse à Milano-Mas et sur la location des étals.)
Cette idée me laisse un goût amer, mais le marquis de Genos ne doit pas non plus avoir envie de prélever l'impôt immédiatement sur les gens de la Lisière qui ont souffert de la pauvreté. Vu les antécédents avec Cykléus, il doit d'autant plus hésiter à lever la main.
Mais bon, une fois que l'effervescence retombera, peut-être qu'un jour l'impôt nous tombera dessus. D'ici là, je me contenterai de régaler les gens avec mes plats bizarres à base de giba, en espérant contribuer un peu à l'animation de la ville-relais.
« Waaah, c'est quoi ce bordel ! Les tables et les chaises sont pleines de sable ! »
Lara=Ruu, qui avait commencé le nettoyage du restaurant en plein air, poussa un cri indigné.
Le garde jeter un coup d'œil de travers de ce côté, puis se gratta le menton en grognant.
« Effectivement, le sable vole partout. Forcément, avec des arbres qu'on abat juste à côté. […] Bon, tant pis. On va faire tendre une bâche de séparation par ici. »
« Merci beaucoup. Ça nous aidera vraiment. »
« Hmpf. Histoire qu'on ne vienne pas se plaindre après. »
Le garde appela le collègue le plus proche et lui ordonna de tendre une bâche anti-sable sur le côté de la boutique.
Bon, de mon côté, je vais commencer les préparatifs, me dis-je en me retournant — mais on m'interpella.
« Attends. »
« J'l'ai déjà dit, mais ne cherchez pas la merde avec les ouvriers, hein ? Si vous vous embrouillez avec eux, ça deviendra un vrai casse-tête plus tard. »
« Compris. Ceci dit, notre étal a pas mal de clients de ce genre, alors je pense que ça ira. »
« Non, d'habitude on engage des vagabonds affamés, mais cette fois c'est différent. […] Pour l'instant ils sont planqués au fond, on ne les voit pas, mais aujourd'hui ce sont les esclaves de Turan qu'on fait travailler. »
Je restai figé sur place, puis me tournai vers le garde.
Le garde grimaçait avec amertume.
« La récolte du fuwano vient de se calmer, donc les esclaves avaient les mains libres. C'est moins cher que d'engager des gens au cuivre, non ? […] Mais comme ce ne sont pas des résidents de Turan, on voit rarement des gens de Mahydra par ici. Le commandant s'arrache les cheveux de peur que ça ne trouble l'ordre public. »
« […] Ce sont des gens de Mahydra qui travaillent juste là, sous nos yeux ? »
À part Chiffon=Chel qui travaille au manoir des Turan, je ne connais aucun « peuple de Mahydra ». Tout au plus Kamyua=Yoshu, qui est un métis de Mahydra et de Selva.
Cette ville de Genos se trouvant assez au sud du territoire de Selva, il n'y a aucune raison d'y croiser des gens de Mahydra. Mais Cykléus, pour s'enrichir davantage, a exprès acheté des esclaves de loin pour les faire travailler.
« […] Au fait, toi t'es un gars venu d'ailleurs, non, Asta ? »
Le garde ajouta d'un air soucieux :
« Y a une légende qui dit que les gens venus d'ailleurs ont le même sang que les gens du Nord. Voir des gens du Nord réduits en esclavage doit te faire un drôle d'effet, peut-être… »
« Non, je viens bien d'un autre continent, mais je n'ai rien à voir avec le peuple du Dieu-Dragon. […] Simplement, dans mon pays, l'esclavage n'existait pas, donc comment dire… »
« Ah, c'est pareil pour les gens de Genos. Pas seulement Genos, y a pas une seule ville dans le coin qui traite les gens du Nord en esclaves. Du coup, ici, on a plus peur des gens de la Lisière, on les méprise plus que les gens du Nord. »
« Oui, c'est bien possible. »
« Mais ça ne veut pas dire qu'il faut leur faire de la pitié. Aux frontières lointaines, Selva et Mahydra se battent encore. Si tu penses qu'à Mahydra, ce sont les gens de l'Ouest qui sont esclaves, tu n'auras pas envie d'en avoir. »
Ça sonnait comme s'il essayait de se convaincre lui-même.
Sentant mon regard, le garde fronça les sourcils.
« Moi, je suis né à Turan. Depuis gamin, mon père me l'a rabâché : faire de la pitié aux gens du Nord, c'est aller à l'encontre de la volonté du Dieu de l'Ouest. »
Genos a 200 ans d'histoire, mais Cykléus n'a commencé à régner en comte de Turan que depuis une vingtaine d'années. Jusqu'alors, le peuple de Mahydra n'était qu'une légende, et le voilà soudainement débarqué en masse à Genos. Ça a dû sacrément remuer les tripes des habitants.
D'ailleurs, Kamyua=Yoshu disait qu'on voyait de moins en moins de gens user les esclaves comme des outils. Certains seigneurs paient même un salaire aux esclaves très productifs, ou leur reconnaissent le mariage.
Mais Cykléus, lui, reste un type d'avant : il traite les esclaves comme des outils. Il ne considère pas les gens du Nord comme des humains, et c'est pour ça qu'il voit Kamyua=Yoshu comme un ennemi, avait-il dit.
Peut-être que les gens de Turan, forcés de voir des gens du Nord — envers qui ils n'ont ni rancune ni colère — traités en esclaves, en ont eu le cœur brisé.
C'est peut-être pour ça qu'ils en sont venus à dire « il ne faut pas leur faire de pitié ».
« […] Bref, n'approchez pas ces types. De toute façon, vous n'arriveriez même pas à leur parler, alors approcher ne sert à rien. »
Sur ces mots, le garde fit demi-tour.
« Allez. La bâche a l'air d'être arrivée, alors toi aussi, prépare ton commerce. S'il y a un autre souci, préviens-moi sur-le-champ. »
« Compris. […] Au fait, une seule question, si vous permettez ? »
« Hm ? Quoi ? »
« Si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous me donner votre nom ? »
Le jeune garde me regarda avec méfiance, puis répondit :
« Je suis Mars, chef de la 2e section de la 5e compagnie du secteur de Satūras de la Garde civique. […] Alors. »
Le garde Mars repartit vers la route, et je me mis à préparer l'étal.
***
« Je vois, ce sont des gens de Mahydra qui travaillent là-bas. »
Vers midi, Ama=Min=Rutim, en train de faire griller de la viande pour le « yaki-myamuu », fit cette remarque.
« Quand Asta a été enlevé, je suis allée sur les terres de Turan avec Ai=Fa. J'ai pu apercevoir un peu comment ils travaillaient dans les champs de Turan. »
« Ah, c'est à ce moment-là que tu as parlé avec Maimu, hein ? Ai=Fa ne m'en a jamais parlé, elle. »
« C'est possible. Peut-être qu'elle préfère ne pas se remémorer l'époque où Asta a été enlevé. »
Sourire en coin d'Ama=Min=Rutim, et je grattai ma tête en poussant un « haa ».
Pour une raison quelconque, ça me rappela mes échanges avec Saris=Ran=Fou. Tiens, Saris=Ran=Fou et Ama=Min=Rutim ont le même âge que moi, mais elles ont l'air bien plus mûres et accomplies.
« […] Ceci dit, pourquoi l'esclavage existe-t-il, au juste ? »
« Hein ? Quoi ? »
« Quand je suis allée à Turan avec Ai=Fa, je me suis dit : les gens d'ici ont l'air drôlement fatigués. […] Apparemment, c'est parce que l'existence des esclaves leur a fait perdre leur travail. »
En repoussant la viande grillée au bord de la plaque, Ama=Min=Rutim continua d'une voix calme :
« Il semble que les jeunes n'aient d'autre choix que de travailler hors de la ville. À Turan, on ne voyait que des vieux et des enfants. Les esclaves qui ne coûtent rien sont très commodes pour les nobles qui les exploitent, mais pour les gens de la ville, ils n'apportent aucun bénéfice. »
« Ah, Porâsu l'a dit aussi. En tout cas à Turan, les esclaves ne profitent qu'au seigneur, et à cause d'eux, les habitants sont forcés de mener une vie difficile. »
Dans la ville-relais de Satūras et le village agricole de Dareimu, la prospérité des sujets rejaillit directement sur le seigneur. Si la vie des gens s'améliore, les impôts qu'on prélève enrichissent aussi le noble, c'est le système.
Mais à Turan, les champs de fuwano et de mamaria, principale source de revenus, sont gérés uniquement par le seigneur, et les bénéfices ne sont plus redistribués aux habitants. Du coup, beaucoup sont partis vers d'autres villes ou fiefs, et Turan est devenu le territoire le moins peuplé de Genos.
« Cela dit, en ce moment les ventes de fuwano se sont effondrées, et avec le nettoyage des accords commerciaux signés par Cykléus, les finances du comté sont en chute libre. Le tuteur Torusuto a l'air d'en baver pas mal. »
Plus on en parle, plus on réalise la profondeur des stigmates laissés par Cykléus.
Mais Cykléus a déjà été jugé comme criminel, il ne reste plus qu'aux survivants de corriger les distorsions petit à petit.
(En vrai, ce serait mieux de ne pas utiliser d'esclaves pour remettre Turan sur les rails… mais vu que les finances sont dans le rouge, ils ne peuvent pas engager d'autres gens. Et les gens de Mahydra, s'ils perdent leur rôle, on ne sait pas ce qui leur arriverait.)
Grâce à la bâche, le chantier d'abattage n'était plus visible de notre position. Seuls quelques passants de l'Ouest, curieux, jetaient un œil par-dessus la bâche avant de repartir en haussant les épaules, l'air effrayé.
Une affaire qui ne me concerne pas directement, mais je n'arrive pas à être de bonne humeur.
« Asta, c'est le dernier panier par ici. »
Yamile=Rei, qui travaillait avec moi à l'étal des « giba-man », m'interpella d'un ton un peu fort.
« Je sais pas ce que tu fixes, mais si tu te sens pas bien, j'irai le chercher à ta place ? »
« Ah, non, j'y vais. Attendez un peu. »
Je me ressaisis et me dirigeai vers la charrette à l'arrière.
Le commerce tourne bien aujourd'hui encore. La fête de la Résurrection n'a pas encore commencé, mais j'ai l'impression que la fréquentation augmente un peu.
(Il faut que je finalise le menu bientôt. Une fois le travail fini, je ferai une dernière réunion avec Reyna=Ruu et les autres.)
Tout en fouillant la plateforme de la charrette, j'entendis Giruru émettre un étrange « kikyu » dans sa gorge.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as trouvé quelque chose d'inhabituel… »
Je coupai net ma phrase et restai cloué sur place.
Derrière la charrette, il y a à nouveau la forêt mixte. Dans cette pénombre, une énorme silhouette humaine se dressait, massive.
« Pas… crier… moi, pas… danger. »
Une voix grave, articulant maladroitement la langue de l'Ouest.
C'était un homme de Mahydra.
Cheveux hirsutes couleur or-brun, yeux d'un violet pâle. Peau rougeâtre brûlée par le soleil. Un corps gigantesque vêtu de haillons grossiers.
Un gaillard à rivaliser avec Donda=Ruu. Des muscles saillants aux bras et aux jambes.
Visage carré, yeux enfoncés, grand nez aquilin impressionnant. De la joue au menton, une barbe touffue, une gueule encore plus dure que celles des gens de Jagar.
Et cet homme portait un collier de cuir au cou, des anneaux de fer et des chaînes aux chevilles.
La chaîne faisait une trentaine de centimètres : assez pour marcher, impossible de courir. Au village de la Lisière, on fait pareil avec des lanières de cuir pour les criminels.
« Qu-que se passe-t-il ? Vous êtes de ceux qui travaillaient là-bas, les gens de Mahydra, non ? »
J'avalai ma salive et posai la question. L'homme fit un vague signe de tête.
« Garde… parole… entendue. […] Toi… Fa… maison… Asta ? »
« O-oui. Je suis bien Asta de la famille Fa, mais… »
« Toi… Turan… comte… manoir… allé ? »
Il parlait encore plus mal que les gens de l'Est que je connaissais.
Ce décalage entre son élocution hachée et sa voix grave me laissait totalement perplexe.
« […] Toi… Turan… comte… manoir… allé ? »
L'homme répéta la même phrase, l'air impassible.
Ne comprenant toujours rien, je répondis « oui ».
« Je me suis rendu plusieurs fois au manoir du comte de Turan. En quoi cela concerne-t-il… ? »
Soudain, les yeux de l'homme brillèrent intensément.
Faisant tinter sa chaîne, il fit un pas vers moi.
« Chiffon=Chel… vivante ? »
« Hein ? »
« Chiffon=Chel… moi, sœur… moi, Eleo=Chel… Chiffon=Chel… vivante ? »
Je fus à nouveau stupéfait.
Ce grand gaillard, c'est le frère de Chiffon=Chel.
« Ch-Chiffon=Chel travaille toujours pour le comte de Turan, normalement. […] Ah, mais le comte a changé entre-temps… »
Eleo=Chel, l'homme de Mahydra, secoua la tête comme s'il ne comprenait pas.
« Chiffon=Chel… souffre ? »
« C'est… » je bredouillai.
La dernière fois que je l'ai vue, c'était à la réception de la délégation de Banam.
Il ne s'est écoulé qu'un mois environ, mais de toute façon, même quand j'étais invité au manoir des Turan, je n'avais presque jamais l'occasion de lui parler en privé.
Elle a été nommée femme de chambre personnelle de Rifureia, donc elle a dû déménager au nouveau manoir avec sa maîtresse. Seuls elle et Sanjura sont restés comme anciens serviteurs auprès de Rifureia.
Rifureia, devenue nominalement la nouvelle comtesse, et Sanjura qui ne souhaite que son repos. Je n'ai aucun moyen de savoir dans quelle vie Chiffon=Chel est plongée avec eux deux.
Mais —
« […] Je ne sais pas si elle souffre. Mais quand je la vois, elle est toujours souriante. »
« Chiffon=Chel… souriait ? »
« Oui. Je pense qu'elle est quelqu'un de très fort. »
Eleo=Chel baissa les yeux, fixant ses propres pieds.
« Mots… Ouest… apprendre… Turan… comte… manoir… travailler… Chiffon=Chel… choisie. Moi… pas… choisie. »
« […] Oui. »
« Chiffon=Chel… moi… séparée… souffrant. […] Mais… souriait… bien. »
Il dit cela et releva la tête.
Ses yeux violets brillaient désormais d'une lumière apaisée, bien différente de tout à l'heure.
« Fa… maison… Asta… gratitude. […] Mots… merci. »
« Non… » commençai-je à répondre, quand un bruit de feuillage sec retentit derrière lui.
En sortit le garde Mars.
« Toi, t'es où là ! Même en pause, t'as pas le droit de quitter ton poste ! »
Mars posa la main sur la garde de son sabre et s'interposa en paniquant entre moi et Eleo=Chel.
« En plus, j'ai ordonné de ne pas approcher les gens de la ville ! Selon la gravité, ce sera considéré comme une fuite et… »
« At-attendez, Mars ! Il est juste venu parler ! »
« Parler ? Y a aucune raison que toi et un homme de Mahydra échangiez des paroles ! »
« Non, c'est… »
J'hésitai un instant, mais je décidai de dire la vérité.
« […] Sa famille travaille comme femme de chambre pour l'actuelle comtesse de Turan. Apparemment, il a entendu dire que j'étais allé au manoir des Turan — peut-être en tendent l'oreille — et il voulait savoir comment allait sa famille. »
« C'est… » Mars bredouilla.
Eleo=Chel posa sur Mars un regard sans émotion.
« […] Même si c'est vrai, ça ne change rien au fait qu'il a désobéi à l'ordre de ne pas approcher les gens de la ville. Si l'autre n'avait pas été toi, ça aurait fini en sacré scandale. »
« Il va être puni ? »
Mars secoua la tête avec une grimace et lâcha la garde de son sabre.
« S'il y avait eu scandale, il aurait pris des coups de lanière. Toi aussi, n'approche pas les gens du Nord sans raison. »
« Mais moi, je dois quelque chose à sa famille. Cette personne m'a aidé quand j'ai essayé de fuir le manoir des Turan. Elle a risqué de se faire fouetter elle-même pour moi. »
La grimace de Mars s'accentua.
Pour lui qui sert fièrement la Garde civique, les scandales de la maison Turan sont tous des points douloureux.
D'ailleurs, mon enlèvement par Rifureia a eu lieu le jour même où il nous avait proclamé l'équité de la haute société de Genos.
« Bon, j'ai compris. Toi aussi, file bosser. Toi qui as des liens avec les nobles, te lier avec des esclaves ne mènera à rien de bon. »
« Non, mais… »
« J'ai dit que j'avais compris, t'es têtu. De toute façon, les esclaves ont interdiction de parler aux gens de la ville. Bon, des types comme lui qui maîtrisent un minimum la langue de l'Ouest, y en a à peine quelques-uns parmi les esclaves. »
Mars le dit d'un air mécontent.
« Bref, toi aussi, tant que tu es à Genos, respecte la loi de Genos. […] Se lier avec des esclaves, ça ne te vaudra que des ennuis. »
C'est ce ton, comme pour se convaincre lui-même, qui m'accroche.
Mais je n'avais pas envie d'embêter Mars plus que ça.
« Compris. Désolé pour le dérangement. […] Eleo=Chel, portez-vous bien. »
Eleo=Chel fit un signe de tête silencieux.
Et, traîné par Mars, il disparut de l'autre côté de la forêt mixte.
( c'est vrai, moi qui ne comprends même pas ce qu'est l'esclavage dans ce monde, j'ai pas à fourrer mon nez là-dedans sans réfléchir.)
Mais dans ce cas, il faut consulter ceux qui connaissent les règles de ce monde.
Porâsu appelait Chiffon=Chel « kun » — un titre de respect. Il ne la méprisait pas. À la prochaine occasion, je lui demanderai conseil.
(Ce n'est pas grand-chose. Juste… Eleo=Chel est encore en vie, il s'inquiète pour sa sœur arrachée à lui, et je veux juste le lui transmettre, c'est tout.)
Je soulevai la caisse en bois sur la plateforme et retournai à l'étal.
Midi passé, la boutique battait son plein.
Et ma prochaine rencontre avec Eleo=Chel eut lieu plusieurs mois plus tard — quand, par un hasard, les gens de Mahydra furent invités au village de la Lisière. Mais c'est une autre histoire.