Le septième jour de la Lune pourpre.
Nous avons décidé de fermer l'étal comme prévu pour nous rendre à la ville-château.
Les membres étaient moi, Rimi=Ruu, Tour=Din, et pour la garde Ai=Fa et Shin=Ruu, soit deux personnes.
Shin=Ruu a été choisi pour deux raisons.
L'une est que Dan=Rutim et Dim=Rutim ont tous deux enfin repris leur activité de chasseurs.
Dim=Rutim semble avoir repris dès son retour du voyage à Dabag, mais Dan=Rutim a eu le sang qui a bouilli lors de l'affaire du Maître de la forêt et a repris de force à condition de ne pas forcer.
Dans ces conditions, il n'y a plus de chasseur disponible dans la parenté des Ruu.
Donda=Ruu et Darum=Ruu, au contraire, sont trop gravement blessés pour assurer ne serait-ce que le rôle de garde. Même si la chasse au giba est impossible, tant qu'ils supportent la douleur, ils peuvent mettre en fuite des gens de la ville, donc à la limite Ai=Fa et Dan=Rutim sont la ligne de front pour le rôle de garde.
Mais de toute façon, du côté de la famille Ruu aussi, on avait jugé qu'un jour de repos pour les chasseurs ne posait pas de problème, donc ce n'était pas un gros souci.
Alors pourquoi Shin=Ruu a-t-il été choisi parmi tous les chasseurs ? C'était pour répondre à une demande de la ville-château.
« Cette fois, c'est une réunion de thé entre dames nobles, donc si vous faites accompagner des gardes, choisissez de préférence des jeunes gens à l'apparence douce. »
C'est ce qu'avait dit le messager de la ville-château.
C'est irrespectueux, dit comme ça, mais pour les gens de la ville-château qui ont déjà croisé Donda=Ruu ou Graf=Zaza, ils n'ont pas eu d'autre choix que de faire cette concession. S'ils avaient fait accompagner des chasseurs du village du Nord coiffés de fourrures et de crânes de giba, les dames délicates auraient pu s'évanouir.
Bref, c'est pour ces raisons que Shin=Ruu a été désigné.
Il y a aussi le fait que Rudo=Ruu qui doit soutenir Jiza=Ruu le chef de famille par intérim, ou Rau=Rei chef de la famille Rei, leur absence poserait plus de problème que celle de Shin=Ruu. Et pour l'apparence douce, Shin=Ruu n'a rien à leur envier.
« Être choisi pour une telle raison ne me réjouit pas, mais si je peux être utile à Asuta, je trouve ça honorable. »
Dans le chariot clos à totos où nous avons changé à la porte de la ville, Shin=Ruu m'avait dit ça.
Mais son expression semblait un peu plus mélancolique que d'habitude. J'avais entendu de Rudo=Ruu qu'il avait l'air frustré de ne pas avoir été choisi pour la visite du Maître de la forêt, alors j'étais un peu inquiet, mais cette inquiétude s'est vite dissipée.
« Juste que Rara=Ruu est insupportable avec son "c'est pas juste, c'est pas juste". Je ne comprends pas du tout pourquoi elle a envie d'aller exprès à la ville-château. »
« C'est sûrement parce que pour l'assistance au kamado, ce sont tout le temps Reyna=Ruu et Rimi=Ruu qui y vont. Rara=Ruu a l'air d'avoir une curiosité hors du commun. »
« Hum… Certes, être choisi comme gardien du feu pour aider Asuta doit être un honneur. Mais m'en vouloir à moi qui accompagne en tant que garde, ce n'est pas très logique, non ? »
« Il y a sûrement des choses plus importantes que la logique dans ce monde. »
Ne sais pas s'il a été convaincu ou pas, Shin=Ruu a fait « hum… » et s'est mis à réfléchir.
À côté, Rimi=Ruu de bonne humeur comme d'habitude s'amusait avec Tour=Din. Tour=Din a tendance à s'ouvrir facilement aux femmes au visage dur comme Yamil=Rei ou Rem=Domu, mais face à Rimi=Ruu qui est l'incarnation de la sociabilité et de l'innocence, elle arrive visiblement à se détendre convenablement. Ce matin, elle avait le visage tendu, mais maintenant elle lui rend son sourire, bien que timidement.
Et le dernier membre, Ai=Fa.
Depuis qu'on est entrés dans la ville-château, la route est plate et ce chariot à totos a une suspension bien meilleure que notre charrette, mais le trajet jusqu'ici a dû quand même lui résonner dans le corps. Elle maintient discrètement sa main sous sa poitrine sous ses vêtements de chasseur, et fait la tête en silence depuis tout à l'heure.
Le chariot à totos ne montrait pas de signes d'arrêt.
On semble aller plus loin que le palais du comte Turan où on est conviés d'habitude. Je n'ai pas demandé la position exacte et même si je l'avais fait, je n'aurais pas compris la géographie, mais comme ça s'appelle le « Palais du Cygne », ça doit être dans l'enceinte du château de Genos.
Le nombre de dames nobles est de huit, m'a-t-on dit. Que des femmes de haut rang convièrent des gens de Moribe pour préparer une réunion de thé, c'est à peu près aussi absurde que de nous confier la cuisine d'un grand banquet de bienvenue, me dis-je.
Qu'Euphilia, si proactive et sans peur, soit de la partie, c'est une chose, mais le fait qu'il y ait sept autres dames nobles qui ne craignent pas les gens de Moribe, est-ce quelque chose dont nous devons nous réjouir ?
Avec ces pensées en tête, après quarante ou cinquante minutes de secousses dans le chariot, après plusieurs arrêts, la porte arrière s'est enfin ouverte.
« Je vous ai fait attendre. Faites attention à vos pieds en descendant. »
C'était le guerrier en tenue blanche qui nous avait salués à la porte de la ville.
On dirait qu'il est jeune et beau, lui aussi.
Une fois descendus du chariot, un paysage tout à fait inattendu s'étendait devant nous.
En plein milieu d'un immense jardin pavé de pierres blanches. Devant nous se dresse un palais blanc en pierre, et à gauche, à droite, derrière, des murs en pierre blanche s'étendent. Où que l'on regarde, les couleurs sont le blanc, non pas des briques grises mais une pierre lisse comme du marbre qui structure l'espace.
(De plus en plus à la hauteur du nom de Cité de Pierre.)
Même pour des briques, tailler autant de pierres n'est pas une mince affaire. Et ce n'est pas le château de Genos lui-même, juste un petit palais pour la réunion de thé des dames nobles. J'ai eu l'impression de réaliser à quel point Genos est une ville riche.
(Les Turan ne sont que comtes, c'est ça la différence de puissance avec un marquisat ?)
Le bâtiment est probablement de plain-pied, mais il est très haut, très imposant. Au-dessus de nos têtes, un grand toit s'avance, soutenu par d'épaisses colonnes de pierre. Ça rappelle des ruines antiques de Grèce ou d'ailleurs, un bel édifice marqué par les ans.
« Par ici, s'il vous plaît. D'abord, je vous guide vers les bains. »
Guidés par le guerrier, nous passons sous une énorme porte à deux battants.
Contrairement au palais du comte Turan, pas de tapis, juste un couloir pavé de pierres.
En hauteur, de grandes fenêtres pour la lumière laissent entrer abondamment le soleil. Les pierres blanches sont éblouissantes.
Sans trop marcher, le couloir bute sur un mur.
Dans le mur, deux portes, et le couloir continue à l'infini à gauche et à droite.
« Messieurs par la porte de droite, mesdames par la porte de gauche, je vous prie. »
« Ah, les bains sont séparés hommes et femmes ? Au palais du comte Turan, on utilisait le même bain à tour de rôle. »
« Oui. Ici, au "Palais du Cygne", ils sont séparés. »
Naturellement, Ai=Fa fait la grimace, mais de toute façon, pour se purifier, on agit séparément, donc ça ne change pas grand-chose. Moi et Shin=Ruu allons vers la porte de droite, Ai=Fa, Rimi=Ruu et Tour=Din vers celle de gauche. À ce moment-là, tous les ingrédients et ustensiles qu'on avait préparés sont confiés à des pages et emportés vers la cuisine.
De l'autre côté de la porte, un jeune page nous attend. Du côté d'Ai=Fa, ce doit être une servante.
« Vos vêtements, nous les gardons. »
« Ah, merci. »
Comme on est entre hommes, pas de gêne. J'enlève ce que je porte et le jette dans le panier tendu par le page.
Me voilà dans mon plus simple appareil, mais le page reste les mains jointes sans bouger.
Puis il se met à s'incliner lentement vers Shin=Ruu.
« Si cet invité vous accompagne aussi, je vous prie de faire votre ablution. »
« Un autre humain m'accompagne au kamado. Je reste dehors pour garder la porte, pas besoin de me purifier. »
Comme on en avait parlé à l'avance, Shin=Ruu a répondu ça.
Mais le page, les yeux baissés, s'incline une nouvelle fois.
« Au "Palais du Cygne", nous demandons l'ablution à tous les invités. Par "dehors", vous entendez hors du palais ? »
« Non. Dehors du kamado. »
« Alors, je vous prie de faire votre ablution. »
Shin=Ruu a hésité un instant, mais a commencé à se dévêtir sans un mot. L'ablution en elle-même lui est égale, c'est juste qu'il a hésité à lâcher son sabre.
Mais既然 nous sommes entrés jusqu'ici, il faut bien se résoudre. Quels que soient les chasseurs de Moribe, s'ils se font attaquer par cent ou deux cents soldats, ils ne peuvent rien faire, donc le rôle de garde est à moitié nominal.
Pourtant, si les gens de la ville-château trahissent notre confiance, l'un des chasseurs devra s'échapper par-dessus les murs de pierre pour porter l'alerte à Moribe. Le rôle de garde à la ville-château a cette gravité-là.
Ainsi, moi et Shin=Ruu, nus, sommes guidés par le page vers la porte suivante.
Le bain de vapeur familier, avec son odeur d'armoise.
Avec le tenugui reçu du gamin, j'essuie soigneusement mon corps vaporisé. C'est pas aussi rafraîchissant que la baignade dans la rivière de Ranto, mais après tant de fois, je crois commencer à comprendre l'agrément du bain de vapeur.
De son côté, Shin=Ruu scrute les présences autour de lui et s'essuie le corps d'une main négligente.
Dans la vapeur épaisse, j'ai laissé échapper un « heh ».
« Shin=Ruu a l'air fin, mais il a des muscles qui n'ont rien à envier à Rudo=Ruu. C'est normal, c'est un chasseur. »
« Asuta aussi, pour un gardien du feu, a un corps costaud. On dirait un gars de treize ans qui vient de commencer l'entraînement de chasseur. »
« Ouais, Ai=Fa m'avait fait le même genre de réflexion… Ah, non, je lui ai pas montré mon corps nu, hein ! »
« Personne n'a parlé de ça. »
C'est ça, la camaraderie nu ? Ces temps-ci, j'avais peu l'occasion de parler avec Shin=Ruu, alors je me sens bizarrement joyeux.
Après nous être frottés, on s'est rincé des cheveux aux pieds avec l'eau des cuves au fond, et on a fini la purification sans encombre.
« Alors, par ici. »
Le page, après avoir vérifié, fait demi-tour du côté droit.
Shin=Ruu l'appelle « Attendez ».
« On est entrés par la porte de l'autre côté. Où est-ce que vous comptez nous mener ? »
« C'est la pièce pour se changer. Par ici, s'il vous plaît. »
Le page ouvre la porte sans se démonter.
Shin=Ruu me dépasse et franchit la porte le premier.
Nous attend une pièce en pierre identique à la précédente.
Mais pas de panier avec nos vêtements. À la place, une grande table au centre, et dessus, des vêtements qu'on n'a jamais vus.
« Pour vous changer, je vais vous aider. »
« … Ça veut dire qu'on ne nous laisse pas passer tant qu'on n'a pas mis ça ? »
À la question de Shin=Ruu, le gamin s'incline profondément.
Shin=Ruu, l'air sévère, tend la main vers la table.
Il saisit une longue épée posée à côté des vêtements.
La taille est à peu près celle des sabres barbares qu'on utilise souvent à Moribe. Quand il la tire du fourreau en cuir blanc, une lame argentée polie apparaît.
Longueur environ quatre-vingts centimètres, largeur sept-huit centimètres, épaisseur un centimètre, une épée droite lourde. Après avoir fait courir son regard et ses doigts sur le dos de la lame, Shin=Ruu tranche le vide d'un coup sec.
S'il y avait eu un giba, son crâne aurait été fendu. Une frappe qui semblait pouvoir carboniser l'air.
Shin=Ruu hoche la tête une fois, et rengaine la lame nue.
« Belle lame. Ça doit coûter un bras. »
« … Je vais vous aider à vous changer. »
Le gamin a l'air un peu pâle, mais il ne laisse pas paraître de trouble dans son expression ou son comportement. Pourtant plus jeune que nous, il a de la tenue.
Quelques minutes plus tard. Nous avons fini de nous changer, et l'apparence de Shin=Ruu est assez saisissante. Ce qu'on lui a préparé, c'est la belle tenue blanche des guerriers de Genos.
Pas une armure comme les soldats. Une bande argentée en travers de la poitrine, des broderies raffinées au col et aux manches, une tenue qui ressemble à un uniforme de cérémonie.
Aux pieds, des bottes en cuir blanc, à la ceinture un passant pour le sabre, sur la fermeture de la tunique des fermoirs en pierre ambrée, le tissu lui-même est de haute qualité.
Shin=Ruu a quand même le visage bien fait. Il n'a pas la présence écrasante de Rudo=Ruu, Rau=Rei ou Darum=Ruu, mais ses yeux fins orientaux, son nez haut et son visage fin, avec ses longs cheveux brun-noir, dégagent une atmosphère lucide et calme.
Et comme c'est un chasseur de Moribe, il a aussi une intensité et une force que les gens de la ville n'ont pas.
Avec cette tenue, on dirait un jeune seigneur de haute naissance.
Moi, de mon côté, c'est à peu près la même tenue de cuisine qu'au palais du comte Turan. Tout blanc aussi, avec tablier et toque, un design qui ne laisse voir que le bout des mains et le visage, mais c'est assez ample et pas du tout étouffant.
« … Asuta, tu es trop naturel. Moi, j'ai l'air idiot, non ? »
« Pas du tout. Tu as plus l'air noble qu'un guerrier médiocre. »
« Mauvaises blagues. … Heureusement que Rara=Ruu n'est pas là. »
Pour les gens de Moribe, « avoir l'air noble » n'est pas un compliment.
Mais si Rara=Ruu voyait ça, au lieu de rire ou de s'étonner, elle serait sûrement en admiration, je ne peux m'en empêcher.
« Alors, par ici. »
Le page ouvre une autre porte que celle par où on est entrés.
Combien de portes faut-il franchir pour atteindre la cuisine ? Je me le demande en avançant, et là, les filles nous attendaient déjà.
L'instant d'après, je perds mes mots.
Ai=Fa aussi, comme Shin=Ruu, a été vêtue de la tenue blanche de guerrière.
« … Qu'est-ce que tu as avec ces yeux ? Si tu as quelque chose à dire, balance-le sans te cacher. »
D'un air foncièrement mécontent, Ai=Fa dit ça.
Pourtant, je bafouille « non… ».
Quelle allure magnificque.
Le contraste entre ses cheveux dorés, sa peau hâlée et la tenue blanche est superbe. C'est une jeune guerrière aussi dignifiée que Shin=Ruu.
Ai=Fa qu'on avait déjà déguisée en princesse lors de mon sauvetage, mais cette fois encore, je suis tout aussi surpris. « Belle déguisée en homme » serait le mot le plus juste. Le corps souple d'Ai=Fa et ses longs membres portent cette tenue masculine sans perdre aucun charme, elle est drôlement classe.
« Ai=Fa-sama, ça vous va à ravir. »
Une voix s'élève, je me retourne, et là, Sheila se tient là, les yeux plissés en extase. Apparemment, c'est elle qui a aidé les filles à s'habiller.
« Hé, c'est cool, non ? J'aimerais bien le montrer à tout le monde à Moribe. »
Rimi=Ruu, qui a dit ça, porte la même tenue de travail que Tour=Din. Une tunique à col avec une jupe occidentale jusqu'au milieu des mollets, un tablier blanc, on dirait une petite bonne.
Pas de toque sur la tête, juste un serre-tête. Probablement que le palais n'avait pas de tenue de cuisine pour des gamines si jeunes. Elles ressemblent plus à la servante Sheila.
« À partir d'ici, je vous guide. D'abord, salutations aux dames nobles. »
Sheila, qui a déclaré ça, ouvre une nouvelle porte.
Nous, transformés en cuisiniers, servantes et jeunes guerriers, la suivons en file.
On nous promène dans des couloirs plus larges qu'au palais du comte Turan, à droite, à gauche.
Finalement, on arrive devant une porte particulièrement grande et imposante.
Deux guerriers dans la même tenue qu'Ai=Fa et Shin=Ruu se tiennent devant. Quand Sheila annonce solennellement notre arrivée, l'un d'eux ouvre la porte sans un mot.
Soudain, une lumière encore plus vive nous enveloppe.
C'est encore un jardin extérieur.
Le sol n'est pas pavé mais couvert d'une herbe bleue comme du gazon, et un fin chemin de pierre mène au centre.
Là, sous un immense toit circulaire soutenu par des colonnes de pierre, huit dames nobles semblent déjà profiter du thé.
« Euphilia-sama, j'ai amené les invités de Moribe. »
« Ara, merci. Tu es… celle de la famille comtale Doreim, Sheila, c'est ça ? »
C'est Euphilia, qu'on revoit après environ un mois.
Aujourd'hui encore, elle a les cheveux hauts attachés, une robe, et penche gracieusement une tasse en porcelaine. Une jeune dame noble d'une vingtaine d'années, au regard doux mais brillant.
Mais avant elle, ce sont les autres qui me surprennent.
Pas une ou deux fois. Sur les huit, hormis Euphilia, la moitié sont des gens que je connais.
« Le bruit a couru qu'Asuta était invité à la réunion de thé, et ça a fini par faire ce monde. Tu as tissé des liens dans pas mal d'endroits, hein, Asuta. »
En riant, Euphilia désigne les invitées de son doigt blanc.
« Ce n'est pas une réunion guindée, alors saluez-vous à votre guise ? Les autres invitées, je les présenterai après. »
Après avoir remercié Euphilia, je me tourne vers ces femmes.
Mais par qui commencer, je n'arrive pas à m'y retrouver. Pendant que j'hésite, la plus active d'entre elles me sourit.
« Asuta, cela fait longtemps. J'ai reçu une communication de Porase-sama, alors je me suis jointe à vous. »
Le langage est mode ville-château, mais c'est bien Diarl, la fille du grand marchand de Jagar, aux cheveux bruns nuancés.
Une robe bleue sur son petit corps, une épingle argentée qui relève ses mèches. D'habitude, elle s'habille exprès comme un garçon, mais pour les réunions à la ville-château, c'est toujours cette apparence.
« Moi aussi, Porase, histoire, entendue. Asuta, gâteau, j'attends avec impatience. »
En face d'elle, c'est Arishuna, l'astrologue de Shim, cliente du château de Genos.
Toujours sa cape, mais comme ce n'est pas une tenue de voyage mais une tenue ornementale, elle ne détonne pas parmi les robes des dames nobles.
Pourtant, Diarl qui a dû adoucir son hostilité envers les gens de l'Est grâce à sa rencontre avec Shimiral, mais quand même, voir des gens de Shim et de Jagar à la même table, c'est assez surprenant.
Et à côté d'Arishuna, une personne me lance un regard plein d'hostilité dès le début.
Celle-là, j'ai mis un peu de temps à l'identifier, mais c'est Shili=Rou, une des disciples de Valcas.
Ses cheveux bruns, soigneusement attachés pendant la cuisine, flottent maintenant jusqu'au dos. Comparée aux autres dames, sa tenue est assez simple, mais c'est quand même une robe blanc cassé avec plein de volants et d'ornements, des rubans et de jolies pierres tressées dans les cheveux, on la croirait fille de noble sans problème.
« En fait, Valcas lui-même voulait venir ici, mais il a du travail de préparation depuis ce matin et n'a pas pu s'absenter. Alors on a demandé sa venue comme remplaçante. »
En disant ça, Euphilia sourit à Shili=Rou.
« Elle est particulièrement douée pour la pâtisserie parmi les disciples de Valcas, alors j'aurais bien voulu qu'elle entre en cuisine, mais elle a refusé. Bon, on profitera de son talent une autre fois. »
Shili=Rou s'incline, mais son regard reste fixé sur moi.
Bon, je note mentalement : Shili=Rou, spécialité pâtisserie.
Et la dernière personne.
Si on parle de surprise, c'est elle la plus grande.
C'est Rifreia, la maîtresse de la famille comtale Turan, qui ressemble à une poupée française précise et mignonne, dans une robe couverte de volants et de rubans.
Rifreia me reçoit avec son expression pincée habituelle.
« Il y a eu des voix pour dire qu'il était trop tôt pour l'inviter à ce genre de réunion. Mais si elle reste enfermée dans le manoir, son humeur va s'assombrir, non ? Alors je l'ai invitée spécialement. »
Aux mots d'Euphilia, Rifreia fait un salut très poli.
Puis, d'une voix posée, elle dit « Asuta » en m'appelant.
« Le manoir où je suis née et ai grandi va être racheté par la famille marquisale de Genos. Comme prévu, il sera utilisé comme館 d'accueil. »
« Ah, c'est vrai… ah, non, c'est bien ça. »
« Hmph. Ce n'est pas grand-chose, mais je voulais te le dire de ma propre bouche. On ne sait pas combien de fois on se reverra dans le reste de nos vies. »
En disant ça, Rifreia jette un regard dubitatif à côté de moi.
« Au fait, vous deux, vous avez un truc à demander à Sanjura ? Si c'est le cas, je peux l'appeler. »
Je suis le regard de Rifreia, et je retiens mon souffle.
Toujours en belle tenue de guerrière, Ai=Fa et Shin=Ruu brûlent d'un feu de chasseurs féroces dans les yeux.
Les dames nobles inconnues s'agitent, Euphilia regarde Ai=Fa et les siens avec intérêt.
Rifreia fronce légèrement les sourcils, puis appelle « Sanjura ».
Surgit de l'ombre de la colonne d'en face, une silhouette longiligne.
Vêtu de la même tenue qu'Ai=Fa et les autres, c'est Sanjura.
« Cela fait longtemps, Asuta. … Et vous aussi, messieurs-dames de Moribe. »
« … Je n'aurais pas cru te croiser dans un endroit comme ça. »
Ai=Fa lâche d'une voix basse.
Pas vraiment d'hostilité, juste un niveau de vigilance relevé. Mais rien que ça, l'intimidation d'une bête sauvage transparaît, c'est ça les gens de Moribe.
Pourtant, Shin=Ruu brille encore plus fort dans ses deux yeux qu'Ai=Fa.
Depuis que l'affaire de Rifreia a été jugée, Ai=Fa a croisé Sanjura plusieurs fois. Mais pour Shin=Ruu, dont c'est la première fois comme garde à la ville-château, ce sont les premières retrouvailles.
« Je suis là en tant que garde de Rifreia. Je n'ai aucune raison d'être impoli envers les invités de Moribe, alors soyez tranquilles. »
« … J'ai entendu que tu as déjà été jugé par la loi de Genos. Traiter un homme qui a payé sa dette comme un criminel, ce n'est pas une coutume à Moribe. »
Shin=Ruu dit ça d'une voix encore plus basse qu'Ai=Fa.
« Cependant, le péché d'avoir trompé Asuta, je ne l'oublierai jamais de ma vie. Avec la honte de ce corps qui n'a pas pu le protéger. »
Sanjura s'incline respectueusement.
Il n'y a pas d'intention de provocation, mais son impassibilité à la mode de Shim produit un très mauvais effet dans ce genre de situation, je suis sur des charbons ardents.
« Les retrouvailles, c'est bon comme ça ? Alors je présente les autres dames nobles. »
Comme si de rien n'était, d'une voix teintée de rire, Euphilia dit ça.
« D'abord, voici ma fille aînée, Odifia. »
Une gamine encore plus petite que Rifreia, avec un air de poupée française de taille différente, nous toise d'un regard effronté.
La fille d'Euphilia, donc la petite-fille de Merufried. Effectivement, elle a les cheveux bruns clairs et les yeux gris de son père, mais son air espiègle ne lui ressemble pas du tout. Cinq ans, grand max.
« Voici la princesse Besta de la famille vicomtale Tarufon, et la princesse Seranju de la famille vicomtale Maderu. Comme elles n'ont pas pu assister au banquet de bienvenue précédent, je les ai invitées en priorité cette fois. »
Elles ne sont pas sœurs, mais deux dames nobles à l'allure et au visage très semblables. Elles ont mon âge, et leur intérêt semble se porter sur Ai=Fa et Shin=Ruu.
« En cuisine, le chef Yan de la famille comtale Doreim prépare déjà. Aujourd'hui, ce sera une dégustation comparée entre les trois cuisiniers de Moribe et Yan, alors tenez-vous prêts. »
« Hein, cette fois, c'est une dégustation comparée ? »
Le contenu n'est pas très clair, mais c'est sûrement un jeu noble où on note les plats pour décider du vainqueur.
Comparer les goûts ou rivaliser de technique, pourquoi pas, mais mettre des notes et décider gagnant-perdant, ça ne me convient pas trop.
« Pas besoin de prendre ça au sérieux. Nous n'avons pas un palais aussi sûr que le vôtre. … Ceci dit, la prime change selon le nombre de victoires, alors gardez ça en tête. »
« La prime ? J'ai entendu du chef de clan vingt pièces de cuivre blanc par personne… »
« C'est la prime pour celui qui a le moins d'étoiles. Troisième : trente pièces, deuxième : quarante, premier : cinquante. »
Une seule réunion de thé, et cent quarante pièces de cuivre blanc sont préparées.
C'est plus que le total des gains de l'étal des Fa et des Ruu.
« Bien sûr, d'habitude on ne met pas une prime aussi haute, mais comme on a fait venir des gens aussi occupés que vous, on voulait montrer notre gratitude. … Alors, j'attends le son de la cloche du zénith. »
Impossible de dire « dispensez-nous de la dégustation comparée », et nous sommes guidés vers la cuisine.
Pendant ce temps, j'entends Ai=Fa et Shin=Ruu marmonner entre eux.
« Si on croit les paroles du marquis de Genos, cette Rifreia n'a plus le pouvoir de nuire aux gens de Moribe. Alors pas besoin de se méfier de ce Sanjura non plus… mais, affronter cet homme avec un corps blessé, c'est quand même désagréable. »
« Ai=Fa a des yeux meilleurs que les miens, non ? Quelle est la valeur de cet homme, comparée à un chasseur de Moribe ? »
« Hum… Je dirais pas inférieur à Rudo=Ruu. »
« Rudo=Ruu, hein. Alors je dois acquérir une force qui dépasse Rudo=Ruu. »
Je m'inquiète et m'apprête à m'intercaler entre eux.
Mais plus vite que ma parole, Shin=Ruu lâche « Y a pas de problème ».
« S'il n'y a plus d'occasion de croiser le fer avec cet homme, d'autant plus que je dois aiguiser mon bras. Sinon, je souffrirai toute ma vie de ma propre faiblesse. »
« C'est vrai. »
Je me fais enlever sous les yeux, et Shin=Ruu se retrouve dans la position de celui qui se blâme plus que quiconque.
Et quand je suis enfin revenu sain et sauf, ce garçon si posé a été si bouleversé de joie… quand j'y repense, j'en ai encore mal au cœur.
« … Arrête de te remémorer des trucs inutiles, Asuta. »
Shin=Ruu me jette un regard un peu rouge aux joues.
« Wouah, c'est fort. Une intuition à la hauteur d'Ai=Fa. »
« Qu'est-ce que c'est que ça. Tes pensées et tes sentiments s'étalent trop sur ton visage, Asuta. »
Tout honteux, je suis la guidance de Sheila et franchis la porte de la cuisine.
Pas aussi grand que je pensais, mais quand même seize tatamis environ, et déjà une odeur sucrée flotte.
De l'autre côté de cette odeur sucrée, « Ah, Asuta-dono » et Yan baisse la tête.
« Aujourd'hui, bienvenue. Le plan de travail de cette moitié-là est tout à vous. »
« Merci. … Celui-là, j'ai entendu parler de la dégustation comparée pour la première fois ici, mais… »
« Moi aussi. Mais connaissant le tempérament d'Euphilia-sama, on pouvait s'y attendre. »
En disant ça, Yan affiche un doux sourire sur son visage maigre.
« Je connais la valeur d'Asuta-dono et de ceux qu'il a formés, donc même si je finis quatrième, je n'aurai pas honte. … Mais j'avais entendu dire qu'un rival à la hauteur d'Asuta-dono viendrait, et c'est quelqu'un de bien jeune. »
« C'est la benjamine de la famille Ruu, Rimi=Ruu ! Bienvenue à moi aujourd'hui ! »
« Ah, je suis Tour=Din, personne de la famille Din… bienvenue à moi aujourd'hui. »
Les deux gamines en tenue de servante, l'une plein d'entrain, l'autre timide, lancent leur salutation.
Yan leur répond « Bienvenue » en s'inclinant poliment.
« Comme vous voyez, elles sont encore plus jeunes que moi, mais pour la pâtisserie, elles sont peut-être meilleures que moi. Moi, je ferai de mon mieux pour ne pas avoir un résultat honteux. »
« Asuta-dono n'est pas doué pour la pâtisserie, dit-on. Moi, sans présomption, la pâtisserie est mon point fort. Comme ça, les conditions sont enfin égales pour la dégustation comparée, non ? »
En disant ça, Yan sourit encore plus doucement.
Ni tension ni arrogance, un sourire d'une limpidité surprenante.