Ainsi, environ une heure s'écoula, et notre cuisine fut terminée.
Les plats furent chargés sur un chariot et confiés aux mains d'un jeune page. La portion par personne était modeste, mais comme huit dames nobles nous attendaient, le volume total devint considérable.
De plus, exceptionnellement cette fois, il fut permis aux cuisiniers de goûter eux-mêmes sur place. Il paraît que lors de ces jeux de comparaison de saveurs, on ajoute souvent ce genre de divertissement en guise d'agrément.
Nous attendîmes devant la porte où se tenaient les officiers militaires, confirmâmes que la cloche de midi retentissait, puis nous nous dirigeâmes vers le jardin.
Sous le toit rond, les dames nobles étaient présentes, inchangées par rapport à tout à l'heure.
« Ah, nous l'attendions avec impatience. Vite, faites danser nos papilles »
Euriphia semblait de bien meilleure humeur que lors de la réception de bienvenue de Welhide.
On dirait pas une future marquise, tant elle est décontractée, et moi non plus je ne la trouvais pas désagréable, mais être trop remarquée est aussi risqué, donc mes sentiments sont mitigés.
« Comme c'est merveilleux » « Ça a l'air délicieux » « Ces pâtisseries ici, on n'a jamais vu de telles formes »
Celles qui s'excitaient de la même façon étaient principalement les dames nobles de maisons vicomtiales.
Rifureia gardait un visage impassible, et la petite Odiphia fixait les assiettes qui s'alignaient sur la table avec des yeux troubles.
Les trois invitées qui n'étaient pas de haute naissance brillaient d'attente pour les unes, affichaient une expression parfaitement neutre pour les autres, ou encore lançaient des regards provocateurs — toutes trois différentes, mais très calmes.
« Pour être équitables, cachons qui a fait quelle pâtisserie jusqu'à la fin de la dégustation »
Euriphia déclara ainsi.
« Il y a quatre types de pâtisseries, et chaque personne a quatre étoiles. Combien d'étoiles donner à chaque pâtisserie est libre. Ce sera une compétition pour voir combien d'étoiles on peut remporter »
Si tout le monde reçoit le même nombre d'étoiles et que nous quatre franchissons la ligne d'arrivée ensemble, ce serait l'idéal, telle était ma sincère pensée.
Cependant, même si j'ai fait de mon mieux, objectivement, j'ai la forte impression que Rimi=Ruu et Tour=Din ont fait mieux. Je n'ai pas un désir ardent de gagner, et de toute façon, quoi que je fasse, la victoire semble difficile, donc en un sens, j'étais tranquille.
« Alors, vous aussi, plus tard »
Salués par le sourire d'Euriphia, nous nous déplaçâmes.
Même si c'était « au même endroit », nous n'entourions pas la même table. Dans un endroit masqué par des colonnes de pierre, où les dames nobles n'étaient pas visibles, une table et des sièges pour nous avaient été préparés.
Cinq places. Pour moi, Rimi=Ruu, Tour=Din, Yan et son assistant Nicola.
« Cette fille a de l'aptitude pour la cuisine, alors je lui fais accumuler divers entraînements »
Yan avait dit cela.
Nicola affichait encore aujourd'hui une tête renfrognée, assise calmement à table.
« Nous, pas besoin de cacher qui a fait quoi……. Cette pâtisserie mystérieuse, de qui est-elle ? »
« Ah, c'est moi ! »
Et la personne concernée leva la main énergiquement.
Ce que Rimi=Ruu avait préparé, c'était un chattchi-mochi à base de lait de karon.
La différence avec la dégustation précédente, c'est qu'un sirop y était versé dessus.
Et ce n'était pas un simple sirop, mais un mélange de miel de Banam, style sirop d'érable, et d'un sirop noir style kuromitsu fait en cuisant du sucre.
La sauce style mitarashi que j'avais faite auparavant semblait aussi convenir au chattchi-mochi de Rimi=Ruu. Mais verser juste le miel de Banam suffit à le rendre délicieux. Alors pourquoi ne pas les mélanger, ai-je proposé, et Rimi=Ruu l'a adopté.
C'est moi qui ai proposé, mais c'est Rimi=Ruu qui a déterminé le ratio du mélange. Comme on reçoit vingt pièces de cuivre blanc pour ce travail, Mère Mirea a dit qu'on pouvait déduire le coût du miel et l'utiliser librement.
Même si c'est cher, le miel de Banam s'achète à environ six pièces de cuivre rouge pour 0,5 litre. En l'utilisant cuillerée par cuillerée avec soin, Rimi=Ruu a finalisé le ratio.
Et comme elle utilise du miel, le mochi lui-même contient peu de sucre. De plus, pour ne pas tuer la saveur du lait de karon et de l'herbe aromatique style cannelle, il faut doser le sirop avec justesse. Pour que la saveur du kuromitsu au sucre brûlé et la douceur du miel de Banam soient maximisées, Rimi=Ruu a mis trois jours à parfaire ce goût.
« Wa, c'est bon ! » La première à s'exclamer fut Nicola.
Puis elle reprit aussitôt sa mine renfrognée, s'excusa et baissa la tête.
« C'est effectivement délicieux… Une si jeune fille capable de créer un tel goût magnifique »
Yan parla avec admiration, et Rimi=Ruu sourit gênée, « ehehe ».
« Mais cette pâtisserie-là non plus ne démérite pas. C'est celle d'Asuta ? »
« Non, c'est celle de Tour=Din »
Tour=Din participait avec un poïtan style pancake.
L'amélioration était unique : elle avait juste ajouté de la crème fraîche de lait de karon sur la pâte cuite.
Quand j'avais fait des pancakes à Fuwano, j'avais mis du miel de Banam et de la confiture de fruits, mais pour la pâtisserie de Tour=Din, au dosage exquis, c'était inutile.
Même sans ça, le sucre, la graisse lactée et les œufs pétris dans la pâte créaient une douceur et une saveur riches. Ajouter du miel ou de la confiture à ce goût délicat, qui reflète le tempérament de Tour=Din, m'a paru trop brutal.
« Moi, j'ai préparé celle-ci »
Ce que j'ai préparé, c'est un beignet fourré à la confiture d'arou.
J'avais pensé tenter la crème renversée, mais après avoir goûté le flan vapeur au lait de karon que Rimi=Ruu avait inventé, qui rivalisait avec le chattchi-mochi, j'ai dû battre en retraite.
Pour les beignets, j'avais déjà tenté sur demande de Rifureia. À l'époque, je m'étais contenté de saupoudrer du miel de Banam et de la confiture, sans aller jusqu'à fourrer l'intérieur, donc cette fois je m'y suis attelé.
J'ai aussi essayé d'enfourner de la crème pâtissière, mais en friture, la chaleur excessive liquéfie la crème et ça n'a pas donné le résultat espéré.
Finalement, j'ai enveloppé de la confiture d'arou mijotée avec du sucre et du miel dans une pâte plate et ronde, frit le tout, puis saupoudré de sucre fondu.
C'était très apprécié des femmes de Moribe qui aiment le sucré.
Beaucoup disaient juste que ça donnait terriblement soif.
Je me suis dit qu'avec du thé, ce serait bon, et j'ai choisi ce menu à la légère, mais quel sera le résultat ?
« Tous sont d'une saveur remarquable. Je réalise à nouveau l'étendue de vos talents, Asuta-dono et les autres »
Yan, qui disait cela, avait préparé une pâtisserie style mille-feuille, superposant de fines couches de pâte de Fuwano.
Sur le mille-feuille croustillant, une sauce de fruit mimi, style pêche, était nappée. Et comme pour le chattchi-mochi de Rimi=Ruu, une herbe style cannelle semblait utilisée. Visuellement et olfactivement, c'était irréprochable.
« Ah, euh… ça aussi, Rimi doit le manger, hein ? »
Rimi=Ruu me susurra en baissant les sourcils.
Peut-être cette forme lui a-t-elle rappelé la pâtisserie de Timaro, gorgée d'alcool.
« Oui, goûte au moins une bouchée. En ville, laisser de la nourriture n'est pas un péché »
« Compris… Si vraiment je peux pas, je le donne à Ai=Fa ? »
« Oui. Je m'arrangerai bien pour l'expliquer »
Rimi=Ruu, l'air résolu, fourra dans sa bouche un petit morceau du gâteau de Yan.
Elle ferma les yeux, fronça les sourcils, et mâchouilla la pâte de Fuwano.
À chaque bouchée, les rides de ses sourcils s'estompaient, et quand elle avala, un sourire éclatant illumina son visage.
« C'est bon ! Ça, c'est super bon !! »
« Merci » Yan sourit aussi.
Moi aussi j'en pris une bouchée, et c'était effectivement délicieux sans réserve.
La pâte de Fuwano est croustillante à l'extérieur, mais à l'intérieur se cache une texture moelleuse. On sent la douceur du sucre et du miel, mais c'est plus gras qu'aqueux. Peut-être imbibé d'huile de retene ?
Et plus on mâche, plus une texture amusante se déploie.
La surface croustillante, l'intérieur moelleux, une sensation légèrement gluante, et encore une autre, des fibres douces qui grattent les dents — quatre textures différentes coexistent. La sauce mimi et la douceur du sucre sont bien dosées. La saveur de l'herbe, qui a tendance à être forte, est modérément retenue, et on sent une attention délicate, pas inférieure à celle de Tour=Din.
Après avoir avalé cette bouchée, une émotion grandissante monta en moi : n'est-ce pas incroyablement bon ?
Ce n'est pas un goût tape-à-l'œil. Mais l'émotion suscitée était tout à fait différente de quand j'ai goûté les pâtisseries de Timaro ou Valcas.
C'est à la hauteur du terme « collation légère », très facile à manger. Pourtant, les textures variées ne lassent pas. Une présence délicate mais certaine empêche de manger machinalement.
« C'est délicieux. Ça peut paraître impoli, mais je le trouve meilleur que tous les plats de Yan que j'ai mangés jusqu'ici »
« Merci » Yan sourit à nouveau.
« La texture est mystérieuse. Cette onctuosité, je pense que c'est de l'huile de retene, mais on sent aussi une sorte de viscosité »
« C'est sûrement la viscosité du giigo »
« Du giigo ! On utilise du giigo dans les pâtisseries ? »
Le giigo est un légume style igname. L'idée de l'utiliser en pâtisserie ne m'était jamais venue.
Comme il est cuit, la saveur terreuse caractéristique du giigo est totalement absente. Le dosage a dû être soigneusement pensé.
« Utiliser du giigo en pâtisserie n'est pas rare à Genos. Comparé à Asuta-dono qui utilise de la poudre de chattchi réduite, ce n'est pas si surprenant »
« C'est possible. Et j'ai senti comme des fibres fines, avec une certaine résistance à la mâche… c'est aussi un légume ? »
« Aucun autre légume n'est utilisé. C'est sûrement la texture de la viande de kimusu »
« Viande de kimusu ? Vous mettez de la viande dans une pâtisserie ? »
« Oui. Ce n'est peut-être pas une utilisation très orthodoxe à Genos non plus. On utilise de la poitrine de kimusu, finement effilochée, marinée dans du miel de Banam pour éliminer totalement l'odeur »
Maintenant qu'il le dit, c'était bien une texture de viande.
Mais si c'est encore concevable pour un pâté, utiliser de la viande dans une pâtisserie aussi sucrée dépasse de plus en plus mon imagination.
« C'est bon… J'aurais voulu en manger encore plus »
Rimi=Ruu regarda l'assiette vide avec regret.
Au milieu de cela, Sheila, qui attendait du côté des dames nobles, revint tranquillement.
« Les résultats de la dégustation sont tombés. Mesdames, veuillez vous rassembler là-bas »
Nous nous alignâmes à nouveau devant les dames nobles.
En attendant les résultats, je pouvais déjà deviner mon classement.
En rentrant, je vais me faire sermonner par Ai=Fa, ça seul m'inquiétait.
« Bien, lisez le nombre d'étoiles. Bien sûr, en commençant par celle qui en a le plus »
« Certainement…… La première a onze étoiles. Odiphia-sama en a donné quatre, toutes les autres une chacune »
Cette princesse difficile a donc mis tous ses points sur un seul plat.
Odiphia fixait Sheila, comme pour exiger qu'elle annonce le nom tout de suite.
« La choisie est… la cuisine de Tour=Din-sama, utilisant du poïtan »
Un silence momentané régna, et Tour=Din fit un « e… ? » inquiet.
En la regardant, Euriphia sourit avec élégance.
« Ah ? Tour=Din, c'est toi ? Il y avait trois plats mystérieux, je ne savais pas quel Moribe en était l'auteur… Mais le seul plat qui a reçu des étoiles de tout le monde, c'est le tien. Félicitations »
Tour=Din, sur le point de pleurer, s'accrocha à moi.
Je lui tapotai l'épaule en souriant : « Félicitations ».
« La deuxième a huit étoiles. Seranju-sama en a donné trois, Besta-sama deux, Euriphia-sama, Diaru-sama et Shiri=Rou-sama une chacune »
Sheila lut avec déférence le résultat suivant.
« La choisie est… la cuisine de Yan-sama, utilisant du mimi »
Yan souffla un coup, puis baissa la tête.
Vers lui, Shiri=Rou lança un regard perçant.
« C'était votre œuvre ? … Vous êtes le chef cuisinier de la maison du comte Dareimu, n'est-ce pas ? »
« Oui, indigne que je suis »
« C'était un gâteau de Fuwano des plus communs, mais la cuisson et l'assaisonnement sont irréprochables. De plus, utiliser de la viande de kimusu dans un gâteau si banal est une idée merveilleuse, je pense »
« Vos paroles sont excessives, c'est un honneur »
« Ce n'est pas excessif. Mon maître aurait dit la même chose »
Les autres dames nobles, sœurs en apparence, louèrent Yan à tour de rôle.
Diaru faisait la grimace, se grattant le nez à contre-cœur.
Mais moi, je n'étais pas du tout mécontent. Le gâteau de Yan était superbe, et Tour=Din, qui l'a surpassé, mérite d'être purement félicité.
« La troisième a sept étoiles. Euriphia-sama, Diaru-sama et Shiri=Rou-sama en ont donné deux chacune, Besta-sama une »
Cette fois, Diaru se pencha légèrement, impatient.
Mais la réalité est cruelle.
« La choisie est… la cuisine de Rimi=Ruu-sama, utilisant du chattchi »
« Arya ? » Rimi=Ruu inclina la tête.
Je lui tapotai les cheveux roux-brun.
« Félicitations. Un point d'écart avec Yan »
« Eh ? Asuta est dernier ? C'est un peu pitié »
« Pas pitié du tout. J'ai goûté les gâteaux de tout le monde, ils étaient délicieux, c'est un résultat logique »
Ceux qui n'étaient pas convaincus semblaient plutôt être les invitées.
Diaru baissait les sourcils, mal à l'aise, et Shiri=Rou brûlait des deux yeux.
Au milieu de cela, mon nom fut annoncé.
« La quatrième a six étoiles. Rifureia-sama et Arishuna-sama y ont mis trois chacune. La cuisine d'Asuta-sama, utilisant de l'arou »
Rifureia et Arishuna, qui avaient donné une étoile chacune à Tour=Din, m'ont donné leurs étoiles restantes.
Drôle de résultat, pensai-je.
« Asuta, ne te décourage pas. Les huit personnes ont dit que tous les gâteaux étaient sans défaut, c'est le résultat de ça… Juste, les plats frits sont démodés à Genos, donc tu as perdu des étoiles pour ça »
Euriphia sourit avec calme pour me consoler.
« C'est flatteur » baissai-je la tête.
« En plus, c'est toi qui as formé ces adorables cuisinières ? C'est une fierté. À Genos, combien de gens peuvent faire des pâtisseries aussi délicieuses que vous ? »
« Maman » une voix d'enfant mal articulée résonna.
Naturellement, c'était la princesse Odiphia, fille d'Euriphia.
« Tout à l'heure, le gâteau était super bon. Cette fille, je veux l'engager comme cuisinière »
« Mais c'est impossible, Odiphia. Engager des Moribe comme cuisiniers est interdit par le marquis… Du moins, pour l'instant »
« … Engager, impossible ? »
« Oui, impossible »
La petite princesse fit une tête encore plus boudeuse, puis se tourna vers Tour=Din.
« Alors, refais un gâteau pour Odiphia un de ces quatre ? Promis ? »
« E… moi, je… sans la permission du chef de clan, je ne peux pas aller en ville-château… »
« C'est bon. Si nous sommes trop égoïstes, on embêttera ton compagnon important… Mais dans la mesure où ça ne vous dérange pas, on t'appellera à nouveau »
Si c'est une fois par mois, les chefs de clan accepteront probablement.
Tour=Din faisait une tête à pleurer, entre angoisse et joie, alors je lui retapais l'épaule.
« Mais vraiment, tous les gâteaux étaient merveilleux. J'ai mis beaucoup d'étoiles sur Yan, mais les autres étaient comme des rêves »
« Vrai. Il faut que nos chefs cuisiniers fassent plus d'efforts »
Les dames vicomtiales parlèrent innocemment.
Et enfin, Shiri=Rou ne put se retenir et parla.
« Asuta, tu as été appelé bon rival par Valcas, non ? Avec ce résultat, tu n'as pas honte ? »
« Non, pas honte. Tout le monde a fait un travail remarquable »
« … Ton gâteau a une cuisson trop molle, l'arou n'est pas parfaitement traité. Au banquet de bienvenue, tu avais fait une friture correcte, qu'est-ce que cette déchéance ? »
« Je suis meilleur pour frire de la viande. Je ne nie pas mon manque de technique »
Shiri=Rou mordit sa lèvre avec regret, puis détourna le visage.
« C'était la bonne décision de refuser le travail de cuisine aujourd'hui. Te battre ne m'apporterait aucune fierté »
« Ma foi. Avec un visage si beau, quel cœur cruel… Pour fuir sa famille et devenir apprentie cuisinière, faut-il tant de détermination ? »
Euriphia rit, amusée.
Speaking of which, Diaru et Arishuna sont des invités du château de Genos, mais Shiri=Rou est apprentie cuisinière. Pourtant, elle assiste à la théière des dames nobles — elle doit être d'une grande famille.
« Bref, ce fut un moment agréable. La récompense promise sera remise au départ du « Palais du Cygne » »
Ce fut le signal de départ. Sheila s'inclina silencieusement et nous guida vers le chemin pavé.
Nous le traversâmes, rentrâmes à l'intérieur, et sur le chemin vers la pièce pour nous changer, Ai=Fa s'approcha de moi : « Hé ».
« Toi, tu t'en fous de gagner ou perdre, hein, Asuta »
« Oui, fondamentalement »
« Mais si je perdais tous les concours de force de chasseurs, tu ressentirais quoi ? »
Je jetai un œil latéral à l'expression d'Ai=Fa.
Comme prévu, ses lèvres étaient pointées au maximum.
« Hmm, j'imagine mal, mais ça doit être frustrant, oui »
« Compris. Alors tu comprends mes sentiments ? »
« Oui… Mais toi aussi, comprends bien ? Les adversaires d'aujourd'hui, pour dire en termes de chasseurs, c'étaient huit personnes de niveau "Huit Héros" »
Ai=Fa détourna le visage de tout le monde, gardant la même expression en se grattant la tête vigoureusement.
Comme elle faisait une tête frustrée même face à Dan=Rutim, elle doit ne pas supporter que je reste aussi peinard.
Bien sûr, moi non plus, si le sujet n'avait pas été la pâtisserie, je n'aurais pas pu rester si calme. Quand j'ai affronté Valcas sur six plats, j'ai été incroyablement stimulé.
Mais maintenant, l'envie de féliciter Tour=Din, Rimi=Ruu et Yan passe avant tout.
De toute façon, je ne considère pas la pâtisserie comme mon domaine. Même si Shiri=Rou pointe ma technique molle, je n'ai pas envie de m'entraîner spécifiquement pour ça. S'il y a du temps, je préfère le consacrer à perfectionner la cuisine au giba.
Donc je me suis motivé dans une autre direction.
Comme Tour=Din, Rimi=Ruu et Yan aujourd'hui, je veux réjouir les gens avec la cuisine au giba, leur apporter du bonheur — cette pensée remplit à nouveau ma poitrine.
D'abord, pour la fête de la résurrection du dieu solaire qui approche, je vais revoir le menu de la ville-relais.
Pour transmettre la saveur du giba à un maximum de gens — et pour que les Moribe gagnent en richesse en vendant la viande de giba — depuis le tout début, mon travail se résume à ce point.
Et en plus de ça — je décidai de transmettre mes sentiments à la cheffe de famille qui boude ultimement.
« Désolé, Ai=Fa. Je n'arrive tout simplement pas à mettre autant de passion dans la pâtisserie »
« ………… Pourquoi ? »
« Parce qu'Ai=Fa, tu n'as l'air d'avoir aucun intérêt pour les sucreries »
Ai=Fa se tut un moment, puis me donna un coup de pied dans la jambe avec une force modérée.
Ainsi s'acheva sans encombre le nième travail d'Asuta en ville-château.